"에잇, 그냥 인간쓰레기들의 소굴일 뿐이야. 전혀 신경 쓰지 않겠다." 염구준은 손을 흔들며 떠날 준비를 했다."따르릉!"두 사람이 대화하는 중에 휴대전화가 울렸다. 사촌 이모가 건네준 그 폰이었다."여보세요, 돈은 준비됐나?"전화가 연결되자마자 거친 목소리가 들려왔다."다 준비됐다. 어떻게 거래할 건가?" 염구준은 떠보았다."목소리가 달라졌군. 장난치지 마라. 우리는 언제든 사람을 죽일 수 있어." 전화 건너편의 사람은 경계심을 드러냈다."나는 용필의 사촌 형이다. 이제부터 내가 거래할 것이야."염구준은 침착하게 대응하며 상황을 넘겼다."그렇다면 믿어보지. 돈을 내 계좌에 입금해." 전화 건너편에서 계좌번호를 말하기 시작했다."잠깐만, 용필이와 잠깐 대화할 수 있을까?"염구준은 주작이 위치를 파악할 시간을 벌기 위해 최대한 시간을 끌었다."우리는 신뢰를 중요시하지. 돈만 입금되면 사람은 바로 풀어주겠다. 아니면 직접 와서 사람을 데려가도 되고." 전화 건너편에서 일부러 유인했다.그런 말은 거짓임이 분명했지만, 염구준은 그들의 계략에 일부러 넘어가는 척했다.“내가 동남아에 있으니, 주소를 말해라. 내가 직접 가서 거래하겠다.""좋아, 그게 베스트지!""주소는 희망그룹이다."전화 건너편의 사람은 기뻐하며 망설임 없이 주소를 읊었다.스스로 찾아오는 먹잇감을 그들은 당연히 반겼다.하지만 누가 먹잇감이고 누가 샤냥군인지는 알 수 없었다.통화가 끝나자마자 주작이 메시지를 보냈다: 주소, 희망그룹.두 군데가 일치했다. 틀림없었다."멘딘 제레, 난 헬리콥터 한 대가 필요해."시간이 촉박했다. 염구준은 오늘 밤 바로 움직이기로 했다. 이 골칫덩어리를 제거하고 용필을 구출하려고 했다."밖에 준비돼 있으니 마음대로 쓰세요." 멘딘 제레는 흔쾌히 허락했다.염구준은 상승 레버를 당기며 헬리콥터를 조종해 많은 이들이 두려워하는 지역으로 날아갔다.그 시각, 희망그룹 내부."팬지 형님, 한 놈 집에서 돈이 안 나옵니다. 아무리
"다음번에도 또 이러면, 널 잘라서 개밥으로 줄 거다.""그리고 너희들, 먹이고 재워주는데 빚도 다 갚기 전에 도망치려 해?""누가 앞장서서 도망친 거야? 나와!"팬지는 억지 논리를 펼쳤다. 그러면서 본때를 보여 주기로 했다.한참이 지났지만 아무도 나서지 않았다."인정할 사람 없나?"팬지는 혓바닥을 내밀어 빨간 입술을 핥았다."그럼 임의로 한 사람 팔을 부러뜨려라. 5분마다 한 명씩 부러뜨린다, 누군가 나설 때까지."그에게는 사람을 고문하는 방법이 많았다.그 후, 여러 부하들이 군중 속으로 들어가 젊은 여자를 끌어냈다."제발 살려주세요. 저와는 상관없어요," 여자는 애원했지만, 앞에 있는 악마 같은 팬지는 아무런 동정심도 보이지 않았다."다른 사람들은 그냥 둬. 내가 앞장서서 소란을 피웠어. 나한테 뭐든지 해도 좋아."한 중년 남자가 나서서 모든 것을 떠안으며 큰 소리로 외쳤다."이런 생활은 진저리가 나."그는 이미 죽을 각오로 나섰다!"하하, 죽고 싶다고? 그렇게 쉽게는 안되지. 내일 널 데리고 가서 벌레에 감염시켜 생지옥을 맛보게 해주마." 팬지는 미친 듯이 웃으며 말했다.중년 남자는 자살할 용기도 없는 자신을 원망했다.팬지는 웃음을 멈추고 명령을 내렸다."모두 한 번씩 때리고 끌어내."윙- 머리 위에서 헬리콥터 소리가 들려와 사람들의 주목을 끌었다.염구준이 조종하는 헬리콥터가 도착했다.너무 어두워서 적절한 착륙 지점을 찾을 수 없었다."백 미터도 안 되니 높지 않아!"염구준은 중얼거렸고, 이어 두 다리에 힘을 주어 조종석에서 뛰어내렸다.큰 소리와 함께 염구준은 안전하게 착륙했다.헬리콥터에서 낙하산도 없이 뛰어내렸는데, 죽지 않았다.기적이다!"용필은 어디 있나? 나는 사람을 구하러 왔다."염구준은 주위를 둘러보았지만 찾고 있는 사람이 보이지 않았다."네가 전화한 사람이군, 이렇게 빨리 올 줄이야." 연락을 담당한 사람은 목소리를 알아차리고 놀라며 말했다."돈은?"팬지는 본능적으로 두 글자를 말
