임건우는 진법과에서 두 제자에게 지시를 내리고 전쟁과에 가서 강아연과 만난 후, 간단히 상황을 설명했다. 그러나 부영록은 찾지 못했다. 부영록은 아직 사용할 수 있는 핸드폰도 없었기에 임건우는 강아연에게 부영록을 만나면 자신이 전한 말을 전해달라고 당부했다.그 후, 임건우는 대문 쪽으로 향했다.“임건우!”학교 정문에 도착했을 때 누군가가 임건우를 불렀다. 고개를 들어보니, 삼십 대 중반쯤 되어 보이는 청년이 있었다. 청년은 긴 머리를 풀어헤치고 있었으며 부드럽고 찰랑거리는 머리카락을 가지고 있었다. 샴푸 광고에 나올 만큼 매끈하고 윤기나는 머릿결을 자랑하는 그 청년은 꽤 잘생겼고 임건우는 청년에게 100점 만점에 80점을 줄 수 있을 정도였다.“날 불렀어요?”임건우는 청년을 쳐다봤지만 처음 보는 얼굴이었다.남자는 손을 휘저으며 빛나는 카드를 임건우에게 던졌다. 임건우의 눈이 빛나며 그 카드가 명함이라는 것을 알아챘다. 임건우는 재빠르게 카드를 잡고 그 내용을 확인했다.“화염단 부단장, 양휘림?”양휘림은 코웃음을 치며 말했다. “맞아, 내가 바로 양휘림이야. 너의 실력이 괜찮으니 나랑 함께 가자.”“너랑 함께 가자고?”임건우는 의아해하며 물었다. “어디?”“당연히 화염단으로 가야지.”“화염단에 왜 가야 하는데?”임건우는 더 의아해졌다.양휘림은 말했다. “아직도 모르겠어? 신입생이라 그런가? 내 말은 네가 우리 화염단에 발탁됐다는 거야. 이건 너한테 천금 같은 기회야. 어서 날 따라 화염단으로 가서 가입식을 마치면 넌 이제부터 우리 화염단의 일원이 되는 거지.”독수리 학원의 동아리에 대해서 임건우는 전에 들은 적이 있었다. 이 동아리들은 단순한 대학의 취미 동아리가 아니라 함께 임무를 수행하고 비밀의 경지를 내려가는 등의 활동을 하는 일종의 세력이다. 서로 돕고 함께 성장하는 공동체로 어떤 게임의 길드와 비슷한 개념이었다.독수리 학원에는 이런 동아리가 많았고 백 개가 넘는다.그러나 임건우는 별로 관심이 없었다.임건우는 고
퍽!양휘림의 얼굴이 땅에 세게 부딪히며 코피가 솟구쳤고 이빨 두 개가 부러졌다. 양휘림은 자신이 전투력 랭킹 9위인 강자임에도 이 신입생 앞에서 아무런 저항도 할 수 없다는 사실을 믿을 수 없었다.‘어떻게 이런 일이 가능하지?’분명, 자신이 방심했기 때문이라고 생각했다.양휘림은 갑자기 벌떡 일어나더니 최강의 힘을 모아 임건우에게 절명 복수의 일격을 날렸다.“수라폭격각!”양휘림이 이 발차기를 날리자 주변 공기가 순간적으로 응집되고 압축되었다. 공기가 폭탄처럼 폭발하면서 강력한 에너지가 임건우의 머리 쪽 관자놀이를 향해 내리쳤다.학교 정문에 모여 있던 사람들은 이 광경을 보고 모두 충격에 빠졌다.“이건 양휘림의 최강 무술, 수라 폭격각이야! 이게 지급 수련법이라는 소문이 있던데!”“대단해! 음속을 돌파하는 것 같은데 저 사람이 이걸 견딜 수 있을까?”또 다른 누군가는 임건우의 정체를 알아차렸다. “세상에, 이 사람은 그 신입생 아니야? 얼마 전 강흥도를 한 방에 물리치고 마안명한테 공개적으로 무릎 꿇고 제자를 하겠다는 그 전설의 인물! 맙소사, 사람들이 임건우가 사실 쓸모없고 속임수로 모든 걸 조작한 거라고 했었잖아? 