예전에 유진우에게 폭행당했던 기억이 아직도 생생했다. 도민향은 눈앞의 유진우가 뼈에 사무치도록 미웠다. 오늘 드디어 유진우에게 복수할 기회가 생겼다.“쓸데없는 얘기 그만하고 자양지존더러 나오라고 해.”유진우가 덤덤하게 말했다.“흥! 우리 사부와 겨루기 전에 우리부터 넘어서야 해.”그때 엄청난 기운이 갑자기 인파 속에서 터져 나왔다. 곧이어 남녀 한 쌍이 펄쩍 뛰어오르더니 순식간에 십여 미터를 넘어 도씨 가문의 진영 앞에 살포시 착지했다.남자는 훤칠한 키에 눈빛이 날카로웠고 기운이 불같아 당장이라도 폭발할 정도로 뜨거웠다. 그와 반대로 여자는 자태가 부드럽고 아름다웠으며 표정이 무덤덤했다. 또 기운이 얼음처럼 차가우면서도 날카로웠다. 얼음과 불인 두 남녀는 완전히 극과 극이었다.“선배님들, 여긴 어떻게 오셨어요?”두 사람을 보자마자 도규현의 얼굴에 화색이 돌았다.“누가 널 괴롭혔다는데 당연히 와봐야지.”남자는 호탕하게 웃었고 여자는 고개를 살짝 끄덕이는 걸로 인사를 대신했다.“규현아, 이 두 분은...”도장수가 궁금증 가득한 얼굴로 물었다.“아버지, 제가 소개해드릴게요. 이분은 저의 큰 선배님 진화이고 이분은 둘째 선배님 김설인데 두 사람 부부예요. 게다가 이분들이 바로 스카이 랭킹에서 이름을 떨친 빙화쌍살입니다.”도규현이 두 사람을 소개했다.“빙화쌍살?”그 말에 주변이 갑자기 소란스러워졌다. 빙화쌍살은 스카이 랭킹 5위와 6위인 최고의 강자들이다. 한 사람만 나서도 가는 곳마다 적을 무너뜨릴 정도로 대적할 자가 없는데 그런 두 사람이 손을 잡는다면 그 실력은 그야말로 극에 달한다. 마스터급 이하라면 그들을 당해낼 자가 아무도 없다고 해도 과언이 아니었다.“빙화쌍살까지 왔어? 오늘 고수들이 한자리에 다 모였구나!”“빙화쌍살은 도규현의 선배님들이셔. 기세를 보아하니 후배를 위해 나설 모양이야.”“흥, 유진우 저 녀석 오늘 혼 좀 제대로 나겠구나.”사람들은 저마다 이러쿵저러쿵 수군거리며 지적했다. 놀란 것도 사실이지만 고소해하는 사
진화가 주먹을 뻗었을 때 장 어르신도 갑자기 움직이더니 재빨리 펄쩍 뛰어올라 주먹을 뻗었다. 엄청난 진기가 덮어져 있는 장 어르신의 주먹과 진화의 불 주먹이 서로 부딪혔다.쾅!폭발음과 함께 기운이 폭발하면서 불꽃이 사방에 튀었다.장 어르신은 몸을 잠깐 비틀거리다가 바로 중심을 잡았다. 그런데 그런 그와 달리 진화는 열몇 걸음 연신 뒤로 물러났고 걸음마다 바닥에 깊은 발자국이 생겼다.누가 실력이 강하고 약한지 순식간에 판가름 났다.“X발, 저 영감은 누구야? 스카이 랭킹 5위인 고수를 단번에 제압했어.”“진화보다도 실력이 더 강하다니, 보통 사람이 아니야!”“역시 강남에는 강자들이 숨어있다니까. 갑자기 나타난 영감도 이렇게나 강해.”장 어르신이 선보인 실력에 적지 않은 사람이 충격에 빠졌다.삐쩍 마른 영감이 단지 주먹만으로 진화를 이겼다는 건 그 실력이 보통이 아니라는 걸 뜻한다.“너 누구야? 누군데 감히 날 막아?”체면이 구겨진 진화의 표정이 확 어두워졌다.멀고도 먼 연경에서 온 그들은 이곳에서 한껏 위세를 펼칠 줄 알았다. 그런데 주먹을 뻗자마자 체면을 구길 줄은 생각지도 못했다.“한낱 무명인일 뿐이야.”장 어르신이 덤덤하게 말했다.“말 안 하겠다 이거야? 그래, 그럼 오늘 입을 열 때까지 제대로 때려줄게.”더는 쓸데없는 말을 하기 싫었던 진화는 다시 한번 몸을 날렸다. 이번에는 타깃을 장 어르신으로 잡았다.“지열권!”장 어르신에게 가까이 가는 동시에 진화는 번개처럼 빠른 두 주먹을 미친 듯이 휘둘렀다. 눈 깜짝할 사이에 주먹을 열여덟 번이나 뻗었다. 주먹의 잔영이 하늘을 뒤덮었고 마치 거미줄처럼 장 어르신을 덮치려 했다. 게다가 불꽃까지 띄고 있었는데 살짝만 닿아도 몸에 불이 달릴 수 있었다.“그냥 보잘것없는 재주일 뿐이야.”장 어르신은 흔들림 없는 표정으로 주먹을 뻗었다. 좌우로 가볍게 밀면서 부드러움으로 강함을 이기는 태극권을 이용하여 진화의 열여덟 번의 주먹을 단숨에 제압해버렸다.진화의 맹렬한 주먹은 장 어르신의
