눈부신 수트 차림의 하성이 자기 매니저를 데리고 사람들 앞에 나타난 것이다. 그 모습을 본 순간 회의실에 있던 임원들은 놀란 듯 숨을 들이켰다.“아니, 최하성이 여긴 어떻게?”“최씨 가문 셋째가 연예인이 잖나. 팬도 엄청 많아 대충 아무 계정이나 확인해 봐도 팔로워나 리트윗이 몇백만씩 되네.”“최하성이 워낙 인기 있고 팬층이 두터운 연예인이긴 하지. 그런데 여기엔 웬일이지?”“...”하성의 등장은 회의실 분위기를 바로 바꾸어 놓았다. 사람들은 너도나도 놀라운 표정을 지으며 호현욱에게 눈빛으로 이게 어찌 된 일인지 물어봤다.그 순간 호현욱의 낯빛은 잿빛이 되어버렸다.그도 그럴 게, 하연이 이런 카드를 숨기고 있을 줄은 생각지도 못했으니까.하성은 성큼성큼 하연에게 걸어가더니 하연이 귀여워 죽겠다는 듯한 눈빛으로 싱긋 웃었다.“오빠...”“응.”하성은 눈썹을 추켜 올리며 가볍게 대답하고는 하연과 나란히 서서 사람들을 바라봤다.“반가워요.”이윽고 가벼운 어투로 인사하자 임원진 중 한 명이 입을 열었다.“최하성 배우님이 여기엔 웬일입니까? 그동안 연예계에 있어 회사 일에는 관심 없는 줄 알았는데.”그 질문에 하성은 고개를 살짝 끄덕였다.“좋은 질문이네요. 오늘부터 DS 그룹에서 엔터 사업을 한다고 해서 첫 번째 연예인으로 계약하게 됐거든요.”그 말이 떨어진 순간 회의실은 술렁이기 시작했다.최하성이 누군가? 월드 스타, 노래와 연기 모두 뛰어난 연예계의 최고 스타, 게다가 두터운 팬덤까지 보유한 인기 절정의 연예인이다.만약 하성이 DS 엔터에 들어온다면 아무리 새로 뛰어든 분야라도 단번에 살아날 수 있다.“그게 정말입니까?”하성은 어깨를 으쓱했다.“물론이죠. 제 매니저먼트 계약은 제 손에 있으니 DS 그룹과 계약하는 것도 제가 결정할 수 있어요. 하지만 우선 DS 그룹에 연예부가 있어야 제가 들어올 수 있죠.”그 말에 사람들은 순간 이해했다.하성이 DS 그룹에 들어오는 건 순전히 하연이 하는 위 미디어를 지지해 주기 위해서라는
때문에 회의실에 있던 사람들은 모두 태도를 바꾸었다.“호 이사님은 어떠신가요?”하연이 던진 질문에 호현욱은 멋쩍게 웃으며 끝내 입을 열었다.“다들 동의한다는 건 그만큼 좋은 프로젝트라는 걸 설명하겠죠. 저도 의견 없습니다.”하연은 이 결과에 매우 만족하는 듯 눈썹을 치켜 올리며 사람들 앞에서 선포했다.“그렇다면 거수로 표결하겠습니다.”그 말이 떨어진 순간 사람들은 서로의 눈치를 살피며 분분히 손을 들었다.심지어 하성마저 옆에서 말을 보탰다.“저도 DS 그룹 지분을 갖고 있으니 주주나 다름없는데, 당연히 표결권이 있겠죠.”말을 마친 하성은 바로 손을 들었다.결국 예상보다 훨씬 많은 동의를 얻은 하연은 만족스러운 듯 말했다.“과반수가 동의했으니 이번 프로젝트는 통과하는 거로 하겠습니다. 오늘부로 DS 엔터가 정식으로 성립했음을 알립니다...”일순 회의실에는 열렬한 박수 소리가 울려 퍼졌다.회의가 끝나고 모든 사람이 회의실을 떠나자 하성은 그제야 신이 나서 하연을 바라보며 장난기 섞인 말투로 말했다.“하연아, 오늘 오빠 어땠어?”“아주 멋졌어요. 오빠가 나서니까 임원들이 찍소리도 못하잖아요, 오빠가 아니었으면 이번 프로젝트가 이렇게 쉽게 진행되지 못했을 거예요.”