강영은 지금도 이해되지 않았다.“내가 어떻게 알아요.”김초현이 고개를 저었다.이유는 모르겠지만 강서준에게 도움이 된다면 아무래도 괜찮았다.“그래요? 그럼 강천이 이 모든 일들 꾸몄다는 생각은 안 했어요?”“정확하게 어떤 일이요?”김초현이 물었다.강영이 잠시 생각을 하더니 계속 말했다.“서준 오빠가 천자를 죽인 시점부터 얘기해요. 천자의 죽음으로 강씨 가문과 구씨 가문이 틀어졌어요. 완전히 틀어진 건 아니고 그 뒤로 구씨 가문과 지씨 가문의 수호도가 도난당했어요. 그때 두 가문이 강씨 가문에 맞서서 싸우게 됐어요. 마지막엔 송씨 가문도 뛰쳐나와 수호도를 도난당했다고 강씨 가문을 겨냥했어요.”“그게 할아버지와 무슨 상관이죠?”김초현이 무덤덤하게 물었다.“세 가문에서 진짜로 수호도를 도난당했다면 범인은 강천일 가능성이 높아요. 목적은 4대 고족이 틀어지고 서로 싸우게 만드는 거겠죠.”“그래서 뭘 얻었는데요?”김초현이 힐끗 쳐다봤다.“강영 씨, 다 아는 척하지 마세요. 다 당신의 추측이지 증거가 없잖아요.”“맞아요. 추측이죠. 4대 고족이 서로 물어뜯으며 싸울 때 고 선생이 천산대회를 통해 모순을 해결하려고 했어요. 만약 강천이 고 선생의 배후라면 뭘 얻으려는 건지 말하지 않아도 알겠죠.”강영이 계속 분석했다.“강천은 4대 고족의 갈등을 원해요. 이 기회에 천산대회를 열어 천하의 모든 고대 무술인을 불러 그들이 어떻게 싸우는지 지켜보게 만드는 거예요.”김초현이 눈살을 찌푸렸다.강영의 말에 일리가 있어 살짝 믿음이 갔다.“할아버지가 천산대회의 탄생을 위해 일을 벌였다는 말인가요? 천산대회를 여는 목적은요? 무엇을 하려는 거죠?”“그야 당연히 맹주 때문이죠. 고대 맹주의 권력은 왕보다 더 높아요. 왕은 한 나라의 군주지만 고대 무술인은 다스릴 수 없어요. 하지만 고대 맹주는 고대 무술인의 수령이니 대하의 모든 무술인을 통솔할 수 있어요. 이런 강자들이 옆에 있다면 뭔들 못하겠어요.”“대선거를 앞두고 고대 맹주가 된다면 고 선생의 능
강서준은 아직도 자고 고세인은 고지민을 데리고 구씨 가문으로 향했다.구씨 가문 응접실에서 구현과 마주앉았다.구현은 찻잔들 들고 가볍게 한 모금을 마셨다.그러더니 옆에 앉은 고세인을 바라보며 말했다.“고 선생, 여태 저희 가문과 아무런 왕래도 없다가 오늘 무슨 일로 오셨어요?”고세인이 웃으며 물었다.“요화, 강씨 가문에서 뭘 하는지 알고 있어요?”구현의 별명이 요화다.구현이 무심하게 되물었다.“강씨 가문이요? 그 가문에서 뭘 하고 있습니까?”고세인이 대답했다.“강서준이 천수를 이어받았습니다.”“알고 있어요. 천자가 죽었으니 왕이 그 자리에 올리는 게 뭐가 이상하다는 겁니까? 저는 그 날이 너무 늦게 왔다고 생각할 뿐인데요.”강서준을 안중에도 없다는 말투였다.고세인이 탄식했다.“정말 모르시는군요. 강서준의 내공을 당신이 폐기했잖아요. 한데 서릉산 남궁 가문에서 남궁철을 다치게 한 노인이 강서준입니다.”딸그락!순간 구현이 찻잔을 바닥에 떨어뜨리며 경악한 표정으로 쳐다봤다.“그럴 리가 없어요.”구현은 믿지 않았다.당시 서릉산에서 두 눈으로 직접 노인의 실력을 보았다. 남궁철이 연달아 패배하고 피를 토하며 조상도 불렀었다.