장로 둘을 잃은 것도 분통이 터져 죽겠는데, 이와 중에 누가 또 쳐들어 왔다니, 모랑은 분노가 치밀어 올랐다. 그는 즉시 사람을 불러 누구인지 확인하게 했다. “책임자보고 나오라고 전해. 안 그럼 여기 다 부숴버리겠다.”별장 밖, 염구준이 전갈문 사람들을 때려 눕히며, 한 손으로 독갈의 목을 옥죄인 채 말했다.“누구냐!”모랑이 밖으로 나오며 바닥에 쓰러져 있는 사람들을 보고 분노를 터트렸다. “내가 누군지는 네가 알 서 없고. 용필이나 내놔.”염구준이 원하는 건 그뿐이었다. 이 말을 듣자 모랑은 어렴풋이 염구준의 정체를 짐작했다. 분명 잡혀온 사람들 중 누군가의 가족이겠지. 하지만 잡혀 온 이가 한둘도 아니고, 이름을 말한다고 해서 누군지 생각날 리 없었다.“누군지 모르겠지만, 잡혀왔다면 이미 고통에 몸부림치다 벌레 밥이 되었을 것이다. 늦었다, 이놈아! 하하하!”모랑은 자신의 행동이 어떠한 결과를 초래할지도 모르고 염구준을 더 자극했다. 자살 행위나 다름없었다.“죽고 싶구나?”염구준이 딱딱하게 굳은 얼굴로 손에 힘을 줬다. 그러자 강력한 기운이 온몸으로 퍼지며 덩달아 손아귀에도 힘이 들어갔다. 독갈의 목이 우드득 소름끼지는 소리를 내며 부러졌다. 맹렬한 살기가 주변을 뒤덮었고, 동시에 모든 사람이 두려움에 몸을 움츠러들었다.“놈은 강하다. 모두 힘을 아끼지 말고 공격하라.”모랑이 어두워진 낯빛으로 함께 뛰쳐나온 부하들을 향해 명령했다. 그는 기세만으로도 상대가 결코 자신과 뒤처지지 않는 실력을 가진 자임을 알아차렸다. 자극하기 전에 상대의 실력을 알아봤어야 했는데, 그는 후회했다. 스스슥, 우웅… 전갈문 사람들이 힘을 모으자 사방에서 사각거리며 수많은 벌레들이 모여들었다. 다채로운 색깔, 다채로운 모양, 다채로운 소리, 밀집 공포증을 유발할 정도로 많은 양이었다. “공격!”모랑이 명령하자, 벌레들이 구름처럼 하늘을 뒤덮었다. 이 정도 양이면 정말 웬만한 강자들은 뼈도 추리지 못하고 전멸했을 것이다.“똑같은 수법이라니, 지겹

”그대로 두면 다른 세력들이 저희를 얕잡아 볼 거예요.”문주가 본명충을 거두고 자세를 바로 하면서 진지하게 말했다.“그럼 어떻게 하고 싶으십니까?”아까와 다른 한 남자가 물었다.“그 사람, 지금 어디에 있어요?”“…모릅니다.”“그럼 이름은?”“그것도 모릅니다….”연달아 질문했지만, 돌아온 것은 모른다는 대답뿐, 사람들의 고개가 점점 더 숙여졌다.“그럼 도대체 아는 게 뭐예요?”문주가 냉소를 지으며 물었다.“살려주십시오! 잘못했습니다!”사람들이 하얗게 두려움에 질린 얼굴로 황급히 바닥에 무릎을 꿇으며 말했다. 문주가 마음먹는다면 이들은 소리소문 없이 죽을 수도 있었다.“이런, 문주님, 또 사람들을 놀래키고 계십니까?”한 중년 남자가 회의실로 들어오며 말했다. 부문주 라모였다. 그는 전갈문에서 문주를 두려워하지 않는 몇 안 되는 사람들 중 한 명이었다.“언제 돌아왔어요? 부문주는 뭐 좀 알고 있는 게 있어요?”수안이 덤덤한 목소리로 물었다. 갑작스럽게 라모가 끼어들었음에도 딱히 기분 나빠 보이는 기색이 없었다.“사람을 찾고 있다고 하더군요. 이름은 용필.”라모는 사실대로 말했다. 그 이름을 들은 사람들은 모두 혼란에 휩싸였다. 전혀 들은 기억이 없는 이름이었기 때문이다. 라모가 사람들의 의문을 알아차리고 말을 덧붙였다.