정은과의 대결도 속임수라고 하는데 지금 이게 어떻게 된 거지? 전투력 랭킹 9위인 양휘림이랑 싸운다고?”이런 말들이 뒤에서 오가고 있을 때, 양휘림의 공격은 이미 임건우의 앞에 도달했다.임건우는 지금 아주 화가 나 있었다.임건우는 아무것도 하지 않았는데, 양휘림이 집요하게 따라다니며 화염단에 가입하라고 강요하고 있었다. 게다가 양휘림은 마치 베풀어주는 듯한 태도로 임건우를 무시하고 있었다.‘내가 너한테 부탁이라도 했어? 내가 지금 와이프랑 아이를 보러 가야 하거든!’임건우는 손을 들어 양휘림의 발목을 단단히 잡았다. 그리고는 세게 흔들며 비틀었다.퍽!양휘림은 자신의 다리에서 대나무 마디가 부러지는 소리가 들려왔다. 곧이어 엄청난 고통이 몰려왔다. 임건우는 천의도법의 핵심 혈맥을 계승한 자로, 인간의 신체 구조를 누구보
임건우가 학원을 떠나려는 걸 본 몇몇 수강생들은 눈이 휘둥그레졌다.“저 사람 지금 뭐 하는 거야?”“입학한 지 아직 3개월도 안 된 신입생이 밖으로 나갈 수 없다는 건 모르는 건가? 혹시 연혼탑에 갇히고 싶은 건가?”“하하, 이 녀석이 규칙도 모르는 모양인데? 아무도 말해주지 마, 이 녀석이 스스로 무덤을 파게 놔두자고. 문을 지키는 용 아저씨는 만만한 분이 아니야. 이따가 연혼탑에 갇히게 되면 그때야말로 볼만한 구경이 될 거야.”모두가 임건우를 주시하고 있었지만 아무 일도 일어나지 않았다.경비실 안에 있던 용승철은 눈을 반쯤 뜬 채 임건우가 교문을 지나가는 걸 보고도 아무런 반응을 보이지 않았다.주정아는 급히 뛰어가서 용승철에게 말했다.“용 아저씨, 정신 차리세요. 신입생이 학교를 나가려 하고 있어요. 학교 규정에 따라, 저놈을 잡아 연혼탑에 사흘 동안 가둬야 해요. 아저씨, 저놈이 도망가게 내버려두면 안 돼요.”그러나 용승철은 의자에 반쯤 기대어 눈을 감았다. 주정아는 아무리 말해도 아무런 반응을 보이지 않았다.“용 아저씨! 용 아저씨!”주정아는 용승철이 잠들어 못 본 줄 알고 급히 흔들었다.하지만 살짝 건드리기만 해도 주정아는 강력한 힘으로 날아가 바닥에 나뒹굴며 두 번 구르며 완전히 망신을 당했다. 동화파에서 공주 대접을 받으며 항상 자부심이 가득했던 주정아는 마치 두 대의 뺨을 맞은 듯한 굴욕을 느꼈다.겨우 임건우를 곤경에 빠뜨릴 기회를 잡았는데 주정아는 이 상황을 도저히 받아들일 수 없었다.그래서 주정아는 용승철의 귀에 대고 소리쳤다.“용 아저씨! 정신 차리세요! 신입생이 도망가고 있어요. 이곳의 관리자가 아니세요? 왜 신경 쓰지 않으세요? 당신은 직무유기 중이에요!”용승철의 지위를 아는 사람들은 주정아의 말을 듣고 충격을 받았다.‘이 멍청한 여자가 감히 용 아저씨한테 이런 식으로 말하다니, 진짜 살고 싶지 않은 모양이네.’결국, 용승철이 갑자기 눈을 부릅뜨고 말했다.“시끄러워! 내가 눈이 침침해져서 못 보는 줄 알아
