구봉한은 극도로 짜증이 났고 엄청난 굴욕감을 느꼈다.이선우를 직접 죽이지 않으면 나중에 자존심이 용서하지 않을 것 같았다."장로님, 아무 말씀 하지 않으셔도 됩니다. 그를 안중에 두지 않았어요.""저도 부주의했습니다. 아직 그 사람을 진지하게 받아들이지 않았다.""저희는 오래전부터 합의했습니다. 이 자는 제 아들을 죽이고 우리 구 씨 가문과 신전의 강자들을 엄청나게 죽였습니다.""그는 내 겁니다!"증오, 분노, 굴욕으로 구봉한은 이성과 판단력을 잃었다.그는 이선우의 수련 수준이 자신보다 높을 것이라는 사실을 죽을 때까지 믿지 않았다.그 모습을 본 신전 최고 장로는 실망한 표정을 짓고 눈살을 찌푸렸다."구봉……"그러나 그가 무슨 말을 하기도 전에 구봉한이 또다시 끼어들었다."장로님, 아무 말씀도 하지 않으셔도 됩니다. 저 아이는 제 상대이니 누구도 빼앗을 수 없습니다.""영혼 구슬은 제가 직접 드리겠습니다.""자신의 사명을 잊지 마세요. 이 아이를 두려워할 필요 없습니다. 걱정해야 할 것은 그 의 조력자이죠.” 구봉한이 여기까지 말하자 장로도 더 이상 아무 말도 하지 않았다. 그는 구봉한에게 매우 실망했다.그러나 그는 자신의 사명을 잊지 않았다. 단지 오랫동안 이곳에 있으면서 다른 사람이 매복해 있다는 사실을 알지 못했을 뿐이었다.그는 방심할 수가 없었다.그는 뒤쪽으로 물러 났다. 이때 구봉한은 이미 이선우 앞에 다가가 있었다."얘야, 정말 빠르구나.""이런 비열한 방법으로는 결코 출세할 수 없어. 세상의 몇 가지 법칙을 알려주고 싶구나.""하지만 너는 고마워하지 않았지. 너에게 기회를 주었지만 너는 소중히 여기지 않았어.""이제 너는 죽는 것 외에 다른 선택지가 없어."구봉한은 말하며 일이 풀린다고 생각했다. 순간적으로 그의 몸에서 무시무시한 에너지가 뿜어져 나왔고, 동시에 장엄하고 무시무시한 기세가 현장을 휩쌌다.폭풍우가 치는 것처럼 하늘이 어두워지고 땅 전체가 흔들렸다.마치 종이가 찢어지는 듯한 공기 소리를 모두
이선우는 두말 않고 단칼에 베어버렸다.이 검의 살상력은 무시무시하며, 마치 사나운 파도와 같은 기세와 위험한 기운이 뒤따랐다.그 순간 대장로의 얼굴빛이 달라졌다. 그제야 그는 오랜 세월 동안 이처럼 극심한 위협감을 느껴보지 못했다는 것이 떠올랐다. 한동안 그의 마음속에는 공포심 대신 흥분만이 느껴졌다.그가 한 발짝 내딛자, 공포심이 되살아났고, 다시금 기강을 다잡아 이선우를 향해 진군하였다.하!이선우와 가까워지자 그의 온몸을 완전히 삼켜버렸다. 그러나 이후 매 순간마다 검의 기세가 대장로를 향해 돌진해 왔다. 그 후, 대장로의 눈앞에 갑자기 진기의 벽이 번쩍이고, 그 검의 기세가 벽을 내리쳐 더 이상 전진할 수 없었다.이 광경을 본 대장로의 입꼬리가 살며시 올라가며 얼굴에 잔잔한 미소가 떠올랐다.그러나 바로 다음 순간, 그의 표정이 급격하게 변했다.검기가 진기의 벽을 내리쳐 순간적으로 뒤로 넘어져버렸다. 동시에 검기가 그의 이마를 스쳐 지나가 이마에 상처가 나버렸다.대장로가 일어나 이마에 난 상처를 만져보니 피가 주르륵 흐르고 있었다.지금 이 순간에도 그에게 두려움만이 남아 지옥 위를 걷고 있는 듯한 느낌이 들었다.대장로가 한숨 돌리기도 전에, 또 한 차례의 검기가 올려왔고 동시에 이선우의 모습이 나타났다.대장로는 속으로 비명을 지르며, 커다란 주먹으로 가슴을 내리쳤다.쾅 하는 소리와 함께 그는 거대한 충격력으로 인해 200여 미터나 날아가버렸다.이제야 그는 이게 어떻게 된 일인지 알아차렸다. 그 검기는 그저 증표일 뿐이었다.가증스럽다!이에 대장로는 놀라움을 금치 못하였다.입을 쩍 벌리자 걸쭉한 선혈이 뿜어져 나왔다. 그는 이선우의 주먹이 이토록 무서울 줄은 생각지도 못 했다. 그가 숨을 돌리기도 전에 또다시 이선우가 그의 앞에 나타났다.“너를 한 방에 못 죽이지 못하다니, 내가 실패했다.”이선우의 말이 끝나자, 대장로는 다시 한번 피를 내뿜었다. 사나운 몰골로 그는 이선우를 노려보았다.“시발 네가 사람이야?”대장로
