하지만 두 사람을 멈출 줄 모르고 계속해서 서로에게 공격을 퍼부었다. 그 덕에 주변은 온통 쑥대밭이 되었으나, 그 누구도 감히 끼어들어 말릴 용기를 내지 못했다. 인간의 경지를 넘은 무공의 위력은 정말 상상을 초월했다. 이들에겐 칼과 총은 아무런 의미가 없었다. 사람들은 둘의 움직임을 눈으로 쫓을 수조차 없었다. 그저 불과 번개가 이리저리 부딪는 듯한 모습만 볼 수 있었다.그렇게 잠시 후, 한참 서로 공격을 퍼붓던 둘이 떨어졌다.“하하, 아주 통쾌하군!”염구준은 이 상황이 너무 즐거웠다. 눈은 온통 투지로 불타고 있었다.“훅, 훅!”반면 크리스는 거친 숨을 토해내며 자신의 상처를 살피고 있었다. 처음에 자신만만했던 모습 따위 완전히 없어졌다. 그는 당장이라도 이 자리에서 도망치고 싶었다. 예전에 패배했던 쓰라린 기억이 다시 트라우마처럼 되살아났다. “다시 간다!”염구준은 공격을 재기했다. 하지만 그 속도와 위력은 전보다 훨씬 더 강력해진 상태였다. 그의 주먹이 휘둘러질 때마다 강력한 돌풍과 함께 불길이 일어났다. 크리스는 이 이상 염구준을 상대하다가 정말 죽을지도 모르겠다는 위기감이 들었다. 전투의지가 완전히 사라졌다. 당장 도망쳐야 했다. 하지만 이러한 나약한 생각 때문인지, 그는 결국 허점을 보였고 염구준은 그 기회를 놓치지 않았다. 주먹이 번쩍하고 크리스의 등을 강타했다.“악!”그는 제대로 비명도 지르지 못하고 자리에서 즉사하고 말았다. 고수들의 대결은 정말 한순간이었다. 단 한 번의 방심이 죽음을 불러왔다. 그렇게 한시대를 누비던 용병왕이 두려움을 이기지 못하고 바스라졌다. “흑풍 존주, 빨리 도와주지 않고 뭐해!”상황이 점점 불리하게 돌아가고 있는 것을 눈치챈 나명관이 외쳤다. 하지만 아무리 지나도 흑풍 존주는 나타나지 않았다. 그는 비로서 자신이 돌이킬 수 없는 계략에 빠져 놀아났음을 깨달았다.그는 완전히 버려진 것이다. 염구준이 나타난 이상 흑풍 존주가 모습을 드러낼 리 없었다. 오금이 저릴 정도로 두려움이 엄습했다.

남자가 갑자기 비명을 지르며 날아가자 사람들은 황당한 표정을 지었다. 어쩌면 일부러 사건을 만들려고 연기하고 있을지도 모르겠다는 생각마저 들었다. “어디서 되지도 않는 연기를, 여기 카메라 있거든요? 아무도 당신을 때리지 않았다는 증거 다 찍혔다고요.”상황을 지켜보던 진숙영이 혹시 모를 사태가 걱정돼 끼어들었다.하지만 최근에 무공 수련을 시작하게 된 손가을은 남자가 연기가 아니라는 것을 알았다. 그녀는 놀라 자기도 모르게 손으로 입을 가렸다. 소리만으로 사람을 날리다니, 도대체 염구준의 경지는 얼마나 높은 걸까? 그녀는 다시 한번 감탄했다.“내일 당장 이사 가. 너 같은 이웃, 필요 없으니까.”염구준이 명령조로 말했다. 그러자 남자가 두려움이 가득 서린 얼굴로 미친듯이 고개를 끄덕였다. 힘의 정체는 알 수 없었으나, 남자는 본능적으로 위기감을 느꼈다. 더 이상 이곳에 머무는 것은 자신에게 좋을 것이 없었다. 그렇게 작은 해프닝이 일단락되고 염구준은 동남아시아로 향하는 비행기에 올라탔다. 사촌 이모의 일을 해결하려면 우선 상대가 어디 있는지 위치를 알아야 했지만, 연락되지 않아 지금 당장은 가다리는 수밖에 없었다.“손님, 음료 드릴까요?”승무원 복장을 한 여자가 음료수 카트를 끌고 다가와 물었다. “아니요, 괜찮아요.”염구준이 정중한 목소리로 거절했다.