이날 오후 반응과 속도, 지구력 테스트는 파란만장한 가운데 막을 내리게 되었다.윤도훈은 360점의 총점으로 총 20위를 차지했다.사실 방어력의 테스트를 제외하고 기타 항목은 모두 아주 평범하여 중등 수준밖에 되지않았다.그러나 방어력 테스트에서 얻은 120점으로 전체 순위를 끌어올렸다.그리고 고향기의 순위는 아무런 서스펜스도 없이 10위권에 들었다.다시 말하면 고씨 가문은 이번에 마침내 고대 무술 연합회 자격을 지켜냈다는 것이다.마지막 지구력 테스트가 끝난 후 무대 위의 백장미 장로가 매 사람의 순위와 도태될 선수명단을 선포한 후 고향기와 고연은 모두 기뻐해 마지 못했다.“고도훈, 고마워! 진심으로...”고연은 눈시울이 붉어진 채 윤도훈의 손을 잡고 진심으로 말했다.“흥, 제법 쓸모가 있었어.”고향기도 입술을 깨물고 윤도훈을 향해 콧방귀를 뀌며 말했다.“고마워할 필요 없어, 나도 헛수고한 게 아니잖아?”윤도훈은 담담하게 말했다.매우 침착한 것이 고연과 고향기의 마음을 전혀 헤아릴 수 없는 모습이었다.이때 무대 위에 있던 백장미 장로가 다시 입을 열었다.“다행히도 이번에 자격을 박탈당한 가문이 없습니다.”백장미 장로는 윤도훈 고향기 그리고 고연을 바라보며 말했다.확실히 어느 가문이 고대 무술 연합회에서 쫓겨날 가능성이 높다면 그건 의심할 여지 없이 고씨 가문일 것이다.이윽고 백장미 장로는 별 가치가 없는 총괄을 했다.마지막에 이르러서야 본론으로 돌아와 가치있는 말을 뱉는 듯했다.“내일이면 이번 청황대회의 개인 랭킹 시련이 진행될 것입니다. 시련의 룰은 오늘 점심에 모두에게 알렸으니 거듭 강조할 것이 있습니다. 개인 랭킹 시련은 자발적으로 참가하는 것이며 하란파 신약 산골짜기에 들어가 약초를 채집하여 채집한 약초의 수량과 질에 따라 순위를 매길 것입니다. 앞서 말하는 데 기회와 위기가 병존하는 시련이 될 것입니다.이전의 각종 시련에도 경쟁이 있었지만, 선수들 사이에는 진정한 싸움이 존재하지 않았습니다. 스스로 죽음을 자초하지 않

남미숙이 자신의 가족, 특히 자신의 누나와 매형에게 했던 일들을 생각하면, 이원은 남미숙에게 화해해야 한다고 말하는 것에 여전히 약간의 의심을 가지고 있다.한편, 이씨 가문 고택 안에서.“엄마, 어떻게 됐어요? 이원 그놈이 온다고 했어요?”이천강과 이은정이 옆에서 잔뜩 기대한 얼굴로 물었다.남미숙의 얼굴에 음흉한 웃음기가 떠올랐다.“온다고 했어. 할머니가 직접 전화해서 만나자고 했는데, 오지 않을 리가 있겠어? 천수네 일가가 워낙 가족을 중요시 여기잖아. 나만 먼저 나서서 화해하자고 하면 그들은 따라오게 되어 있어.”“하하, 그럼 됐어요!”이천강이 웃으며 말했다.손뼉을 치며 이은정은 비아냥거렸다.“바로 아니에요? 매번 두어 마디에 쉽게 넘어오잖아요.”남미숙은 몇 번 냉소하며 득의양양한 표정을 지었다.세상을 살아감에 있어서 비열하고 무정한 이들과 같은 사람도 있는 법이다.남미숙 자신도 이천수네 일가가 가족을 중요시 여긴다는 걸 잘 알고 있으나 그녀는 이를 소중히 여기지도 않았거니와 유지하려고조차 애를 쓰지 않았다.도리어 그들의 감정을 이용하여 번마다 상해하고 기만하고 말이다.윤도훈의 실력이 강대하고 한 사람의 힘으로 모든 이씨 가문의 고수들을 대항할 수 있다는 것을 알면서도 여전히 거리낌 없이 이천수네 일가는 겨냥하는 이유는 무엇일까?