“용하국 사람인데, 희망그룹에 속아 여기로 넘어왔다가, 나중에 다른데 넘겨졌다고 들었습니다.”확실히 다른 사람들과는 질이 다른 대답이었다. 수안은 생각에 잠겼다. 사람을 찾는다는 명목으로 지부 네 개나 망가뜨렸다. 그런데도 찾지 못했다면, 분명 더 큰 일을 벌일 게 뻔했다.그런데 지금 놈의 위치조차 파악하지 못하고 있었다.“문주님, 명령을 내려 주신다면 제가 부하들을 데리고 놈을 처치하고 오겠습니다.”라모가 기회를 놓치지 않고 출전을 자청했다.“그렇다면, 수고 좀 해줘요.”그러자 수안이 의미심장한 미소를 지으며 허락했다. 겉으로 보기엔 꽤 사이 좋아 보이는 모습이었지만, 사실 두 사람 모두 속으론

라모가 당연하듯이 부하 부리듯 사람들에게 축객령을 내렸다. “상금부터 줘야지. 안 그럼 못 가.”한 사람이 입을 떼자, 너도나도 동의한다는 듯 항의하기 시작했다.“좋다!”라모가 평온했던 얼굴을 싸늘하게 굳혔다.“한 명도 남기지 않는다, 죽여라!”명령이 떨어지자 라모의 부들은 마치 한 몸이 된 듯 사람들을 향해 맹렬한 공격을 날렸다. 마치 양 떼를 공격하는 늑대의 무리 같은 학살이었다.애초에 전갈문과 협력관계를 이룰 수 있다는 것 자체가 말도 안 되는 일이었다. 전갈문 철혈이 진압에 나서자, 순식간에 백여 명이나 되는 사람들이 모두 흔적도 없이 사라졌다.쓰임새를 다한 도구들의 최후였다.“상당히 자인하네. 개보다 못한 취급이군.”염구준이 정면으로 라모를 바라보며 비꼬았다.“큭, 다음은 너야. 나름 강자라고 준비했는데, 머리가 이리 아둔해서야.”라모가 승리를 확신하며 염구준을 조롱했다. “그래, 꽤 공들였네. 아무리 작아도 마을인데, 체스판처럼 다룰 줄이야. 인정하지, 나쁘지 않는 계략이었다. 하지만 유감스럽게도 나에겐 통하지 않아.”계략자가 모습을 들어낸 이상, 염구준도 연기를 이어갈 이유가 없었다. 그는 이미 진작에 몸안으로 스며든 독을 진기로 해독한 상태였다.“설마 연기였어?”라모가 미소를 거두며 딱딱히 굳은 얼굴로 물었다.“그래. 널 끌어내려고 일부러 독까지 먹었다, 내가.”염구준은 독에 당한 것이 아닌, 당해준 것이었다. 찻집에 들어선 순간, 염구준은 차 향에 묻은 냄새가 잘못됐다는 것을 단번에 알아차렸다. 하지만 주변을 돌아보아도 어디에도 그럴싸한 강자가 보이지 않았다. 그렇다는 건 이건 미끼, 배후가 따로 있다는 뜻이었다. 염구준은 일부러 라모를 끌어들이기 위해 독을 마셨다. 적이 결코 호락호락한 상대가 아니었기에, 확실한 덫이 필요했기 때문이다. “허세는, 그 독이 뭔지 알고 하는 소리냐?”라모는 인정할 수 없었다. “겨우 짐승 잡을 때나 쓰는 독, 나한텐 소용없다.”염구준이 경멸을 담아 말했다. 아무리 뛰어

염구준은 신경 쓰지 않고 계속해서 앞으로 나아갔다. “저 놈 붙잡아 다리 부러뜨려! 어디서 감히!”염구준이 대답이 없자 경비원들은 그가 겁먹은 줄 알고 더 기세등등해서 말했다. 하지만 강자에겐 말이 필요 없다는 것을 이들은 모르고 있는 듯했다.염구준은 덤덤히 앞으로 나아가면서 몸에서 폭발적인 기운을 뿜어냈다. 경비원들은 순식간에 그 힘에 제대로 반응조차 하지 못하고 날아갔다. 그에겐 이들은 개미보다도 연약한 존재, 걸림돌조차 되지 못했다.“악!”경비원들이 바닥을 뒹굴며 고통에 몸부림쳤다. 한 번만에 이들은 치명적이 부상을 입었다.“아이고, 몰라봐서 죄송합니다. 