하현은 아무렇지 않은 듯 말했지만 곽영준의 눈동자는 심하게 요동치고 있었다.하현의 말은 그저 간단하게 들리지만 사람을 죽이려는 생각을 마음에 품은 곽영준의 속을 완전히 꿰뚫어 놓은 것이었다.지금 땅바닥에 엎어져 울부짖고 있는 화소붕은 깊이 생각하지 않을 수도 있다.하지만 이 일이 도박왕 화풍성에게 전해지기라도 한다면 전설의 도박왕은 분명 가만있지 않을 것이다.아마도 도박왕은 사람을 시켜 곽영준을 단칼에 처단할 것이다.그때가 되면 아마...곽영준의 눈가가 격렬하게 떨렸다.넋을 놓고 있다가 하현에게 일격을 당한 것 같은 기분이었다.“곽영준, 알아서 해.”“도박왕이 곧 당신을 찾으러 올 거야.”얼굴에서 핏기가 사라진 곽영준은 결국 한마디도 하지 못하고 침울한 얼굴로 땅바닥만 바라보고 있었다.오늘은 체면이 한없이 깎이고 되는 일은 하나도 없는 날이었다.“자, 사람들을 모두 밖으로 내보내고 홍성 샛별이는 남아. 내가 묻고 싶은 게 몇 가지 있어.”하현은 그 자리를 떠나지 않고 소파에 털썩 앉았다.곽영준은 눈가에 경련을 일으키며 찍소리도 못하고 고개를 끄덕였다.“네!”곽영준이 손을 흔들자 룸에 있던 모든 사람들이 물러가고 바닥에 누워 신음을 하던 사람들도 하나둘씩 어기적거리며 자리를 떠났다.룸에는 하현 사람들 몇 명 말고는 얼굴이 파랗게 질린 홍성 샛별이만 남았다.방금 전까지 콧방귀를 뀌며 경멸하는 눈빛으로 하현을 쳐다보았던 여자는 감히 입도 뻥긋하지 못하고 잠자코 서 있었다.“퍽!”공해원은 몇 명의 남자에게 보복의 손찌검을 몇 차례 한 후 한걸음에 다가와 동영상을 켠 뒤 홍성 샛별이에게 건넸다.동영상을 본 홍성 샛별이는 순식간에 낯빛이 변했다.눈동자를 어디에 둘지 몰라 허둥지둥거리며 본능적으로 도망치려는 몸짓을 했지만 안타깝게도 변백범의 단호한 얼굴이 문을 지키고 있었다.퇴로는 없었다.“말해 봐. 도대체 어떻게 된 일이야?”“당신한테 잡혀온 이 여자 지금 어디 있어?”“당신이
하현은 침착하게 말했다.“이번 도성과 항성의 일은 뭔가 보일 듯 말 듯 희미하지만 이제 단서들이 드러나고 있어.”“그들은 나를 죽이기 위해 내 주변 사람들에게도 서슴지 않고 손을 대고 있어.”“설은아는 가장 좋은 먹잇감인 거야.”“이제 그들에게 내가 겁에 질린 것 같은 착각을 하게 해야 해.”“두려움 때문에 설은아와 이혼까지 강요당했고 항성과 도성 일 때문에 우리 둘 사이에 간극이 너무 커졌다고 한다면 날 공격하려는 사람들이 기뻐할 거야.”“그래야 도성과 항성 일의 연결고리가 드러나게 될 거야.”변백범은 잠시 어리둥절해 있다가 낮은 목소리로 말했다.“알겠어요. 하지만 대구 그쪽은...”“당천도에게 전화해서 설 씨 가문의 안전을 맡아달라고 해.”“어쨌든 전쟁의 신이니까 이런 사소한 일을 해결 못하진 않을 거야?”하현이 담담하게 입을 열었다.“그리고 수소문해서 최양주에게 연락해 줘.”“내일 도성 고수인 최양주를 만나러 가야겠어...”...