"멈춰, 말할게!"팬지는 급히 손을 들면서 모든 것을 털어놓았다."용필은 체격이 좋아서 무당에게 보내져 벌레에 감염되었어.""구체적인 장소는?" 염구준은 아무런 감정 없이 물었다.등골이 오싹해진 팬지는 작은 목소리로 말했다. "그건, 정말 몰라."진심처럼 보였다."상황이 좀 복잡해졌군." 염구준은 고개를 가볍게 저었다.드넓은 무당 영역에서 사람을 찾는 것은 바다에서 바늘을 찾는 것과 같았다.하지만 약속은 반드시 지켜야 하기에, 그는 살아서든 죽어서든 용필을 찾아야 했다.곧이어, 염구준은 다시 한번 팬지의 팔과 다리를 부러뜨렸다."원한이 있는 사람들은 원한을 풀어라."오랫동안 고문받은 사람들이 그의 말을 알아듣고 일제히 팬지에게 달려들었다.염구준은 귀를 움직였다. 주변에서 적지 않은 발소리를 들었다. 대규모 인원이 접근하고 있었다."우리를 구해줄 수 있나요?"온몸에 상처가 가득한 한 남자가 나서서 희망에 찬 눈으로 물었다.염구준은 남자의 간절한 눈빛을 바라보다, 동포들의 모습을 보면서 부드러운 미소를 지었다."걱정 마세요, 반드시 안전하게 데려가겠습니다."전신 전주로서, 시간과 장소를 가리지 않고 국민을 보호하는 것이 그의 책임이었다."좋았어, 이제 집에 갈 수 있구나!"모두가 환호하며 눈물을 흘렸다. 그것은 기쁨의 눈물이었다.비록 작은 희망이지만 그것으로 충분했다.하지만 그들은 위험이 다가오고 있는 것을 전혀 알지 못했다.염구준은 순간적으로 계획을 떠올리며 메시지를 작성해 보냈다.수신자는 전신 전 네 전주 중 한 명, 주작전주이었다.[예정된 장소로 철수하고 최적의 방안을 빠르게 계획한다.]수백 명이 구조되어야 했기에, 지원을 기다리며 버티고 있을 수 없었다.주작 전주는 매우 효율적이었다. 몇 초 만에 경로를 보내왔다.[고속도로로 올라가서 동남쪽으로 15킬로미터 이동한 후, 작은 길로, 남쪽으로 30킬로미터 이동.]이 거리는 마라톤 풀코스에 버금가는 거리였다."길을 안내할 사람이 필요하다!"염구준은 군중
가소롭다는 듯 무심한 한마디를 남기고, 염구준은 다시 어둠 속으로 몸을 숨기며 다음 무리로 향했다.적의 실력이 너무 약했기에 간 볼 가치도 없었다. 염구준은 뜸 들이지 않고 움직였다.순식간에 통신망은 난리가 났다."대장, 목표를 발견... 으으.""4소대가 공격받았습니다. 요청...""빨리 철수하세요, 우리는..."모든 말이 끊어져서 완전한 문장을 만들 수 없었다.나머지 말들은 영원히 그들의 목구멍에 걸려 나올 수 없었기 때문이다."무슨 상황인가, 대답해!" 대장은 급히 외쳤지만, 아무도 응답하지 않았다.2분도 안 돼서 7개 소대가 연락이 두절되었다. 상대는 도대체 어떤 존재란 말인가?대장은 침을 삼키며 온몸이 두려움에 휩싸였고, 옷은 이미 땀으로 흠뻑 젖었다."소리 지를 필요 없어, 곧 만나게 될 테니까!"어둠 속에서 차가운 목소리가 들려왔고, 한 인물이 나타났다.한 사람뿐이다.바로 염구준이었다!"젠장, 발포해!" 대장도 죽음의 위기를 여러 번 넘겼기에 쉽게 포기하지 않았다.사람이든 귀신이든, 몇 발은 정확히 명중해 몸에 구멍을 뚫어 놓을 생각이었다.그러나, 그들은 방아쇠를 당기지 못하고 바닥에 쓰러졌다.염구준의 속도는 그만큼 빨랐다."다음 생에는 삐뚫어지지 말고 정직하게 살아!"안타깝게도 이들은 이미 그 말을 들을 수 없었다.염구준은 멀리 반짝이는 불빛을 바라보았다.불빛이 산 여기저기에서 빛나고 개들의 울음소리가 어지럽게 들렸다.이 빌어먹을 것들이 포위망을 구축하고 있다는 것을 알 수 있었고 불빛만 봐도 적의 수가 상당하다는 것을 알 수 있었다.탈출한 사람들은 갓 고속도로를 벗어났다. 선두에 서 있던 남자가 외쳤다."빨리 움직여요, 체력이 좋은 사람은 부상자를 부축하고, 한 명도 낙오하면 안 돼요."그는 등에 연로한 노인을 업고 있었다.개 짖는 소리가 점점 가까워질수록 사람들은 마음이 급해졌고 절망감이 엄습해 왔다.희망이 또다시 무너지는 것일까?"앞쪽 사람들, 모두 멈춰라. 대장이 말하길, 돌아오면