누굴 찾는지 알려주시면, 바로 연락 넣겠습니다.”멀리서 상황을 관망하고 있던 경비원들이 상황의 심각성을 깨닫고 겁먹은 목소리로 말했다.“용필이라는 사람을 찾고 있다. 아는 거 있나?”염구준이 평온한 목소리로 물었다.“살려줘! 그, 그 사람이다!”그 말을 들은 경비원들이 부상자들을 포함해 모두 기겁한 표정을 지며 사방으로 흩어졌다. 염구준의 얼굴을 알아보는 이들은 별로 없었으나, 용필을 찾고 있는 악마의 소식을 모르는 이는 없었다. “왜 저렇게 겁먹었지?”염구준이 고개를 갸웃거리며 계속해서 앞으로 나아갔다. 별장 내부에 라모와 비슷한 기운을 뿜는 자들이 기척에 잡혔는데, 유달리 한 기척이 신경이 쓰였다. 휘이익! 이때, 양옆 우거진 숲 속 어디선가 피리 소리가 들려왔다. 이어서 어마어마한 양의 독전갈들이 모습을 드러냈다. 목표는 단 하나, 염구준이었다!“어리석긴!”염구준이 가볍게 웃으며 몸을 말렸다. 너무 순식간에 벌어진 일이라, 마치 순간이동한 듯한 느낌이 들었다. 목표물이 갑자기 눈앞에서 사라지자, 피리 불던 사람이 놀라 주변을 두리번거렸다. “나 찾아?”그런데 이때, 뒤에서 염구준의 목소리가 들렸다. “악!”얇은 비명소리가 수풀 사이에 울려퍼졌다. 피리를 불던 사람은 여자였다. 그녀는 놀란 나머지 손에 들고 있던 초록빛을 띠고 있던 피리가 바닥에 떨어지

연달아 주먹이 세번 내리쳐지자, 돌문이 쩌저적 갈라지며 사방으로 파편들이 튀었다. 그리고 펼쳐진 광경은 예상했던 대로 아수라였다. 뒤섞인 사람과 짐승들의 시체, 사방을 돌아다니는 벌레들, 토가 치밀어 오를 정도로 역겨운 냄새, 그리고 살기… 동굴 속 노인은 산 사람과 짐승들을 이용해 벌레들을 키우고 있었던 것이다. 그것도 어마어마한 양을. “큭큭, 그렇게 죽는 것이 소원이라면, 들어주지.”전 문주가 뼈만 남은 듯한 기괴한 몸을 들어내며 섬뜩하게 웃었다.“겨우 자기 자신을 강하게 만들려고 다른 사람을 희생하다니, 정신 나갔군.”염구준이 살기어린 목소리로 차갑게 말했다. 분노가 머리 꼭대기까지 치밀어 올랐다.“정의를 지키고 싶다면, 그럴만한 능력부터 갖춰야지. 어디 한번 네 실력을 보여봐라!”전 문주의 신형이 흐릿해지더니, 순식간에 염구준을 향해 달려들었다. 그리고 망설임없이 쏘아진 일격!쾅하고 주먹과 주먹이 부딪혔다. 전 문주가 아무리 빨라도 결코 염구준과 비교할 수는 없는 법! 그의 공격은 흔적도 없이 사라졌다. 염구준은 그가 반응할 틈도 주지 않고 발목을 부여잡았다. 그리고 연달아 쾅쾅쾅, 포대를 내리치듯 전 무준를 바닥에 패대기쳤다. 전 문주는 반격하고 싶었지만, 염구준은 전혀 그에게 기력을 모을 틈을 주지 않았다. 전신 경지에 있는 고수가 이토록 허무하게 당하기만 하다니, 전 문주는 이 상황이 도무지 납득이 되지 않았다. 상대의 겉모습만 보고 판단한 대가였다. 염구준은 거기서 멈추지 않고 전 문주를 허공으로 던졌다. 그리고 동시에 높이 뛰어올라 양손을 굳세게 마주잡으며 전 문주의 등을 강하게 내리쳤다. 전 문주는 바닥에 깊은 구덩이가 생길 정도로 처박히며 온 몸이 갈가리 찢기는 듯한 고통을 느꼈다. “쿨럭!”옆에서 상황을 지켜보고 있던 대장로가 놀라 얼굴에 경련을 일으켰다. 비록 지금 자리에 물러난 상태였지만, 전 문주는 오랫동안 무리안을 휘어잡고 있던 강자였다. 그런데 이토록 허무하고도 처참하게 당하다니, 믿기지 않았다. ‘