이선우가 보여준 공포는 대장로를 두렵게 했다.다만 지금 그가 이해할 수 없는 유일한 것은 이선우의 수양이 어떻게 이렇게 짧은 시간 내에 이토록 많이 성장하였는가였다.사실 신전은 일찍이 이선우, 특히 이선우와 최은영 그들에 주목해 왔었다. 그들은 줄곧 이선우의 경지를 시험해 왔는데, 영주와 관련되어 있어 늘 조심하였다.그러나 대장로는 참지 못하고 말했다. “대체 당신에게 무슨 비밀이 있는 것인가. 재능이라고 말하지는 말아 주시오.”“아무리 당신의 재능이 대단하다고 해도, 아무리 당신이 슈퍼 단약을 만들 수 있다 하더라도, 그게 결코 당신의 경지를 이렇게 짧은 시간 내에 무서운 수준으로 끌어올릴 수는 없소.”“널 죽이고 싶지 않소. 꺼져.”이선우는 그 자리를 떠나며 문을 닫으려 했다.신전에 가기 위해서는 약간의 준비를 해야 하고, 단연 가장 중요한 것은 경지를 높이는 것이다. 대장로가 돌아가면 신전은 처음으로 그가 외부의 모든 강자들을 불러들일 것이라고 믿고 있었다. 이렇게 되자, 최은영 쪽에서 받을 압박감들은 사라졌다.······백호 마을, 검충파그간의 휴식을 통해 최은영과 무사들은 모두 상처를 회복했고, 그들 모두 개개인의 경지를 높이고 있었다.특히 최은영, 조민아, 임주하가 그러하였다.창운학 부부는 미리 검충파에 도착하여, 딸 창월과 마주하였다.그러나 현재 그들과 최은영의 관계는 더 이상 예전으로 돌아갈 수 없었다.“누님, 그 세 식구는 어떻게 처리해야 합니까?”“그 일가족을 우리가 오랜 시간 동안 음해하고 있었는데, 감히 이선우를 습격하다니.”“그 세 식구 모두 죽일까?”이때 최은영 무리의 몇 사람이 한데 모였을 때, 최은영의 당부가 없었더라면 임주하가 벌써 그들을 죽였을 것이다.처음에 최은영이 그 문제에 대해 고민했으나, 결국 그들을 죽이지 않기로 결정했다.현재 최은영과 조민아, 임주하의 경지는 창운학 부부보다 위에 있다.그들을 죽이는 것은 생각하기 나름이다. 그러나 지금 그들을 죽이는 것은 아무런 의미도 없는 짓
추선은 웅장한 기운을 풍기는 남자와 여자를 담담히 바라보았다.두 사람의 나이가 어떻게 되는지 알 수 없지만 그들의 분위기로 보아 두 사람의 경지는 감히 헤아릴 수 없다.게다가 두 사람은 추선에게 위험한 기운을 풍기고 있었다.그 누구도 오랜 시간 추선에게 이러한 기운을 풍기는 자는 없었다.“두 현명대로? 다른 한 명은?”두 남녀가 추선을 알아보았다.“후배들 말이냐. 그들은 본 적이 없단 말이냐?”“아 깜빡할 뻔했네. 후배들이 이제 너희들의 옛 고향에 있어야 할 텐데.”이 말을 들은 두 남녀는 입가를 몇 번 씰룩거린 후 추선의 말을 믿었다.왜냐하면 오는 길에 그들의 고향에 관한 소식을 들었기 때문이다. 소식에 의하면 현명 중 한 사람이 이미 그들의 집으로 갔으며, 하마터면 그들의 집을 철거할 뻔했다고 한다.그러자 그 남자도 더 이상의 불필요한 말을 하지 않고, 이곳으로 온 목적을 전했다.“추선, 우리는 자네를 찾으러 온 게 아니라네!”“최은영은 어디 있는가! 우리에게 넘겨!”“그녀와 우리 사이의 관계가 매우 깊으니 너와 네 후배에게 경고하지. 그 속에서 허우적대지 말라고.”추선은 웃으며 말했다. “아이고. 이 말을 십 년 전에 했더라면 나와 내 후배는 두말 않고 도망갔을 것이야.”“애석하게도 이미 너무 늦었네. 그들은 이미 이곳에 없어. 이미 도망갔다고.”“오랜만에 만났는데 결투나 한 번 하지.”추선은 말을 마친 뒤 두 남녀의 앞으로 다가가 순식간에 두 사람을 공중으로 날려 보냈다.“좋아. 죽고 싶다면 그렇게 해주지.”결투가 곧 시작된다.검충파의 무고한 사람들이 다치지 않게 하기 위해 추선은 두 남녀를 다른 공간으로 데려갔다.그는 방심하지 않고 최선을 다했다.이 두 남녀는 꽤나 두려운 상대임에도 일대일로 상대하기엔 전혀 두렵지 않았다. 다만 지금은 두 사람 아닌가.서로 오랜 라이벌이다 보니 서로의 실력과 스킬을 잘 알고 있었다.몇 백 회의 공격이 오고 갔음에도 승부는 가려지지 않았다.추선과 두 사람 모두 다쳤지만 추선은
비록 이 일은 그들 세 식구가 예상했던 일이었지만, 그들도 이 날이 이렇게 빨리 올 줄은 몰랐다. 다만 예전에 이선우가 그들을 죽이지 않았으니, 그들은 이미 하늘이 베풀어준 은혜라고 생각했다.이젠 제 식구 손에 넘어갔으니 더 이상 그들도 할 말이 없을 것이다.이 모든 것은 다 자업자득이며, 정작 창월은 신전의 작은 주인임에도, 한 번도 신전에 가본 적이 없었다.신전에서도 극소수의 사람만이 그녀를 보았고, 대부분은 그녀의 존재조차 알지 못했다.그러나 세 식구는 이선우가 정말 영혼 구슬을 신전의 대장로에게 건네주리라고는 생각지 못했다.이는 창운학네 일가족 모두 실험용 쥐가 될 수 있음을 의미하기 때문에, 상황이 그들에게 매우 불리하게 흘러갔다.특히 창월은 푸른 연꽃 체질로 영혼 구슬을 삼키기에 가장 적합한 사람이다. 