임건우는 처음에 심미영이 다리를 펴거나 근육을 스트레칭하다가 아파서 비명을 지르는 줄 알았다.하지만 자세히 보니 뭔가 이상했다.심미영의 비명은 근육 스트레칭 때문인 통증이 아니라, 요가 동작이 너무 과도하게 이루어져 신체가 감당할 수 있는 범위를 넘어선 것이 원인이었다. 근육과 경맥이 엇갈려 마치 뼈와 근육이 잘못 맞물린 듯한 상태가 되어버린 것이다.역시나, 심미영은 그렇게 조금 버티다가 결국 참지 못하고 큰 소리로 고통스럽게 비명을 지르며 살려달라고 외치기 시작했다.임건우는 곧바로 다가가 빠르게 심미영 앞에 반쯤 무릎을 꿇고 다리를 꽉 잡았다.“뭐?”심미영은 갑자기 눈앞에 남자가 나타나 자신의 허벅지를 붙잡고 있는 것을 보고 깜짝 놀랐다. 거의 죽을 뻔한 충격을 받았지만 임건우라는 걸 확인하고서야 한숨을 내쉬며 말했다.“건우야, 잘 왔어. 내 다리가 쥐가 난 것 같아. 날 좀 일으켜줘.”임건우는 고개를 저으며 말했다.“지금 일어나면 안 돼요. 그렇게 하면 상황이 더 나빠질 거예요.”“뭐라고? 그게 무슨 말이야?”“당신의 다리 경맥이 틀어졌어요. 지금 일어나면 부상을 더 악화시킬 수 있어요. 제 말대로 따라주세요. 먼저 손으로 두 다리를 고정한 상태를 유지하세요. 제가 틀어진 경맥을 바로 잡아줄게요.”“알았어, 알았어!”심미영은 서둘러 동의했다.이때 임건우는 다섯 손가락을 발톱처럼 만들어 틀어진 경맥을 꽉 잡아 한 번 비틀고 강하게 눌렀다.“아!”심미영은 고통스러워 소리쳤다.임건우는 심미영을 바라보며 말했다.“움직이지 마세요. 아직 한쪽 더 남았어요.”임건우는 빠르게 반대쪽 다리도 같은 방법으로 처리했다.얼마 지나지 않아 심미영은 다시 움직일 수 있게 되었고 황급히 앉으며 말했다.“건우야, 정말 고마워. 네가 아니었으면 어떻게 했을지 모르겠어.”임건우는 심미영을 바라보며 이렇게까지 감사하는 모습이 어색하게 느껴졌다.임건우는 말했다.“지금 어머님의 체질이라면 굳이 요가를 할 필요가 없어요.”심미영은 말했다.“난 요가
하지만 임건우는 여성들이 수련하는 공법에 대해서는 잘 알지 못했다. 오히려 유가연의 윤회석에는 이런 방면의 정보가 많이 기록되어 있어서 이런 결정은 유가연이 직접 하는 것이 더 좋을 것 같았다. 그래서 임건우는 더는 아무 말도 하지 않고 물었다.“가연이는 어디 있어요? 그리고 지연이도 집에 없네요. 지금 연말이 다가오는데, 휴가를 받았어야 하지 않나요?”이때 심미영은 밖에서 외투를 걸치고 나와 대답했다.“가연이는 조금 전에 전화가 와서 나갔어! 지연이는 말이야, 요즘 너희 집에서 운영하는 그 레드 홀릭 덕분에 재미를 붙였는지 아주 바쁘더라. 급기야 어떤 클럽을 만들고는 매번 거기서 행사를 주최해. 오늘도 아침에 나갔는데 아마 저녁이나 되어야 들어올 거야. 이렇게 집에 혼자 있으니 정말 외로워.”임건우는 심미영을 보며 말했다.“어머님, 아직 젊으신데, 더 젊어 보이세요. 다시 남자를 만나는 것도 고려해보는 게 어때요?”예전에는 절대 심미영과 이런 이야기를 나누지 않았던 임건우였지만 그녀의 뇌종양이 나은 후로는 이런 개인적인 이야기를 나누는 것도 더 친근하게 느껴졌다.“그건... 나중에 생각해볼게.”임건우는 고개를 끄덕였다. 심미영이 유가연이 네 쌍둥이를 임신한 사실을 전혀 모르는 듯 보였고 임건우도 그 이야기를 꺼내지 않았다. 대신 유가연에게 전화를 걸었다.전화는 금방 연결되었다.유가연은 조금 놀란 듯한 목소리로 말했다.“당신 벌써 나왔어?”“그래, 꽤 빨랐지? 나 지금 네 집에 있어. 너 어디 갔어?”유가연은 웃으며 대답했다.“재밌는 일이 있었어. 당신도 들어볼래?”“그래? 무슨 일이야?”유가연이 말했다.“유여정이랑 관련된 일이야. 여정이가 날 영월호수 서쪽에 있는 보림산에서 만나자고 했어. 자기 손에 우리 회사의 중요한 부분이 있다고 말하면서, 거기서 이야기 좀 하자고 해.”임건우는 어리둥절했다.“보림산? 얘기할 거면 왜 그런 곳까지 가야 하는 거지? 유여정, 이 여자가 또 무슨 계략을 꾸미는 거야? 가지 마, 내가 금방
