혼수상태에 빠진 이천수를 한 번 보고 코브라는 남미숙을 향해 냉소하였다.“약속 지켰네요? 그 이원 도련님은 언제 오나요? 같이 데려갈게요.”남미숙은 시간을 한번 보고 이천강을 향해 눈짓을 하였고 그는 바로 이수혁에게 전화를 걸었다.“수혁아, 어떻게 됐어?”이때 이씨 호텔내에서 이수혁은 오른손을 약간 떨면서 이미 룸에서 뛰쳐나온 이원을 달갑지 않은 표정으로 바라보았다.“죄송합니다만 실패했습니다.”“이원은 이미 암력 고수가 되어 있었고 쉽게 상대할 수 없었습니다.”이수혁 역시 암력의 고수고 실력으로 말하자면 그는 이원보다 좀 더 강하다.필경 착실하게 한걸음 씩 연습하여 얻어낸 결과이기 때문이다.반대로 이원은 암력에 진입한 시간이 아직 짧아 전투 기교 같은 것도 그를 따라갈 수 없었다.그러나 상대를 이기는 것과 살아서 잡는 것은 완전히 두 가지 개념이다.“뭐라고? 이원이 암력고수라고? 그럴 리가 있나어?”이천강은 그 말을 듣고 목소리가 갑자기 몇 옥타브 높아져 믿을 수 없는 표정으로 물었다.“저도 믿기지 않으나 사실입니다.”이수혁이 쓴웃음을 지으며 말했다.깊은숨을 들이쉬며 이천강이 계속 의아해했다.“귀신이 곡할 노릇이지, 걔가 어떻게 언제 암력 고수가 됐지?”전화를 끊은 후 남미숙과 이은정의 안색은 한동안 변화무쌍했다.“아빠, 아저씨 실패했데요?”이은정이 놀라서 물었다.남미숙도 차가운 목소리로 말했다.“도대체 어떻게 된 일이야?”이천강은 침을 삼키며 겨우 입을 열었다.“이수혁이 그러는데 원이 그놈 암력 고수래요. 그래서 이길 수 없다고.”“말도 안 돼. 원이는 평범한 사람이야. 이수혁한테 무슨 문제가 생긴 거 아니야? 이수혁한테 매수된 거 아니야?”남미숙이 차가운 목소리로 물었다.이천수는 눈빛을 몇 번 반짝이며 고개를 저었다.“그럴 리가 없어! 저한테 충성을 다하는 수혁인데, 절대 저를 배신할리가 없어요.”이때 코브라가 콧방귀를 뀌며 음산한 말투로 물었다.“어떻게 된 겁니까? 이원 도련님 못 잡고 지금 저를 가지고
한편, 이원은 이씨 호텔에서 탈출한 후 분노와 배신으로 정신이 나갈 것만 같았다.그는 남미숙이 정말 자기에게 손을 댈 것으로 생각지도 못했다.이원은 이수혁이 자신을 잡은 것이 무엇을 위해서인지 모르지만 틀림없이 좋은 일이 아니라는 걸 확신했다.운전을 하면서 무슨 생각이 났는지, 서지현에게 급히 전화를 걸었다.남미숙은 이전에 그를 초청할 때 그에게 자신의 부모와 누나에게 말하지 말라고 당부한 적이 있다.지금 생각해 보면 어쩌면 자기 가족들에게 손을 썼을지도 모른다.“엄마, 어디예요?”전화가 연결되자, 이원은 단도직입적으로 물었는데 말투가 약간 다급해졌다.“난 집에 있고 네 아빠는 고택으로 가셨어.”서지현의 말투는 좀 좋지 않았다.이 말을 듣고 이원은 갑자기 가슴이 덜컥 내려앉았다.“네? 아빠가 고택으로 가셨다고요?”“그래. 왜 그렇게 깜짝 놀라는 거야? 화해하고 싶으시다고 먼저 전화오셨어. 난 분명 무엇인가 다른 꿍꿍이가 있을 것 같아서 그 소리 듣기 싫어서 안 가겠다고 한 것이고.”서지현은 남미숙이라고 하면 원한을 품고 한스럽게 말했다.그리고 이원은 이 말을 듣고 갑자기 얼굴이 굳어지고 이상하다고 소리쳤다.