그다음으로는 어머니 이미란이 있었다. 아버지 창운학은 신전에 도착하면 머리가 땅에 떨어질 것만 같았다.그들 일가족 세 식구는 모두 중상을 입어 아무런 전투력도 없는 상태였다.그저 남에게 괴롭힘 당하고 신전에 도착한 후에야 계획을 세울 수밖에 없었다.얼마 지나지 않아 세 식구는 끌려갔다.…한 밤 중의 호수.유람선 한 척이 강 위를 지나가는데, 속도가 빠르지도 느리지도 않았다.배에는 최은영과 몇 사람밖에 없었는데, 그녀들은 하마터면 한 쌍의 젊은 남녀에게 발각될 뻔했다.다행히 추선이 미리 준비를 해 놓았기에 망정이지 그렇지 않았다면 그녀들은 절대 백호 마을을 벗어나지 못했을 것이다.이제 그들은 백호 마을과 멀리 떨어져 달빛 속을 지나고 있다. 이제 그들은 그녀들의 행보를 찾을 수가 없다.더구나 추선은 그녀들 모두에게 마법을 써 그녀들의 모든 숨결과 흔적을 지워버렸다."언니, 저 사람들 도대체 어떤 사람들이에요?"이때 조민아와 그녀들은 모두 최은영을 둘러싸고 있었고, 그들 모두 표정이 좋지 않았다.그동안 두 사람은 일찍이 느껴보지 못한 무서운 위압감을 먼 거리에서도 느낄 수 있었다.그 위압감은 그들의 뼛속 깊이 파고들었
거의 눈 깜짝할 사이에 그 사람이 배 위로 올라왔다. 최은영은 눈앞의 사람을 보자 가슴을 쓸어내리며 안심했다.눈앞에 있는 사람은 그녀가 잘 아는 사람이었다. 다름 아닌 그녀를 구해준 그 노부인이었다."얘들아 긴장하지 마. 이분은 내 생명의 은인이야."최은영은 은용창을 걷어들고 빠른 걸음으로 노부인 앞으로 다가섰다. 이때 조민아와 일행들도 눈앞의 노부인을 알아보았다.한동안 모두가 그녀를 둘러싸고 인사를 했다.노부인은 언제나 그렇듯, 온몸이 너덜너덜한 옷과 헝클어진 머리로 마치 잠을 못 잔 것처럼 보였다."드디어 너희를 따라잡았네.""먹을 거 좀 있나. 배고프군." 노부인이 말했다.“네, 있습니다.”최은영은 노부인을 방에 맞아들였다. 노부인을 본 초향이는 기뻐서 어쩔 줄을 몰랐다.얼마 지나지 않아 최설도 노부인과 금세 친해졌으며 노부인과 초향이는 이야기를 나누기 시작했다.노부인의 입은 너무나 험해서, 마치 남이 그녀에게 돈을 꾸며 갚지 않을 수 없을 것 같았다. 오직 초향이 외에는 누구에게도 호의를 베푸는 경우가 없었다.여기에 최설까지 가세하자 노부인은 금세 두 계집애에게 웃음보를 터뜨리게 되었다.초향이가 손수 만든 맛있는 음식에, 노부인의 웃음이 멈출 줄을 몰랐다.최설은 더 말할 나위도 없었다. 노부인과의 만남이 처음인데도 벌써 친할머니로 알고 있었다.한 구절 한 구절 노부인의 외침에 노부인의 가슴이 다 녹을 지경이었다."이제 그만 가거라, 너희 두 계집애들이 정말 끊임없이 이야기를 나누는구나. 나는 먹는 데만 정신이 팔리고, 너희 둘은 이야기만 하니.""내 말이 맞지? 너 이 계집애가 네 언니보다 훨씬 더 귀엽구나."노부인이 앙상한 손으로 최설의 이마를 어루만지자 최설은 그녀의 품 속으로 달려들었다."할머니, 저는 어렸을 때부터 남달리 귀여웠는데, 아마 우리 언니는 자라면서 부담이 너무 많아져서 그럴 거예요!""어쩔 때는 정말 밉기도 하지만, 누가 그녀를 내 언니라고 했겠어요.""할머니, 이번엔 안 가시지요?""가시면
할머니는 비록 이렇게 말했지만, 마음속으로는 그녀가 ‘어떻게 감히 최은영을 죽일 수 있겠느냐’라고 생각했다. 설령 그녀가 최은영을 건들기라도 한다면, 아마도 다음날 유둥백과 본 적도 없는 이선우가 찢어 죽일 것이다.그녀는 두렵지는 않았지만, 혐오감을 일으켰다.그녀는 여태 자신에게 혐오스러운 일을 시킨 적이 없다.최은영은 눈앞의 할머니를 바라보며, 기분이 언짢아정말 웃고 싶었다.비록 할머니와 함께 지낸 시간이 길진 않지만, 결국 두 사람은 고난을 겪었다고 말할 수 있다.할머니가 어떤 성격을 가졌는지, 그녀는 가장 잘 안다. 할머니는 다 좋지만, 단지 말이 너무 독하다.그녀는 얌전히 인내심을 가지고 할머니가 잔소리하는 것을 기다린 다음에 말했다. “할머니, 가는 길에 분명히 지치실 겁니다. 제가 물을 끓여드리고, 이따 발을 씻겨드리겠습니다.”“다음에 제가 안마도 해드릴게요. 제 약혼자 명의 이선우의 손기술을 제가 배웠거든요.” “분명히 만족하실 거예요.”최은영은 할머니를 더 이상 선배라고 부르지 않고, 할머니라고 불렀는데, 할머니라고 부르자 마음이 훈훈해졌다.하지만 그녀의 말은 못살게 굴었다.“나한테 아부 좀 적당히 떨어라. 