순간 산림 속에서 폭발음이 울려 퍼지며 불빛이 번쩍였다. 사람들은 오직 앞으로만 나아갔고, 아무도 뒤를 돌아보지 않았다. 왜냐하면 그 남자가 그들의 뒤를 지킬 것이라고 했기 때문이다. 그들은 안전할 것이라고 확신했다.염구준이 움직였다!그는 속도를 극한으로 끌어올리고, 몸속의 기를 방출하여 날아오는 모든 공격을 막아냈다.수많은 탄환이 날아들었지만, 방어를 뚫지 못했다.비록 멋져 보이긴 했지만, 이런 식 방어는 그의 에너지를 많이 소모시켰다.하지만 그는 국민들을 위해 버텨야만 했다."발포를 멈춰라. 이렇게 해서는 소용없다."산 중턱에 검은 옷을 입은 노인이 나타났다."대사님을 귀찮게 해서 죄송합니다."대장은 공손히 인사했다."괜찮다!""저 사람은 아마도 용하국 무술가일 것이야. 하지만 거리가 있어서 실력을 감지할 수 없어."노인의 기운은 강력했고, 어깨에 앉아 있는 일곱 가지 색깔의 거미는 그가 무당임을 나타냈다."그럼 우리는 어떻게 해야 합니까?" 대장이 대책을 물었다."저 사람을 공격하지 말고, 양쪽 산 중턱에서 포위하여 계곡의 일반인들을 공격해.""그렇게 하면 그는 모두를 돌볼 수 없을 거야."기수 대사는 교활한 미소를 지었다. 그 꼴은 마치 자신이 군사가 인양 거들먹거리고 있었다.대장은 그 말이 일리 있다고 생각하며, 연신 고개를 끄덕이고는 곧바로 사람들을 배치했다.총성이 멈추자, 산림 속은 다시 조용해졌다.염구준은 이것이 폭풍 전야의 고요함일 뿐이라는 것을 알고 있었다."모두 방심하지 말고 계속 나아가세요."적의 의도를 그는 이미 모두 파악했다.그러나 그가 떠나면 사람들은 공격을 받을 가능성이 높아, 모험을 할 수 없었다.탕- 탕- 탕-추격하는 사람들이 재배치된 후 다시 발포가 시작했다.사방에서 공격이 쏟아지자, 사람들은 다시 절망에 빠졌다.염구준이 아무리 강해도 모든 공격을 막아낼 수는 없을 거라고 생각했다.‘정말 탈출할 방법이 없는 거야…?’탄환이 눈앞에 다가오자 많은 사람들이 눈을 감고 조용히
얼마나 걸었을까.사람들이 밝은 빛을 보자 눈앞이 환해졌다."빨리 가요, 앞쪽이 철수 지점이요!"누군가 소리치자, 사람들은 힘을 내서 앞으로 달렸다."어떡하지? 무당 지역을 벗어나려 하고 있어." 대장은 초조해하며 발을 동동 굴렀다."걱정 마라,멘딘 제레의 아들은 감히 어떻게 하지 못할 것이다." 기수는 자신 있게 말했다.하지만 그는 이내 당황하게 되었다."돌격해, 이 개자식들을 다 죽여버려라. 멘딘 해니의 힘을 보여주겠다."철수 지점에서 무장한 사람들이 움직이기 시작했고, 그들을 이끈 사람은 바로 멘딘 해니였다.염구준은 멘딘 제레가 이 일을 통해 아들이 공을 세우게 하려는 것을 알고 있었다.만약 그가 진정으로 달라질 수 있다면, 염구준도 굳이 괴롭히지 않을 것이다.멘딘 해니의 기습에 추격자들은 겁에 질려 움직이지 못했고, 사람들은 성공적으로 철수 지점에 도착했다."염 선생님, 저는 이제 완전히 갱생하여 새로운 삶을 살고 있습니다.""저를 내버려둔 아버지를 탓하지 말아 주십시오.""저는 지금 다른 사람들을 돌보고 온정을 나누고 있습니다."염구준을 보자마자 멘딘 해니는 끊임없이 말했다.그의 변화에 염구준은 약간 놀랐다.원래 그는 거만한 부잣집 도련님으로, 잔혹했고, 손가을에 흑심을 품기도 해서 염구준이 그를 강제로 출입 못 하게 했다.그런데 지금 다시 보니, 그는 이제 따뜻한 마음을 가진 좋은 사람으로 변해 있었다."좋다, 용서한다." 그의 눈빛을 본 염구준은 기꺼이 고개를 끄덕이며 동의했다.눈빛은 거짓말을 하지 않는다.방탕한 자가 돌아오는 것은 금보다도 귀하다."감사합니다, 염 선생님. 앞으로 저는 반드시 더 많은 선행을 할 것입니다." 멘딘 해니는 환하게 웃으며 말했다."사령관님, 저쪽에서 벌레를 풀었습니다. 형제들이 버틸 수 없습니다."한 부하가 이마에 큰 혹 두 개를 달고 급히 달려와 보고했다."이런 제기랄, 응고건을 준비하고 나를 따르라." 멘딘 해니는 직접 사람들을 이끌고 나서려 했다.그때 염구준이
"모두 쓸모없는 것들, 머릿수가 그렇게 많으면서 반병신들도 못 지키다니." 얼굴이 잔뜩 살이 찐 남자가 대표실에 앉아 화를 내며 책상을 내리쳤다.어젯밤, 그는 여자 친구를 만나러 갔다가, 깨어나 보니 회사가 망가져 있었다."팬지, 불러와." 뚱뚱이 회장은 분노에 찬 목소리로 말했다."죽... 죽었습니다."곁에 있던 비서는 떨리는 목소리로 대답했다."정예 부대장 강철, 외곽 경계를 맡은 대두, 그리고 기수 대사는 어디 있는 거야?" 뚱뚱이 회장은 다른 심복들의 상황을 물었다."강철 부대장도 죽었고, 대두와 기수 대사는 연락이 닿지 않는데, 아마도 위험에 처한 것 같습니다," 비서는 숨기지 않고 솔직하게 말했다."무능한 놈들, 전부 쓸모없어."