자기 엄마 생각이 맞았다고 생각하면서 단지 무슨 소리를 듣는 것에만 끝이지 않을 것으로 걱정이 밀려왔다.“아들, 왜 그래? 무슨 일이야?”서지현은 아들의 반응이 심상치 않다는 것을 느끼고 갑자기 의아해하며 물었다.이원은 깊은숨을 들이마시고 자기 쪽에서 발생한 일을 서지현에게 이야기했다.듣고 난 후, 서지현은 약간 흥분하고 걱정하기 시작했다.“미친 거 아니야?”“그 음흉한 늙은이가 도대체 뭘 하려는 거지?”“내가 그렇게 말렸는데, 가지 말라고... 이제 어떡하지?”“끝났어! 네 아빠 고택에 이미 도착했는데, 어떻게 된 거 아니야?”“네 누나! 당장 네 누나한테 전화해 봐!”“엄마, 우선 조급해하지 마세요. 제가 누나한테 전화할 테니 엄마는 아빠한테 해 보세요.”잠시 후, 이원은 이진희에게 전화를 마치고 바로 서지현
이진희는 망설이다가 율이에게 몇 마디 당부하고 집에 얌전히 있게 하고 혼자서 집을 나섰다.율이에게는 윤도훈이 그녀에게 준 진살부가 있고 율이는 스스로 자신을 지킬 수 있다.게다가 제황원은 호화로운 별장으로 안보 시스템이 잘 되어 있어 걱정이 되지 않았다.이진희는 지금 오로지 자기 아버지의 안위가 걱정될 따름이다.20분 후, 이씨 가문 고택 입구.SUV 몇 대가 멈추자 이원은 심복 몇 명을 데리고 서지현과 함께 성급하게 도착했다.이와 동시에 마세라티 한 대도 달려왔고 이진희도 총총히 달려왔다.서지현은 딸을 보자마자 물었다.“진희야, 왔어. 도훈이는?”“일이 좀 있어서 도운시에 없어요.”이진희는 한 마디 설명한 후 고개를 돌려 이원을 바라보았다.“원아, 이제 어떡하지?”이원은 이를 악물었다.“들어가요. 할머니한테 똑똑히 물어봐요.”방금 길에서 그와 서지현은 모두 남미숙에게 전화를 걸었지만 상대방은 전혀 받지 않았다.말하면서 세 사람은 이씨 가문 고택 대문을 향해 걸어갔고 뒤에는 이원의 한 무리의 수하들을 따라갔다.“잠시만요!”“큰 사모님, 아가씨, 원이 도련님, 어르신의 명령 없이는 절대 고택으로 들어가실 수 없습니다.”문을 지키는 한 무리의 호위대가 그들 앞에서 큰 소리로 외치는 것을 막았다.“꺼져!”이원은 엄하게 소리치며 말했다.바로 이때 대문이 열리자 남미숙이 그 속에서 걸어 나오는 것이 보였고 옆에는 이미 몇 안 되는 이씨 가문 고수들이 있었다.“서지현, 너희들 무엇을 하고 싶은 것이냐?”나오자 남미숙은 큰며느리의 이름을 부르며 엄하게 물었다.“뭘 하고 싶냐고 물어볼 면목이나 있어요? 천수는요? 여기로 속여서 오게 한 그 파렴치한 목적이 뭐죠?”서지현은 남미숙을 보고 갑자기 다소 격동되어 물었다.그러자 남미숙은 차갑게 흥얼거렸다.“나도 모른다. 같이 저녁이나 좀 먹자고 불렀는데, 아직 오지 않았어. 지금 이게 뭐하자는 짓이냐!”“지금까지 안 왔다고요? 당신들이 없애버린 건 아니고요?”서지현이 이를 갈며 물