그것도 남궁철이 남궁 가문의 절학인 남궁십절장을 사용했는데도 말이다. 강서준의 내공을 폐기했는데 이 짧은 시간에 그 정도로 강해질 리가 없다.다른 사람은 몰라도 강서준은 절대 그럴 수 없다.“확실합니다.”고세인이 거듭 진지하게 말했다.“정말 강서준입니다. 지금 강서준이 천수로 임명되고 강영은 가문에서 쫓겨났습니다. 강영이 강서준을 도우라는 겁니다. 강서준이 무슨 짓을 할 것 같습니까?”고세인이 의미심장하게 말했다.“강씨 가문 대신 장애물을 제거하려는 속셈이 아닐까요? 그러면 남은 세 가문도 무사하지 못합니다.”고지민이 경악한 구현을 보고 한마디 더 얹었다.“구 족장님도 강서준이 어떻게 내공을 회복하고 실력을 쌓았는지 궁금할 거예요. 제 추측인데 4대 수호도에 기록된 무공 비책을 수련한 게 아닌가 싶
고세인은 구현의 표정을 살피며 계속 자극했다.“4대 고족의 관계는 이젠 가망 없습니다. 지금 강지가 강서준을 내친 건 천산대회가 시작되기 전에 남은 세 가문을 처리하기 위함입니다. 강지는 이미 왕의 편으로 줄을 섰습니다. 천산대회에서 강씨 가문은 왕을 도와 다른 세력을 제거하고 왕의 지위를 공고히 할 겁니다.”탁!구현이 테이블을 내리치자 순식간에 부러졌다.“절대 안 됩니다. 우리는 강씨 가문에 휘둘리지 않아요. 어디 한번 덤벼보라고 하시죠.”고세인은 속으로 웃으면서 계속 말했다.“요화, 지금은 세 가문이 손을 잡아야 살아남을 수 있습니다. 제가 이번에 온 이유가 세 가문이 협력하여 강서준을 주살하고 강씨 가문의 위세를 꺾는 겁니다. 가능하다면 강서준을 생포해서 수호도의 비밀을 추궁하세요.”구현의 마음이 흔들렸다.그러나 바로 대답하지 않고 고세인을 힐끗 쳐다봤다.“고 선생 먼저 돌아가세요. 이 일은 우리 가문에서 의논하고 결정하겠습니다.”“배웅해 드려라!”구현이 큰소리로 외치더니 자리를 떴다.고세인과 고지민도 일어서서 나갔다.“지민, 구씨 가문에서 동의할 것 같으냐?”“그럼요. 동의할 겁니다.”고지민은 자신감 있게 대답했다.“강씨 가문에서 그림을 훔쳤다고 생각할 거예요. 지금 강서준의 실력이 대단하니 분명 마음이 흔들렸을 거예요. 생포해서 수호도에 대해 추궁할 거 같아요. 우리와 협조하지 않는다고 해도 사적으로 강서준에게 접근한다면 선생님은 천산대회가 열린 후에도 살 수 있어요.”고세인이 활짝 웃었다.“역시 고지민이야. 내가 그동안 키운 보람이 있구나.”“다음으로 지씨 가문과 송씨 가문으로 가시죠. 같은 말을 한다면 세 가문에서 모두 수호도의 비밀을 알아내려 할 거예요. 필경 빠른 시간내에 한 사람을 최고의 경지에 오르게 하니 누가 마음이 흔들리지 않겠어요.”“하하하, 지들끼리 싸워보라지.”고세인이 큰소리를 내며 웃었다.다음으로 지씨, 송씨 가문을 방문했다.두 가문에서 그 노인이 강서준이라는 것을 알고 모두 경악했다.그