송만규도 어리둥절하긴 마찬가지였다.‘반보 마스터급 고수라면 무도 연맹의 장로 자리에 앉을 자격이 충분할 텐데 왜 유진우의 곁에 있는 거지? 혹시 거금을 들여서 도와달라고 모셔온 분인가?’“하룻밤 사이에 저 영감탱이의 실력이 또 는 것 같아.”그 시각 백수정은 어두운 안색으로 상황을 지켜보고 있었다. 그녀의 얼굴에 원한이 더욱 짙어졌다.그녀는 반보 마스터의 경지에 다다른 지 수년이나 지났지만 지금까지 다음 단계로 돌파하지 못했다. 그런데 저 비쩍 마른 영감은 아직도 실력이 늘고 있다. 이러니 어찌 질투가 안 나겠는가?“X발, 저 영감탱이 대체 정체가 뭐예요? 빙화쌍살까지 막지 못하다니.”도민향이 조급해하기 시작했다.“진정해. 지금 상황을 보면 빙화쌍살이 아직 우세를 차지하고 있어.”도장수가 수염을 어루만지며 말했다.스카이 랭킹 5위와 6위는 절대 허울뿐이 아니다. 손을 잡으면 실력이 배가 되기에 언젠가는 상대를 무너뜨릴 것이다.“걱정하지 마. 저 영감은 우리 선배님들을 이기지 못해.”도규현이 자신만만하게 말했다.“내가 장담하는데 아마 3분 내로 지게 될 거야.”“으악!”그런데 그의 말이 떨어지기 무섭게 누군가의 비명이 들려왔다.힘이 빠진 진화가 갑자기 장 어르신의 주먹에 가슴을 맞고 수 미터 날아가더니 나무에 세게 부딪혀 피를 콸콸 토했다.“선배!”화들짝 놀란 김설이 공격을 잠시 멈추었다. 그녀가 방심한 순간 장 어르신은 기회를 놓치지 않고 김설의 등을 힘껏 내리쳤다. 김설도 수 미터 날아가 진화 옆에 떨어졌고 시뻘건 피를 토해냈다.전세가 순식간에 역전되고 말았다.“뭐야? 빙화쌍살이 졌어? 내가 잘못 본 거 아니지?”“세상에나. 저 영감 대박인데? 일대 이로 싸웠는데도 이겼어.”“역시 실력을 숨긴 고수였구나.”장 어르신의 승리로 현장은 순식간에 발칵 뒤집혔다. 이름도 모르는 강자에 대한 궁금증이 더욱 깊어졌다.“말도 안 돼!”도규현의 얼굴에 지어졌던 미소가 굳어졌고 그 대신 충격이 가득했다. 두 선배가 영감에게 질 거라
“뭐야?”휙 날아간 장 어르신을 보며 사람들은 두 눈이 휘둥그레졌고 입을 쩍 벌렸다.조금 전 그들은 장 어르신의 실력을 똑똑히 목격했었다. 혼자서 빙화쌍살을 손쉽게 해결하는 모습이 참으로 위풍당당했다.그런데 그런 강자가 나뭇잎에 피를 흘리고 쓰러지다니, 실로 놀라운 일이 아닐 수 없었다. 그리고 더욱 중요한 건 나뭇잎이 1㎞ 밖에서 날아왔다는 것이다.대체 누구이기에 1㎞ 밖에서 얼굴도 드러내지 않고 반보 마스터급 강자에게 중상을 입혔단 말인가?“왔어요!”많은 사람의 주목 속에 하얀 옷차림에 얼굴은 동안이지만 백발인 한 노인이 청양호의 끝자락에 불쑥 나타났다.노인은 뒷짐을 진 채 마치 땅을 걷듯 호수면 위에서 성큼성큼 걸어왔다. 발을 한 걸음 내디딜 때마다 수면에 물결이 일렁거렸고 놀란 물고기들이 펄쩍펄쩍 뛰어올랐다.얼핏 보면 하늘에서 신이 구름을 타고 유유히 내려온 것만 같았다. 노인의 움직임 하나하나에 남다른 분위기가 흘러넘쳤다.“수면 위에서 저렇게도 가볍게 걸어 다니다니, 무도 마스터가 틀림없어!”인파 속에서 누군가가 소리 높이 말했다. 그 순간 현장이 발칵 뒤집혔다.마스터를 직접 본 사람이 매우 적었고 이렇게 가까운 거리에서 마스터의 위엄을 느낄 일은 더더욱 없었다. 그들에게 있어서 무도 마스터는 신과도 같아서 바라볼 수는 있어도 그렇게 되는 어려웠다. 그런 마스터를 직접 보았으니 당연히 놀랄 만도 했다.“사부님.”백발의 노인을 보자마자 도규현의 얼굴에 화색이 돌았다.조마조마했던 마음도 드디어 내려놓을 수 있게 되었다. 두 선배가 패배하면서 사실 도규현은 속으로 무척이나 당황했었다. 그런데 이젠 사부가 왔으니 당연히 당해낼 자가 없다고 생각했다.“저분이 바로 자양지존이셔? 역시 명불허전이구나.”도장수는 놀라면서도 기뻐했다. 1㎞ 밖에서 고작 나뭇잎 하나로 반보 마스터급 강자를 이겼다. 정말 눈으로 보고도 믿을 수 없는 실력이었다.“하하... 우리의 구세주가 드디어 왔어!”넋을 잃은 것도 잠시 도민향은 기뻐서 어쩔 줄 몰랐다