제황원.이진희 세 사람은 거실에 앉아 있는데, 저마다 얼굴이 굳어졌다.이진희의 예쁜 얼굴에는 아직도 죄책감을 느끼는 기색이 역력했다.남미숙의 마지막 그 말은 그녀로 하여금 그때 그 일을 떠올리게 하였다.어쩐지 NC 조직이 귀에 익었다고 생각했는데, 그때 윤병우 손에 잡혔을 때 율이가 진살부로 화경 강자를 죽였는데, 그 사람이 바로 그 조직이었던 것 같았다.즉, 이 일이 정말로 자기 일가 때문에 일어났단 말일 수도 있다.이때 이원의 휴대폰이 흔들렸다.메시지를 보고 이원의 얼굴에 분노의 빛이 떠올랐다.“누나, 자책할 필요 없어요. 이 일은 누나 탓이 아니고 어떻게 된 것인지, 알아봐라고했어요.”“실은 둘째 삼촌이 NC 조직과 결탁하여 누나네 새 공장 폭파하려고 했는데, 오히려 자기 공장이 폭파되고 만 거예요. 근데 그 공장에 NC 조직의 두목이 있었는데, 그곳에서 폭발로 죽고 말았데요. 그래서 NC 조직에서 복수하려고 온 것이고 둘째 삼촌은 스스로 어찌할 역량이 없으니 이씨 가문을 등에 업으려고 한 거고요. 그러다가...”이원은 조사해 낸 경과를 이진희와 서지현에게 들려주었다.당초 코브라가 사람을 데리고 이씨 가문 고택을 찾아간 일, 이무 등 이씨 가문 고수들이 시체를 반납하러 갔지만 모두 죽게 된 일까지.이씨 가문에서 소문낸 적은 없지만 세상에 비밀은 없다.부하에게 자초지종을 알아보라고 하자마자 이러한 정보들을 가지고 온 것이다.“지금 보면 할머니가 NC 조직의 보복을 두려워해서 저를 잡아서 상대방에게 맡기려고 했던 것 같아요. 이를 통해 NC 조직이 도운시에서 세력을 확장할 수 있도록 돕고 싶은 거였죠. 그리고 이것을 카드로 NC 조직과 화해하려고 싶은 마음이었고요.”이원은 잠시 곰곰이 생각하더니 일을 알아차렸다.“맞는 것 같아.”이진희는 수려한 눈썹을 찌푸리며 말투가 차가웠다.서지현은 이때 화가 나서 온몸을 부들부들 떨었다.“세상에! 어떻게 자기 아들 목숨으로 이런 거래를 할 수 있지?”“자기목숨을 지키기 위해 못 할 게
따지고 보면, 흡수하는 영기 농도가 아직 하나의 기준에 미치지 못한다는 것이다.마치 큰 나무에 못을 박았다가 무엇인가에 부딪힌 것처럼.힘이 모자라면 천 번, 만 번을 박아도 소용없다.힘이 어느 정도에 이르러야 힘을 교묘하게 들어야 넘어갈 수 있듯이 말이다.“휴...”“결단 경지 돌파도 이리 어려운데, 그 뒤로 점점 더 어려워지는 게 아닐까?”아침 해가 막 떠오르는 것을 느끼고 윤도훈은 마침내 눈을 뜨고 마음속으로 탄식을 했다.이때의 그는 그가 지금 이렇게 어려운 것은 전적으로 그가 ‘완벽한 초급 경지’라는 것을 모른다.일단 돌파한 후에는 완전히 다른 광경이 될 것인데.“쯧쯧, 이제 보니 자질이 둔한 것뿐이지, 수련은 꽤 열심히 하네요?”이때 비아냥거리는 소리가 들려왔다.남장을 한 고향기가 방에서 걸어 나오는 것이 보였다.정원에 앉아 있는 윤도훈을 보고 그녀의 아름다운 두 눈은 자기도 모르게 경이로운 빛을 번쩍이며 무의식중에 목소리를 내어 당당하게 말했다. 그녀는 어젯밤에 자기 전에 그가 밖에 앉아서 수련하는 걸 보았는데, 아침까지 있을 줄은 몰랐다.“설마 하룻밤 내내 수련한 거 아니죠?”그녀는 참지 못하고 물었다.윤도훈은 허허 웃으며 너스레를 떨었다.“설마 밤새 훔쳐본 거 아니죠?”“내가 미쳤다고 그쪽 훔쳐보겠어요?”고향기는 그 말을 듣고 냉소하며 거들떠보지도 않았다.아침을 먹은 후 두 사람은 고연까지 더해져 어제 그곳으로 다시 왔다.오늘 온 사람 수는 어제의 3분의 1도 안 된다.대부분의 사람들이 이 랭킹 시련을 포기하고 자신의 목숨을 가지고 농담하고 싶지 않은 것은 분명하다.그리고 끝까지 남아 참가를 결심한 이들은 모두 자신이 가진 실력을 어느 정도 믿고 있어서, 최소한 자신을 지킬 수 있는 능력은 있다고 생각하고 있다.보편적인 실력은 초급 경지 후기 이상이다.이때 호씨 가문의 자제가 몇명 있었는데 결단 경지 선배의 안내하에 이미 이곳에서 기다리고 있는 것이 보였다.호정우도 물론 그 속에 있었고.윤도훈 세 사