내가 움직일 수 없는 것도 아니고, 손발 다 있는데, 혼자 씻을 수 없겠냐.”“내가 너 속마음을 모른다고 생각하지 마라, 내가 넌 재앙이라고 말하지 않았느냐.”“너를 만나서 내 한평생 재수 없기 짝이 없다.”“나를 설득할 마땅한 이유를 내놓지 못한다면, 나는 날이 밝는 대로 떠날 거야.”“그리고, 널 죽일 놈들은 백호전에서 만난 그 신전의 쓰레기들이 아니야.”“너의 지금 수준으로는, 아마 걔네가 키우는 개 한 마리도 이길 수 없을 거다.”“아쉽네, 서서히 꽃봉오리가 하나 둘 맺히는 젊은 나이에, 약혼자도 있음에도 잠도 못자보 다니.” “언젠가 저놈들에게 죽게 된다면, 얼마나 아깝게 되겠어.”할머니의 잔소리는 끝이 없었지만, 최은영은 조금도 개의치 않았고, 화도 나지 않았다.그녀가 밖을 향해 명령을 하자
이런 것이 최은영의 장점이다. "알겠어요, 할머니. 그럼 편히 쉬세요. 나머지는 제가 처리할게요. 하지만 나중에 할머니를 번거롭게 해야 할지도 몰라요."노부인은 고개를 들고 최은영을 힐끗 바라보았다. 그녀는 당연히 자신이 해야 된다는 듯한 표정을 짓고있었다. 내가 너희의 버팀목이 되지 못하는 것일까?노부인은 참으로 용서하지 않았으며, 이 표현으로 인해 최은영은 말문이 막히고 어리둥절했다!하지만 그녀는 노부인을 미워하기는커녕 단지 그녀에게 감사할 뿐이었다.곧 그녀는 방을 떠났다. 노부인은 침대에 누워 흥얼거리고 있었다.비록 그녀는 걱정이 많았지만, 최은영과 다른 사람들에게 남아서 나서겠다고 약속했기 때문에 후회는 없었다.하지만 이 배에는 흥미로운 것이 아무것도 없어서 그녀는 이내 불쾌해졌다..그녀는 최설과 초향이가 내일 호화로운 식사를 만들어 주기를 바랄 뿐이었다.음식이 맛없고 마음에 들지 않으면 그녀는 절대 머물지 않을 것이다.노부인은 혼자서 중얼거리다가 마침내 잠이 들었다.다음 날 아침 일찍, 유람선은 최은영 일행을 태우고 백호마을을 떠났다.계획에 따르면 그들은 어두워지기 전에 구양궁의 본거지인 녹주에 들어갈 예정이었다.다른 더 좋은 곳이 있었다면 최은영은 결코 녹주에 오지 않았을 것이다.하지만 지금 녹주에 오는 것은 엄청난 모험이었지만, 가장 위험한 곳이 가장 안전한 곳이라는 말도 있지 않은가.최은영은 구양궁의 누구도 나타나지 않았을 것이라고 생각했다."할머니, 일어나서 식사하세요!"노부인이 깨어나자 최설과 초향이의 목소리가 들렸다.그녀가 자리에 앉자마자 어린 소녀 두 명이 달려들어 세안 용품을 가져왔다.씻은 후 그들은 그녀를 식당으로 데려가 식사를 했다. 노부인을 지키기 위해 최설과 초향이는 새벽부터 일어나 일했다.노부인 앞에 푸짐한 차림의 밥상이 놓여있었다. 노부인의 표정은 언짢았지만 눈앞에 놓인 음식을 보고 마음이 벅차올랐다."할머니 드세요. 입맛에 맞는지 한번 보세요."자리에 앉은 후 최설은 할머니에게 직접 음
이선우가 연달아 절기를 시전하자, 그의 기세는 최고조에 달했고, 검의도 점점 더 강해지고 있었다.이내 그의 기세는 무서운 지경에 이르렀고 그 모든 것을 노인은 이미 느끼고 있었다.순간 그의 안색이 크게 변했다. 비록 그의 본체는 천공성 멀리에 있었지만 그와 같은 강자에게 있어 거리는 전혀 방해가 되지 않았다.이선우는 그의 지척에 있는 것 같았다.“녀석, 내가 눈이 나빠 너를 얕봤구나. 불굴의 검도를 이렇게까지 깨우쳤을 줄을 몰랐구나. 너는 정말 내가 본 사람 중 가장 천부적인 재능을 지닌 두 번째 젊은이다. 불굴의 검도라니 재밌구나. 나를 실망하게 하지 말거라.”말을 마친 노인이 허공을 밟고 떠났다. 그는 이선우를 보고 싶어 안달이 났다. 이토록 천부적인 재능을 지닌 젊은이는 그를 위해 쓰거나 죽거나 둘 중 하나였다.최은영에게도 같은 생각을 했지만 결국 그는 최은영의 장총에 지고 말았다.그는 이선우가 그를 이길 거로 생각하지 않았다.이선우는 어리둥절한 상태였다. 노인의 본체가 그에게 다가오고 있음을 느낄 수 있었다.“이게 무슨 일이야? 본체가 온다고? 그 사람한테 죽는 거 아니야?”어리둥절한 나머지 이선우는 놀라움에서 빠져나오지 못했다. 비록 몇천 리 덜어져 있지만 노인에게 그 거리는 아무것도 아니었다.십여 초 사이 노인은 이미 이선우 앞에 나타나 있었다. 이선우는 그를 보고 다시 한번 넋이 나갔다.몸집이 작고 새우등처럼 굽어진 허리는 언제 죽어도 이상하지 않은 모습이었다.그의 몸에서는 어떠한 기운도 느껴지지 않았는데 절대 강자라고는 믿어지지 않는 모습이었다. 오히려 언제 죽어도 이상하지 않은 늙은이 같은 존재였다.“어떠냐, 젊은이. 실망한 거냐? 나도 널 그다지 죽이고 싶지는 않다. 하지만 넌 절대로 날 위해 쓰이지 않을 것임을 알고 있다. 그러니 쓸데없는 말은 하지 말고 네가 먼저 선제공격을 해보거라.”노인은 몇 마디 하지 않았지만 숨을 헐떡이며 웃는 얼굴로 말했다.“선배님께서 가르침을 주시지요.”웅!이선우 수중의 수라검에서