뚱뚱이 회장은 화가 나서 책상을 부스며 크게 소리쳤다."어이, 말조심해. 기수는 내 사형제다," 옆에 있던 검은 옷을 입은 사람이 차갑게 경고했다."예, 무당 대사님 말씀이 맞습니다. 제가 무례했습니다."뚱뚱이 회장은 고개를 끄덕이며 감히 무례하지 못했다.무당 영역에서는 무당술을 사용하는 무술가가 곧 신이었다. 아무도 그들을 거스르지 못했다.뚱뚱이 회장은 화려해 보였지만, 돈을 버는 도구에 불과했다.갑자기, 긴장된 목소리가 조용함을 깨뜨렸다."회장님, 큰일 났습니다. 누군가가 쳐들어왔습니다.""어떤 놈이 내가 만만하게 보였나? 갈비뼈를 부러뜨려주지." 뚱뚱이 회장은 기수의 사형제를 힐끗 쳐다보며 일어나려 했다.그 순간, 염구준이 나타나 차갑게 물었다."용필은 어디 있지?"‘용필? 그게 뭔 소리야?’뚱뚱이 회장은 멍해졌다. 갑자기 나타난 이 남자가 왜 이런 이상한 질문을 하는지 이해할 수 없었다."네 이놈..."말을 채하지 못하고 염구준의 손에 목이 잡혔다.그를 ‘놈’이라고 아무도 모욕할 수 없었다.치익!기수의 사형제는 초록색 작은 뱀을 소환하여 공격하려 했다."빨리 죽고 싶은 거냐?" 염구준의 한 마디에 그는 얼어붙었다.이 사람은 기수의 사형제처럼 조심성이 없는 녀
기수의 사형제가 움직였고, 그의 청독과 함께 좌우에서 동시에 공격을 가했다.이렇게 되면 어느 쪽이든 성공할 수 있었다."전술은 괜찮은데, 실력이 너무 약하군." 염구준은 무심하게 말했다.그는 한 손으로 청독를 날려버리고, 몸을 돌려 기수 사형제를 발로 찼다.늦게 움직이지만 빠르게 공격을 피하고 반격했다.두 사람은 힘, 속도, 기운의 활용에 있어서 전혀 다른 수준에 있었다."으아!""이 녀석, 내 본명충을 죽이다니."혀끝에서 단맛을 느낀 기수 사형제는 피를 한가득 토했고, 기운이 급격히 쇠퇴했다."웃기는군, 벌레가 나를 물 수 있는데 죽이지 말란 법은 없지." 염구준은 반박했다."하지만 너는 절대 용필이 어디로 갔는지 알 수 없을 것이다.""하하, 으..."기수 사형제는 크게 웃으며, 뒤어금니의 독약을 깨물고 자살했다.결국, 또다시 실마리가 끊어졌다.옥패에 대한 단서는 전혀 없었고, 용필에 대해 겨우 실마리를 찾았지만, 알고 있는 자가 자살해 버렸다.간단했던 일이 복잡해졌다.염구준은 방 안을 뒤지며 단서를 찾으려 했다.그러다 갑자기, 그의 눈이 기수 사형제의 시신에 멈췄다.그의 오른팔에 검은 점이 있었는데, 마치 문신의 일부분 같았다.소매를 걷어 올리자, 생생하게 그려진 전갈이 눈에 들어왔다.조직의 상징이었다!염구준의 머릿속에 이와 같은 가능성이 떠올랐다.꼬르륵!밤새도록 움직였더니 배가 고팠다. 마침, 날이 밝았으니, 일단 배를 채우기로 했다.희망 그룹이 있는 곳은 작은 마을로 꽤 번화했다.하지만, 이 모든 번화함은 다른 사람들의 피와 살을 바탕으로 한 것이었다.이 시각, 염구준은 길가의 국숫집에서 국수를 먹고 있었고, 다섯 그릇을 연달아 먹었다."사장님, 한 그릇 더 주세요!"어젯밤 힘의 소모가 정말 컸다.국수를 먹으러 온 사람들도 어젯밤의 사건에 대해 이야기하고 있었다."들었어? 희망이 멸망했대.""이렇게 큰일이 벌어졌으니 마을 전체가 알지. 어떤 신비로운 인물이 한 짓일까?""요즘 무당 지역이 평
“게다가 쇄룡산맥의 진씨는 20년 전에 멸망했어요. 너무 많은 것을 바라지 마세요.”염구준은 모두의 망상을 단념시키고 거록 존주에 대해 말을 꺼내려 했다.그런데 뺨을 맞은 젊은 남자가 참지 못하고 격분하며 말했다.“용의 기운을 돌려주지 않으면 당신도 도둑놈이야. 세력을 믿고 약자를 괴롭히는 거라고!”이런 도덕적인 유괴를 능숙하게 사용하다니 처음은 아닌 것 같았다.염구준은 이해되지 않았다.“그렇다고 치자. 나를 어쩔 건데?”“너…”젊은 남자는 말문이 막혀 어떻게 해야 할지 몰랐다.염구준이 스스로 자신의 명성을 망가트릴 줄은 몰랐다.실력이 되지 않으니 무능한 분노만 남았다.옆에 젊은이들은 얕잡아 보이지 않으려고 끼어들었다.“흥, 그래도 체신이 있는 분인데 내가 나가서 당신이 저지른 악행들을 죄다 알릴 거예요.”“게다가 방금 대화를 전부 녹음했어요. 인터넷에 올리면 다들 당신을 공격할 거라고요.”도덕적인 유괴가 통하지 않자 사이버폭력을 내세웠다.수법이 아주 혁신적이었다.