오전 8시 모일 사람들은 어느새 하나둘씩 경기장으로 모여들었다.백장미 장로와 기타 은둔 세력 대표 심판도 무대에 모습을 드러냈다.그 외에 백장미 장로 옆에는 자기도 모르게 시선을 머물게 되는 여인이 서 있었다.여인의 정체는 다름이 아닌 허란파의 미녀 소주 백아름이었다.오늘의 백아름은 평소와 다르게 장검을 등에 업고 무술 복장으로 곱게 차려입어 온몸에 하늘을 찌를 듯한 기세를 드러내고 있다.“오늘의 개인 랭킹 시련에 우리 측의 백아름도 참가할 것입니다. 하지만 특수한 상황이 아닌 이상 절대 생명에 위협가는 공격을 하지 않을 것이니 걱정하지 않으셔도 됩니다.”백장미 장로가 말했다.모든 이들은 순간 얼굴에 약간 어두운 빛을 드러내기 시작했다.특히 금도문의 임수학과 하씨 가문의 하장풍 두 사람은 더더욱 사색이 되어버렸다.두 사람 모두 결단 초기 실력으로 오늘 이 시련에서 1등을 차지할 확률이 높다.백아름이 시련에 참가하면서 확률은 한껏 떨어짐을 설명하고 있는 바이다.그뿐만 아니라 흑월교의 성자 임시원 얼굴에도 어두운 빛이 스쳐 지나갔다.백장미 장로는 기타 주의 사항에 대해 설명을 이어갔지만 별다른 것이 없었다.오늘 진행될 개인 랭킹 시련은 참가 선수들의 염원이 전혀 반응되지 않을 것이라는 점이다.좋든 말든 마음에 내키든 아니든 하란파에서 조직한 일이니 모든 규칙은 하란파에 속한다는 뜻이다.이윽고 하란파는 이번 시련 참가자에게 주어질 상품을 꺼내놓았다.1등에게는 ‘음혼신검’이라고 하는 보검이 주어질 것이다.검 전체에 눈에 보일 정도로 한기가 가득 돌고 있는 것이 한눈에 봐도 평범하지가 않다.“음혼신검이라고 하는 이 보검은 이미 검령이 나타났으므로 이번 랭킹 1위에게 주어질 상품입니다.”백장미 장로가 보검을 꺼내 들며 말했다.이윽고 옆에 있는 백아름을 바라보았는데 백아름도 그녀를 향해 웃으며 기대에 찬 모습을 드러냈다.빙한 속성을 가지고 있는 이 검은 이미 검령을 지니고 있는 보검으로 모든 참가자들의 이목을 끌어당겼다.무기 하나에
5등 그 뒤로는 그 어떠한 상품도 주어지지 않는다.이때 윤도훈 옆에 서 있는 고향기가 마음속으로 중얼거렸다.‘꼭 3위안에 들어가고 말 거야! 꼭 하란파에 들어가고 말 거야!’고씨 가문 천재 소녀인 고향기는 멀리 내다보는 사람이라고 할 수 있다.비록 이번에 고씨 가문에서 고대 무술 세가 자격을 지키긴 했지만 앞으로 진행될 청황 대회에서도 이처럼 운이 좋을 수가 없다고 생각하고 있다.게다가 앞으로 있게 될 청황 대회에서 그 주최자가 은둔 오씨 가문이라면 고씨 가문은 구석으로 몰린 쥐가 되는 셈이다.만약 이번에 하란파에 들어갈 수 있다면 그렇게 하란파의 제자가 된다면 고씨 가문도 은둔 세력을 등에 업은 셈이 되는 것이다.은둔 오씨 가문과 고대 무술 오씨 가문에서 고씨 가문을 상대로 무언가를 하려고 한다면 쉽사리 덤비지 못할 것이다.