이번에 이선우는 선제공격을 감행했다.웅!수중의 수라검에서 낮은 검명성이 들려왔다. 불굴의 검의와 불굴의 검도의 가세 하에 이선우는 간사한 각도로 손에 쥔 수라검으로 커다란 손을 잘랐다.쾅 하는 소리가 울렸다.이선우의 검이 여전히 거대한 손을 부수지는 못했지만, 손은 허화되고 있었다.이선우는 기세를 몰아 다시 검을 몇 번 내질렀다.슉! 슉! 슉!끝내 손이 철저하게 부서지며 허화되더니 사라졌다.그 모습을 본 이선우와 일행이 안도의 한숨을 내쉬고 있었는데, 곧 또 다른 손이 모습을 드러냈다.이번에 모습을 드러낸 손은 이전보다 훨씬 더 크고 단단했다. 비록 마음의 준비를 마치고 반응했지만 거대한 손이 그를 덮칠 때 그는 자신이 전혀 움직일 수 없다는 사실을 발견했다. 갑자기 자기 발이 땅속에서 자라난 듯한 느낌을 받았다.눈 깜짝할 사이에 거대한 손은 바로 이선우를 내리쳐 완전히 날려버렸다.무려 십여만 척이나 날아간 후에 겨우 멈춰 섰고 사방의 공간 장벽도 그대로 산산이 부서졌다.몸을 가누고 멈춰 선 이선우의 입가에서 피가 뿜어져 나왔고 몸 어디도 성한 곳이 없었는데 여기저기 상처투성이였다.사람 전체가 아비규환이었다.바로 그때 어린 스님과 일행이 당황하여 그에게 달려들었다. 그 참담한 모습을 보고 모두 마음을 졸였다.모든 사람들의 마음은 놀라움과 경악으로 가득 찼다. 비록 안에 있는 사람이 매우 강하다는 사실을 알고 있었지만, 실력이 반단계 도경의 강자라는 사실을 모르고 있었다.그들의 인지 안의 범위에서는 이선우도 더할 나위 없이 강했다. 하여 그들은 이선우가 이렇게 처참하게 당할 줄은 생각지도 못했다.“아미타불, 이 시주님. 괜찮으십니까?”어린 스님은 놀라서 얼른 이선우를 부축하고 사람들을 불러 그의 상처를 치료하고 체내로 진기를 주입해 주었다.그 순간 이선우의 머리는 어질어질하고 의식은 약간 흐려지며 매우 괴로웠다.오장육부는 이미 부서진 것처럼 일순간에 뒤집혔지만, 육체적인 고통에 비해 그저 심적인 억울함이 더 강했다.상대도 똑
어린 스님과 기타 일행은 그대로 만 척 밖으로 날려갔다. 이선우가 제때 검기를 내뿜어 그들을 데려오지 않았다면 그들 모두 어디로 날아갔을지 모를 일이었다.“무섭네요. 너무 두려운 위압감과 기세에요. 공포스러운 기세는 우리의 인지를 벗어난 것 같아요. 안에 있는 사람은 아마 초월자를 넘어서 도경에 들어선 것 같네요.”어린 스님과 사람들의 마음은 여전히 두려움이 남아있었다. 마음속에서 두려움이 파도처럼 밀려왔다.정말 통로 안에 있는 사람의 실력은 그들의 인식을 뛰어넘어 있었다. 단지 목소리 하나만으로도 무서운 살상력을 뿜어냈으니 말이다.그들은 이선우 뒤에 서서 호흡조차 조심히 해야 했다. 이선우가 손을 쓰지 않았다면 그들은 아마 이미 갈기갈기 찢겼을 것이었다.그 순간 그들은 모든 희망을 이선우에게 걸었고 마음속에는 그를 향한 경외심만이 가득했다.그와 반대로 이선우의 얼굴빛은 약간 굳어있었다. 비록 마음의 준비를 했지만, 안에 있는 사람의 실력이 그의 예상을 조금 뛰어넘었기 때문이었다.목소리만으로 끝없는 공포가 밀려왔다.“아미타불, 이 시주님. 안에 있는 사람은 정말 생각 밖으로 강한 것 같습니다. 이제 이 시주님만 믿겠습니다. 저희는 저 사람의 목소리조차도 버티지 못합니다. 그러니 시주님과 함께 나란히 싸운다는 건 어불성설이겠죠. 결과가 어찌 되든 저희는 항상 옆에 있겠습니다.”어린 스님의 말이 끝나자 다른 사람들도 맞장구를 쳤다. 바로 그때 검령이 사람들의 앞에 나타났다.그는 이선우를 한번 쳐다보고는 시선을 먼 곳에 있는 문에 고정했다.“이제 뛰는 놈 위에 나는 놈이 있다는 사실을 절실히 깨달았지? 안에 있는 사람은 너랑 경계 자체가 달라. 그는 너보다 몇천 년은 더 살았어. 아마 일찍이 공간 접힘술을 익혔을 거야. 그의 실력은 이미 도경에 들어섰어. 조금 전 그 사람의 목소리는 무수히 많은 공간 접힘술을 통해 너희들을 향해 온 거야. 너희가 예상하지 못한 사실이 있다면 아마 그의 본체는 사실 통로에 있는 게 아니라 천공성에 있다는 것이겠지.