사이버폭력 앞에서 강력한 염구준도 함부로 맞서지 못했다.하지만 그 전에 소문을 퍼트린 사람은 해결할 수 있었다.“어르신, 이것이 진씨 가문의 뜻입니까?”염구준이 직설적으로 물었다.“당연히 아닙니다. 하지만 모든 사람은 본인 의지대로 행사할 권력이 있어요. 안 그렇습니까?”“아, 그럼 됐어요.”염구준은 더는 논쟁을 벌이지 않고 좋은 구경거리를 기다렸다.퍽! 퍽!갑자기 호찬이 움직이더니 젊은이들을 전부 바닥에 쓰러뜨렸다.그러나 거기서 그만둘 생각이 없었다.이러다가 사람을 죽일 것 같았다.염구준과 꽤 오랫동안 함께 있어서 그의 눈빛만 보아도 무엇을 원하는지 알 수 있었다.“염 선생님, 말이 통하지 않는다고 사람을 죽이는 겁니까?”진강은 똥줄이 탔다.전신지상 실력으로 감히 나서서 말리지 못했다.“하, 어르신 말처럼 호찬이 하는 일은 나랑 상관없어요. 진씨 가문을 멸망시켜도 호찬의 일이지 않나요?”염구준은 상대방이 말하는 도리로 따졌다.사람이 착하면
한창 시끄러울 때 염구준이 도착했다.“당신들이 진씨 가문이에요?”밖에서 소리를 들었을 때 열댓 명이 온 줄 알았는데 다섯 사람이 말하고 있었다.“당신이 염구준이에요? 왜 이제 왔어요?”젊은 남자가 일어서서 짜증스럽게 물었다.“그럼 내가 언제 와야 됩니까?”염구준이 되물었다.이것은 사정하는 것이 아니라 빚을 독촉하는 것 같았다.“당연히 우리가 왔을 때 바로 왔어야죠.”젊은 남자가 당당하게 말했다.“여기는 청해 손씨 그룹이에요. 당신들 집인 줄 아세요?”염구준이 의자를 끌어 앉으며 병신들을 보듯 쳐다보았다.이런 인간들은 먼저 기세를 꺽어야지 아니면 답이 없었다.“이게 손님을 대하는 태도입니까?”젊은 남자가 버럭 화를 냈다.“할 말이 없으면 가세요. 당신들과 시간 낭비하고 싶지 않아요. 그리고 손님은 아니죠.”염구준은 전혀 봐주지 않았다.“무례하구나. 당장 사과해.”촤아악!젊은 남자는 말이 떨어지기 바쁘게 뺨을 맞았다.하늘이 빙글빙글 도는 것 같았다.호찬의 소리가 들렸다.“감히 염 선생님한테 무례하게 굴다니 쳐 맞아야 정신 차리지.”뺨을 맞은 젊은 남자가 얌전해지자 나머지 사람들도 더는 말을 꺼내지 못했다.노인은 일이 틀어지자 속으로 안절부절했다.“염 선생, 좋게 얘기합시다. 후배들이 아직 철이 없어서 그래요.”이제 나서서 만회해 보려고 해도 이미 늦었다.염구준이 노인을 힐끗 쳐다봤다.“그쪽은 또 누구세요?”겁을 주려는 것이었다.그가 진짜 가지 않는다는 것을 알지만 참을 수밖에 없었다.이 나이가 되도록 아직도 가문에 처리할 일이 남아 있었다.“진강이라고 합니다. 방금 후배들이 무례를 범했으니 대신 사과할게요.”그제야 상대방은 자세를 낮췄다.염구준은 손을 흔들며 말했다.“요점만 말했으면 나도 덜렁이들과 신경전을 벌이지 않았어요.”‘덜렁이?’그 말에 젊은이들이 발끈하려다가 방금 일행이 뺨을 맞은 것이 떠올랐다.어쩔 수 없이 참아야 했다.진강은 그들이 일을 망칠까 봐 재빨리 나섰다.“염 선생님, 우리
“또 맞선다면 문씨 가문을 멸망시킬 수 있어.”염구준은 바로 무시했다.공격이 점점 더 맹렬해져서 초식마다 치명상을 날렸다.광풍이 몰아치는 것처럼 문수풍에게 공격을 퍼부었다.감히 가족을 인질로 협박하면서 허울 좋은 말을 하다니 죽음을 자초하는 것이나 다름없었다.문수풍은 문씨 가문을 의지하고 있지만 염구준에게 언급할 가치도 없었다.매서운 공격 앞에서 그는 마치 외줄타기에 오른 것처럼 겁에 지른 비명소리를 냈다.“안 돼. 나 죽으면…”하지만 말을 끝내기 전에 염구준이 심장에 일격을 가하여 목숨을 끊어버렸다.모든 것이 그렇게 쉬웠다.염구준은 주먹을 거두고 나머지 세 가문을 쳐다보았다.“싸우고 싶으면 지금 덤벼. 각자 찾아가서 공격할 때 기회를 주지 않았다고 불평하지 말고.”지금 염구준의 실력이라면 그들이 전부 달려들어도 두렵지 않았다.“염 선생, 무슨 말을 합니까? 우리는 평화를 추구하는 사람들이라 나설 리가 없습니다.”누군가 나서서 상황을 설명했다.방금 싸우는 것을 보고 염구준의 전력이 얼마나 공포스러운지 잘 알았다.그러니 모든 사람이 힘을 합쳐서 공격해도 상대가 될 것 같지 않았다.왜냐면 문수풍의 실력은 5대 은세가문에서 경지가 가장 높은데 어쩌지도 못하고 죽임을 당했기 때문이다.