“그럼 내가 큰 공신이겠네?”하연은 하성의 팔짱을 끼며 입꼬리를 예쁘게 말아 올렸다.“당연하죠. 그런데 정말 DS엔터랑 계약할 거예요?”“내가 농담하는 거로 보여?”하성이 하연의 이마를 콩 치며 말했다.그러자 하연은 얼른 이마를 비벼대며 불쌍한 표정을 지었다.“오빠, 아프잖아요. 그런데... 아파도 좋아요.”“못 말려 정말! 앞으로 나한테 잘해. 내가 DS 엔터의 유일한 기둥이잖아.”하연은 연신 고개를 끄덕였다.“걱정하지 마요. 오빠는 우리 엔터의 첫 번째 연예인인데, 모든 자원 오빠한테 몰빵할게요. 오빠 한 명만 총애할 거예요.”하성은 미소 지으며 억지로 동의한다는 듯 대답했다.“그래, 뭐. 총애를 한 몸에 받는다니 내키지는 않지만 해볼게.”“저 때문에 더
모연은 골라낸 사진을 쥐고 흔들었다.“이 사진만 잘 다듬으면 최하연이 절대 빠져나갈 수 없어요.”사진을 본 이수애도 만족스러운 표정을 지었다.“그렇다면 당장 최하연을 지옥으로 보내 버려야지. 어디 한번 사생들한테 갈기갈기 찢기는 걸 지켜보자고.”“걱정하지 마세요. 제가 바로 언론사 쪽에 연락할게요. 아마 오늘 저녁 이 사진들은 인터넷에 퍼질 거예요.”“흥, 그럼 너무 좋지.”아니나 다를까, 오후가 되니 파파라치가 찍은 사진은 소리 없이 인터넷에 퍼져 온라인을 뜨겁게 달구었다.#인기 절정의 인플루언서 야밤에 재벌녀와 밀회#눈길을 끄는 타이틀은 인터넷 인기 검색어 순위를 바로 차지하면서 엄청난 파장을 불러일으켰다.[헐, 진짜야? 오승범이 CS 그룹 공주랑 만난다니!][대박. CS 그룹 아가씨가 인기 인플루언서를 좋아한다고?][오승범 팔자 너무 좋은 거 아니야? 최하연은 몸값만 조 단위인데, 진짜 출세했네.][뭐야? 울 남편이 CS 그룹 공주랑 연애한다니.][나이가 되면 누구나 다 결혼할 텐데. 둘 다 솔로면 만나는 건 자유지.][흑흑... 어떡해? 다른 사람이면 싫다고 말하겠는데 CS 그룹 공주라니까 아무 말도 못 하겠네. 행복해요~][나도. 축하해요+1][축하해요+2][축하해요+N]“...”언론인인 여은은 맨 먼저 이 소식을 접했다. 심지어 처음 봤을 때 헛것을 봤다고 생각해 다급히 눈을 비볐다. 하지만 눈도 비벼 보고 컴퓨터 새로 고침도 했지만 사진에 실린 사람이 하연이라는 걸 확인하고는 심장이 철렁해 바로 하연에게 전화했다.“하연아, 인터넷에 뜬 사진 어떻게 된 거야?”“무슨 소리야?”하연은 어리둥절해하자 여은은 설명 대신 바로 재촉했다.“얼른 인터넷 확인해 봐. 누가 너랑 오승범 사진 찍어서 밀회한다고 인터넷에 뿌렸어.”‘나랑 오승범 씨가 밀회? 뭐라는 거야?’하연은 여전히 어리둥절해 다급히 인터넷을 확인했다.그랬더니 아니나 다를까 본인과 승범의 기사가 인기 검색어 1위를 떡하니 차지하고 있었다.얼른 클릭해