말을 마친 검령이 검광으로 변해 수라검 안으로 들어갔다.이선우는 그 자리에 멍하니 있다가 십여 초 지나고 나서야 반응을 보였다. 솔직히 말해서 지금 그는 큰 충격을 받은 상태였다.검령이 방금 한 말은 그의 약함과 보잘것없음을 깨닫게 해주었다. 검령이 그를 속일 이유는 없었다. 그는 갑자기 무력함을 느꼈다.그는 줄곧 자신의 재능이 가장 뛰어나다는 생각을 해본 적이 없었다. 최은영과 조민아에 비하면 이 정도의 재능은 정말 아무것도 아니었다.하지만 그는 지금까지 한 걸음 한 걸음 착실하게 걸어왔다. 비록 스승님의 가르침과 조언이 있었지만 지금까지 자신의 실력으로 여기까지 왔다고 생각했다.그리고 그는 초월자라는 큰 경지에서 자신만의 절기를 만들어 냈을 뿐만 아니라 불굴의 검도도 터득했다.이 두 가지만으로도 그는 이미 천재 중의 천재라고 할법했다. 하지만 검령의 말을 들은 그는 그보다 더 뛰어난 사람은 얼마든지 있다는 사실을 깨달았다.그는 이미 이곳에서 두 달 넘게 지체했고 이제 마지막 관문을 남겨두고 있었다. 안에 있는 그 사람의 실력은 확실히 그의 상상을 초월했다.그는 최은영이 어떻게 관문을 뚫었는지는 모르지만 그 누구의 도움도 없이 단시간 내에 혼자서 장총 하나로 뚫고 지나갔다는 사실만은 잘 알고 있었다.이렇게 비교해 보니 그는 자신이 정말 쓸모없는 인간이라고 느꼈고, 보잘것없이 느껴졌다.“은영이는 임독 2맥을 뚫은 건가?”이선우가 혼자 중얼거렸다. 최은영에 대한 그리움이 그를 과거로 돌아가게 했다.비록 그는 최은영이 구효궁에서 어떠한 일을 겪었는지 몰랐지만, 그곳에서의 경험이 분명 행운과 거대한 기연을 가져다주었을 것이라고 믿었다.그렇지 않았다면 짧은 시간 안에 그가 우러러 바라봐야 할 정도로 성장했을 리가 없었다.지난 두 달여 동안 통로 안의 강자들을 향한 끊임없는 도전을 통하여 그는 그 안 수호자들의 실력도 철저히 알게 되었다.안에 있는 수호자들은 하나같이 강한 실력을 갖췄다고 말할 수밖에 없었다. 처음 몇 사람을 포함해서 말이다.
어린 스님과 일행의 생사가 불명했다.이선우가 주위를 둘러봤지만, 그들의 종적은 찾지 못했다.“설마 내가 그 사람들까지 전부 죽였나? 그럴리가...”이선우는 지금 상황이 이해되지 않았다. 갑자기 무엇인가 생각한 그는 마음이 초조해졌다“아니겠지? 정말 내가 그 사람들까지 다 죽였다고? 그럴 리가 없는데... 절대로 그럴 리가 없어.”이선우가 얼른 자기 생각을 부정하고 일행을 찾기 시작했다.그는 마침내 부서진 공간에서 그들을 찾았는데 사람들을 본 이선우는 머릿속이 아수라장이 되어있었다.어린 스님과 기타 일행들의 상태나 너무 처참했다. 모든 사람이 중상을 입었고 가장 큰 부상을 입은 몇 사람은 목숨이 위태로웠다.온 현장이 아비규환이었다.이선우는 한 치의 망설임도 없이 바로 어린 스님 곁으로 달려가 단약 몇 알을 꺼내 그의 입에 넣어주었다.이어 진기를 그의 몸에 주입하고는 다른 사람들의 상태를 확인했다.두 시간의 치료로 모든 사람들의 목숨은 건졌지만 두세 달 동안은 싸울 수 없는 신세가 되어버렸다.모든 부상이 안정되자 이선우는 그제야 질문을 건넸다.“어떻게 된 일입니까? 왜 이 지경이 됐어요? 개척해 낸 공간에서 시전한 그 검들은 무차별적인 공격이 아니었어요. 제가 실수로 공격했나요?”일행이 듣더니 고개를 저었다.“아미타불, 이 시주님은 정말 남다릅니다. 그러니 불굴의 검도에 관해 새로운 깨달음까지 얻으셨겠죠. 그 검의 살상력은 전보다 더 매서워져 있었습니다. 저희는 이 시주님께서 내지른 검에 다친 것이 아니라 부서진 공간 파편 때문에 다친 겁니다. 이 시주님의 검은 저희의 상대를 단칼에 제거했어요.”이선우는 듣고 충격을 받았다.그는 이전에 시전한 검이 외부의 공간까지 파괴하고 복구하지 못했을 줄은 몰랐다.공간 파편만으로 일행들이 이렇게 심하게 다칠 줄도 생각지 못했다.“선배님, 정말 강하십니다. 자책하실 필요 없으세요. 저희가 너무 약해서 그렇습니다. 볼품없는 모습을 보여드렸네요. 다행히 저희를 제때 구해주셔서 망정이지 아니면 저승에