퍽!수구가 터졌고 안에서 헤엄치던 물고기마저도 터져버리고 말았다.“뭐야?”예상 밖의 상황에 자양지존이 눈살을 찌푸렸다. 조금 전 대충 날린 공격이긴 하지만 일반인이 막아낼 수 있는 정도는 아니었다.“자양지존, 당신의 상대는 나야.”유진우는 성큼성큼 다가가 장 어르신의 앞을 막아섰다.“네가 유진우야?”자양지존은 유진우를 아래위로 훑어보았다. 눈빛이 싸늘하고 날카로웠으며 기세도 살벌했다. 마치 높은 곳에 있는 신이 한낱 개미 같은 비천한 인간을 내려다보는 것 같았다.“그래.”유진우가 덤덤하게 대답했다.“그동안의 수련을 전부 망가뜨리고 두 손을 자른 후 내 제자에게 머리를 조아리면서 사과한다면 목숨은 살려줄게.”자양지존이 싸늘하게 말했다. 말투는 차분했지만 감히 범접할 수 없는 카리스마를 풍겼다.“유진우, 들었어? 당장 수련을 망가뜨리고 무릎 꿇고 머리를 조아려!”도규현이 거들먹거리며 큰 소리로 말했다. 유진우에게 모욕을 줄 기회가 생겼는데 당연히 놓칠 리가 없었다. 유진우가 무술 실력을 잃는다면 앞으로 마음껏 가지고 놀아도 되었다.“흥! 개보다도 못한 목숨을 건질 기회가 있다니, 정말 운도 좋아.”도민향은 팔짱을 낀 채 유진우를 경멸스럽게 쳐다보았다. 그녀는 자양지존이 너무 자비를 베푼다고 생각했다. 그녀였더라면 그냥 죽였을 텐데.“싸우기도 전에 큰소리부터 쳐? 자신감이 너무 넘치는 거 아니야?”유진우가 덤덤하게 말했다.“뭐야? 그럼 나에게 도전이라도 하겠다는 거야?”자양지존이 옆을 슬쩍 흘겼을 뿐인데 광풍이 휘몰아치면서 물결이 연신 일렁거렸다.“아니, 뭔가 잘못 알고 있는 거 같은데.”유진우의 눈빛도 점점 날카로워졌다.“당신에게 도전하는 게 아니라 다시는 일어나지도 못하게 만들 거거든.”쿵!그의 말에 현장이 떠들썩해졌다.“세상에나. 저 자식 미쳤어? 감히 자양지존 님에게 저런 막말을 해?”“하룻강아지 범 무서운 줄 모른다더니 저 녀석은 무도 마스터가 얼마나 무서운지 아예 몰라.”“어린 나이에 저렇게 나대? 정말 죽
정말 바늘 떨어지는 소리가 다 들릴 정도로 갑자기 조용해졌다.사람들은 하나같이 넋을 잃은 표정이었고 두 눈이 휘둥그레진 채 도무지 믿을 수가 없었다. 강하기로 명성을 떨친 자양지존이 단 일격에 물에 빠질 줄은 아무도 예상치 못했다.자양지존은 무도 마스터이다. 일반 무사에게 있어서는 신과도 같은 존재이다. 손가락만 까딱해도 사람의 목숨을 앗아갈 수 있고 대충 가한 공격으로도 본투비 레벨 고수를 죽일 수 있었다.그런 최고 고수라면 아주 압도적으로 이겨야 하는 거 아닌가? 그런데 지금 이건 무슨 상황이지? 단 일격에 신이라 불리는 자양지존이 패배하고 말았다.대체 어떻게 이럴 수가!잠깐의 침묵 후 청양호 주변이 들끓기 시작했다.“세상에나! 내가 잘못 본 거 아니지? 자양지존이 물에 빠졌어?”“아니야, 말도 안 돼. 마스터는 신이나 다름없어. 일반인이 어떻게 신을 이길 수 있어?”“...”“마스터를 이길 수 있는 사람은 마스터밖에 없어. 그렇다면 저 사람 설마 마스터야?”“소년 마스터! 소년 마스터야!”“우리 강남 무도 연맹에 엄청난 괴물이 나타났다!”호수 면에 우뚝 서 있는 유진우를 보며 사람들은 충격의 도가니에 빠졌다. 저마다 입을 쩍 벌리고 믿을 수 없다는 표정을 지었다.“말... 말도 안 돼. 저... 저놈이 무도 마스터였어?”도규현은 마치 벼락이라도 맞은 것처럼 낯빛이 사색이 되었다. 유진우의 실력이 단지 자신보다 조금 더 강한 줄 알았는데 이미 함부로 범접할 수 없는 무도 마스터일 거라고는 꿈에도 생각지 못했다.그렇다면 도규현을 죽이는 건 개미 새끼를 밟아 죽이는 것처럼 쉬웠다. 너무나도 큰 충격에 도규현은 거의 절망에 빠졌다. 그뿐만이 아니라 도씨 가문의 다른 가족들도 충격에서 헤어나오지 못했다.“대체 왜? 저놈 왜 저렇게 강한 거야?”차연주는 도무지 믿을 수 없어 연신 고개를 저었다. 그녀에게 쩔쩔맨다고 생각했던 유진우가 이렇게 강한 사람이라는 사실을 받아들일 수가 없었다.“망했어요, 망했어요... 우리 소년 마스터를 건드
느닷없이 나타난 사람은 다름 아닌 조금 전 물에 빠졌던 자양지존이었다.헝클어진 머리에 물에 빠진 생쥐 꼴처럼 온몸이 흠뻑 젖어 초라하기 그지없었다. 다친 곳이 없긴 했지만 처음에 보았던 마스터의 위엄은 사라지고 말았다.“사부님이 살아계셨어? 너무 다행이야!”그 모습에 도규현 일행은 정신이 번쩍 들었고 다시 배짱이 두둑해졌다. 조금 전까지 절망에 빠졌던 사람들도 희망을 되찾았다.유진우가 소년 마스터인 건 사실이다. 하지만 자양지존도 마스터라서 절대 만만한 사람이 아니다. 조금 전에는 상대를 너무 얕잡아본 바람에 당한 것이었다.제대로 붙는다면 마스터 경지에 다다른 지 오랜 시간인 자양지존의 실력이 훨씬 뛰어날 것이다.“인마, 감히 날 기습해?”물에서 나온 자양지존이 이를 꽉 깨물고 흉악스러운 표정을 지었다. 그 눈빛은 마치 당장이라도 상대를 집어삼킬 듯했다. 