“이대로 되면 나랑 오승범 씨가 정말 사귀는 게 되어버리는 거 아니야?”말을 마치기 바쁘게 핸드폰이 울러 확인한 하연은 눈이 어두워졌다.그때 전화 건너편에서 여은의 말이 계속 들려왔다.“네가 부정하지 않으면 아마 이대로 확실해질 거야. 하지만 이게 나쁜 일은 아니라고 생각해. 이 기회에 언론을 이용해 네 계정 홍보도 하고 팬 유입도 하면...”하지만 여은의 말이 끝나기 전에 하연이 바로 부정했다.“안돼.”하연의 눈은 새로 올라온 게시물에 멈췄다. 게시물을 올린 사람은 다름 아닌 오승범이었다. 게다가 게시물 내용은 여은이 제안한 것과 얼추 비슷했다.승범 역시 언론인이라 어떻게 해야 팬을 유입해야 하는지 아주 잘 알고 있었다.오늘 마침 하연과 함께 열애설이 터진 바람에 사람들의 관심이 폭등했으니, 실제로 사귀지 않는다 해도 이 기회를 틈타 필요한 것을 얻으려는 목적이 다분했다.때문에 승범이 올린 게시물에는 직접적으로 열애설을 부인하지 않았다.하지만 하연의 태도는 단호했다.“여은아, 네가 여론 좀 통제해 줘. 10분 뒤에 내가 공식 입장 올릴 테니까.”그 말에 여은은 장난스러운 말투로 물었다.“너 설마 상혁 오빠가 오해할까 봐 그래?”“응.”하연은 아예 시원하게 인정했다.이에 여은은 놀란 듯 말했다.“멋지다, 우리 하연! 상혁 오빠가 오해할까 봐 팬 유입 기회를 버리겠다니.”그도 그럴 게, 현재 팬 유입을 위해 별의별 짓을 하는 사람은 많다.일반 사람들이 생각하지 못할 뿐이지, 그 사람들이 못 할 일은 없으니까.하지만 하연은 그렇게 얻은 팬에는 관심이 없었다.노이즈 마케팅으로 관심을 받는 것도 경멸했고.“그런데 내가 너라도 이렇게 했을 거야. 뜬구름 잡는 일로 너랑 상혁 오빠 감정 상하면 안 되지.”여은은 마우스로 작업하면서 한편으로 하연을 위로했다.“걱정하지 마, 내가 게시물 처음 올린 블로거를 찾아줄게. 다이렉트 메시지로 내리라고 하면 아마 바로 내릴 거야.”하지만 여은은 말을 채 마치기도 전에 뭔가 이상한 점을 발견
모연은 앞으로 나서서 이수애의 팔을 잡아당기며 나지막하게 위로했다.“어머님, 걱정하지 마세요. 이 일은 아는 사람은 없으니 우리만 입 다물면 서준 씨가 영원히 알 리 없어요.”하지만 이수애는 아직도 당황함을 감추지 못했다.이수애는 서준이 하연에게 얼마나 관심이 있는지 누구보다도 잘 알고 있다. 게다가 절대 하연을 괴롭히지 말라고 일전에도 몇 번 경고했는데 이번에...“이번 일 꼭 비밀 지켜줄 거지?”모연은 웃으며 고개를 끄덕였다.“걱정하지 마세요, 어머님. 파파라치를 고용할 때 비용은 제 계좌로 나갔으니 서준 씨가 조사해도 저를 의심하지 어머님을 의심하지 않을 거예요.”이수애는 그제야 안도의 한숨을 내쉬며 가슴을 쓸어내렸다.“그렇다면 다행이네...”“하지만...”모연은 뜸을 들이더니 말을 이었다.“어머님, 지난번에 그 땅을 살 수 있도록 인맥을 알아봐 주신다고 했더 건...”“그게 뭐 큰일이라고. 걱정하지 마, 내가 다 알아서 해줄 테니. 마음 놓고 있어.”그 말을 들은 순간 모연은 환한 미소를 지으며 이수애의 팔짱을 꼈다.“미리 감사해요.”이수애는 크게 숨을 들이켰다. 자기가 파파라치를 시켜 하연의 사진을 찍게 한 사실만 한서준에게 발각되지 않는다면 그만이었으니까.그 땅을 얻어주는 건 식은 죽 먹기였다....한편, 하연은 자기 이름으로 오승범과는 아무 사이 아니며, 스캔들은 사실이 아니라는 입장을 표명했다.심지어 그날 호텔 CCTV 자료까지 첨부해 그날 호텔에 4명이 있었다는 걸 증명해 구경꾼들은 그제야 이 모든 게 오해라는 사실을 알아차렸다.[아아아, 아쉬워. 난 또 새로운 커플 탄생인 줄 알았는데 오해였다니. 사실인 것처럼 유포하더니 일하러 간 거였잖아.][우리 잘생긴 승범은 꼭 운명의 여신을 만날 거야.][솔직히 최하연과 오승범 둘 너무 어울린다고 생각했는데, 너무 아쉬워! 아직 커플이 아니라도 한번 만나보는 걸 생각해 보는 건 안 되나?][윗댓님, 출신이나 배경을 따지면 오승범이 최하연한테 많이 꿀리지. 내가