그건 바로 이천수네 일가, 윤도훈까지 그녀를 어떻게 하지 않을 것이라는 걸 알고 있기 때문이다.이때 남미숙은 무엇인가 떠오른 듯 눈동자를 굴렀다.“안 돼, 혹시나 하는 마음에 다른 계획도 세워야겠어.”이윽고 그녀는 다시 전화를 걸었다.“엄마?”전화는 거의 걸자마자 연결되었고, 전화 너머에서 이천수의 목소리가 울렸다.“천수야, 저녁에 집으로 와. 엄마랑 같이 밥 먹자.”남미숙이 말했다.“엄마, 지금 이게...”이천수는 2초 동안 침묵한 후에 목소리에 약간의 떨림을 띠고 물었다.“사람이 나이가 들다 보니 마음도 약해지더구나. 넌 내가 배 아파서 낳은 아들인데, 설마 죽을 때까지 남으로 지내려

“이원 도련님, 죄송합니다! 어르신과 둘째 어르신의 목숨을 위해 희생해 주셔야 할 것 같습니다.”말하면서 이수혁은 갑자기 이원을 향해 손을 내밀었고 다섯 손가락을 굽혀 이원의 어깨로 곧장 달려가 그를 제압하려고 했다.이원은 안색이 변하자, 상황을 보고 상대방을 향해 주먹으로 때렸다.펑-찰칵-둔탁한 소리와 함께 주먹과 발톱이 부딪혔고 손가락뼈가 부러지는 바삭한 소리도 났다.이수혁은 비명을 지르며 얼굴에 고통과 공포의 빛이 떠올랐고 발밑은 버둥버둥 뒤로 물러났다.그는 이번에 이원을 죽이려고 한 것이 아니라 상대를 잡으려고 했을 뿐이다.그리고 그가 보기엔 이원은 일반인이므로 실력을 모두 드러내지 않았다.단 그 정도만으로도 충분하다고 생각하면서.그러나 닥치는 대로 다가온 듯한 이원의 주먹이 그토록 힘이 세고 위력이 맹렬할 줄은 몰랐다.“이원 도련님, 혹시 암력 고수이십니까?”이수혁은 눈을 크게 뜨고 믿을 수 없는 표정을 지었다.이원은 차갑게 콧방귀를 뀌며 두 눈에 짙은 격노의 빛을 띠었다.“이수혁, 너 지금 이게 무슨 뜻이야? 뭘 하고 싶다는 거지?”이수혁은 눈빛을 몇 번 반짝이다가 손가락이 부러져 오는 극심한 고통을 참으며 다시 이원을 향해 손을 내밀었다.단번에 이원을 이기겠다는 기세로 말이다.이원은 차갑게 콧방귀를 뀌었지만 약한 모습을 보이려 하지 않고 상대방과 함께 교전하였다.한편, 같은 시각.이씨 가문 고택의 한 거실에서 이천수가 이곳에 왔을 때 남미숙과 이천강 그리고 이은정은 이미 그를 기다리고 있었다.이천강 부녀가 있는 것을 보고 이천수는 자신도 모르게 눈살을 찌푸렸다.“엄마, 천수도 있었어요?”이천수는 남미숙에게 공손하게 인사를 한 후 의심스럽게 물었다.“천수야, 왔어.”남미숙은 자신의 큰아들을 보면서 다소 혼탁한 두 눈에 망설임과 마음이 약해졌다.그러나 이윽고 그녀는 바로 이런 감정을 억눌렀다.자기 목숨보다 중요한 건 없다면서.“하하, 형님, 저도 당연히 있어야죠.”“형님이 끌려가는 걸 직접 봐야 마음이

한편, 이원은 이씨 호텔에서 탈출한 후 분노와 배신으로 정신이 나갈 것만 같았다.그는 남미숙이 정말 자기에게 손을 댈 것으로 생각지도 못했다.이원은 이수혁이 자신을 잡은 것이 무엇을 위해서인지 모르지만 틀림없이 좋은 일이 아니라는 걸 확신했다.운전을 하면서 무슨 생각이 났는지, 서지현에게 급히 전화를 걸었다.남미숙은 이전에 그를 초청할 때 그에게 자신의 부모와 누나에게 말하지 말라고 당부한 적이 있다.지금 생각해 보면 어쩌면 자기 가족들에게 손을 썼을지도 모른다.“엄마, 어디예요?”전화가 연결되자, 이원은 단도직입적으로 물었는데 말투가 약간 다급해졌다.“난 집에 있고 네 아빠는 고택으로 가셨어.”