깊은 밤 자정, 항성 남복 창고.이곳은 수십 년의 역사를 가지고 있지만 지리적 위치 때문에 이미 십여 년 전에 문을 닫은 곳이었다.몇 달 전 이곳을 관리하던 장 씨가 죽은 후 이젠 아무도 오지 않았고 한때 귀신이 돌아다닌다는 소문까지 나돌았다.어두컴컴한 어둠 속에서 항성과 도성, 내륙 세 곳의 번호판을 단 여러 대의 차량들이 창고 입구에 들어섰다.검은 양복을 입은 십여 명의 남자가 차에서 내렸다.이들은 분명 특훈을 받은 듯 하나같이 차가운 표정에 무언가 경계하는 눈빛이 역력했다.그들은 각자 맡은 임무에 따라 일사불란하게 흩어지며 자신의 임무를 수행했다.얼마 지나지 않아 선두에 선 얼굴이 네모난 남자가 손을 흔들며 창고 문을 박차고 들어갔다.“퍽.”창고 안에서는 어둑어둑한 불빛이 서늘한 기운을 풍기고 새어 나왔다.뒤이어 겁에 질린 듯한 흐느끼는 목소리가 들렸다.사람들은 눈가리개를 한 최희정의 모습을 똑똑히 보았다.그녀는 버려진 침대 위에
얼굴이 네모난 남자는 앞으로 나와 최희정의 얼굴을 가볍게 두드리며 한껏 거만하게 웃었다.“참 재미있군. 당신은 배포만 크고 머리는 텅텅 빈 여자인 줄 알았는데 지금 보니 영 머리가 없는 여자는 아닌 모양이군. 당신이 한 말에 적어도 내 마음이 움직였으니까 말이야.”“그런데 아쉽지만 당신의 목숨줄을 쥐고 있는 사람은 나나 당신이 아니야...”최희정은 온몸을 움찔움찔했다.“제발요, 제발. 날 살려 주세요. 날 풀어 달라구요!”“이렇게 해요. 내가 몇백억 정도 비상금이 있거든요. 그거 절반 나눠 드릴게요. 어때요?”얼굴이 네모난 남자는 대답 대신 비웃으며 핸드폰을 꺼내 어딘가로 전화를 걸었다.“형님, 최희정 찾았어요. 여기 살아 있어요.”“보아하니 홍성 쪽 사람들이 몸값을 위해 인질을 해치진 않은 것 같습니다.”“이제 어떻게 할까요? 내가 얻은 정보에 따르면 그분은 이미 밤새 홍성 샛별이를 심문했으니 아마 곧 올 거예요.”“아니면 이쪽에서 좀 잘 꾸며서 그 분한테 큰 선물을 드릴까요?”전화기 맞은편에서 차가운 목소리가 들려왔다.“그 여자를 죽여.”“죽여요? 형님, 아직 쓸모가 있을 것 같은데요...”얼굴이 네모난 남자는 약간 어리둥절한 표정을 지었다.방금 최희정의 말에 마음이 흔들린 게 분명했다.“죽여. 더 이상 존재 가치가 없어.”“네!”얼굴이 네모난 남자는 돌아서서 잠시 동안 최희정을 말없이 바라본 후에 아쉬운 듯 한숨을 내쉬며 낮은 목소리로 말했다.“저 여자 처리해.”말이 끝나자마자 양복을 입은 남자가 천천히 앞으로 나와 손에 든 비수를 들었다.그들의 대화를 엿듣고 있던 최희정은 사색이 되어 소리쳤다.“죽이지 마세요, 죽이지 마! 나 돈 많아요. 내가 가진 모든 돈 다 드릴게요. 목숨만 제발 살려 주세요!”얼굴이 네모난 남자는 잠시 머뭇거리며 최희정을 바라보았다.“아!”바로 그때 밖에서 몇 차례 비명 소리가 들렸다.밖에서 지키고 있던 사람들에게 뭔가 일이 벌어진 것이