4대 가문은 백 년 전에도 전쟁에 참전했었다. 승리 후에는 고문전에 참전하기도 했다. 그 뒤로는 줄곧 세상과 담을 쌓고 조용히 지내왔다.대하 왕은 4대 가문의 일에 관여하고 싶지도, 관여할 수도 없었다. 하지만 4대 가문이 강서준을 처리하기 위해서는 왕의 허락을 받아야 했다.토론 끝에 4대 가문은 세 명의 가주가 직접 왕을 만나러 가기로 했다. 아무리 가주라고 해도 한두 명으로는 왕을 압도할 수 없을 것 같았기 때문이다.세 사람이 출발해서 천안궁에 도착했을 때, 왕은 다른 곳에서 회의하고 있었다. 그들은 천안궁에서 조용히 기다리기 시작했다.4대 가문의 가주가 찾아왔다는 소식을 전해 들은 왕은 회의가 끝나자마자 황급히 천안궁으로 돌아왔다.천안궁의 거실.안으로 들어온 왕은 외투를 벗어 그림자에게 건네줬다. 그러고는 소파에 가서 앉더니 세 명의 가주를 바라보며 미소를 지었다."구씨 가문, 지씨 가문, 송씨 가문의 가주님께서 무슨 일로 이렇게 걸음을 하셨나요? 40년 만에 처음 있는 일인 것 같은데요."구현이 단도직입적으로 말했다."사흘 후, 저희 4대 가문은 강서준을 처리할 겁니다. 오늘은 이 일을 알려드리기 위해 찾아 뵙게 되었지요."왕의 안색은 순식간에 어두워졌다. 하지만 금세 표정 관리를 하며 덤덤한 눈빛으로 세 사람을 바라봤다."4대 가문이 정치에 관심이 다 생기다니, 거 참 희한한 일이네요. 강서준은 용왕인 데다가 적염군의 총사령관이기도 해요. 강서준을 처리하겠다는 건 정치에 개입하겠다는 뜻과 마찬가지일 텐데... 백 년 전의 불가침조약을 어기는 것으로 이해해도 될까요?"왕은 전혀 위협적이지 않은 말투로 가장 위협적인 말을 했다.지씨 가문의 지강우도 마찬가지로 덤덤하게 말했다."이건 정치와 상관없는 우리 4대 가문 내부의 일이에요. 하지만 강서준이 우연히 재직 중이라 미리 말씀드리기 위해 찾아왔어요."구현도 말을 보탰다."강씨 가문은 저희의 그림을 훔쳤어요. 강서준은 그림 속의 무술을 배운 덕에 짧은 시간 강한 실력을 얻었고,
"조금 전 구씨 가문, 지씨 가문, 송씨 가문의 가주가 직접 방문해서 사흘 후 강서준을 처리하겠다고 하더군요.""그럴 때도 되었지요."주 선생은 작게 머리를 끄덕였다."강서준은 아직도 고 선생을 처리할 준비를 하고 있어요. 저의 예상대로라면 원래 비밀리에 진행될 수 있는 일이었는데, 도대체 어떻게 고 선생의 경각심을 일으키게 된 걸까요? 4대 가문의 가주는 아무래도 고 선생의 지시를 받고 강서준을 노리고 있는 것 같단 말이에요.""맞는 말씀입니다. 그럼 이제는 강서준을 어떻게 하실 생각이지요?"왕이 답했다."저는 원래 4대 가문의 내분을 이용해 그들의 힘을 통제하려 했어요. 어쩌면 지금이 좋은 기회가 될 것 같네요. 강지는 무조건 전보다 훨씬 강해진 강서준을 보호하려 할 테니까요. 그리고 고 선생은 이렇게 빨리 처리할 생각 없었어요. 강서준의 제안만 아니었으면 말이죠. 강서준은 서릉 남궁문파의 남궁철도 이긴 사람이에요. 게다가 남궁문파의 남궁십절장을 포함한 여러 절학을 수련해서 4대 가문이 동시에 나선다 한들 원하는 결과는 얻지 못할 거예요. 강서준에 강지까지 더 해지면 패배로의 시간만 단축되는 셈이겠죠."왕은 자기 생각을 말했다. 주 선생은 잠깐 고민하다가 머리를 끄덕이며 말했다."그렇다면 천산대회 전에 고 선생이 과연 4대 가문의 내분을 막아설지 말지 지켜보는 건 어떻겠습니까? 만약 막지 않는다면 천산대회에서 조심해야 할 겁니다. 어쩌면 함정이 있을지도 모르니까요. 맹주의 자리는 절대 외부인에게 넘어가서는 안 됩니다. 혹시 모르니..."주 선생은 살기 띤 얼굴로 이어서 말했다."천산의 바닥에 폭탄을 심는 것은 어떻겠습니까? 만약 통제를 잃으면 바로 폭발해 고대 무술인들이 생을 마감할 수 있게 말입니다.""그건..."왕은 깜짝 놀란 표정을 지었다."고대 무술인을 전부 잃는다면 대하에 큰일이 날 겁니다. 고수를 보유하고 있는 다른 나라에서 가만히 있지 않을 테니까요."용 선생은 손을 저으며 말했다."두려워할 것 없습니다. 요즘 같은