“싸우기 싫다면 문씨 가문 소재지를 알려줘.”염구준은 사전에 방비하려 했다.문씨 가문에서 정말 문수풍 말처럼 염구준의 가족을 겨냥한다면 가차 없이 멸망시킬 것이다.“문씨 가문은 여기 있습니다.”굳이 힘들게 조사할 필요 없이 누군가 나서서 위치를 알려줬다.며칠 사이에 문씨 가문의 반보천인은 두 명이 죽고 한 사람은 중상을 입었다.참담한 손해로 가문의 기반이 휘청거렸다.하지만 염구준이 염려했던 일은 발생하지 않았다.왜냐면 그가 나서기 전에 몇몇 은세가문에서 삼켜버렸기 때문이다.양육강식은 여전히 세상에서 살아남는 생존 법칙이었다.문수풍의 위협은 정말 우습기 그지없었다.아무리 10년을 머리를 굴려도 생각하지 못했을 것이다.동생 문수찬에 비해
용의 기운을 얻으려고 그를 포위하는 것은 괜찮지만 가족들을 건드린다면 선을 넘었다.“너희들이 내 가족들 습격했어?”염구준이 일행을 둘러보더니 마지막에 문수풍에게 시선을 고정했다.그가 협박하자마자 가족들이 습격을 당했기 때문이다.“맞아. 내가 부하들을 보냈다. 분개하지 마라. 내가 죽으면 문씨 가문에서 미친듯이 네 가문을 공격할 것이다.”문수풍은 두려워하지 않고 솔직하게 인정했다.그는 염구준이 함부로 공격하지 않는다고 믿었다.‘미친놈.’나머지 가주들이 속으로 욕을 했다.문수풍이 이런 짓을 벌이기 전에 그들과 상의하지 않은 것이 원망스러웠다.갑작스러운 습격에 그들까지 공범이 되어버렸다.염구준이 발광하는 모습이 얼마나 공포스러운지 도망친 부하에게서 들었었다.“당신들도 한패야?”염구준이 다른 가문을 쳐다봤다.“우리는 모르는 일입니다. 문수풍이 혼자서 벌인 일이에요. 우리는 용의 기운 때문에 오긴 했지만 그렇다고 싸울 생각은 없습니다.”한 사람이 나서서 설명했다.그러자 세 가문은 참여하지 않으려고 옆으로 물러났다.“겁쟁이들!”문수풍이 경멸하면서 욕했다.마지막에 와서 마음을 바꾸다니 정말 개탄할 일이었다“강호의 일은 강호 방식으로 해결하지. 당신은 선을 넘었어.”그때 염구준이 고함을 지르며 강력한 기운을 발사하더니 단번에 제이든을 왕구혼에게 던져버렸다.상대방의 위협은 그에게 쥐뿔도 통하지 않았다.문씨 가문이 엄청난 가문인 줄 착각하는 모양이었다.염구준이 몸을 번쩍 들어 곧바로 문수풍에게 돌진했다.“문씨 장병들! 나랑 같이 싸우자!”문수풍은 깜짝 놀라며 소리를 질렀다.염구준이 이렇게 나올 줄은 생각도 못했다.문씨 가문에 반보천인 세 명이 있었는데 한 명은 진씨 저택에서 죽고 한 사람은 임무로 파견 중이고 나머지는 문수풍이었다.1 대 1과 싸운다면 전혀 승산이 없었다.쿵!염구준은 돌진하면서 전신 경지 고수를 두 명 살해하고는 숨도 돌리지 않고 문수풍에게 달려들었다.분노의 필살기를 펼친 것이다.‘황금빛 기운? 용의 기
“돌려달라고? 그렇게 말한다면 용의 기운을 진씨 가문에 돌려줘야 규칙에 부합되지.”염구준은 이 사람들이 말한 규칙에 어처구니가 없었다.지금도 용의 기운을 포기하지 않은 것이다.그 당시 이들이 한 짓은 도둑놈이나 다름없는데 이제 와서 저들의 물건인 것처럼 당당하게 굴었다.이익 앞에서 모두 뻔뻔한 놈들이었다.“돌려주지 않겠다는 건가?”문수풍의 목소리가 싸늘해졌다.방금 염구준의 말투를 통해 자신들에게 도발한다는 것을 알아챘다.4대 가문은 속에서 열불이 났지만 감히 나서서 싸울 엄두가 나지 않았다.염구준의 실력은 그들도 꺼리게 만들었다.쿵!염구준이 몸을 흔들어 기운을 폭발시키면서 앞을 가로막은 사람들을 물리쳤다.“뭘 자꾸 물어? 내 말 뜻이 충분히 전달되지 않았나? 용의 기운은 내 몸에 있어. 원하면 실력으로 얘기해.”손에 넣은 보물을 다시 내놓는 법이 어디 있단 말인가.진씨 저택에서 대결은 초상비가 늦게 도착하여 염구준이 위험한 상황에 처했었다.그러니 목숨으로 용의 기운을 바꿨다고 해도 과언이 아니었다.“염구준, 그럼 내 동생을 죽인 복수는 어떻게 갚아야 하냐?”문수풍이 매섭게 소리쳤다.문씨 가문에서 20명 넘는 정예병을 보냈는데 결국 3명이 돌아오고 반보천인 고수까지 잃어버려서 속에서 천불이 났다.아주 큰 손해를 본 것이다.문수풍의 말은 몇몇 가문을 끌어들여 함께 염구준을 상대하려는 뜻이었다.문씨 가문의 실력으로 그럴 용기가 없었기 때문이다.“웃겨. 그놈들이 나를 죽이려 해서 정당방위로 죽인 것인데 어떻게 갚겠다는 거야? 특히 문수찬은 나랑 손을 잡자면서 결국 배신했어. 죽어 마땅해.”염구준은 언성을 높이며 기운으로 문수풍을 제압했다.두 사람은 말이 통하지 않자 바로 일촉즉발의 상황에 처했다.염구준은 두렵지 않았다.이곳은 청해, 그의 영역이니 외부인을 두려워할 필요가 없었다.기세로 제압하자 왕구혼이 다급하게 나서서 말렸다.“두 분, 여기까지 하고 나중에 다시 상의합시다.”염구준은 그가 초대한 것인데 정말 싸운다면