그는 지금까지 이렇게 초라했던 적이 없었다. 많은 사람이 지켜보는 가운데 머리에 피도 안 마른 녀석 때문에 위엄을 잃고 말았다. 이보다 더 치욕스러운 일은 없을 것이다.“기습? 방금 먼저 공격한 건 당신이야.”유진우는 뒷짐을 진 채 호수면 위에 서 있었다. 물결이 일렁임에 따라 몸도 따라서 움직였다.“흥! 방금은 내가 널 얕잡아봐서 틈을 준 거야. 이번에는 절대 봐주지 않아. 마스터와 마스터의 차이가 무엇인지 제대로 보여줄게.”말이 끝나기 무섭게 자양지존이 발끝으로 호수 면을 밟자 물보라가 사방에 튀었다. 동시에 그는 마치 화살처럼 튕겨 나가 유진우에게 맹공격을 가하려 했다.그가 지나가는 곳마다 호수 면이 갈라지면서 커다란 구덩이가 생겨났다.유진우는 전혀 두려움 없는 기색으로 동시에 몸을 날려 정면으로 맞섰다. 두 사람은 마치 쏜살같이 달리는 자동차처럼 좌우로 날아가 그대로 부딪혔다.쾅!엄청난 굉음과 함께 산과 땅이 뒤흔들렸다. 부딪힌 곳을 중심으로 호수 면에서 순식간에 십여 미터에 달하는 물보라가 하늘 높이 치솟았다. 에너지가 갑자기 폭발하여 대량의 파도가 일렁이면서 사방으로 맹렬
“헐...”하늘을 뒤덮은 피를 보며 사람들은 넋을 잃고 말았다. 다들 벼락이라도 맞은 것처럼 제자리에 굳어버렸다. 이렇게도 충격적인 광경이 눈앞에 펼쳐질 줄은 아무도 예상치 못했다.아까 이긴 거 아니었나? 그런데 왜 갑자기 폭발한 걸까?자양지존이 누구인가? 함부로 범접할 수 없는 무도 마스터이자 하늘의 신과도 같은 존재이다. 그런 존재가 죽었다고? 이게 정말 사실이란 말인가?“사... 사부님?”도규현은 입을 쩍 벌린 채 넋이 나간 표정으로 제자리에 가만히 서 있었다.그는 눈앞에 펼쳐진 광경을 도무지 믿을 수가 없었다. 못하는 게 없을 정도로 재주가 대단하신 사부가 갑자기 몸이 폭발해버렸다. 심지어 시신조차 남지 않았다.“죽... 죽었어? 자양지존 님이 죽었어?”잠깐의 침묵 후 현장이 바로 소란스러워졌다.“세상에나! 방금 무슨 일이 일어난 거야? 내가 꿈꾼 거 아니지?”“말... 말도 안 돼. 무도 마스터가 어떻게 죽어?”“하늘이 무너졌어... 하늘이...”그 시각 도씨 가문, 황보 가문, 인여궁, 그리고 남북 무도 연맹뿐만 아니라 수많은 무사들이 충격에 빠졌다. 하나같이 겁에 질려 몸을 부들부들 떨 정도였다.유진우가 피를 토했을 때 그들은 자양지존이 무조건 이겼다고 확신했었다. 그런데 기쁨도 잠시 자양지존의 몸이 폭발하면서 즉사했다. 이런 변는 전혀 예상치 못했다.“저 자식... 대체 무슨 괴물이야?”호수면 위에 우뚝 서 있는 유진우를 보며 사람들의 마음은 여러 가지 감정으로 휩싸였다.충격, 경악, 분노, 질투, 공포 등 사람이 느낄 수 있는 감정이 모두 있었다.믿기 어려웠지만 오늘부로 소년 마스터가 세상에 명성을 떨치고 만인의 존경의 대상이 될 거라는 건 인정하지 않을 수 없었다.사람들의 주목을 받으며 유진우는 호숫가로 성큼성큼 걸어왔다. 안색이 조금 창백했고 입가에 검은 핏자국이 묻어있었다.겉으로는 조금 전의 전투에서 힘겹게 이긴 것 같지만 사실 피를 토한 게 자양지존 때문이 아니라 7일 탈명단의 독 때문이라는 걸 유진우만
조이준은 만면에 웃음을 띠고 이미지에도 신경 쓸 겨를이 없이 바로 땅에서 오령정을 줍고 있었다.이것들은 천금 같은 보물이어서 팔든 직접 사용하든 모두 좋은 선택이었다.“오령정? 이게 모두 오령정이라고?”“어서 와. 빨리 주워.”이 순간 많은 사람이 땅 위에 널려 있는 검은 결정체의 정체를 알고 하나둘씩 쟁탈전을 벌이기 시작했다.심지어 어떤 사람들은 이유를 모르더라도 모두가 빼앗는 것을 보고 주저하지 않고 쟁탈 대열에 합류했다.“이 오령정은 내가 먼저 본 거야, 이리 내놔.”“헛소리 집어치워, 지금은 내 손에 있으니 바로 내 것이야. 인정하기 싫으면 한판 붙던가.”“제기랄, 누가 감히 나한테서 뺏어간다면 다 죽을 줄 알아.”이익이 있는 곳에는 항상 싸움이 따르기 마련이다.오령정의 가치를 알게 된 후 각 세력은 미친 듯이 경쟁하기 시작했으며 실력이 강한 사람은 몇 개를 더 얻을 수 있었고 실력이 약한 사람은 남은 찌꺼기만 조금 주워가며 약육강식의 정글 법칙을 유감없이 정교하게 보여주었다.만약 양측의 실력이 모두 강하고 아무도 물러서려 하지 않는다면 큰 싸움으로 승패를 나누었고 불과 몇 분이라는 짧은 시간에 바로 전까지만 해도 비교적 평화롭던 곳에서 이미 적지 않은 사망자가 발생했다.