왕은 4대 가문이 즉위식에서 강서준을 노리고 있다는 사실을 본인에게 알려주지 않고 강지에게 알려줄 생각이었다. 그것도 사흘 후에 말이다. 왕은 강지에게 고민할 시간을 주지 않을 계획이다. 지금 필요한 것은 급박한 상황에서의 직감적인 판단이기 때문이다. 그리고 강지가 어떤 선택을 하던 왕에게는 나쁠 게 없었다.같은 시각, 강서준은 천수 저택에서 오후까지 자다가 겨우 일어났다. 비몽사몽 마당으로 나온 그는 낯선 여자가 들어온 것을 발견했다. 그녀는 20대쯤으로 보였는데 캐주얼한 옷을 입고 낙엽을 쓸고 있었다.강서준은 한참 지난 후에야 지난번 어느 가문의 여자를 저택에 와서 청소하도록 허락한 일이 떠올랐다. 그는 재직 기간 동안 유명 가문과 좋은 관계를 유지해 탄탄한 인맥을 만들기 위해 귀찮음을 불구하고 이런 일을 벌였다.남황에 있을 때는 인맥이고 나발이고 원하는 대로 살았지만, 강중에서 몇 달간 살아보니 인맥의 중요성이 크게 와 닿았다. 천수의 자리를 지키고 있을 때는 괜찮아도, 이 자리에서 내려간 순간 아무개가 될 테니 강서준은 최대한 많은 사람을 알아두려고 계획했다.강서준이 나온 것을 발견한 이혜림은 동작을 멈추고 약간 상기된 표정으로 그를 바라봤다. 그러자 김초현이 후다닥 걸어와 일부러 더 친밀하게 팔짱을 끼며 물었다."서준 씨, 이게 무슨 상황이에요?""뭐가요?"김초현은 멀지 않은 곳에서 빗자루를 든 채로 멍하니 강서준을 바라보는 이혜림을 향해 눈짓했다. 강서준은 이제야 그녀의 뜻을 알아차리고 미소를 지으며 말했다."저택에 청소할 사람이 필요해서 불렀어요. 청소 같은 일을 초현 씨한테 맡길 수는 없잖아요.""흥, 예뻐서 데려온 건 아니고요?"김초현이 질투 섞인 목소리로 물었다."그럴 리가요. 제가 어디 그럴 사람이에요?""아니라는 보장은 없죠."이때 강영이 뒤에서 걸어오며 말했다."권력을 얻은 남자는 어딜 가나 똑같았으니까 부정하지도 않아도 돼요. 용왕에 천수까지 되었는데 아는 여자 몇 명 늘어난 건 당연한 게 아니겠어요?"강서준
화보제는 강천이 찾은 것이었다. 화보제의 기운을 흡수하면 강인한 진기를 만들어 낼 수 있었는데, 이는 화월산거도를 수련하는 관건이었다.요즘 다른 일로 너무 바빴던 강서준은 이제야 화보제가 기억나 머리를 끄덕이며 답했다."그래."강서준은 천수 저택에서 가만히 기다리고 있었다. 화보제는 해가 지기도 전에 배달로 도착했다.천수 저택의 한 방안, 강서준은 테이블 위에 놓인 화보제를 물끄러미 바라보며 강영에게 물었다."이건 어떻게 수련해야 하는 거야?""그냥 먹으면 돼요. 먹고 나서 화보제의 기운을 움직이다 보면 진기가 바뀌는 게 느껴질 거예요."강서준은 화보제 하나를 집어 들고 먹기 시작했다. 겉으로 보기에는 평범한 과일 같았지만, 한입 베어 무니 불을 삼킨 것처럼 견디기 어려웠다.