기세가 점점 더 거세졌다.그러자 여민지가 외쳤다.“건우 씨, 어서 물러나세요! 그녀가 자폭하려고 해요!”임건우는 주저하지 않고 급히 물러났다. 겨우 200m쯤 물러났을 때, 김수진이 갑자기 자폭했다. 쿵!동현 단계의 고수가 자폭하는 위력은 천근의 폭약이 터지는 것과 다를 바 없었다. 산골짜기 전체가 폭발로 무너졌고, 임건우는 엄청난 힘에 밀려 멀리 날아가다가 땅에 떨어져 큰 구덩이가 생겼다.임건우는 간신히 일어섰을 때 온몸이 먼지투성이가 되어 있었고 그야말로 처참한 모습이었다. 여민지도 전투 형태를 해제하고 인간의 모습으로 돌아와 임건우의 품에 쓰러졌다. 전투 갑옷으로서 대부분의 공격을 받아내야 했기에 김수진의 공격에 상당히 상처를 입은 것이다.여전히 여민지의 몸에는 옷이 없었다.임건우는 여민지를 안고 몸에 난 시퍼렇게 멍든 자국을 발견했다.“여민지, 괜찮아?” 임건우가 물었다.“괜찮아요.”“내가 치료해줄게.”임건우는 무명공법을 사용해 금단의 에너지를 끌어내 여민지의 상처를 치료한 뒤, 축유부적을 몸에 찍어 넣었다.3분 후, 임건우는 치료를 멈췄다. 아까 김수진이 한 말이 임건우를 경각시켰다. 장강로의 부하들이 임건우의 가족을 멸하려고 한다면, 유씨 가문뿐만 아니라 어머니랑 여러 연인도 위험에 처할 것이다!그래서 여민지의 상처가 어느 정도 나아지자, 임건우는 여민지에게 다시 문신 형태로 돌아가 붙어 있으라고 했다.“핸드폰!”그제야 임건우는 핸드폰이 유가연의 방에 두고 왔다는 걸 떠올렸다. 지금은 별장이 무너져 아마 잔해 속에 깔렸을 것이다. 임건우는 곧바로 견곤검을 타고 서둘러 임씨 가택 정원으로 향했다.한편, 유가연은 심미영을 품에 안고 동쪽으로 날아가고 있었다. 원래는 동해 해안으로 가서 사대왕희와 함께 뒤따라오는 두 사람을 해치우려는 생각이었다. 하지만 유가연은 임건우의 안전이 걱정되었다. 아무리 생각해도 상대는 동현이었다.그래서 유가연은 계획을 바꾸기로 했다. 윤회석 속의 힘을 사용할 준비를 한 것
유지연은 놀라서 어쩔 줄 몰라 했다. 이때 주변에 있던 사람들이 유지연의 정체를 알아차렸다. 그중 한 명은 옆집에 살고 있던 여자 집주인으로, 유지연을 잡아끌며 말했다. “아이고, 지연아! 아까 밖에 나갔었네! 정말 다행이야! 조금만 늦었더라면 너도 큰일 날 뻔했어!” 유지연은 이 말을 듣고 몸이 흔들리며 거의 쓰러질 뻔했다. “강 아줌마, 도대체 무슨 일이 일어난 거예요? 우리 엄마랑 언니는 어디 있어요? 우리 집이 왜 이렇게 됐어요?” 유지연은 말을 하며 눈물을 흘리기 시작했다. 강 아줌마는 말했다.“이 일은 말이지, 정말 믿기 어려운 일이야. 내가 방금 본 게 뭔지 알아? 사람이 하늘을 날아다녔어! 처음엔 내가 꿈을 꾸고 있는 줄 알았어! 세 명이 와서 네 형부를 잡으려는 것 같았는데 그 뒤에 너희 집이 갑자기 무너졌어. 네 엄마, 언니, 그리고 형부까지 순식간에 사라졌어.” “형부? 임건우가 돌아왔어요?” 임건우가 돌아왔다는 말을 듣자마자 유지연은 갑자기 정신이 번쩍 들었다. 임건우는 류랑호에서 대전을 벌였던 임 대사님으로, 지금 그녀가 가장 존경하는 남자였다. 임건우의 무공이 아주 뛰어나다는 것을 알기에, 임건우가 있다면 언니와 엄마도 무사할 것이라고 믿었다. 