“사람은 재물을 위해 죽고 새는 먹이를 위해 죽네.”사방에서 피 터지는 싸움을 하는 것을 본 이청성은 고개를 가로저으며 말했다.겨우 몇 조각의 오령정으로 사람들이 목숨 걸고 싸우다니, 만약 이보다 더 가치 있는 보물이 나온다면 또 어떤 장면일까?“이봐요, 손에 쥐고 있는 오령정을 내놔요. 아니면 제가 무례하다고 탓하지 마세요.”그때 갑자기 두 남자가 다가오더니 이청성이 손에 쥐고 있는 오령정에 시선을 고정하며 앞뒤로 그녀를 에워싸면서 말했다.“어디서 감히 아가씨를 협박해! 너희들 다 뒤지고 싶어?”상황을 목격한 이청성 주변에 있던 근위병들은 바로 칼을 빼 들며 말했다.그들은 모두 반은 종사급 고수들이니 무림인들의 세계 부하들을 상대하는 것은 아무런 문제
갑작스러운 폭발에 모두가 깜짝 놀랐고 에너지파가 휩쓸면서 적지 않은 무사들이 사방으로 날려 아수라장이 되었다.다행히 서지석과 제자들이 빨리 달린 탓에 피해를 면했지만 가까운 거리에서 폭발했더라면 그들도 크게 다쳤을 것이다.모든 먼지가 다 떨어질 때쯤 다들 시선을 집중하고 보니 마을 이장의 집은 이미 평지로 변해 있었고 사방의 무너진 담벼락에 의해 온 땅이 어질러져 있었다.허공에 매달렸던 바람은 나무와 함께 완전히 사라졌고 곤룡띠만 덩그러니 땅에 떨어져 있었으며 그 외에도 땅에는 정체 모를 검은 결정체들이 마치 조약돌처럼 여기저기 흩어져 있었다.유진우는 분명히 바람의 몸이 폭발하면서 튀어나온 물건이라고 확신했다.결정체에서 나오는 피비린내는 아마도 혈액에 의해 녹아서 나는 냄새일 것이고 정상인의 피는 액체 상태이지만 바람이 죽기 전의 피는 고체 상태로 결정체가 되어버렸으니 확실히 이상한 점들이 있어 보였다.유진우는 자신이 보고 들은 것이 많아 식견이 넓다고 생각했지만 오늘 바람에게 일어난 모든 일은 그의 인식을 뛰어넘었다.처음에는 이유 없이 미친 듯이 발광하다가 그 뒤로 신체 소질이 갑자기 배로 강해져 고통과 생사를 두려워하지 않는 한 마리의 미친 짐승과도 같았고 가장 중요한 것은 바람의 몸에 이해할 수 없는 변화가 생겼다는 것이다.날카로운 이빨, 칼날 같은 손톱, 갑자기 몸에 생겨난 검은 비늘은 칼로도 베기 힘들 정도였고 총적으로 바람은 이미 사람이 아니라 괴물로 보였으며 현재 땅에 널려진 검은색 고체 상태의 결정체들만으로도 문제를 설명하기에 충분했다.도대체 무엇이 바람을 이렇게 만들었을까?전에 건강검진을 받았을 때도 바람은 모든 면에서 정상이었는데 왜 불과 몇 시간 만에 이렇게 큰 변화가 생긴 것인지.혹시 그가 뭐라도 빠뜨린 것이라도 있었는지.유진우는 미간을 찌푸리며 생각에 잠긴 듯하였고 비록 무슨 원인인지 모르지만 바람이 짐승처럼 변한 것은 분명 그 괴상한 오아시스와 관련이 있을 것이라는 예감이 들었고 안타깝게도 바람은 이미 죽었으니 더
자부심이 강하고 지려고 하지 않는 성격의 조이준은 몇 번이고 거절당한 유진우한테 다소 불만이 있었지만 생사를 가를 때가 되면 반드시 자신을 찾아올 것이라 믿고 더는 조르지도 않았다.“당신들은 여기 멍하니 서 있지만 말고 얼른 가서 서지석 씨를 도와줘요.”유진우는 머리를 돌려 가만히 서 있는 금도문의 제자들을 보고 말했다.그때 서지석은 한창 미쳐 발광하는 바람과 싸우고 또 싸우고 있었다.다만 기력이 소모됨에 따라 서지석은 속도와 힘이 현저히 느려지고 있었고 반면, 바람은 여전히 힘이 넘쳤고 지칠 줄을 몰랐다.이대로라면 서지석은 얼마 못 버티고 패배할 것이 분명했다.“빨리 대선배를 도우러 가요.”금도문의 몇 명 제자들은 서로를 쳐다보며 곧 칼을 빼 들고 앞으로 돌진하려 했다.“잠깐만요, 이걸 가지고 가요.”그때 이청성은 갑자기 금빛 밧줄을 꺼내며 금도문 제자에게 던져주었다.이 금색 밧줄은 매우 단단했고 표면에 은은한 빛이 돌고 있어 평범해 보이진 않았다.“뭐죠?”금색 밧줄을 본 조이준은 눈이 휘둥그레지며 놀라며 물었다.“이것은 말로만 듣던 곤룡띠가 아니에요?”“조 선배님 눈썰미가 참 대단하시네요.”이청성은 고개를 끄덕이며 말했다.“뭐라고요? 곤룡띠라고요?”곤룡띠에 대해 들은 적 있는 금도문의 제자들은 그 가치를 알고 모두 놀라움을 금치 못했다.곤룡띠는 무림인들의 세계에서 유명한 보물로 매우 보기 드문 물건이었고 어떠한 칼로도 상처를 내기 힘들고 물과 불에도 쉽게 손상되지 않으며 매우 단단하고 질긴 것으로 설령 무도 종사를 묶어 두어도 벗어날 수 없었다.다만 곤룡띠는 너무 희귀해서 무림인들의 세계에서도 가진 사람은 손에 꼽을 정도였고 게다가 가진 자는 모두 최고의 대문 파인데 이름도 알려지지 않은 여인이 이런 보물을 지니고 있을 줄은 생각도 못 했다.이 여인은 대체 어떤 사람이지?“그만 쳐다보고 빨리 서지석 씨를 도우러 가요.”이청성은 재촉하며 말했다.“네, 그래야죠.”금도문 제자들은 잠깐 꿈에서 깨어난 듯 그제야 정신을