화보제의 열기는 목을 타고 온몸에 퍼졌다. 강서준이 천강기공을 이용해 열기를 흡수하자, 진기가 서서히 뜨거워지기 시작했다."진짜 신기하네. 어떻게 이런 과일이 있을 수 있지? 평범한 사람이 멋모르고 먹었다가는 오장육부가 불에 타서 죽었을 거야.""흡수에 집중해요."강영이 단호하게 말했다. 그리고 김초현을 바라보며 이어서 말했다."초현 씨, 저희는 이만 나가요. 수련 중에 방해받으면 위험할 수도 있어요."김초현은 머리를 끄덕이며 몸을 일으켰다.이로부터 이틀 동안 강서준은 진기 수련에 집중했다. 바깥세상에서는 천자 즉위식의 열기가 교토를 넘어 전국으로 퍼졌다. 사람들은 저마다 초대장을 구하기 위해 머리를 굴렸다.사흘 후, 아침.적염군 본부에는 수많은 사람이 모여 있었다. 그들 중 대부분이 교토의 거물이었고, 힘들게 초대장을 구해 외지에서 온 사람도 가끔 보였다. 그들은 다 조용히 즉위식이 시작하기를 기다렸다.같은 시각, 천수 저택.강영은 강서준이 수련 중인 방 앞으로 왔다. 문을 살짝 열자 숨 막히는 열기가 밀려 나왔고, 몸에는 땀방울이 맺히기 시작했다.강서준은 지면에서 1미터 정도 떨어진 허공에서 양반다리를 하고 앉아 무서운 기운을 뿜어냈다. 방 안의 온도는
강서준이 진기를 거두자, 방 안의 온도는 순식간에 내려갔다. 강영은 이제야 숨이 제대로 쉬어져서 더 가까이 다가가며 물었다."오빠 진기가 훨씬 강해진 것 같아요.""맞아, 강해지기는 했어. 지금 몇 시야?""아침 7시요.""그럼 빨리 군사 구역으로 출발해야겠네."강서준은 밖으로 나왔다.김초현은 마당에서 수련하고 있었다. 그녀는 요즘 먹고 자는 시간을 제외하고 계속 수련하고 있었다. 강서준이 나온 것을 보고 그녀는 잠깐 수련을 멈추고 애원하는 표정으로 말했다."여보, 저도 같이 가면 안 돼요?""안 가는 게 좋을 것 같아요. 전국의 거물이 다 모이는 자리에 여자가 가는 건 좀 아니잖아요. 그냥 집에서 제가 돌아오기를 기다리고 있어요.""알겠어요..."김초현은 잔뜩 실망한 표정을 지었다.강서준이 천수 저택 밖으로 나갔을 때, 군대 차량은 이미 와서 기다리고 있었다. 강서준을 발견한 군인들은 꼿꼿하게 서서 경례했다. 그렇게 그는 적염군 본부로 출발하기 시작했다.같은 시각, 구씨 가문의 저택.마당에는 수많은 사람이 있었다. 구씨 가문의 가주 구현, 지씨 가문의 가주 지강우, 송씨 가문의 가주 송유나, 그리고 세 가문의 무술인이 전부 한자리에 모였다.송유나는 약간 걱정스러운 표정으로 말했다."오늘 전국 각지의 거물이 적염군 본부로 모여요. 심지어 왕까지 직접 출동해서 경호가 더욱 엄하대요. 전신 무장한 적염군이 지키고 있는 곳에서 충돌을 일으켰다가는 안전하게 빠져나오지 못할 수도 있을 것 같은데요."구현이 손을 흔들며 말했다."그건 쓸데없는 걱정이에요. 저희가 강서준을 노리고 있는 한, 적염군도 함부로 움직이지 못할 거예요. 강서준도 물론 마찬가지고요."지강우가 말했다."맞아요. 거물들로 가득한 곳에서 함부로 움직였다가 사상자라도 생기면 책임지는 쪽은 강서준이잖아요. 말없이 저희를 따라올 테니까 걱정하지 마요."두 사람의 말을 듣고 난 송유나는 훨씬 시름이 놓였다.구현은 몸을 일으키며 지시를 내렸다."이만 출발하지.""네."수