이게 사람인가?젊은 사람이 이런 솜씨를 가질 수 있다니 정말 무섭기 짝이 없다.얼굴이 네모난 남자는 완전히 겁에 질린 기색이었다.어쩐지 형님이 이 남자를 상대할 때 그렇게 조심조심하더라니.이렇게 한 방에 사람들을 날려 버릴 수 있는 실력자였던 것이다.무서웠다.소름이 끼치도록 무서웠다!이것이 지금 하현을 대면한 얼굴이 네모난 남자의 인상이었다.얼굴이 네모난 남자가 얼어붙어 입도 뻥긋 못하고 있었을 때 하현은 이미 그의 앞길을 막으려는 자들을 발로 차서 넘어뜨렸다.이제 그곳에는 최희정을 제외한 네 사람만이 네모난 얼굴의 남자 뒤에 서 있었다.“하현! 정말 대단하군!”얼굴이 네모난 남자는 하현을 위아래로 훑어보았다.“내가 당신 상대가 안 된다는 거 인정해.”“하지만 당신 오늘 이미 끝났어!”말을 하면서 얼굴이 네모난 남자는 세 발자국 뒤로 물러서서 최희정의 안대를 잡아당겨 하현을 바라보게 얼굴을 고쳐 잡았다.“하현, 스스로 네 손 잘라. 안 그러면 이 여자 죽여 버릴 테니까.”안대가 벗겨지고 목에 칼이 꽂히자 최희정은 순간 정신이 번쩍 들었다.눈앞에 선 하현을 보자마자 그녀는 울부짖으며 말했다.“하 서방, 어서 이 사람 시키는 대로 해! 어서!”“어서 시키는 대로 하고 무릎 꿇어! 이 사람 화나게 하지 말고!”하현은 무덤덤한 표정으로 일관했다.심지어 최희정에게는 눈길조차 주지 않은 채 땅바닥에서 칼을 집어 들었다.칼에서는 피가 뚝뚝 떨어졌다.하현의 행동에 최희정은 감격스러운 표정으로 말했다.“그래, 그래, 그래. 그렇게 칼로 자네 두 손을 그어 버려!”“자네 두 손만 잘리면 내가 사는 거야. 그래야 자네가 좋은 사위지.”하현은 가소롭다는 듯 웃으며 얼굴이 네모난 남자의 얼굴에 시선을 던졌다.“내가 이 여자를 위해 내 손을 자를 것 같아?”얼굴이 네모난 남자는 하현의 모습에 오싹한 느낌이 들었다.“하현, 쓸데없는 소리 하지 말고. 지금부터 열을 셀 거야. 스스로 손
”어쨌든 나한테 무슨 일이 생기면 난 귀신이 되어서도 널 가만두지 않을 거야!”“그리고 넌 반드시 은아와 이혼해야 해. 네가 가만히 앉아서 우리 은아가 해 주는 밥 받아먹는 꼴 난 못 봐!”“하현, 내 생각엔 순순히 손을 잘라야 할 것 같은데.”얼굴이 네모난 남자는 하현과 최희정의 대화를 듣고는 뭔가 눈치를 채고는 함박웃음을 터뜨리며 거들었다.“그렇지 않으면 어떻게 아내한테 떳떳할 수 있겠어? 어떻게 장모님한테 떳떳할 수 있겠냐구?”“그리고 당신이 알아둬야 할 게 있어. 우리가 이렇게 많은 일들을 해 온 건 당신을 없애기 위해서였어.”“당신 장모님은 당신을 끌어들이기 위한 미끼였던 셈이지. 이 여자가 죽든 살든 우리한테 중요하지 않아.”“하늘에 맹세코 말할 수 있어. 당신 두 손만 자르면 이 여자는 풀어주지.”“이 맹세를 어기면 하늘이 나한테 날벼락을 내려도 기꺼이 죽을 수 있어!”하현의 솜씨를 본 얼굴이 네모난 남자는 자신이 이미 하현의 상대가 되지 못한다는 걸 눈치챈 모양이었다.