그 순간 세 사람은 모두 이선우를 향한 살의가 넘쳤다.이선우의 실력이 그들의 예상을 훨씬 웃돌아 그들에게 극도로 위험한 감정을 안겨주었다.“그럼 너희들이 그럴만한 실력이 있는지 봐야지. 쓸데없는 말은 그만하고 와라!”이선우의 전의가 불타올랐다. 그는 전투를 갈망했다. 통쾌하고 피로 물든 전투를 갈망했다.눈앞의 세 사람이 그를 만족시키지는 못하겠지만 그래도 충분했다.이선우는 지금 점점 더 전투를 갈망하고, 더 강한 상대를 갈망하고 있었다.강한 상대만이 그의 단점을 보완할 수 있고 그의 경지를 더 빨리 향상할 수 있었다.“죽어라!”세 사람이 동시에 이선우를 향해 어떠한 남김도 없이 최선을 다해 돌진했다.쾅! 쾅! 쾅!공포스러운 기세가 세 사람의 체내에서부터 뿜어져 나왔다. 금방 만들어낸 공간은 바로 풍비박산 나버렸다.세 사람이 동시에 손을 써서 보여준 실력이 공포스럽다고 말할 수밖에 없었다.하지만 지금 상황이 바로 이선우가 바라던 바였다.“싸우자!”이선우는 수라검을 손에 쥔 채 자리에서 사라졌었다. 공포스러운 검명성이 천지를 울렸다. 공포스러운 검기가 주위의 공간을 산산이 조각내더니 다시 복구시켰다.이선우는 공포스러운 검의를 두르고 있었다. 매번 나타날 때마다 발밑에는 새로운 검기가 생기고 있었고 검기는 부단히 강해지고 있었다.슉! 슉! 슉!수라검이 한 번씩 휘둘러 질 때마다 한 줄기 한 줄기의 검기가 발사되며 검광이 번쩍였다.복구된 공간이 다시 한번 찢겼다. 이선우의 검기가 세 사람이 내뿜은 기세를 가르며 그들을 향해 나아갔다.푹!네 인영이 연이어 뒤로 물러났다. 이선우도 족히 만 척 밖으로 밀려나고 나서야 멈췄다.멈춰 선 그는 검을 든 손이, 팔 전체가 이미 선혈로 낭자한 모습을 발견했다. 몸에도 빽빽한 상처들이 생겼다.수라검이 가늘게 떨며 낮은 검명성을 내었다.그와 만 척 밖에 떨어진 세 사람의 상태도 별반 다를 바는 없었다. 매 사람의 몸에는 적어도 열 개의 상처가 나 있었고 전부 이선우가 내지른 검기로 인해 생긴
이선우가 말하고 양반다리를 하고 앉아 체력을 회복하기 시작했다.두 시간이 지나자 이선우의 체력은 이미 완벽히 회복했다. 하지만 체내의 진기는 아직 완전히 회복하지 못했다.자연히 전투력도 정상으로 회복하지 못했는데 90% 정도는 회복된 상태였다.비록 전투력은 90% 정도만 회복했지만 그의 경지는 이전보다 훨씬 많이 향상되어 있었다.두 시간의 회복 기간 이선우는 검도에 대해 새로운 깨달음도 얻었다.이선우는 이제 검도에 대해 깨달음을 얻을 때마다 경지가 향상된다는 사실을 발견했다.그 발견은 이선우를 매우 놀라게 하고 흥분시켰고 그가 검도의 길을 걸어야겠다는 마음을 더 확신시켰다.그 순간 그의 몸에서 풍기는 기운이 이전보다 더 깊어졌는데 다른 사람들의 눈에도 확연히 눈에 띄었다.그들도 놀라움을 금치 못했다. 특히 어린 스님이 그랬다. 비록 그와 이선우가 함께 지낸 시간은 얼마 되지 않았지만 이선우의 천재성과 불굴의 검도에 대한 깨달음은 잘 알고 있었다.비록 얼마 안 되는 시간이었지만 이선우는 불굴의 검도에 관해 새로운 깨달음을 얻었다. 이전에 얻은 깨달음을 다른 사람들에게 공유하여 일행들도 얼마간 깨달음을 얻긴했지만 도의 문턱에 닿으려면 아직 많이 부족했다.이선우에 비한다면 그들은 모두 이 세상에 살 자격도, 계속 앞으로 나아갈 자격도 없다고 느껴졌다.상대적인 박탈감은 심했다.“아미타불, 이 시주님은 정말 천부적인 재능을 타고났습니다. 짧디짧은 두 시간 사이에 불굴의 검도에 관해 또 새로운 깨달음을 얻다니요. 이러면 정말 사람들에게 맞기 쉽습니다. 저희도 살길 좀 주세요. 희망도 좀 주시고요.”다른 사람들도 잇달아 맞장구를 쳤다.“맞아요, 선배님. 제발 사람다운 모습을 보여주세요! 지금 재능은 혀를 내두를 정도예요! 저희 지금 충격이 이만저만이 아니에요. 두부에 부딪혀 죽고 싶은 마음도 있어요.”모두 제각기 표정이 울상인 채로 입을 열었다.이선우가 사람들을 바라보며 얼른 위로의 말을 내뱉었다.“자신을 과소평가해서는 안 됩니다. 천부적인