툭!손이현의 머리가 그대로 땅에 떨어져 마치 공처럼 몇 바퀴 굴러다니더니 마침 몇몇 금도문 제자들의 발밑에서 멈추었다.이 상황에 충격을 받은 제자들은 놀라움을 금치 못하고 두 눈을 부릅뜨고 멍하니 서 있었다.손이현은 죽기 전까지도 자신이 미쳐 날뛰는 바람의 손에 죽는 것이 아니라 가만히 서 있던 유진우에게 목이 잘릴 줄은 상상도 못 했다.도대체 왜 이렇게 된 걸까?손이현은 도명창으로 명성이 자자했고 총잡이 원호를 사부로 모시고 있었으며 배경이 좋아 앞길도 창창하였고 죽음의 사막으로 온 이유는 보물을 찾아 내공을 높여 온 천하에 이름을 날리려는 목적이었다.자신은 분명 주인공이 될 운명이었고 여태까지 운수가 좋았으며 이번에도 제일 먼저 보물을 찾아 사람들의 부러움과 존경을 받을 수 있다고 생각했는데 이 작고 작은 마을에서 이렇게 허무하게 목숨이 끊어질 줄이야.아니야, 내가 원한 건 이런 것이 아니었어!손이현은 마음속으로 울부짖었지만 결국 아무런 소리도 내지 못했고 그의 휘황찬란한 인생은 마치 주마등처럼 머릿속을 빠르게 스쳐 지나갔다.그는 어려서부터 타고난 재능이 남달랐고 또 뜻밖의 인연이 끊기지 않아 무슨 일을 하든지 다 원하는 대로 이루어져서 어떠한 방해도 받지 않았다.사부님 원호의 말대로라면 그의 무도 재능은 미래의 경천 랭킹에 진입하여 온 천하가 존경하는 최고의 강자로 되였을 것이다.그렇게 아름다운 꿈이었고 그리워했던 일이었었는데 이제 모든 것이 물거품으로 되어 버렸다.‘알고 보니 나는 주역이 아니었고 천명이 아니었으며 결국 나도 이렇게 죽는구나.’후회의 외침 속에서 손이현의 의식은 점점 어둠 속으로 빠져들었다.“이게 뭐야?”땅에 떨어진 손이현의 머리를 마주한 몇몇 금도문의 제자들은 너무 놀라 제자리에 멍하니 서서 어찌할 바를 몰랐고 바로 전에 그들이 가까스로 위험에서 구해낸 손이현이 눈 깜짝할 사이에 시체가 분리된 상태로 눈앞에 나타날 줄은 생각도 못 했다.어떻게 된 거지?몇몇 사람이 경악하며 뒤를 돌아보니 유진우의 손에 든
“너... 이놈!”손이현이 막 맞서려고 할 때 앞에서 갑자기 짐승 같은 포효 소리가 들려왔다.눈여겨보니 바람은 이미 사납게 덮쳐오고 있었고 손발을 함께 사용하여 빠르게 달리며 매번 땅을 디딜 때마다 손톱이 땅에 맞닿으며 몇 줄의 깊은 흔적까지 남겼고 그 날카로운 정도가 강철 칼날에 불과했다.“거기 누구 없어? 빨리 날 구해줘! 이 괴물이 가까이 오지 못하게 해.”손이현은 안색이 크게 어두워지며 안절부절 어찌할 바를 몰랐다.“야, 이 제기랄. 빨리 손을 쓰지 않고 멍하니 서서 뭐 하는 거야.”손이현은 갑자기 고개를 돌려 흉악한 얼굴로 유진우를 향해 고함을 질렀다.그러나 유진우는 꿈쩍하지 않고 조용히 바라보기만 했다.“진우 씨, 지금은 감정적으로 행동하지 말아요. 손이현이 죽으면 안 돼요.”옆에 있던 서지석이 급해하며 말했다.“저랑은 상관없는 일이에요.”유진우는 여전히 움직이지도 않았다.“됐어요, 됐어요. 보아하니 제가 손을 쓸 수밖에 없겠네요.”유진우가 너무 고집을 부리자 서지석은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 가로저으며 칼을 뽑아 들고 직접 손이현을 구하러 나섰다.하지만 실력이 자신보다 더 막강한 손이현도 바람을 굴복시킬 힘이 없는데 자신이 대신하면 될 수 있을지 확신이 없었다.팍!바람은 피비린내에 이끌려 다시 손이현에게 달려들었다.“죽이지 마, 날 죽이지 마.”손이현은 너무 놀라 바짓가랑이는 이미 다 젖어 있었고 손으로 얼굴을 가리며 비명을 질렀다.버젓한 도명창마저 놀라 바지에 오줌을 쌀 지경이라니.“망할 놈, 그렇게 날뛰더니!”손이현이 갈기갈기 찢겨 부스러기가 될 뻔할 때 서지석이 그의 앞을 가로막아주며 바람과 혈투를 시작했다.바람의 신체가 더 크게 강화되어 그 상태에서 정면으로 맞서게 되면 서지석은 더는 상대하기 어려웠지만, 다행히 바람은 이미 공격에 아무런 준비가 없이 이성을 잃었고 진기도 사용할 줄 몰랐기에 서지석에게는 아주 좋은 기회였다.서지석은 민첩한 몸놀림과 함께 손에 쥔 보검으로 바람을 간신히 견제했다.그
