그는 자신의 실력에 자신감이 있었다.일행은 계속 전진했다.곧 그들은 서안천파의 산문 밖에 나타났다.앞쪽 산기슭에는 백 미터 높이의 석비가 우뚝 솟아 있었고, 비석에는 '서안천파'라는 크고 실물 같은 글자가 새겨져 있었다.이 순간, 서안 천파의 산문 밖에는 꽤 많은 사람들이 모여 있었다.이들은 모두 대경연에 참가하러 온 사람들이었다.“서안천파는 규모가 너무 커서 이렇게 많은 사람들이 산문 밖에서 기다리게 하는군요.”천궁의 완건일 장로는 얼굴에 불만이 가득했다.다른 장로들이 입을 모았다.“맞아요, 우리 천궁이 도착했는데도 마중을 나오지 않네요.”“최근 몇 년 사이, 서안 천파는 점점 기고만장해지고 있네요.”강서준은 말했다.“불안해하지 말고 인내심을 가지고 기다리십시오.”강서준은 주위를 둘러보았고, 이곳에는 적어도 3만 명 이상의 사람들이 모여 있었고, 거의 모든 사람이 후배 또는 여러 명의 후배를 둔 장로였다.강서준은 이혁과 진예빈을 꺼내주는 사실을 기억했다.그는 주변을 둘러보다가 사람이 살지 않는 곳으로 걸어가 서안천파의 산문 밖 큰 나무 뒤에 자리 잡았다. 선부 내부를 들여다보니 이혁과 진예빈이 성주 저택에서 기다리고 있는 것을 발견했다.그는 선부에서 두 사람과 대화를 나누기 시작했다.“이혁, 진예빈, 나 현천중에 도착했으니 준비됐어?”“준비됐으면 이제 나가자.”“준비됐어요.”두 사람은 말했다.강서준은 곧바로 두 사람을 풀어주었다.두 개의 잔여 불빛이 번쩍이며 강서준 앞에 두 사람이 나타났다.강서준은 두 사람을 바라보며 물었다.“어떻게 된 거지, 어느 영역의 힘까지 도달한 거야?”이혁는 능글맞게 웃으며 말했다.“사부님, 저는 지금까지 선부에 은둔해 있었고, 세어보니 20년이 넘게 지났으며, 제 영역은 이미 입성 9단계에 도달했습니다.”그 말에 강서준은 엄지손가락을 치켜세웠다.선부의 시간의 집은 하늘을 거스르는 존재였다.만약 이혁이 단계적으로 수련해 입성의 9단계에 도달하려면 백 년이 지나야 할 것이다.그는
만 미터 길이의 사다리.현천성황은 진정한 신처럼 황금빛 옷을 입고 있었다.그의 목소리는 크고 힘차게 울려 퍼졌다.“먼 길 오신 여러분, 이제 산에 오르십시오."그는 초대의 손짓을 했다.그의 목소리가 울려 퍼지자, 산기슭에 모인 사람들은 모두 질서정연하게 산을 오르기 시작했다.산 정상에 도착하자 몇몇 제자들이 마중을 나와 그들을 맞이하고 그들이 머무를 수 있는 서안천파의 봉우리로 안내했다.모두가 머물 곳을 마련한 후.이 순간, 서안천파의 주봉 회관이 모습을 드러냈다.이곳에는 꽤 많은 사람들이 모여 있었다.그 선두에는 서안천파의 현천성황이 있었고, 그 뒤에는 천궁 학장, 악황제, 대천 같은 강한 사람들이 있었다.약 서른 명 정도의 강자들이 대강당에 모였다.현천성황은 가장 먼저 자리에 앉아 각지에서 온 강자들이 모인 대강당을 바라보며 입을 열었다.“이번에는 우리 현천중이 대회를 주최할 차례이며, 우리 현천중의 뜻에 따라 이번 대회를 특별한 방법으로 개최하고자 합니다.”이 말이 나오자마자 누군가가 입을 열었다.“성황, 이번 대회를 주최하는 것은 서안천파인데, 어떤 규칙을 정하든 서안천파가 결정할 일이지, 저는 의견이 없습니다.”