앞선 3등 만이 하란파에 들어올 자격이 있다고 하는데 실은 2등과 3등만 놓고 하는 말이다.백아름이 1등이라는 것은 시합을 하기도 전에 모든 이들이 알 수 있는 바이기 때문이다.즉 고향기는 2등과 3등을 다투어야 한다는 말이다.백아름을 제외하고서 이번 시련에 참가한 임수학과 하장풍은 결단 강자이므로 고향기는 희망이 아주 미미해 보인다.“넌?”고향기는 고개를 돌려 윤도훈을 바라보며 물었다.물어보면서 두 눈에는 경멸과 대수롭지 않음이 가득했다.그녀에게 있어서 윤도훈은 참가한다고 해도 별다른 이변을 일으킬 수 없는 아무개이기 때문이다.하지만 윤도훈은 무대 위에서 반짝이고 있는 빙하용철검을 바라보며 두 눈을 반짝였다.“나? 적어도 2등은 해야 하지 않겠어?”그 말을 듣고서 고향기는 흠칫거리더니 어이가 없다는 듯이 콧방귀를 뀌었다.“고도훈, 너 꽤 유머스러한 사람이었구나?”“그래?”윤도훈은 어깨를 으쓱거렸다.“자, 선수분들 저 따라오시기 바랍니다. 신약 골짜기로 들어가기 전에 그 어떠한 소란과 싸움도 있어서는 안 됩니다. 미리 경고하는 바이니 규칙에 따라주시기 바랍니다.”백장미 장로가 말하면서 무대에서 뛰어
백장미 장로의 말을 듣고서도 단 한 명도 뒤돌아서지 않았다.시련에 참가하겠다고 온 만큼 그 정도의 각오는 하고 있었으니 말이다.게다가 참가자들의 시력은 모두 초급 경지 후기 이상이다.젊은 나이에 이러한 경지가 될 수 있었다는 건 그만큼 의지도 굳건하고 마음도 독하다는 것을 설명한다.즉 다시 말해서 말 몇 마디에 아직 일어나지도 않은 미지의 상황에 두려움을 느끼며 물러설 사람들이 아니란 말이다.백장미는 이러한 상황을 보고 고개를 끄덕이더니 모든 이들에 무슨 재료로 만들어졌는지 알 수 없는 개자 주머니를 주며 선수들에게 각자 얻어낸 천재지보를 담으라고 했다.개자 주머니를 건네받은 윤도훈은 은둔 문패인 하란파에 좋은 물건이 많다며 내심 감탄했다.개자 주머니 안에는 부피 면적은 2 정도 되어 보였다.이윽고 백장미 장로가 부르는 이름 순서에 따라 선수들이 광막을 넘어 미지의 세계로 들어가기 시작했다.윤도훈의 이름이 불렸고 그는 한걸음에 광막을 넘어 버렸다.순간 온몸이 찢어지는 듯한 느낌이 약간 들더니 곧장 눈앞이 어지러워졌다.다시 두 눈을 떠보니 눈앞의 광경은 이미 완전히 달라져 있었다.짙은 하얀 안개만이 시야를 가득 채웠다.아무리 앞을 내다보려고 눈을 가늘게 떠 보아도 운에 들어오는 건 온통 하얀 안개뿐이었다.은은하게 지금 산기슭에 있다는 정도만 알 수 있었다.앞으로 얼마나 더 내다보니 은은하게 검은 그림자 하나가 우뚝 솟아 있는 것이 보였는데 산봉우리와 같았다.윤도훈은 탐스럽게 깊이 숨을 들이마시며 내심 감탄을 금치 못했다.‘영기가 아주 짙구나. 이 하얀 안개들은 천지영기로 만들어진 걸까?’‘안타깝게도 고향 마을 영청 속의 영기에 비해서는 짙은 편이 아니라 경지를 돌파하기는 어려울 것 같아.’살짝 안타까워하더니 윤도훈은 어느 한 방향을 선택하여 신중하게 움직이기 시작했다.백장미 장로가 말했듯이 이 골짜기에 들어선 뒤로 그 어떠한 싸움도 살해도 모두 한계를 받지 않게 되어 있다.다른 선수들이 안겨다주는 위협외에 윤도훈은 아직 이곳