이어 청색 두루마기를 입은 중년 남성이 대문을 나서며 이선우를 향해 손바닥을 내지르고 있었다.쾅 하는 소리와 함께 이선우가 날려갔다. 멈춰 선 그의 입가로 선혈이 흘러나왔다.그 순간 이선우의 안색은 더 없이 어두워져 있었다.그 남자는 엄청 강했는데 사용하는 수법이나 공법이 매우 기이했다이선우는 한순간 그 어떠한 허점과 속임수도 알아차리지 못했다. 그 상황이 그의 표정을 저도 모르게 굳게 만들었다.청색 두루마기를 입은 남자는 이선우를 바라보며 시큰둥한 표정을 지었다.“그저 그렇네. 난 또 얼마나 강한 사람인가 했어. 공격해 봐. 세 수 안에 네 목을 취하겠다.”말을 마친 남자는 더 이상 이선우를 신경 쓰지 않고 손을 주소요의 어깨에 올려 진기를 그녀의 체내로 주입해 주었다.“네 매혹술로 적을 상대하지 말라고 말했지. 이제 네 실력이 얼마나 약한지 알겠지?”주소요는 인정하지 않았다.“나 여우야! 매혹술을 안 쓰면 뭐 하라고? 그리고 네가 뭔데 내 실력이 약하다고 하는 거야? 당시에 네가 어떤 모습으로 져서 내 치마폭에 들어왔는지는 잊은 거야?”청색 두루마기를 입은 남자의 안색이 순식간에 어두워지며 자신도 모르게 경련을 일으켰다.그는 주소요의 매혹술에 걸려 처참한 모습으로 패배했기에 뭐라 반박할 수가 없었다.그때 그는 하마터면 몸을 잃을 뻔했다.비록 지금의 주소요는 그의 상대가 되지 못하지만 당시 주소요가 매혹술로 그를 패배시켰던 장면을 떠올릴 때마다 그는 여전히 몸을 흠칫 떨었다.“흥, 할 말 없지? 아직 비장의 카드는 꺼내지도 않았어! 꺼냈으면 저놈도 내 치마 밑에 무릎을 꿇었을 거야! 아까 나를 아주 처참하게 때렸어! 그러니까 나 대신 저놈 잘 좀 혼내줘. 하지만 죽이지는 마. 괜찮은 남자야. 쟤랑 수련해서 정기를 흡수할 거야. 아니면 이분을 삭힐 수 없어!”말하는 순간 조소요의 온몸에서 도발적인 향이 풍기더니 이내 인간형으로 변했다.청색 두루마기를 입은 남자는 아무 말도 하지 않고 내단 몇 알을 던져주고는 그녀를 외면한 채 이선
검이 또 한 번 내질러 지며 주소요의 두 꼬리가 잘려 나갔다.두 꼬리가 사라지자 주소요가 사람들에게 가했던 매혹술이 훨씬 약해졌다. 그녀는 비명을 지르며 서둘러 이선우와 거리를 벌리고 있었다.그녀는 이내 먼 곳에 있던 문 근처로 후퇴하고 남은 7개의 꼬리를 모두 회수했다.잘린 두 개의 꼬리를 보는 주소요의 마음속에서 피가 흐르고 있었다. 그녀는 이를 악물고 이선우를 노려보았다.“죽일 놈의 인간! 감히 두 꼬리를 잘라? 정말 살고 싶지 않은가 보구나! 내가 얼마나 많은 시간을 들여서 구미호로 진화했는지 알아? 매 꼬리가 나한테 무슨 의미인지 아냐고! 죽일 놈의 인간! 가만두지 않겠다.”이전의 주소요는 계속 실력을 숨기고 있었다. 그녀의 전력을 꺼내야 할 만큼 이선우가 강하다고 생각하지 않았기 때문이었다.여우 일족으로 구미호가 되는 건 극한에 다다른 성과였다. 더 앞으로 진화하고 실력을 더 향상하는 건 거의 불가능한 일에 가까웠다.하지만 아홉 개의 꼬리가 잘리지 않는 동시에 인간의 비술을 수련하면 끊임없이 경지를 향상할 수 있었다. 예를 들면 인간 남자와 정을 나눈다거나 하는 행위가 있었다.하여 이선우를 만나고 난 후 얼굴도 잘생겼고 실력도 괜찮은 듯하여 적합한 상대라는 생각이 들었다.더 중요한 사실은 이선우가 잠자리에서도 굉장한 능력이 있을 듯하여 끊임없는 그녀의 욕구를 충족시켜 줄 것만 같았다.하여 그녀는 지금까지 전력을 다하지 않았고 그저 환술만으로 이선우를 굴복시키고 싶었다.생각지도 못하게 이선우한테 두 꼬리가 잘린 그녀는 이제 닭 쫓던 개 지붕만 쳐다보는 신세가 되어버렸다. 두 꼬리가 잘린 그녀의 실력은 최소한 30%가 줄어들었다.그녀에게 치명적인 상황이었다.이선우와 동귀어진하는 한이 있더라도 이러한 원수에게는 꼭 복수를 해야 했다.한순간 주위에 다시 한번 공포스러운 보라색 기운이 풍겨왔다. 그와 동시에 주소요도 여우와 인간 사이를 끊임없이 오가고 있었다.그녀는 자신의 영혼과 수명을 태우는 일도 불사했다. 주소요의 목적은 이선우