“으르렁!”바람은 깊고 낮은 소리로 으르렁거렸다. 입에서는 알 수 없는 검은 액체가 흘러나왔다. 그와 함께 왜곡된 얼굴, 송곳니로 가득한 입, 그리고 사나운 표정은 마치 악마의 형상처럼 끔찍하게 변해 있었다.그와 눈이 마주친 손이현은 놀란 나머지 온몸을 움찔했다. 그 자리에서 다리가 풀려버렸다.“야! 저기 누구! 어딜 가는 거야! 제발 나 좀 구해줘!”유진우가 등을 돌리고 가는 모습에 손이현은 순간적으로 어안이 벙벙해져 필사적으로 소리를 질렀다.바람의 광기를 직접 목격한 손이현은 싸움의 의지를 잃었다. 그의 눈에 비친 바람의 존재는 이제 그저 공포의 대상일 뿐이었다.“콧대가 높으시잖아요? 내가 못된 마음을 품었다고 했죠? 그럼 저도 이제는 신경 끌 게요. 그쪽이 알아서 하세요.”유진우는 차갑게 말했다.그는 은혜를 원수로 갚은 자에게 더 이상 신경 쓸 가치를 느끼지 않았다. 손이현이 죽든 말든 그것은 유진우와 전혀 상관없는 일이었다.“멈춰! 당장 멈춰! 내가 명령한다! 이 미친놈을 빨리 쫓아내!”손이현은 떨리는 목소리로 계속해서 소리쳤다.하지만 유진우는 그의 외침이 들리지 않는 듯 아무런 반응도 없이 앞으로 걸어갔다.“야! 내가 누군 줄 알아? 난 도명창 손이현이야! 내 사부님은 서남 지방 5대 강자 중 하나인 원호야! 오늘 네가 내 목숨을 구하지 않으면 사부님은 절대로 너를 가만두지 않을 거야!”손이현은 죽을힘을 다해 소리쳤다. 협박이라도 할 셈이었다.서남 지방에서 원호라는 이름은 듣기만 해도 다들 숨을 죽이기 마련이었다.“뭐? 원호? 그 사람은 서남 지방에서 실력이 상위 3위 안에 드는 존재잖아!”“손이현의 스승이 원호라니! 그가 왜 그렇게 유명했는지 이제 알겠네. 아무도 그를 건드릴 수 없었겠지.”“원호는 성격이 포악하고 자기를 아끼는 사람에게는 무자비하다고 들었어. 만약 손이현이 죽게 되면 어떻게 될지 모르겠네.”멀리서 이 상황을 지켜보던 이들이 속속 이야기를 나누기 시작했다.원호의 명성은 사막의 교룡보다도 더 위세를
“응?”손이현이 뒤를 돌아보자 한 줄기 차가운 빛이 그를 향해 날아왔다.속도는 엄청나게 빨랐고 그와 함께 피의 비린내가 짙게 맴돌았다.공격을 가한 자는 다름 아닌 바람이었다!나무에 박혀 몸을 움찔거리던 바람은 결국 두 손으로 창대를 붙잡고 비틀어 간신히 반 미터 정도 앞으로 몸을 끌어당겼다.그는 손이현에게 다가가며 그 날카로운 손톱을 펼쳐 내리치려 했다.그의 손톱은 마치 날 선 강철처럼 그 자체로도 무지하게 치명적이었다.“고작 이런 기술로 나를 공격하겠다고?”손이현은 갑작스레 다가오는 공격에 콧방귀를 끼며 팔을 휘둘렀다.“펑!”폭발적인 소리가 울렸다.손이현의 진기가 바람의 손톱에 의해 가볍게 찢어졌다. 손목마저 그대로 잘려 나가서 뜨거운 피가 튀며 바닥에 떨어졌다.현장은 순식간에 피바다가 되었다.“아악!”손이현은 떨어진 손목을 바라보며 멍하니 서 있었다가 곧이어 끔찍한 비명을 질렀다.그는 상상조차 하지 못했다. 바람의 손톱이 이렇게 날카롭고 강력할 줄을 말이다.한순간에 자신의 진기를 뚫고 손목을 자를 줄은 꿈에도 몰랐다.“내 손! 내 손!”손이현은 잘린 손을 붙잡고 고통과 당혹감에 휩싸여 있었다.그는 바람을 쉽게 제압할 수 있을 것이라 여겼으나 예상과는 전혀 다른 결과가 펼쳐졌다. 바람은 그의 손목을 마치 두부를 베어내듯 손쉽게 잘라버렸다.갑작스레 다가온 공격에 손이현은 정신을 차리지 못했다.“으르렁!”바람은 그 순간을 놓치지 않고 손톱을 휘둘러 창대를 부러뜨리고 속박에서 벗어났다.그리고 다시 포효하며 손이현을 향해 달려들었다.“안 돼... 가까이 오지 마!”손이현은 공포에 질려 뒷걸음질을 쳤다.바람의 손톱에 이미 트라우마가 생긴 듯했다.잘린 손목은 아픈 데다 창은 나무에 고정되어 있어 바람을 제대로 막아낼 수도 없었다.그는 그저 극심한 통증 속에서 도망치는 길을 택했다.이럴 줄 알았으면 진작에 바람을 죽여버려야 했다.바람은 폭주해서 고통을 느끼지 못했고 죽음을 두려워하지 않았다.너무 공포 그 자체였다.