유지연은 곧바로 휴대폰을 꺼내 임건우에게 전화를 걸었다. 하지만 그 순간, 별장 폐허 속에서 휴대폰 소리가 들려왔다. “임건우?!” 유지연은 깜짝 놀랐다. 임건우가 폐허에 깔린 줄 알고 미친 듯이 달려가 돌을 파헤치기 시작했다. 손가락이 까져 피가 뚝뚝 떨어졌지만, 유지연은 아픔을 느끼지 못하고 계속해서 돌을 파냈다. 동시에 임씨 저택 정원에서도 같은 일이 벌어지고 있었다. 이교림은 소집한 인원이 많지 않았다. 세속계에서 임건우의 가족과 친구들만 상대하는 것이었기에 좌로군의 대규모 병력을 데려올 필요가 없었다. 이교림이 소집한 인원은 모두 여섯 명이었다. 김수진 쪽 세 명, 그리고 다른 쪽 세 명이 있었다. 이 세 명은
뚱냥이의 발톱에서 번쩍이는 빛이 번개처럼 그 남자의 목구멍을 스치며 지나갔다. 즉시 그 사람의 목에서 극심한 통증이 느껴졌고 숨조차 제대로 쉴 수 없었다. 수많은 피가 찢어진 상처에서 쏟아져 나왔다.그 사람의 목구멍 절반이 뚱냥이의 발톱에 의해 단번에 끊어져 버렸다.“아!”그 남자는 자신의 눈을 믿을 수 없다는 듯이 크게 뜬 채, 뚱냥이를 쳐다보며 절규했다. 그리고 눈을 감지 못한 채 죽음을 맞이했다.그 사람은 적어도 독수리 부대에서 중요한 위치에 있는 고수였다.하지만 어떻게 이렇게 빠르게 뚱냥이의 발톱에 목숨을 잃을 수 있단 말인가?그 사람은 원영 단계의 고수였다. 세속 무도계에서는 어디서든 건드릴 수 없는 존재였다.이렇게 허무하게 죽는 것은 너무 억울한 일이었다.남아 있던 두 사람은 충격에 빠졌다. 이런 상황이 벌어질 줄은 전혀 예상하지 못했다.그 순간, 호식 형이라는 사람이 갑자기 소리쳤다. “요수야! 이 하얀 고양이는 요수야! 택현아, 조심해! 이 녀석을 가까이 오지 못하게 막아! 신교의 오의를 사용해 전후로 포위해!”두 사람이 함께 뚱냥이를 포위하려는 순간, 뚱냥이가 분노의 포효를 내지르며 갑자기 몸이 거대해졌고 하얀 갑옷이 피부밑에서 솟아올라 아주 멋진 형태를 이루었다.쿵!하얀 고양이가 한 손바닥으로 호식 형이라는 자를 내리치자 단번에 고깃덩어리로 변해버렸다.이를 본 공택현은 온몸이 얼어붙는 듯한 공포를 느꼈다. 이건 정말 귀신을 본 듯한 기분이었다. 그들은 임씨 저택 정원을 습격해 임건우의 가족들을 잡으러 온 것이었다.하지만 정원에 발을 들여놓기도 전에 뚱냥이에게 동료가 모두 당하고 말았다.‘이게 대체 무슨 요물인 거지?’“도망쳐!”공택현은 지금 이 상황에서 도망치지 않으면, 자신도 동료와 같은 운명을 맞이할 것임을 직감했다. 공택현은 빠르게 귀중한 신뢰부적을 꺼내 뚱냥이를 향해 던졌다.쾅!거대한 폭발음이 울리며 신뢰부적의 충격으로 뚱냥이가 세 걸음 뒤로 물러섰다. 공택현은 이 틈을 타서 임씨 저