현천성황은 그의 손을 살짝 흔들며 말했다.“서두르지 말고 먼저 제 말을 먼저 들어보세요.”남자는 아무 말도 하지 않고 자리에 앉았다.현천성황은 이어서 말했다.“원계에 만굴산이라고 하는 한 곳이 있는데, 이곳 역시 수많은 요괴가 떠도는 곳입니다. 제가 특별히 알아본 결과 만굴산 안의 요괴들이 모두 법계에 도달합니다.”“이번 대회의 장소는 만굴산이 될 겁니다.”“대경연에 참가하는 수련생들은 만굴산에 들어가서 요괴를 처치하고 요단을 얻은 후 약의 질에 따라 순위를 매기게 됩니다.”“죽인 요괴의 실력이 강할수록 순위가 높아질 텐데, 여러분, 의견 있으신가요?”현천성황의 말을 듣고 대강당에서는 많은 토론이 벌어졌다.누군가 질문을 던졌다.“성황, 만굴산은 위험합니다, 힘센 자가 요괴를 죽일 수 있을지 모르지만
손을 잡는다고?천궁의 제자들과 힘을 합칠 생각은 없었지만, 이혁과 진예빈이랑 셋이 힘을 합치면 상위 3인에 들 수 있을지도 모른다고 생각했다.“강서준, 무슨 생각에?”옆에 있던 소월산은 강서준의 생각이 산만해지자 어쩔 수 없이 물었다.“아?”강서준은 대답했다.“아니, 아무것도 아니에요.”소월산은 말했다.“잘 들어, 이건 공동 전투이니 천궁의 제자들과 협력해야 해.”“알겠습니다.”강서준은 마지못해 동의했다.“좋아, 내려가서 쉬어.”천궁의 원장은 손을 흔들며 말했다.이 말을 듣고 많은 제자는 차례로 자리를 떠났다.제자들이 떠난 후 천궁 원장은 힘없는 한숨을 내쉬며 말했다.“이 제자들은 평소에도 서로 싸우고 서로를 밟고 올라가는 게 일상인데, 이번에는 단합하기가 좀 어렵겠구나.”많은 장로가 너무도 잘 알고 있는 사실이었다.제자들은 말할 것도 없고, 심지어 장로들 사이에서도 서로를 밟고 올라서며 원만하지 않은 사이를 갖고 있었다.완건일은 미소를 지으며 말했다.“대회는 참여가 중요하고, 무사히 돌아올 수만 있다면 좋은 성적을 거둘 필요는 없습니다.”“완 장로님, 당신답지 않게 말하네요. 항상 승리욕이 강하지 않았나요?”한 장로가 놀리듯 웃었다.완건일은 희미하게 웃으며 아무 대답도 하지 않았다.장로는 한숨을 쉬며 말했다.“지금 이런 얘기를 해봐야 소용없어, 만굴산에 가서 요괴의 힘을 느껴본 후에야 함께 힘을 합칠 게 될 거야.”소월산은 고개를 끄덕이며 말했다.“맞아, 지금 말해도 듣지 않을 거며, 어려움을 겪으면 자연스럽게 함께 뭉칠 것이니 너무 걱정하지 않아도 될 것 같네요. 이번에는 천궁에는 강한 사람들이 많고, 청하의 실력 또한 꽤 좋고, 그녀는 10위를 차지하는 데 문제가 없을 겁니다. 저의 견습 제자 강서준도 매우 강하고 청하와 좋은 관계를 맺고 있는 것 같고, 둘이 팀을 이루면 반드시 둘 다 10위권 안에 들 수 있을 겁니다.”이 순간 강서준은 이미 자신이 살던 곳으로 돌아간 뒤였다.그도 아직 집을 떠나지 않았