하지만 승무원은 물러서지 않고 음료수가 담긴 잔을 염구준 앞으로 내려놓았다.“손님, 20만원만 결제해주시면 됩니다.”이건 분명한 강매였다. 염구준은 헛웃음을 지으며 주변을 돌아보았다. 다른 승객들의 테이블 위에도 음료수 컵들이 놓여 있었다. 모두 같은 상황인 것 같았다. “다른 사람 볼 필요 없어요. 당신은 이걸 결제해야 해요.”염구준이 거절하자 승무원은 더 무례하게 나왔다. 그는 유심히 여자의 가슴에 달려 있는 명찰을 살펴보았다. 거기에 소요라고 적혀 있었다.“재미있네. 내가 끝까지 거절하면 어쩔 건데?”염구준은 이런 얕은 수작에 넘어갈 생각이 없었다. 그는 무시하기로 마음먹고

그렇게 공항 출구에 초록 머리의 비명소리가 울려 퍼졌다. 그런데 이때, 차가 급정거하는 소리가 나며 벤츠 차량 여러 대가 입구에 멈춰 섰다. 차 안에서 백여명이 되는 남자들이 쏟아졌다. 이들의 선두로 찰채와 그 옆에 소요가 서 있었다. “살려주세요!”초록 머리가 다가오는 사람들을 보며 간절하게 외쳤다. 마침내 그가 기다리던 구원자가 도착한 것이다.“쓸모 없는 놈, 넌 입 열 자격도 없어.”찰채가 바닥에 엎드려 있는 초록 머리를 힐끗 쳐다보고는 말했다.“으윽!”초록 머리는 그의 태도에 충격 받은 나머지 기절하고 말았다.“내 사람들을 이렇게 만든게 너냐?”찰채가 낮게 깔린 목소리로 물었다. 걱정보다는 부하들이 당한 것이 무척 자존심 상한 듯한 모습이었다. “그럼 나 말고 또 있겠어?”염구준이 반문했다. “찰채 오빠, 저 거만한 놈 얼른 혼내주세요.”소요가 옆에서 부채질했다. 그녀는 염구준이 고통속에 몸부림치길 바랐다. “하?”염구준이 찌릿하고 그녀를 노려보았다. 소요는 자기도 모르게 움찔 두려움에 떨었다. 전에 비행기에서 당했던 것이 떠올랐기 때문이다. “지나치게 자신만만하구나. 하지만 난 재능 있는 사람을 아낀다. 그러니 너에게 두가지 선택지를 주겠다. 첫째는….”하지만 찰채의 말이 끝나기도 전에 염구준이 끼어들었다.“너 따위가 뭐라고 감히 내게 그런 소리를 지껄이지? 쓸데없는 소리 늘어놓지 말고 덤빌 테면 빨리 덤벼.”염구준은 남이 개척해 놓은 길 따위 관심 없었다. 찰채는 허웃음이 나왔다. 자신의 구역에서 이토록 자신만만한 태도라니, 정말 오랜만이었다.“그렇게 죽는 것이 소원이라면, 이루어주지.”찰채가 살기를 띈 채 손을 까딱거렸다. 그러자 옆에 있던 부하들이 아주 신속하게 염구준을 둘러쌌다. 찰채는 강한 무력을 가지고 있었지만, 머리도 아주 똑똑했다. 아무리 유리한 상황속에서도 늘 만반의 준비를 해두는 것이 그의 습관이었다. 그는 직접 나서기 전에 우선 부하들을 통해 한차례 염구준의 힘을 빼놓을 생각이었다. 하지만

들킨 마당에 더 이상 감출 필요가 없었다. 베놈은 속으론 놀랐지만, 애써 아무렇지도 않은 척 쾅하고 발로 문을 걷어차며 들어갔다.뚫린 문 사이로 열명 정도 되는 남자들이 우르르 몰려 들어왔다. 모두 꽤 경지가 높은 강자들이었다. 베놈은 이번 작전을 확실하게 성공하기 위해 오직 강자들만 모아 팀을 꾸렸다. “스스로 목숨을 끊는 것이 차라리 덜 고통스러울 것이다.”베놈은 염구준을 얕보고 있었다. 저 어린 나이에 종사급 찰채를 단번에 죽였다니, 절대로 혼자서 한 일이 아닐 거라 생각했다.“그건 내가 하고 싶은 말이야.”염구준이 비웃으며 말했다.