“그리고 내가 찾아봤는데 너랑 오승범의 열애설은 누군가 빨리 퍼지도록 돈을 썼대.”“누군지 알아냈어?”“아직. 그런데 언젠간 알아낼 거야. 대체 어떤 놈이 감히 그런 비겁한 짓을 했는지 내가 똑똑히 알아낼 거야.”여은은 진지하게 말하더니 곧바로 농담했다.“그런데 네티즌들 진짜 눈썰미 좋지 않아? 바로 핵심을 잡잖아. 참, 아니면 저녁에 상혁 오빠랑 같이 우리 다 모일래?”“그래, 내가 오빠한테 문자 보내 볼게.”하연은 여은의 제안이 괜찮다면서 바로 상혁의 카톡을 눌렀다.두 사람의 대화는 어젯밤을 끝으로 끊겨 있었다. 그걸 보니 하연의 누에는 의아함이 언뜻 스쳐 지났다.최근 하연은 상혁과 시간 날 때마다 대화했으며 거의 끊긴 적이 없다.길어야 몇 시간이 지나면 또 바로 연락했는데, 오늘은 너무 이상했다.하루가 꼬박 지났는데 상혁에게서 한 통의 문자도 없었으니.하연은 빠른 속도로 타자해 상혁에게 문자를 보냈다.하지만 1분, 5분, 10분, 30분이 지나도 상혁에게서 여전히 답변이 돌아오지 않았다.“여은아, 혹시 평소에 칼답하던 사람이 갑자기 연락이 안 되는 건 왜일까?”여은은 어리둥절해서 하연의 핸드폰을 흘긋거리더니 장난기 섞인 말투로 말했다.“헐! 상혁 오빠가 아직도 답장 안 해?”“응.”하연은 이 상황이 너무 이상해 점점 불안해졌다.“괜찮아, 전화해 볼게.”말을 마친 하연은 곧바로 상혁에게 전화했다. 하지만 긴 연결음 끝에 차가운 여자의 목소리가 들려왔다.“고객님의 전화기가 꺼져 있어...”“꺼져 있어?”여은은 얼른 하연을 위로했다.“괜찮아. 급한 볼일이 있나 보지. 너무 걱정하지 마.”“응.”하연도 여은의 말에 일리가 있다고 생각했다.“그럼 이따 늦게 또 전화해 보지 뭐.”여은은 한숨을 푹 내쉬었다.“연애 중의 여자는 역시 다르네. 걱정하지 마, 상혁 오빠 어디 도망 안 가... 문자 보면 바로 답장할 거야.”“그러길 바라야지.”하연이 풀 죽은 모습에 여은은 또 위로의 말을 건넸다.“오늘 밤 상혁 오빠가
때문에 경비원 아저씨는 사무적인 말투로 말했다.“부 대표님의 사생활을 저희는 몰라요. 하지만 젊은 아가씨한테 충고 하나 할게요. 부 대표님은 보통 사람이 넘볼 수 있는 분이 아니니 아가씨도 포기해요.”“...”하연이 뭐라 말하려고 할 때, 뒤에서 경적소리가 들렸다. 고개를 돌려 확인하니 서준의 차가 언제부터였는지 길가에 세워져 있었다.곧이어 서준은 차에서 내려 하연에게 걸어왔다.“최하연, 이렇게 늦은 시간에 왜 여기 있어?”“그 질문은 내가 해야 할 것 같은데? 왜 여기 있어?”서준은 사실 지나가다가 하연이 보여 바로 핸들을 꺾은 거였다. 하지만 눈을 들자 바로 보이는 FL 그룹 로고가 이 순간 너무나도 눈에 거슬렸다.“부상혁 만나러 왔어?”서준은 질투가 난 듯한 말투로 물었다. 