바람은 그로 인해 계속 후퇴하며 포효했다.그는 이미 폭주한 상태였고 진기라는 보호막조차 거두어낸 채 오직 육체만으로 모든 것을 견디고 있었다.그리하여 손이현의 날카로운 창끝이 바람을 찔러대며 그의 온몸을 갈기갈기 베어가자 그의 피는 마치 폭포처럼 쏟아졌다.모두가 바람이 이번엔 쓰러질 거라 생각했을 때 뜻밖의 일이 벌어졌다.바람은 고통을 모르는 듯 자신에게 난 상처 따위는 아랑곳하지 않은 채 또다시 미친 듯이 손이현에게 달려들었다.가장 두려운 점은 그의 상처가 눈에 띄게 빠르게 회복되고 있다는 것이었다.그의 회복력은 그 자체로 공포를 불러일으킬 정도로 놀라웠다.“흥! 죽기 전까지는 깨닫지 못하는군! 한 방에 너를 끝장내겠다!”바람이 다시 달려들었으나 손이현은 물러서지 않았다. 그는 긴 창을 한 손에 쥐고 떨자 은색 빛이 사방으로 퍼지더니 주위를 밝게 밝혔다.“이 창이 세상을 놀라게 하리!”손이현의 눈빛이 날카로워지더니 창을 뒤로 당기곤 그것을 무자비하게 앞으로 내질렀다.윙!웅장한 소리가 들렸다.그 순간, 창끝에서 은빛의 기운이 폭발하듯 터지며 마치 하늘을 가르는 용처럼 바람을 향해 돌진했다.그의 일격은 너무나 빠르고 강력하여 모든 것을 파괴할 수 있을 것만 같았다.“와, 정말 멋진 창법이야! 기세가 정말 무서워!”“이게 바로 도명창의 실력인가? 역시 대단해!”“이 창 한 방이면 그 누구도 막을 수 없어. 바람은 이제 끝장났다고 봐야지!”사람들은 손이현이 내뿜은 은빛용을 바라보며 놀라움과 경외의 감정을 숨기지 못했다.그들은 손이현의 이름을 익히 들어왔지만 그가 싸우는 모습을 직접 본 적은 없었다.이번에야 비로소 도명창 손이현의 위력을 깊이 체감하게 된 것이다.“으르렁!”손정의 공격을 마주한 바람은 여전히 피하지 않고 그대로 정면으로 돌진했다.“펑!”폭발적인 소리가 울려 퍼지며 손이현의 은빛 창이 바람의 배를 뚫고 들어갔다.창끝이 그의 배를 관통하고 몸을 뚫고 지나가며 온몸을 꿰뚫었다.하지만 기이하게도 창끝에 묻은 피는
“큰일이에요! 금실망이 곧 터질 거 같아요!”그때, 누군가가 외쳤다.모두가 그쪽으로 시선을 돌렸다. 금실망에 갇힌 바람은 거대한 존재로 변해 가는 것처럼 보였다.그의 온몸은 검은 문양에 휩싸이게 되었다.그의 이빨은 날카로운 송곳처럼 치솟았고 손톱은 뾰족하게 변했다. 그의 눈은 붉은빛에서 칠흑처럼 깊고 검은색으로 변했으며 입에서는 짐승의 포효가 터져 나왔다.“그르렁! 으르렁! 크아악!”바람의 포효는 점점 더 커져갔고 그 표정 또한 야수처럼 흉측하게 일그러졌다.그의 등은 천천히 부풀어 올랐으며 팽팽하게 펴진 금실망을 한 줄, 한 줄씩 찢어 나갔다.“으르렁!”바람은 또 한 번 포효했다.그는 날카로운 손톱으로 금실망을 움켜잡고 힘껏 찢었다.“쾅!”튼튼한 금실망이 그대로 두 동강 나며, 거대한 틈이 벌어졌다.금실망을 잡고 있던 청년들은 그 힘에 순간적으로 밀려나며 바닥에 쓰러졌다.“큰일 났다! 이 미친놈이 나왔어!”“빨리! 빨리 그를 막을 방법을 찾아!”그들의 얼굴은 공포에 질려 있었고 급한 대로 줄을 꺼내 바람을 다시 묶으려 했다.“으르렁!”바람은 하늘을 향해 포효하며 그의 근육질 몸체를 한 번 더 흔들어 강력한 힘을 발산했다.그러자 거대한 밧줄들이 순식간에 부러지며 바람을 막을 힘이 없음을 증명해 보였다.“막을 수 없어! 모두 도망쳐!”마을의 청년들은 절박한 상황에서 두려움에 빠진 채 무기를 버리고 도망치기 시작했다.바람이 방금 전 마을 사람들을 처참히 무찌르던 그 장면이 눈앞에 떠올라 다시 그에게 다가가면 죽음을 면치 못할 것이라는 확신이 들었다.이 괴물 같은 존재를 상대할 방법은 어디에도 없었다.“쓸모없는 놈들! 내가 나서마!”그때 갑자기 청색 의복을 입은 한 남자가 군중 속에서 솟구쳐 나와 바람 앞을 가로막았다.긴 창을 든 그 남자는 바람 앞에 서서 존재감을 드러냈다. 옷자락이 바람에 휘날리며 내뿜는 기세는 마치 고요한 폭풍처럼 강렬했다.“봐! 손이현이야!”“손이현? 서남 지역에서 명성을 떨친 도명창 아니야?”