청하는 화가 났다.그녀는 강서준을 존경하고 있었고 강서준의 실력이 좋다고 생각했기 때문에 강서준과 힘을 합치려고 했다.이번에 강서준과 힘을 합치고 천궁에서 더 강한 제자를 찾아 그들끼리 팀을 이루면 충분했다. 셋이 힘을 합치면 상위권 안에 안정적으로 들어갈 수 있을 거로 생각했다.하지만 강서준은 어떻게 해야 할지 몰랐다.강서준은 화난 청하를 바라보며 말했다.“너와 힘을 합치고 싶지 않은 것이 아니라 난 이미 파트너가 있고, 사람이 많을수록 죽여야 할 요괴가 많아지기 때문에 이 그룹은 사람이 많을수록 좋은 것이 아니라 두세 명이면 충분해.”이 말을 듣자, 청하는 심호흡하며 강서준을 바라보았다.“너의 파트너는 누군데? 천궁에 나보다 더 적합한 파트너가 있어?”강서준은 미소를 지으며 말했다.“천궁의 제자는 아니야.”“너.”천궁의 제자가 아니라는 말을 들은 청하는 다시 한번 분노했다.“됐어.”강서준은 그의 손을 살짝 흔들며 말했다.“만약 네가 정말 나와 함께하고 싶다면 한번 생각해 볼게, 너 한 명 데리고 십 위안에 들게끔 해줄게.”“무슨 상관이야.”청하는 차가운 콧김을 내뱉으며 뒤돌아섰다.강서준은 힘없이 웃었다.그녀가 떠난 지 얼마 지나지 않아 소월산이 나타났다.“무슨 일이야?”소월산이 물었다.강서준은 약간 놀란 표정으로 물었다.“어떻게 생각해?”소월산은 말했다.“이번 대회는 함께 팀을 이루어야 요괴를 처치할 수 있고, 서안천파나 다른 문파의 제자들도 팀을 꾸리려고 할 거야. 이번에 우리 천궁의 실력도 약하지 않으니, 청하와 함께 팀을 이룬다면 10위 안에 드는 것도 어렵지 않을 거야.”이 말을 들은 강서준은 말했다.“전 이미 동료가 있어요.”“어?”소월산은 얼어붙은 얼굴로 물었다.“넌 지구에서 오지 않았어? 원계에 동료가 있었어?”강서준은 미소를 지으며 대답하지 않았다.소월산도 더 이상 묻지 않았다.“어쨌든 10위권 안에 들 수만 있다면 나와 우리 천궁의 체면을 살려주는 거야.”“알았어요, 10위 안에
산맥 깊은 곳에서 정체불명 괴물의 포효가 들려왔고, 그 포효는 귀를 의심케 했다.“여기가 만굴산인가?”눈앞에 펼쳐진 산맥을 본 이혁은 어리석게도 강서준을 바라보며 흥분했다.“형님, 이번엔 3위 안에 들 수 있는 거죠?”강서준은 희미하게 웃으며 말했다.“만약 돌발상황만 없다면 우리 셋이 3위 안에 들 수 있을 거야.”강서준은 자신의 실력에 확신이 있었고 이혁과 진예빈의 실력에 대해서도 자신감이 있었다.입성의 9단계는 말할 것도 없고 법계는 이번 대회의 최고 경지였다.육체도 입성 8단계 중반에 이르러 이혁에 비해 큰 차이가 없었고, 필살기 또한 많았다.셋이 힘을 합치면 법계 요괴도 죽일 수 있었다.누가 법계 요괴를 죽일 수 있겠으며, 이번 대경연에 참가한 수련생들을 죽일 수 있겠는가?따라서 강서준은 자신이 3위 안에 들 수 있다고 확신했다.사방에서 사람들이 계속 쓰러지고 있었다.공허의 통로를 빠져나온 사람들은 모두 동료를 찾기 시작했다.“강서준.”뒤에서 목소리가 들려왔다.강서준은 고개를 돌렸고, 청하임을 알았다.그는 미소를 지으며 말했다.“청하.”청하는 다가와서 이혁과 진예빈을 흘끗 쳐다보더니 물었다.“네 동료들이야?”“응.”강서준은 고개를 끄덕였다.이때 멀리서 꽤 많은 사람들이 다가왔다.이 사람들은 모두 천궁의 제자들이었다.강서준은 소월산의 제자 백자월만 만났을 뿐, 다른 사람들은 전혀 알아보지 못했다.“청하 선배님.”일행의 우두머리에게 있던 남자가 다가와 입을 벌리며 외쳤다.그는 흰 가운을 입고 있었고 가운에는 천궁은 글자가 새겨져 있었고 매우 잘 생기고 우아했으며 언뜻 보기에 매우 교양 있는 사람처럼 보였다.청하는 소개했다.“강서준, 이쪽은 내 선배이기도 하자 원장님의 비공개 제자이며, 나이는 어리지만 수련이 입성 8단계에 이르렀고 이번 대회 우승 후보야.”“8단계?”강서준은 약간 깜짝 놀랐다.천궁 제자 중에 아직 입성의 입성 8단계에 도달한 강자가 있을 거라고는 예상하지 못했다.“흠.”청하는 말