실은 5대 은세가문에서 이미 청해에 도착했었다. 다만 각자 움직여서 연락하지 않았을 뿐, 왕구혼이 움직였을 때 네 가문에서 손을 잡은 것이었다.“썩을 놈들, 우리 왕씨 가문이 안중에도 없어?”왕구혼이 버럭 화를 내며 일어섰다.그러면서 염구준의 눈치를 살폈다.저들은 왕씨 가문을 찾으러 왔지 염구준을 찾아온 것은 아니었다.그러니 염구준이 나서서 왕씨 가문을 도울 필요가 없었다.그는 밥을 먹고 갈 생각이었다.“가자. 뭐 하러 왔는지 봐야겠다.”왕구혼은 시선을 돌리며 나지막하게 말했다.염구준이 움직이지 않자 그의 의도를 알고 강요하지 않았다.쿵!왕구혼이 자리에서 일어나자 한 그림자가 집안으로 날아들어오더니 쿵 하며 벽에 부딪쳤다.왕씨 부하들이 당하고 있었다.왕구혼이 말하기 전에 인파에서 한 노인이 나서며 꾸짖었다.“왕 가주님, 단독으로 염구준을 만나다니 우리를 배신하는 겁니까?”다섯 가문에서 각자 속셈이 있지만 지금은 동맹을 맺은 사이였다.그러니 이 일을 쉽게 넘어갈 수 없었다.왕구혼은 피식 웃으면서 되물었다.“그냥 밥을 먹고 있었는데 이게 배신하는 겁니까? 당신들이 우리 애들을 해친 것은 어떻게 설명할 겁니까?”방금 얻어맞은 왕씨네 부하는 생사도 알지 못한 채 아직도 벽에 걸려 있었다.각자 한마디 하면서 시비를 가리지 못했다.그러나 목적은 모두 용의 기운이었다.쌍방이 싸울 때 염구준이 일어서서 제이든을 보았다.“배불렀어? 여기 너무 시끄러워서 오래 있으면 안 되겠다.”“배불렀어요.”제이든은 화약 냄새가 풍기는 현장에서 빨리 떠나고 싶었다.전에 건방진 소리를 하면서 도전장을 던지더니 연속 패배를 하자 이제 많이 고분고분해졌다.“가자.”염구준은 제이든의 손을 잡고 입구로 향하면서 왕구혼에게 말했다.“왕 가주님, 환대에 감사했습니다.”상대방이 예의를 갖춰 대했으니 그도 예의 바르게 대했다.왕구혼이 미소를 지으며 대답했다.“마음에 드셨다니 다행이군요. 시간이 되면 제가 직접 만나러 가겠습니다.”이번 만남으로 상대
“하하하, 내가 뜬금없었군요.”왕구혼은 낚시를 거두며 사과를 표했다.초대장도 없이 여기로 사람을 부른 것은 확실히 적절하지 않은 처사였다.하지만 이미 온 이상 염구준은 그런 세세한 것에 신경 쓰지 않고 오히려 재촉했다.“할 말 있으면 하세요. 시간이 별로 없어서요. 게다가 여기 호수에 물고기도 없잖아요.”‘물고기가 없다고?’그제야 왕구혼은 떨떠름한 표정을 지었다.반나절이나 낚시를 했는데 괜한 짓을 한 것이 되었다.“흠흠, 나도 알아요. 그냥 시간을 때우려고 낚시하는 겁니다.”그는 체면을 위해 어색한 분위기를 만회하려고 염구준을 초대한 이유를 말했다.“듣자니 진씨 저택에서 내 동생을 죽였다던데 사실입니까? 어찌 됐든, 우리 왕씨 가문의 대장로이니 설명을 해 주셨으면 합니다.”‘죄를 묻는 건가? 아니야. 그런 것도 같지 않아.’염구준은 상대방의 언행을 보고 어리둥절했다.“그날, 다섯 반보천인이 저를 죽이려고 했는데 그들 수법을 간파하는 사이에 네 명이나 도망갔어요. 어르신 동생은 치매인지 반응이 조금 느려서 제 검에 죽은 겁니다.”전부 사실이었다.왕구혼은 그 말을 듣고 하얀 수염을 쓰다듬더니 애써 웃었다.“그때 상황을 설명해 줘서 고마워요. 나도 집에 돌아가서 설명할 수 있겠어요.”그제야 염구준은 반응했다.상대방은 어떻게 된 일인지 설명만 요구할 뿐 복수할 뜻은 없었다.모든 은세가문의 내부는 워낙 깊었다.“이제 얘기 끝났으면 이만 갈게요.”염구준은 일어섰다.별것도 아닌 일 때문에 이곳까지 불러서 애먼 시간만 낭비했다.“잠시만요. 용의 기운에 대해 더 얘기하고 싶어요. 가격을 부르면 얼마든지 드릴게요.”왕구혼이 재빨리 부른 목적을 얘기했다.진씨 저택에서 다섯 반보천인이 요절했으니 혼자서 감히 덤비지 못했다.염구준의 실력은 다섯 가문의 간담을 서늘하게 했다.“팔지 않습니다. 이것은 돈으로 환산할 수 없는 보물이에요.”염구준은 상의할 여지도 주지 않고 단호하게 대답했다.게다가 용의 기운은 이미 손가을의 체내에 주입했다