유가연은 이 순간 의기양양하게 자신만만한 유여정을 보며 가볍게 한숨을 내쉬었다. 이 여자는 어릴 때부터 알고 지냈지만 한 번도 제대로 된 일을 해본 적이 없었다. 늘 발목을 잡거나, 자신을 위험에 빠뜨리는 짓만 해왔던 것이다. 유가연은 늘 의아했다. 이렇게 자꾸 자멸할 짓을 하는 여자가 어떻게 지금까지 살아남을 수 있었을까?“유여정, 우리가 친척인 걸 봐서 마지막으로 한 번만 기회를 줄게. 당장 내 눈앞에서 사라지고 앞으로 유씨 가문에서 꼬리를 말고 조용히 살아. 다시는 나서서 날 귀찮게 하지 마. 그러면 오늘 일은 없던 걸로 해줄게.” 유가연은 무표정하게 말했다.“하하하!” 유여정은 곧바로 크게 웃기 시작했다. “유가연, 너 잠에서 덜 깬 거 아니야? 내 옆에 있는 이 수행자들이 안 보여? 이들은 아주 강력한 수행자들이야. 내가 중해 시에서 특별히 불러온 사람들이라고. 네가 이길 수 있을 것 같아?”이 말을 하며 유여정은 다시 한 번 크게 웃었다. 십 초 동안 웃더니 갑자기 얼굴이 굳어지며 말했다. “네 그 죽일 놈의 남편 임건우는 꽤 괜찮은 실력을 갖추고 있던데 네 그 멍청한 엄마가 개 눈으로 사람을 알아보지 못하고 임건우를 쫓아냈지. 임건우가 널 무시한 건 네 탓이 아니야? 자, 이제 시간이 다 됐어. 유가연, 넌 이제 편히 가. 네 회사는 내가 잘 관리해줄 테니.”유가연이 아주 아름다워서 여섯 명의 보디가드들은 이미 참지 못하고 있었다. 유가연을 잡으면 마음껏 즐길 수 있다는 생각에 모두 기대감에 부풀어 있었다.그중 한 명의 리더가 소리쳤다. “누가 그녀를 먼저 잡으면 먼저 그녀랑 잘 수 있어. 형제들, 내가 먼저 간다!”이 사람은 무도 실력이 가장 높았으며 현자급 초기에 해당하는 수행자였으니 앞장서서 돌진했다. 그들이 유가연과 서 있는 거리는 고작 10미터 정도에 불과했다. 현급 수행자에게는 이 거리를 뛰어넘는 데 1초면 충분했다.그러나 그 사람이 5미터쯤 달려왔을 때, 유가연은 손가락을 튕겨
몇 명의 수행자는 그저 유가연의 발아래에서 머리를 조아릴 뿐이었다.“제발 살려주세요. 저희는 단지 유여정이 시킨 대로 했을 뿐이에요. 정말 아무 상관이 없어요!”유가연의 표정은 차가웠다. “만약 내가 정말로 아무 힘도 없는 여자이고 너희 손에 잡혔다면 목숨을 구걸했을 때, 너희가 날 놓아줬을 것 같아?”그 순간, 몇 명은 뻔히 알 수 있었다. 그들은 내심 환호하며 유가연을 손에 넣고 기회만 주어지면 함께 밤을 지내겠다는 생각으로 가득했을 것이다.슉!유가연의 손에서 나온 불꽃은 네 개의 화살로 변하여 무릎을 꿇고 있는 자들의 몸을 꿰뚫었다.이번엔 단 2초 만에 네 명이 모두 사라졌다.유여정은 충격에 빠졌고 어리둥절했다. 이건 유여정이 예상했던 결과가 아니었다. 유가연이 이렇게 강할 수 있을 리가 없다. 