임건우의 어깨 위에 있던 뚱냥이는 당장이라도 공택현의 혼을 쳐서 없애려는 듯 달려들려고 했다.뚱냥이가 정확히 어떤 등급의 요물인지 임건우도 잘 모른다. 하지만 지난번 얻었던 기억을 떠올리면, 분명 평범한 요물은 아니다. 이 녀석은 여신 정미현의 동료였고, 뚱냥이가 죽인 사람들은 모두 영혼마저 산산조각이 났다.하지만 임건우는 공택현을 살려두고 몇 가지를 물어보고 싶었기에 급히 말렸다.임건우는 곧바로 엽지원을 소환하여 공택현의 혼을 상대하게 했다. 공택현의 수위는 그리 높지 않았다. 공택현이 세 사람 중 가장 약했고 원영 초기 단계에 불과했기에 임건우의 검에 단번에 당한 것이다. 공택현의 혼을 상대하는 것은 귀왕인 엽지원에게는 너무나도 쉬운 일이었다. 곧바로 엽지원은 공택현의 혼을 단단히 붙잡아 도망칠 기회를 주지 않았다.“지원아, 죽이지 말고 배경이랑 이번 사건의 전말을 물어봐.”임건우가 당부했다.“네, 알겠어요.”그때, 우나영은 바닥에 쓰러진 세 구의 시체를 보며 어두운 표정으로 임건우에게 물었다. “건우야, 이 세 사람은 누구지?”임건우가 대답했다. “이야기하자면 길어요, 엄마. 이따가 다시 설명할게요. 아까 어디에 갔다 오셨어요?”반하나가 답했다. “연회에 다녀왔어. 너무 격식 있는 자리라 뚱냥이를 데려가기가 좀 그랬거든.”임건우는 고개를 끄덕였지만, 여전히 유가연이 걱정되었다. 임건우는 곧바로 유화를 놓아주며 말했다.“난 가연을 찾으러 갈게요. 지금은 아주 위험한 시기니까 항상 뚱냥이랑 함께 있어야 해요.”임건우는 말을 마치자마자 몸을 돌려 비검에 올라탔다.우나영이 다급히 물었다. “건우야, 가연이 무슨 일이 있는 거야?”임건우가 대답했다. “가연이 두 명의 원영 고수한테 쫓기고 있어서 조금 걱정이 돼요.”그 말을 하며 임건우는 옥녀섬으로 날아갔다.우나영은 그 말을 듣고 경악했다. 원영 고수가 어떤 존재인지 잘 알고 있었다. 유가연이 두 명의 원영 고수에게 쫓기고 있다면 그건 생존 가능성이 거의 없다는
양홍미처럼 아무런 관계도 없는 사람까지도 목록에 올라와 있었다. 이를 보니 장씨 가문이 얼마나 미쳐 돌아가는지 알 수 있었다.“주씨 가문에 가보자!”일행은 서둘러 양홍미를 찾으러 향했다.다행히 이교림의 지시에 따라 두 무리로 나뉘어 행동했는데, 먼저 유씨 가문과 임씨 가문을 공격하기로 한 결정이 다른 사람들의 목숨을 구했다. 두 무리는 한 명도 죽이지 못하고 모두 전멸했다.그와 동시에 임건우는 섬으로 급히 향했지만, 유가연이 전혀 오지 않았다는 소식을 듣고는 크게 당황했다. ‘도중에 무슨 일이 생긴 거 아니야?’그러고 나서 임건우는 곧바로 방향을 돌려 유씨 가문 별장으로 향했다.그때 섬에 있던 여덟 명의 미녀들도 따라나섰지만, 임건우의 속도는 너무 빨라 그녀들은 뒤처질 수밖에 없었다. 그녀들은 아직 비행 물체를 탈 수 있을 정도의 실력이 되지 않아 바다 위를 걸어올 수밖에 없었다. 하지만 그 장면 또한 아주 장관이었다.얼마 지나지 않아 임건우는 다시 유씨 가문에 도착했지만, 유가연은 보이지 않았고 대신 유지연이 미친 듯이 폐허 속의 돌을 파내고 있었다. 유지연의 손은 피투성이가 되었고 주변 사람들은 말리려 했지만 전혀 소용이 없었다.“지연아!”임건우가 유지연의 뒤에서 툭툭 쳤다.하지만 유지연은 아무런 반응도 보이지 않았다.임건우는 유지연의 손에서 뼈가 드러날 정도로 상처가 난 것을 보고는 급히 들어 올렸다. 유지연은 소리를 지르며 난리 쳤지만, 임건우임을 알아보고는 멍하니 끌어안고 크게 울기 시작했다. “형부! 난 형부가... 그 밑에 깔린 줄 알았어요.”“괜찮아, 이제 괜찮아! 여기엔 아무도 없어.”임건우는 신식을 사용해 아래에 자신의 휴대폰이 있는 것을 발견했다. 임건우는 유지연이 왜 이렇게 미친 듯이 파헤치고 있었는지 비로소 이해했다. 한숨을 내쉬며, 임건우는 유지연의 마음을 알고 있었다.하지만, 그 둘은 절대 이룰 수 없는 관계였다.휙!임건우는 손을 휘둘러 한 무더기의 폐허를 쓸어냈다. 주위에서 지켜보던
