“아?”연속으로 여러 발을 쏘고도 빗나간 최웅은 눈앞이 아찔했다. 10미터 밖에 있던 유진우가 순식간에 눈앞에 나타났으니, 그 속도가 믿기지 않았다.“네가... 죽고 싶은 모양이군!”귓가에 차가운 목소리가 울렸다.최웅의 얼굴색이 변했다. 다시 총을 들어 쏘려 했지만 방아쇠를 당기기도 전에 유진우가 그의 손목을 잡아 세게 쥐었다.우두둑!뼈가 부러지는 소리와 함께 최웅의 손목이 꺾이고 총을 쥔 손가락에서 힘이 빠졌다.“악!”잠시 멍해있다가 최웅은 곧 처절한 비명을 질렀다. 하지만 비명소리가 채 끝나기도 전에 유진우의 주먹이 그의 배를 강타했다.퍽!피를 토하며 최웅은 마치 포탄처럼 날아가 10여 미터 떨어진 벽에 ‘쿵’ 하고 부딪쳤다. 벽에 금이 가고 최웅은 흙덩이처럼 바닥으로 미끄러져 내렸다.그의 머리가 축 늘어지고 코와 입에서 피가 흘렀다. 온몸의 뼈가 얼마나 부러졌는지 알 수 없을 정도였다. 단 한 방에 최웅은 폐인이 되어버렸다.이 광경을 본 사람들은 놀라 말을 잃었다. 최웅이 총을 뽑아 기습한 순간부터 유진우가 반격하고 최웅을 제압하기까지, 모든 일이 너무나 빠르게 일어났다. 불과 2-3초 만에 끝나버려서 참석한 사람들은 어리둥절할 뿐이었다.“비겁한 짓이군. 기습이라니, 고작 이 정도밖에 안 되나?”유진우는 차가운 표정으로 다가가 발로 최웅의 가슴을 밟았다.“네 녀석... 콜록!”최웅이 뭔가 말하려다 또다시 피를 토했다. 가슴이 찢어질 것 같았고, 심장은 엄청난 압박을 받아 유진우가 조금만 더 힘을 주면 터질 것 같았다.“그만!”이때 유강청이 갑자기 나서며 소리쳤다. “이봐! 유진우! 정말 대단한 배짱이구나! 어서 최 도련님을 놓아!”“뭐야? 참견하고 싶은 거야?”유진우가 천천히 고개를 돌렸다. 그의 날카로운 눈빛에 유강청은 움츠러들며 왠지 모르게 불안해졌다.하지만 자신의 영화와 부귀를 생각하고 최씨 가문라는 큰 나무에 기댈 기회를 떠올리자, 그는 이를 악물고 용기를 내어 몇 걸음 더 앞으로 나왔다.“유진우! 너무
죽음의 공포가 순식간에 온몸을 덮쳤다.“제... 제발 죽이지 마... 오늘 일은 오해였어.” 최웅이 쉰 목소리로 겨우 말을 이었다.이 순간, 그는 정말로 겁에 질렸다. 죽음이 눈앞에 닥치자 신분이나 지위, 자존심 같은 것들은 아무 의미가 없어졌다. 살 수만 있다면 이 모든 것을 포기할 수 있었다. 그에겐 아직 누리지 못한 아름다운 인생과 영화가 남아있었다. 굳이 목숨을 걸 이유가 없었다.“최 도련님! 걱정 마세요. 이 자는 감히 함부로 행동하지 못할 거예요. 그저 협박하는 것뿐이에요!” 유성신이 위로의 말을 건넸다.“협박이라고?” 최웅의 입꼬리가 씰룩거렸다. 욕설을 내뱉을 뻔했다. ‘내 가슴이 으스러질 것 같은데 이게 협박이라고?’“최 도련님! 조금만 버티세요. 제가 이미 사람들을 불렀어요. 지원군만 오면 유진우 녀석은 도망갈 수 없을 거예요!” 유성신이 계속해서 격려했다.‘아 씨X! 제발 입 좀 다물어!’최웅은 속으로 분노했다. 자신의 목숨이 유진우의 손아귀에 있는데, 이 시점에 상대방을 자극하는 건 자살행위나 다름없었다. 몸을 움직일 힘만 있었다면 유성신의 머리통을 ‘탕탕’ 두들겨 패고 싶었다.‘네가 무슨 격려야, 이런 협박으로 내가 더 빨리 죽기를 바라는 거냐?’“형님, 우리 싸워봐야 알게 되는 사이잖아요. 절 놓아주시면 오늘 일은 없었던 걸로 하죠. 어떠세요?” 최웅이 힘없는 목소리로 말했다.“내가 널 놓아준다면 넌 오늘 밤을 넘기지 못할 걸?” 유진우가 냉담하게 대꾸했다.“아... 아닙니다...” 최웅이 연신 고개를 저었다. “맹세코 책임을 묻지 않겠습니다.”“네가 날 추궁하지 않더라도 내가 너를 추궁할 거다.” 유진우는 물러서지 않았다. “내 여자를 건드리고 그렇게 오만방자하게 굴더니, 이제 와서 아무 일 없었다는 듯이 빠져나가려고? 그렇게 쉽진 않을 걸.”“그럼 어쩌자는 거죠?” 최웅이 불안한 기색을 감추지 못했다.“첫째, 공개 사과. 둘째, 다시는 내 여자를 괴롭히지 말 것. 셋째, 내 정신적 피해