이중에서 가장 강한 사람이라고 해봤자 정진왕자 경지가 최선이었다. 그는 흥미를 잃었다. “흥, 허세는!”베놈이 신호를 보내자 사람들이 일제히 공격하려 달려들었다. 이 짧은 거리에서 아무리 대단한 고수라도 대처할 수 없을 거라 예상했다.하지만 그의 예상은 보기 좋게 빗나갔다. 이들은 채 몇 발자국 움직이지도 못하고 자리에서 기절하고 말았다. 너무나도 순식간에 일어난 일이라 아무도 제대로 움직임조차 보지 못했다.“으윽!”잠시 뒤, 베놈이 신음하며 머리를 부여잡은 채 자리에서 일어났다. 염구준이 조금만 더 힘줘 내리쳤다면 그는 자리에서 즉사했을지도 몰랐다. “네가 아직 죽지 않은 건 실력이 뛰어나서가 아니라, 내가 아직 할 말이 남았기 때문이다.”염구준이 유유자적 차를 마시며 말했다. 마치 아무 일도 일어나지 않은 듯, 매우 침착한 모습이었다. 베놈은 믿을 수 없는 상황에 긴장해 침을 꼴깍 삼켰다. 정예 병력들이 이토록 소리소문 없이 처리되다니!“말도 안 돼, 어떻게 이런 일이!”그는 상황을 받아들일 수 없어 다시 염구준에게 달려들었다. 허점투성이 공격, 염구준은 전혀 당황하지 않고 찻잔을 탁자 위에 올려놓으며 쾅하고 내리쳤다. 이어서 손가락에 공력을 주입해 뛰어오른 찻물을 마치 비수처럼 베놈을 향해 쏘았다. 물줄기가 강타한 곳마다 뼈마디가 스러지며 극심한 고통이 찾아왔다. 베놈은 순식간에 바닥에

작전을 시작하기 전에 그는 좀 더 확실하게 안전을 보장하기 위해 지원을 요청했었다.“어차피 죽을 목숨만 늘어날 뿐이다.”염구준이 무덤덤한 얼굴로 말했다. 인원이 많고 적고, 그와 같은 전투력을 가진 사람에겐 별 의미가 없었다. “그래 어디 떠들어봐라. 전신 경지면 뭐하나, 지금 밖에 있는 사람은 멘딘 제레, 동남아시아의 패왕이다! 이제 좀 두려우냐? 하하하!”솜파가 크게 웃으며 말했다. 멘딘 가문은 동남아시아의 최강이었다. 그는 자신의 승리를 확신했다.“멘딘 가문이라, 실망이다. 그들 부자도 이미 내게 패배한 경력이 있다.”염구준이 사실을 알리며 솜파가 헛된 꿈을 품질 않길 바랐다. “실컷 허풍 떨어라. 허풍은 돈 안 드니까.”하지만 솜파는 전혀 믿는 것 같지 않았다. 타다다닥, 무거운 발걸음 소리와 함께 멘딘 제레가 저택 안으로 들어섰다. 그의 뒤엔 무장한 부하들도 함께 있었다. “제레 형님, 저 놈 죽여주십시오!”솜파가 크게 외쳤다. 하지만 이어서 일어난 일에 사색이 될 수밖에 없었다. “멘딘 제레, 염 선생님께 인사드립니다. 동남아시에 들어오신 줄 모르고 미처 마중 나가지 못했습니다. 죄송합니다.”멘딘 제레가 정중히 허리를 깊숙이 숙이며 말했다. 매우 공손하고도 깍듯한 태도였다.“이 놈이 그러던데, 네가 날 죽이러 왔다고.”염구준이 아무렇지도 않게 말했다. “무슨 그런 헛소리를, 제가 어떻게 감히 염 선생님께 대들겠습니까?”그러자 멘딘 제레가 식은땀을 흘리며 더 깊숙이 허리를 접었다. “하하, 뭘 그렇게 긴장해. 농담이었어, 농담.”염구준이 그의 어깨를 두드리며 말했다. “후….”그제야 멘딘 제레가 안도의 한숨을 내쉬었다. 농담 한 번에 목숨이 왔다갔다한 기분이었다. 두 사람의 대화를 듣고 있던 솜파는 그제야 상황을 파악했다. 동남아시아의 패왕이라 불리는 멘딘 제레가 눈앞에 있는 남자, 염구준에게 고개를 숙인 것도 모자라 두려워하고 있었다. 도대체 이 남자의 정체가 뭐지?“제레 형님, 제발 저 좀 구해주십시오