“용하의 무술인들은 모두 강해요?”말투가 전처럼 건방지지 않고 공손했다.권법을 배워서 용하에 오면 한바탕 자랑하려고 했는데 오히려 망신을 당했다.그것도 두 번씩이나.“다는 아니야. 하지만 너를 바닥에 짓누를 사람들은 많지.”염구준이 웃으면서 대답했다.용하의 자손이라면 조상들이 남긴 것에 경외해야 한다.“그래요. 앞으로 함부로 덤비지 말아야겠어요.”제이든은 고개를 끄덕였지만 속으로 부끄러웠다.어린 녀석이 잘못을 인정하자 염구준이 흐뭇한 미소를 지었다.그들이 호텔에서 나왔을 때 누군가 다가오며 공손하게 말했다.“염 선생님, 저희 주인님께서 뵙자고 하시는데 저랑 같이 가줄 수 있습니까?”그런데 이런 사람은 한 번도 본 적이 없었다.“그쪽 주인은 누굽니까?”염구준이 힐끗 보면서 상대방의 속내를 떠봤다.“은세가문의 왕씨 가주 왕구혼입니다. 진심으로 염 선생님을 모십니다.”남자는 가문을 자랑스럽게 말하면서도 공손한 태도를 보였다.이런 신사는 완벽하게 합격이었다.“왕씨 가문? 앞장서세요.”전에 접촉한 적이 없어서 한번 만나보고 싶었다.올 것은 언젠가 오기 마련이다.그러다 진씨 저택에서 그의 검에 죽은 재수없는 놈도 왕 씨라는 것이 떠올랐다.청해시 외곽의 어느 산, 이곳은 풍경이 아름다워 인위적으로 장원으로 개발하였다.그 덕에 찾아오는 여행객들의 발길이 끊기지 않았다.하지만 오늘은 유난히 조용했다.끼익!차 두 대가 멈추자 염구준이 제이든을 데리고 차에서 내렸다.신사가 빠른 걸음으로 달려와 앞을 가리키며 말했다.“가주님이 저기 안에서 기다리고 계십니다.”“알겠어요.”염구준은 고개를 끄덕이며 느리지도 그렇다고 빠르지도 않게 뒤를 따랐다.장원 내부와 호숫가에 수양버들이 축 늘어져서 경치가 유난히 아름다웠다.한 노인이 대나무로 낚시를 하고 있었다.눈꺼풀이 쳐져 눈동자를 가리고 있어 자고 있는 것처럼 보였다.“가주님, 염 선생님을 모셔왔습니다.”수양버들이 흔들거리면서 한 그림자가 뛰쳐나와 노인의 앞에 무릎을 꿇었다.“알
“위천인은 들어봤지만 극한 반보천인은 처음이야. 어떤 건지 설명해 봐.”염구준은 새로운 경지에 대해 흥미가 생겼다.옆에 있던 제이든은 두 사람의 대화가 이해되지 않아 멍한 표정을 지었다.그의 세계에는 종사 경지가 이미 대단한 고수였다.예를 들면 그의 사부가 종사 경지였다.반보천인이라는 말은 아예 들어보지도 못했다.고대영이 고개를 끄덕이더니 차를 한 모금 마시고 이야기를 시작했다.“극한 반보천인의 중점은 ‘극한’에 있어. 즉 각 방면에 반보천인의 극치에 도달했다는 것을 설명하지. 그리고 네가 손에 넣은 용의 기운으로 기운을 연마하면 점점 순수해지거든. 그래서 특별히 알리러 온 거야.”…고대영은 본인이 알고 있는 것을 전부 말했다.한마디로 말할 수 없는 정도로 정보량이 많았다.솔직히 염구준이 그 기운을 낭비하는 것을 바라지 않는 마음에서 주구장창 늘어놓은 것이었다.이렇게 귀한 물건은 아무 곳에서나 얻을 수 있는 것이 아니기 때문이다.하지만 염구준이 이미 사용한 이상 도로 내놓지 않을 것이다.“극한 반보천인은 얼마나 강하지?”염구준이 궁금해서 물었다.“전설에 의하면 천인을 죽일 수 있다고 했어.”고대영은 엄숙하게 검지로 하늘을 가리키더니 이내 해맑게 웃었다.“물론 다 전설일 뿐이야. 실제로 기록되지는 않았어.”극한 반보천인이든 천인이든 직접 눈으로 확인하지 않았으니 싸우는 것은 생각조차 하지 않았다.“그건 좀 과장이라 생각해.”염구준이 본인 생각을 말했다.천인 경지와 싸운 것은 한 순간이었지만 그 힘은 이해할 수 없을 정도로 강했다.하지만 극한 반보천인이 되는 조건은 극히 까다로워서 현실적이지 않았다.“비록 전설이라고 하지만 네 손에 용의 기운이 있으니 기운을 순수의 극치로 연마할 수 있을지 시도해 보는 것도 나쁘지 않아.”손대영이 권고했다.두 사람은 한 편이라서 염구준의 실력이 강해지면 그에게 큰 도움이 될 것이다.“거록 존주를 잡고 다시 얘기하자.”염구준이 핑계를 댔다.그래도 속으로는 은근 기뻤다.용의 기운은