임건우가 말했다. “이교림이 여섯 명의 부하를 보냈는데, 그들이 모두 전멸했어. 지금쯤 연락이 끊기고 아무런 소식도 없으니 곧바로 이곳으로 찾아올 거야. 아마 몇 분 내에 도착할 가능성이 크지.”유가연이 즉시 말했다. “여기를 떠나야 해.”그 생각이 들자마자, 일행은 망설임 없이 아무런 짐도 챙기지 않고 곧바로 자리를 떠났다. 동시에 목록에 올라있는 중요한 인물들에게 전화를 걸어 한때 거주지를 떠나 다른 곳으로 피신하라고 알렸다.임씨 가문의 사람들은 어쩔 수 없었다.임국과 그의 가족은 임진희가 죽은 이후로 어디로 갔는지 알 수 없었고, 이교림이 그들을 찾는다면 그건 운명일 뿐, 다른 누구를 탓할 수는 없었다.또한, 심미영 가족과 맹진수 가족, 그리고 목록에 올라있는 다른 사람 중에서 임건우조차도 터무니없다고 생각할 만큼 자신의 인생과 전혀 상관없는 사람들도 많았다. 정말 관계있는 사람들은 다 죽이려 했다.장강로의 냉혹함은 상상을 초월했다.이 때문에 장강로가 절대 물러서지 않고 자신을 끝까지 쫓아올 것임을 알 수 있었다. 이제부터는 생사를 건 싸움이 시작될 것이다.얼마 지나지 않아 섬에서 급히 온 여덟 명의 여인들도 도착했다.여덟 명은 유가연을 보자마자 공손하게 불렀다.유지연은 깜짝 놀랐다.눈을 깜박이며 믿기지 않는다는 표정으로 항상 함께 지내온 친언니가 어떻게 이렇게 갑자기 낯설게 느껴질 수 있는지 이해할 수 없었다. ‘이 사람이 정말 내 언니 맞아? 아니면 언니랑 닮은 다른 사람인가?’유지연은 갑자기 언니와 말을 주고받는 것이 두려워졌고, 대신 임건우의 팔을 잡고 물었다.“형부, 저 사람이 정말 제 언니 맞아요? 언니가 어떻게 저렇게...”임건우는 대답했다. “물론 네 언니 맞아. 다만, 전에 너희한테 말하지 않았던 일들이 있었는데 받아들이기 힘들 것 같아서 얘기 안 했어. 이 일이 끝나면 천천히 자세히 설명해 줄게. 걱정하지 마, 아무 일 없을 거야.”잠시 멈춘 후, 임건우는 유지연의 손을 걱정스레 물었다. “손은
“자기야, 배는 괜찮아? 사람들을 비밀의 경지로 유인하는 일은 나한테 맡겨.”임건우가 말했다.하지만 이번에는 유가연이 절대 동의하지 않았다. 유가연은 임건우의 손을 잡으며 말했다. “이전에 네가 혼자 그 동현 단계의 여자를 유인했을 때, 난 이미 많이 후회했어. 이제는 절대 너 혼자 위험을 감수하게 할 수 없어. 게다가... 나도 비장의 카드가 있어. 나한테는 윤회석이 있으니 결정적인 순간에 윤회석의 힘을 빌릴 수 있어.”임건우는 이제 윤회석이 무엇인지 잘 알고 있었다.유가연이 윤회석을 한 번 사용할 때마다 그 안에 있는 영혼의 의식이 조금씩 깨어나며, 어느 정도에 이르면 돌을 깨고 나올 수도 있다는 것을 알았다. 그렇게 되면 진정한 위험이 닥칠 것이다!“정말로 필요 없어. 