청하도 강서준과 팀을 이룰지, 아니면 임원과 팀을 이룰지 몰라 망설이고 있었다.그녀도 마음속으로 강서준과 임원의 힘을 저울질하고 있었다.강서준은 사토황에게 공격 세수를 받아치는 사람이었다.하지만 임원도 약하지 않았고 실력도 입성 8단계에 이르렀기 때문에 둘 중 어느 하나와 팀을 이루어도 비슷했다.다만 어제 강서준에게 가서 함께 힘을 합치자고 했지만, 강서준이 거절했다고 생각하니 마음속으로 화가 났다.“임 선배님, 선배님이랑 같이 가겠습니다.”청하는 선택을 내렸다.이 말을 들은 임원은 입꼬리가 올라가며 미소를 지었다.“동생, 우리가 힘을 합치면 10위 안에 무조건 들 수 있을 거야, 잘만 하면 우승을 노려볼 수 있다고.”강서준은 청하가 자신을 선택하지 않았을 때 전혀 화를 내지 않았다.그는 청하를 데려갈 생각도 없었고 그냥 아무렇지 않게 툭 던진 한마디였다.“강서준, 행운을 빈다.”청하는 이를 악물고 강서준을 바라보며 말했다.“나랑 같이 안 가면 분명히 후회할 거야, 이번엔 넌 10위권 안에 들지도 못할 거야, 믿거나 말거나.”강서준은 희미하게 웃었다.그는 별다른 말 없이 돌아서서 자리를 떠났다.이혁과 진예빈은 그 뒤를 따랐다.천궁 제자들이 지켜보는 가운데 세 사람은 천천히 천궁을 떠나 만굴산으로 들어갔다.세 사람이 떠난 후 임원도 남은 천궁 제자들을 바라보았다.두 명은 정말 너무 적었고, 그는 함께 팀을 이루기에는 약하지 않은 몇 명을 더 뽑을 계획이었으며 나머지는 신경 쓸 필요가 없었다.강서준의 세 사람은 만굴산에 들어섰다.“형님, 이 청하는 누구죠?”이혁이 물었다.강서준은 무심한 얼굴로 말했다.“원계 최고 권력자의 딸로 태어날 때부터 몸에 마법의 문양이 새겨진 대신통자, 소소 누님이 극찬하는 여자야.”“아, 그래?”이혁은 놀리는 듯이 웃으며 말했다.“그 누나가 형님을 좀 좋아하는 것 같아요.”“말도 안 되는 소리 하지 마.”"진짜, 믿지 못하겠으면 진예빈한테 물어봐요.”이혁은 진예빈을 바라보았다.진예빈
외형이 소와 비슷한 이 요괴는 외뿔이 나 있고 등에 날개가 있으며 온몸이 검은색의 비늘로 뒤덮여있다.“어리석은 인간, 죽음을 자초하네.”그것은 요괴의 모양을 하고 사람의 말을 하였다.이혁은 충격을 받은 듯한 표정을 하고 있었다.“이 기운, 좀 강한데요, 입성 8단계로 추측이 됩니다. 대장님, 이 요괴 저한테 맡기십시오. 오랜 세월 동안 수련만 열심히 해왔는데 아직 선보이지 않았네요. 옆에서 제가 수련해 온 절학을 구경이나 하십시오.”이혁은 말하면서 곧 공격 준비를 하였다.그러나 그 순간, 강서준의 마음이 꿈틀거렸다.순식간에 검은 비석이 나타났고 그것은 끊임없이 커져 백 미터 길이의 검은색 비석으로 변했다. 비석에는 신기한 부호들이 새겨져 있었다. 비석은 엄청난 힘을 가지고 아래쪽에 있는 요괴의 몸을 강렬하게 내리치기 시작했다.