이제 남자의 유일한 희망은 최희정을 이용해 하현을 굴복시키는 것뿐이었다.하현은 자신이 스스로 자신의 손을 자른다면 죽은 목숨이나 다름없게 될 거라고 생각했다.“들었어 못 들었어!”“방금 이 분이 하늘에 맹세했잖아!”“왜 그렇게 우물쭈물거리는 거야? 어서 손을 잘라 버려!”지금 최희정은 닭의 피라도 맛본 사람처럼 매우 흥분해 있었다.“네 손만 베면 난 살 수 있어. 그럼 돌아가서 부귀영화를 누릴 수 있다구!”“하 서방, 자네 손으로 날 구할 수 있다는 건 데릴사위로서 영광이잖아. 뭘 망설이고 있는 거야?”하현은 아무런 표정도 없이 담담하게 말했다.“너무 많은 생각을 하신 모양이군요. 난 나 자신을 포기하지 않을 거예요.”“그리고 난 오늘 밤 저들을 처단하기 위해 왔어요.”얼굴이 네모난 남자는 매서운 눈빛으로 하현을 노려보았다.“어이, 하 씨. 내가 감히 이 여자를 죽이지 못할 것 같아?”말이 끝나자마자
하현은 미소를 지으며 침착하게 말했다.“당신이 틀렸어. 난 이 여자를 반드시 죽이려고 왔어. 그것도 당신들 손에 죽도록 하기 위해서 왔어.”“그래야 앞으로 설 씨 집안에서 나와 껄끄럽게 지내는 사람이 없지.”“물론 이 여자가 죽으면 나도 당신들 모두 없애 버릴 거야. 그러면 여기서 무슨 일이 일어났는지 아무도 모를 거야.”“다들 날 장모님의 원한을 되갚아 준 영웅으로 추앙하겠지.”“설은아는 감격에 겨워 나와 기꺼이 합방을 하게 될 거야.”“어서 해치워. 난 더 이상 기다릴 수 없다구!”하현의 흥분한 얼굴을 보자 웬일인지 얼굴이 네모난 남자는 이 여자에게 손을 대기가 망설여졌다.남자는 잠시 어리둥절해하다가 의심쩍은 눈빛으로 말했다.“하현, 내가 당신 말을 믿을 것 같아?”“나도 당신에 대해 좀 알아봤어...”“개자식! 빌어먹을 놈! 쳐죽일 놈! 천벌을 받을 거야! 이놈!”최희정은 하현과 남자가 신경전을 할 틈을 주지 않았다.그녀는 하현을 향해 마구잡이로 욕을 퍼붓기 시작했다.“내가 애초에 눈이 멀었지 멀었어. 어떻게 너 같은 놈한테 우리 딸을 시집보냈을까!”“내가 귀신이 되어도 널 가만두지 않을 거야!”“너와 은아를 반드시 이혼시킬 거야. 하늘에 맹세코 반드시!”지금 최희정은 눈앞의 하현을 못 잡아먹어서 안달이 났다.얼굴이 네모난 남자는 최희정의 모습에 어안이 벙벙했다.최희정이 정말로 하현을 증오한다는 것을 충분히 알 수 있었다.하현도 이런 최희정을 그리 달갑게 여기지 않을 것 같았다.그렇다면 더 이상 이 여자는 인질로서의 아무런 효용 가치가 없다.하지만 일이 이 지경에 이르자 얼굴이 네모난 남자는 이도 저도 다 쉽게 믿을 수가 없었다.이럴 때일수록 최희정의 생사를 확실히 장악하고 있어야겠다는 생각만 했다.“하현, 내 인내를 시험하게 하지 마. 자, 마지막 3초야. 네 손을 자르지 않으면 이 여자는 죽을 거야!”말이 끝나기가 무섭게 남자는 최희정의 목에 비수를 힘껏 눌렀다.