내가 너한테 한 가지 사실을 말해줄게...”임건우는 유가연의 귀에 대고 작은 목소리로 무언가를 말했다.유가연은 순간 깜짝 놀라 입을 다물지 못하고 복잡한 표정으로 임건우를 바라보다가 마침내 고개를 끄덕였다. “알았어. 너 말대로 할게.”부부는 즉시 결정을 내렸다.그러고 나서 여덟 명의 옥녀들이 요트를 타고 사람들을 섬으로 호송했다. 그곳은 현재 가장 안전한 곳이었고 감시망에서 벗어난 장소였다. 독수리 부대는 도시 감시 시스템에 높은 권한을 가지고 있었기에 김수진이 반나절 만에 임씨 가문의 가족을 찾아낼 수 있었다.눈 깜짝할 사이에 시간이 11시가 되었다.허름한 건물 안에서 이교림은 홀로 태사자 의자에 앉아 있었다. 이교림의 옆에는 값비싼 찻상이 놓여 있었다.찻상 위에는 백운선주 한 병이 있었다.이것은 서산의 일종 영주로, 술을 빚는 재료가 아주 희귀한 영약으로 이루어져 있었다. 이 술은 맛이 뛰어날 뿐만 아니라 수명을 연장하고 수련에도 도움이 되었다.이 한 병의 가격만 해도 60억이었으며, 평소에는 돈이 있어도 구하기 어려운 술이었다.이교림은 진정한 삶을 살 줄 아는 사람이었다.그렇게 고생하며 수련하는 이유가 무엇이겠는가? 결국, 사람들 위에 서기
“공택현?”이교림은 발치에 있는 머리를 보고 눈빛이 날카로워졌다.역시나, 자신이 우려하던 일이 벌어졌다. 모든 사람의 전화가 연결되지 않았는데 이제 공택현의 머리가 이곳에 던져졌으니 그 사람들이 전부 죽었다는 뜻인가?‘누가 이런 능력을 갖출 수 있는 거지? 설마 백옥이 돌아온 건 아니겠지?’이교림은 태사자 의자에 앉아 이런 생각들이 머릿속을 번쩍 스쳐 지나가는 가운데, 이미 시선은 밖으로 향했다.이때, 한 사람이 어둠 속에서 걸어나왔다.바로 임건우 혼자였다.“임건우, 너였어?!”이교림은 임건우를 보고 모든 상황을 이해한 듯했다. 임건우가 황정은과 얽히게 되었고, 황정은은 분신 단계의 고수로, 독수리 학원의 지도자 랭킹 순위에서 3위에 있는 인물이었다. 두 교장 다음으로 강력한 존재였다.어쩐지 자신이 보낸 사람들이 전부 돌아오지 않은 게 당연했다.임건우가 강주로 돌아왔다는 걸 확인한 이교림은 조금 전까지의 불안한 마음이 완전히 가라앉았다. 백옥이 돌아오지 않은 이상, 두려울 게 없었다.임건우가 말했다. “네가 이교림이야?”이교림은 물었다. “내 사람들, 네가 전부 죽였어?”임건우가 고개를 끄덕였다. “네 부하가 여섯 명뿐이라면 맞아.”“그럼 네가 나를 죽이러 온 거야?”“난 너랑 대화를 나누고 싶어.”“대화?”이교림은 임건우를 바라보며 약간 흥미로운 듯 말했다. “네가 내가 널 죽이는 걸 두려워하지 않아? 듣기 싫은 소리겠지만, 만약 백옥이랑 정은이 없었다면, 넌 이미 만 번은 죽었을 거야. 내 눈엔 넌 개미만도 못해.”임건우가 말했다. “그럼 네가 장강로의 눈에 개미만도 못한 존재라고 생각하지 않아? 넌 장강로의 자리를 차지하고 싶지 않아?”이교림은 임건우의 말을 듣고 잠시 주시한 후, 10초간 침묵했다가 웃음을 터뜨렸다. “참 재밌는 녀석이네. 네가 무슨 자격으로 그런 말을 하지? 네가 백옥의 제자라는 이유로? 근데 내가 확실히 말할 수 있는 건 네 스승은 절대 돌아오지 않을 거란 사실이야.”임건우는 놀란