심지어 마치 하연에게서 뭔가를 읽어낼 것처럼 빤히 바라봤다.그때 하연이 덤덤하게 대답했다.“이건 내 일이니 상관하지 마.”선을 긋는 하연의 말에도 서준은 포기하지 않았다.“이렇게 늦은 시간에 여자 혼자 밖에 있는 건 위험해. 내가 바래다줄게.”“나도 차 챙겨왔으니 필요 없어.”하연은 무의식적으로 거절하고는 손에 든 차키를 흔들었다.이윽고 뒤도 돌아보지 않은 채 자기 차가 세워진 쪽으로 걸어갔다. 하지만 몇 걸음 가지 못해 서준에게 따라 잡혔다.“최하연, 내가 그렇게 싫어?”하연은 싱긋 웃었다.“쓸데없는 생각하지 마. 난 신세 지기 싫은 것뿐이야.”말을 마친 하연은 다시 뒤돌아 서준에게 등을 보였다.서준은 선 자리에서 시동을 걸고 떠나가는 하연의 차를 멍하니 바라봤다.그로부터 얼마나 지났을까?서준의 호주머니에 있던 핸드폰이 갑자기 울렸다. 전화를 받고 상대방의 말을 듣고 있던 서준은 상대가 뭐라 말했는지 당장이라도 비바람이 휘몰아칠 듯한 표정을 지었다.“나도 알아, 이 일은 나한테 맡겨...”전화를 끊은 서준은 제 차에 올라 홀연히 떠났다. 그리고 20여 분이나 되는 거리를 서준은 8분 만에 도착했다.서준이 한씨 저택 마당에 차를 세우자 가
서준은 어두운 표정으로 물었다.“엄마, 해명할 거 없어요?”이수애는 몸을 비틀거리며 넘어지려 하다가 겨우 난간을 잡은 채 중심을 유지했다.“아들, 그게 무슨 말이야? 난 네가 무슨 말 하는지 모르겠어.”서준은 성큼성큼 걸어 이수애를 벽 쪽으로 밀어붙였다.“본인이 무슨 짓을 했는지 모르겠다고 발뺌할 거예요?”“다 알았어?”이수애는 확신하지 못화는 듯 되물어 보다가 천천히 눈을 감으며 두려움에 떨었다.“아들, 나도 일부러 그런 거 아니야. 그냥 최하연 고년이 너무 날뛰는 게 꼴 보기 싫어서 교훈 좀 시키려고 한 것뿐이야.그 말을 끝나자마자 서준은 이수애의 팔을 덥석 잡았다.“지금 뭐라고 했어요? 하연을 어떻게 했어요?”수애는 어리둥절했다.“이 얘기가 아니었어?”서준은 콧방귀를 뀌며 이수애의 손을 뿌리쳤다.“내가 아는 것 외에도 또 숨기는 게 있나 보네요...”“아니야, 내 말 좀 들어봐. 이건 네가 생각하는 그런 게 아니야.”“됐어요!”서준은 아예 이수애의 말을 잘라버렸다.“엄마, 저 엄마한테 기회를 줬어요. 게다가 전에도 최하연 괴롭히지 말라고 경고했었죠?”이수애는 너무 겁이 나 다급히 서준의 손을 잡았다.“아들, 엄마가 잘못했어. 한 번만 더 기회를 줘. 다시는 그러지 않을게...”서준은 손을 뻗어 저를 잡고 있는 이수애의 손가락을 하나 둘 떼어내며 온기라고는 찾아볼 수 없는 말투로 말했다.“오늘부터 은행카드 모두 정지할 거예요. 생활비 외에 일전한 푼도 못 받을 줄 아세요.”“안돼. 카드를 끊으면 난 어떡하라고?”이수애는 평소 쇼핑 중독이다. 심지어 오래 전부터 금액에 연연하지 않고 사고 싶은 대로 사는 걸 습관 해온 터라 이렇게 갑자기 카드를 정시하면 앞으로 어떻게 살지 막막했다.“넌 내가 배 아파 난 아들이야. 그런데 어떻게 엄마한테 이럴 수 있어? 최하연은 남이잖아, 네 가족은 나야.”이수애는 마지막 지푸라기라도 잡는 심정으로 서준을 꽉 잡았다. 하지만 이수애의 말이 끝나기 바쁘게 노인의 목소리가 들려왔다.