서지현의 말투는 좀 좋지 않았다.이 말을 듣고 이원은 갑자기 가슴이 덜컥 내려앉았다.“네? 아빠가 고택으로 가셨다고요?”“그래. 왜 그렇게 깜짝 놀라는 거야? 화해하고 싶으시다고 먼저 전화오셨어. 난 분명 무엇인가 다른 꿍꿍이가 있을 것 같아서 그 소리 듣기 싫어서 안 가겠다고 한 것이고.”서지현은 남미숙이라고 하면 원한을 품고 한스럽게 말했다.그리고 이원은 이 말을 듣고 갑자기 얼굴이 굳어지고 이상하다고 소리쳤다.자기 엄마 생각이 맞았다고 생각하면서 단지 무슨 소리를 듣는 것에만 끝이지 않을 것으로 걱정이 밀려왔다.“아들, 왜 그래? 무슨 일이야?”서지현은 아들의 반응이 심상치 않다는 것을 느끼고 갑자기 의아해하며 물었다.이원은 깊은숨을 들이마시고 자기 쪽에서 발생한 일을 서지현에게 이야기했다.듣고 난 후, 서지현은 약간 흥분하고 걱정하기 시작했다.“미친 거 아니야?”“그 음흉한 늙은이가 도대체 뭘 하려는 거지?”“내가 그렇게 말렸는데, 가지 말라고... 이제 어떡하지?”“끝났어! 네 아빠 고택에 이미 도착했는데, 어떻게 된 거 아니야?”“네 누나! 당장 네 누나한테 전화해 봐!”“엄마, 우선 조급해하지 마세요. 제가 누나한테 전화할 테니 엄마는 아빠한테 해 보세요.”잠시 후, 이원은 이진희에게 전화를 마치고 바로 서지현

제황원.이진희 세 사람은 거실에 앉아 있는데, 저마다 얼굴이 굳어졌다.이진희의 예쁜 얼굴에는 아직도 죄책감을 느끼는 기색이 역력했다.남미숙의 마지막 그 말은 그녀로 하여금 그때 그 일을 떠올리게 하였다.어쩐지 NC 조직이 귀에 익었다고 생각했는데, 그때 윤병우 손에 잡혔을 때 율이가 진살부로 화경 강자를 죽였는데, 그 사람이 바로 그 조직이었던 것 같았다.즉, 이 일이 정말로 자기 일가 때문에 일어났단 말일 수도 있다.이때 이원의 휴대폰이 흔들렸다.메시지를 보고 이원의 얼굴에 분노의 빛이 떠올랐다.“누나, 자책할 필요 없어요. 이 일은 누나 탓이 아니고 어떻게 된 것인지, 알아봐라고했어요.”“실은 둘째 삼촌이 NC 조직과 결탁하여 누나네 새 공장 폭파하려고 했는데, 오히려 자기 공장이 폭파되고 만 거예요. 근데 그 공장에 NC 조직의 두목이 있었는데, 그곳에서 폭발로 죽고 말았데요. 그래서 NC 조직에서 복수하려고 온 것이고 둘째 삼촌은 스스로 어찌할 역량이 없으니 이씨 가문을 등에 업으려고 한 거고요. 그러다가...”이원은 조사해 낸 경과를 이진희와 서지현에게 들려주었다.당초 코브라가 사람을 데리고 이씨 가문 고택을 찾아간 일, 이무 등 이씨 가문 고수들이 시체를 반납하러 갔지만 모두 죽게 된 일까지.이씨 가문에서 소문낸 적은 없지만 세상에 비밀은 없다.부하에게 자초지종을 알아보라고 하자마자 이러한 정보들을 가지고 온 것이다.“지금 보면 할머니가 NC 조직의 보복을 두려워해서 저를 잡아서 상대방에게 맡기려고 했던 것 같아요. 이를 통해 NC 조직이 도운시에서 세력을 확장할 수 있도록 돕고 싶은 거였죠. 그리고 이것을 카드로 NC 조직과 화해하려고 싶은 마음이었고요.”이원은 잠시 곰곰이 생각하더니 일을 알아차렸다.“맞는 것 같아.”이진희는 수려한 눈썹을 찌푸리며 말투가 차가웠다.서지현은 이때 화가 나서 온몸을 부들부들 떨었다.“세상에! 어떻게 자기 아들 목숨으로 이런 거래를 할 수 있지?”“자기목숨을 지키기 위해 못 할 게