이것은 무한의 천상 기념비였다.강서준이 이 기념비를 얻은 지는 오래되었지만, 줄곧 사용한 적이 없었다.현재 그의 영역으로는 천상의 기념비에 기재된 대도의 명문을 깨우칠 수 없으므로 천상의 기념비는 그의 손에 있는 하나의 중요한 도구일 뿐이다.쾅! 쾅!천상의 기념비가 강렬하게 내리쳤다.공격을 받은 입성 8단계의 요괴는 순간 몸에 비늘이 떨어져 상처를 입었고 피가 줄줄 흐르기 시작했다.강서준의 마음이 꿈틀거리자, 기념비들은 또다시 공격을 이어갔다.입성 8단계의 요괴는 반격할 힘도 없이 산채로 죽어버렸다.“어?”이혁과 진예빈은 깜짝 놀랐다.강서준은 만족한 표정을 지었다.천상의 기념비의 위력은 강력하였고 요괴를 한 방에 처리해 버리고 말았다.순간 머릿속에서 소소의 목소리가 들려왔다.“천상의 기념비는 천지가 처음으로 개척되었을 때 탄생한 보물로서 무궁무진한 힘을 가지고 있어, 물론 이 힘은 너와 상관있어. 너의 영역이 높을수록 천상의 기념비가 갖고 있는 힘이 더욱 강해. 그러나 이 기념비는 하늘을 거스르는 보물이기에 적게 쓰는 것이 좋아, 만약 누군가가 이 물건의 존재를 알게 된다면 너는 재난에 직면하게 될 것
먹구름이 뒤덮인 원시 산림 속에서 모닥불이 타오르고 있었다.남자 두 명과 여자 한 명이 불을 둘러싸고 고기를 굽고 있었다.고기는 이미 황금색으로 구워져 고기 향이 나고 있었고, 강서준은 선부에서 양념을 꺼내 구운 고기 위에 뿌렸다.“자.”그는 한 조각을 찢어 진예빈에게 건넸다.한 조각을 찢어 이혁에게 던져주었다.세 사람은 고기를 먹고 있다.이것은 입성 8단계 요과의 살코기였다. 이런 살에는 매우 강력한 에너지가 함유되어 있었다. 이 에너지는 수사들에게 큰 보충이었다. 비록 일부 최고의 영약만큼 효과가 좋지는 않지만, 일부 낮은 품질의 영약보다는 강한 에너지를 가지고 있었다.“맛있어요.”이혁은 고기를 먹으며 물었다.“대장님, 언제 지구로 돌아갈 계획이세요?”“….”이 말은 강서준을 멈추게 했다.그는 지구로 돌아가고 싶었다. 지금 당장 돌아가기를 원했지만, 지금 돌아간다 해도 무엇을 할 수 있을까?돌아가서 쥐처럼 숨어 있고, 감히 공명정대하게 모습을 드러내지 못하는 거라면 원계에 남아서 열심히 수련하여 실력을 향상하는 것이 훨씬 나았다.그는 고기를 흔들며 말했다.“서두르지 마. 조금만 기다려. 나는 아직 강하지 않아. 아직 서안천파 장로인 중원의 상대가 안 돼. 지금 돌아가면 아무것도 할 수 없어. 나의 실력이 선계에 다다를 때면 돌아갈 수 있어.”강서준은 그렇게 말하며 선부에서 좋은 와인을 몇 개 꺼냈다.그리고 이혁에게 한 병을 건네주었다.진예빈에게도 한 병 더 가져다주었다.세 사람은 술을 마시고 고기를 먹으며 이야기를 나누었다.곧 고기를 다 해치워버렸다.강서준이 말했다.“이 요괴의 고기는 좋은 물건이니 낭비해서는 안 된다. 일단 정리하고 먹을 수 있는 것은 모두 선부에 두고 지구로 가져가자.”강서준이 먼저 일어나 요괴가 죽은 협곡으로 향해 걸어갔다.요괴의 몸은 매우 커서, 설령 몸이 부서졌더라도 여전히 많은 고기를 얻을 수 있었다.강서준은 손에 제일용검을 쥐고 고기를 한 조각 한 조각씩 베기 시작했다. 곧이어 손을