과학적으로도 말이 안 되고, 이치에 맞지 않았다.유가연의 손에 다시 불꽃이 떠오르며 유여정에게 다가오자 유여정은 그 광경을 보며 공포에 떨었다. 유여정은 머릿속에 불꽃이 자기 몸에 닿았을 때 어떤 결과가 올지 생생히 그릴 수 있었다.퍽!유가연의 불꽃이 가볍게 튕기자 유여정은 비명을 지르며 바닥에 주저앉았다. 유여정의 다리와 엉덩이는 순식간에 오줌으로 흠뻑 젖었다.유가연은 유여정 앞에 서서 말했다. “유여정, 난 너한테 여러 번 기회를 주었어. 근데 네가 자초한 죽음의 행보는 정말 경이로울 정도야! 내가 원한다면 너희 가족 모두를 진작에 죽일 수 있었어... 지난번에 널 법적으로 고소하지 않은 것도 친족으로서의 연을 생각해서였지만 이번에는 네가 내 한계를 넘었어.”유여정은 두려움에 사로잡혀 있었다. 진심으로 죽음이 두려웠다. 유여정은 유가연에게 기어가서 무릎을 꿇었다. “가연아, 가연아, 내가 정말 잘못했어. 날 살려줘. 제발 날 살려줘. 앞으로 네 개가 될게, 제발...”유가연은 고개를 저으며 말했다. “넌 내 개로서의 자격조차 없어.”쿵쿵!유여정은 머리가 터질 정도로 바닥에 머리를 박았다. “가연아, 우린 사촌이잖아
유가연이 마치 신선처럼 허공을 가르며 사라지는 모습을 보고 유여정은 그 자리에 무릎을 꿇고 오랫동안 움직이지 못했다. 도저히 믿기지 않는 광경이었다. 유여정의 수십 년간의 세계관이 완전히 뒤집힌 순간이었다.“유가연이... 날아갔다고? 설마... 진짜 선녀이란 말이야?”유여정이 유가연과 모든 면에서 경쟁하고 항상 이기고자 했던 것은 두 사람이 비슷한 나이였기 때문이다. 두 사람은 겨우 1년 차이였으며 유가연은 아름다운 어머니 심미영을 닮아 어릴 때부터 아주 예쁘게 자랐다. 두 사람이 함께 있을 때 사람들은 자연스럽게 둘을 비교하며 누가 더 예쁘고, 누가 더 똑똑하며, 누가 더 성숙한지 이야기했다.아마 그 집착은 그때부터 시작되었을 것이다. 어느 면에서든 유여정은 유가연을 이기지 못하는 것 같았고 두 사람이 함께 있으면 항상 유가연만 칭찬받았으며 자신은 늘 배경에 머물러야 했다. 유가연의 뛰어남을 부각하는 도구처럼 느껴졌다.그리고 그때부터 유여정은 달라지기 시작했다. 더 나아지려는 것이 아니라 점점 더 나빠지며 자포자기 상태에 빠졌고 아무리 노력해도 유가연을 이길 수 없다는 사실을 깨달았기 때문이다. 이전에는 그래도 둘의 차이가 보였지만 이제 그 차이는 하늘과 땅 차이로 벌어져 버렸다. 유가연이 걷고 있는 길을 더는 따라갈 수 없다는 것을 깨달았다.이제 유가연을 바라보며 존경심을 가지지 않을 수 없게 되었고 신처럼 경배할 수밖에 없었다.유가연이 집에 돌아왔을 때, 임건우는 요리하고 있었다. 심미영은 임건우의 곁에서 요리를 도와주고 있었다. 예전에는 서로 못마땅해하던 모습과는 전혀 달라졌다. 이제 두 사람은 마치 이상적인 장모와 사위처럼 보였다. 임건우가 요리하고, 심미영이 야채를 씻고, 자르고, 물건을 건네주며 심지어는 소금을 어떻게 넣고 조미료를 어떻게 맞추며 얼마 동안 요리해야 하는지 물어보기도 했다.이 광경을 본 유가연은 깜짝 놀랐다. 예전에는 임건우가 주방에서 요리할 때 어머니는 절대 쳐다보지도 않았으며 도와주는 것은 생각할 수도