남자는 자신의 유일한 희망은 최희정을 방패막이로 삼아 하현을 견제하는 것뿐이라고 생각했다.그러는 동안 어떻게든 탈출할 기회가 생길 거라고 믿었다.그렇지 않으면 꼼짝없이 여기서 죽게 생겼다!하현의 실력은 오금이 저릴 정도로 무서운 수준이었다.보통 사람들이 상상할 수 있는 정도가 아니었다.얼굴이 네모난 남자는 의식적으로 최희정의 기도를 베려고 했다.“슥!”하현은 얼굴빛이 싹 달라지며 몸을 날렸고 최희정 앞에 와서 손에 든 비수를 직접 찔렀다.“푹!”날카로운 칼이 오장육부를 가르는 소리가 천지를 얼어붙게 만들었다.하현의 오른손은 최희정의 복부에 닿았고 손에 든 비수는 최희정의 아랫배로 들어갔다.그리고 그녀의 뒤에 있던 얼굴이 네모난 남자는 더 이상 최희정의 목에 비수를 갖다 대고 있을 수 없게 되었다.하현의 칼이 이미 그의 심장을 찔렀기 때문이다.얼굴이 네모난 남자는 하현이 자신을 이렇게 죽일 거라고는 생각하지 못했다.그는 최희정을 인간 방패로 삼고 있었다.그런데 하현이 어떻게 최희정의 생사를 신경 쓰지 않고 이런 짓을 벌인단 말인가?“퍽!”얼굴이 네모난 남자가 눈을 감으려는 순간 창고 밖에서 한 무리의 사람들이 들이닥쳤다.선두에서 들어오는 사람은 설은아, 그리고 항성의 S4 중 한 사람인 곽영준...“하현, 당신...”하현이 최희정의 아랫배를 칼로 찌른 것을 본 설은아는 순식간에 그 아름답던 얼굴이 하얗게 질려버렸다.설은아와 곽영준 두 사람이 함께 나타난 것을 보고 하현은 의미심장한 표정을 지었다.타이밍 한번 기가 막혔다.하현은 무의식적으로 손을 놓았고 그의 손가락 사이에서는 피가 뚝뚝 떨어졌다.그 순간 최희정은 비틀거리며 뒷걸음질쳤고 그녀의 복부에 박힌 칼은 피투성이가 된 그녀의 모습을 더욱 처참하게 그려내었다.온몸이 피투성이가 된 최희정은 외마디 비명도 지르지 못했다.온몸에 오싹한 느낌이 들었고 자신이 저승길 문턱까지 왔다고 느꼈다.“하현, 너 어떻게 나한테...”
미리 대기시켜 둔 두 명의 의사가 달려와 최희정에게 응급처치를 한 후 들것에 실었다.설은아는 울먹이는 표정으로 하현을 바라보며 무슨 말을 하려다가 차마 입을 열지 못하는 자신을 발견했다.요 며칠 동안 그녀는 어머니뿐만 아니라 천계 조이팰리스의 일, 그리고 대구 정 씨 집안 아홉 번째 안주인으로서의 일도 걱정해야 했다.그런데 뜻밖에도 어머니를 다시 만났을 때 이런 처참한 광경을 대면하게 될 줄은 몰랐다.이것은 그녀가 감당할 수 없는 일이었다.하현은 숨을 깊이 들이쉬며 말했다.“설은아, 내 말 좀 들어봐.”“장모님을 구하기 위해서였어. 어쨌든 내 장모님이시잖아.”“방금 그 상황은 말이야...”하현의 말이 채 끝나기도 전에 곽영준이 다가와 미소를 지으며 호기롭게 말했다.“하 세자, 당신 정말 뻔뻔하군요.”“최 여사님은 당신 때문에 납치당한 거예요. 적극적으로 구해 내어도 모자랄 판에 사람을 죽이겠다는 생각을 했다니!”“만약 우리가 제때에 도착하지 않았더라면 최 여사님은 지금쯤 아마 당신 손에 죽었고 당신은 다른 사람들에게 죄를 뒤집어씌웠겠죠?”“당신한테 정말 실망했어요!”“당신이 이런 사람일 줄은 몰랐다구요. 자신의 이익을 위해서라면 누구도 죽일 수 있는 사람이었다니!”“이런 행동을 하고도 어떻게 당신 아내에게 떳떳할 수 있어요?”“퍽!”하현은 곽영준의 뺨을 한 대 때린 후 심드렁하게 내뱉었다.“그만해!”맞은 뺨을 어루만지며 곽영준이 얼굴을 돌렸다.“형님!”곽영준의 주변에 있던 십여 명의 남자들이 순식간에 앞으로 달려오려 했지만 곽영준이 손으로 저지하며 그들을 멈춰 세웠다.그는 눈을 가늘게 뜨고 정면을 바라보고 있었다.마치 무슨 재미난 연극이라도 감상하는 것 같았다.하현은 실실 웃고 있는 곽영준을 못 본 척하고 설은아에게 다가가 앉으며 조용히 말했다.“설은아, 정말 내가 장모님을 죽이려고 했다고 생각해?”“그런 거 아니야?”설은안의 안색이 처연했다.“우리 엄마가 당신