“헉... 헉...”최웅은 거친 숨을 몰아쉬며 온몸에 식은땀을 흘렸다. 죽을 고비를 넘긴 듯한 기분이었다. 꿈에도 상상 못했다. 조선미 옆에 있던 기생 오라비가 이렇게 강할 줄이야. 게다가 대담하고 거리낌 없이 행동하며, 최씨 가문을 전혀 안중에 두지 않는 듯했다. 과연 무지한 건방짐일까, 아니면 두려울 게 없어서일까?“최 도련님, 괜찮으세요?” 이때 유강청과 유성신이 용기를 내어 다가와 안부를 물으며 충성심을 표했다. 유진우에게 호통 친 것도 결국 최웅의 환심을 사려는 거 아니었나. 이 기회에 그의 심복이 되어 상류 사회에 발을 들여놓을 수 있다면, 출세 길은 눈앞에 있는 거나 다름없었다.“최 도련님, 아까 그자를 전혀 두려워하실 필요 없었어요. 끝까지 맞서셨어야 해요. 그자가 감히 도련님을 어쩌겠어요!” 유성신이 턱으로 유진우를 가리키며 오만한 표정을 지었다. 그녀가 보기에 상대는 순전히 남의 위세를 빌린 것뿐이었다. 어지간히 정신이 나간 사람이 아니고서야 누가 감히 최씨 가문의 위엄에 도전하겠는가.“최웅, 네가 불복한다면 한 번 더 해볼 수 있다.” 유진우가 무표정하게 말했다.“해보다간 죽을 걸!” 유성신이 눈을 부라리며 말했다. “최 도련님! 곧 지원군이 도착할 거예요. 도련님 말씀 한마디면, 제가 저자에게 혹독한 대가를 치르게 하겠습니다!”“네 이 X, 닥쳐!” 최웅은 이를 갈며 유성신의 얼굴에 주먹을 날렸다.쿵! 둔탁한 소리와 함께 유성신은 고개가 뒤로 젖혀지며 뒷걸음질 치다 엉덩방아를 찧었다. 코가 으스러지고 앞니가 부러진 채 피를 흘리며 어지러워하는 그녀는 정신이 혼미해져 무슨 일이 일어났는지 알아차리지 못했다. 사실 최웅이 온 힘을 다하지 않았다면, 이 주먹에 목숨을 잃을 뻔했다.“최, 최 도련님... 왜 저를 때리시는 거죠?” 유성신은 코와 입을 감싸며 억울한 표정을 지었다. 자신이 무엇을 잘못했는지 알 수 없었다. 분명 도움을 주려 했을 뿐인데, 어째서 이유 없이 주먹을 맞은 건지.옆에 있던 유강청 역시 놀란
정말로 전무후무한 일이었다.“...”유강청과 유성신은 서로를 바라보며 똥 먹은 표정을 지었다. 그들이 필사적으로 환심을 사려 했던 최웅이 이렇게 쫄보일 줄이야. 그저 기생 오라비 하나의 위협에 겁먹고 대중 앞에서 사과하다니. 정말 격이 떨어졌다! 무슨 악동이래봤자 고작 이 정도였나.조선미는 조용히 바라보며 미소 지었다. 역시 자기 남자는 강력했다. 저런 철없는 도련님들을 절대 봐주지 않았다.“내 정신적 피해 보상은 어떻게 할 거지?” 유진우가 다시 입을 열었다.“얼마면 되겠나?”최웅이 물었다.“최씨 가문이 돈이 부족하진 않을 테니, 그냥 3-5억 정도면 되겠지?” 유진우가 무심하게 말했다.“뭐라고? 3-5억? 강도야?” 유성신이 참지 못하고 소리쳤다.“유진우! 너무하는 거 아냐?” 유강청이 얼굴을 찌푸렸다.이 자식, 미쳤나? 최웅을 때린 것도 모자라 돈까지 요구하다니. 게다가 단숨에 3-5억을 말하다니, 중요한 건 털 하나 다치지 않았다는 거다.완전 터무니없는 요구였다!“뭐? 적다고? 그럼 몇 억 더 추가하지.” 유진우가 바로 가격을 올렸다.“네 이..!” 유성신이 막 욕을 하려다 최웅의 매서운 눈빛에 겁을 먹고 얼굴이 창백해졌다. 입과 코를 가린 채 더 이상 말을 하지 못했다.“돈 마련할 시간을 좀 줘. 내일 이 시간에 한 푼도 빠짐없이 갚겠다.” 최웅이 무거운 목소리로 말했다.“좋아요.” 유진우가 살짝 웃으며 말했다. “그럼 약속한 거다.”최웅은 말없이 고개만 끄덕였다.젠장, 정말 억울했다. 이런 모욕은 처음이었다. 하지만 지금 상황에선 선택의 여지가 없었다.“빨리! 여길 포위해!” 그때, 누군가의 고함 소리와 함께 중무장한 군인들이 갑자기 기세등등하게 들이닥쳤다. 연회장의 모든 출입구를 봉쇄했다.선두에 선 사람은 40-50대의 중년 남자로, 군복을 입고 있었다. 체격이 우람했고 위엄이 넘쳤다. 어깨의 계급장을 보니 최웅보다 높은 계급이었다.“최씨 가문의 최성!”중년 남자를 보자 장내에서 놀란 목
짝! 갑작스러운 따귀에 최웅은 순간 멍해졌고 정신을 차리지 못했다.다른 사람들도 놀라움을 감추지 못했다. 상황을 이해할 수 없었다. 최성 어르신이 최웅을 돕기 위해 온 게 아니었나? 어째서 만나자마자 조카를 때리는 거지?“삼촌, 왜 저를 때리시는 거예요?” 최웅은 따가운 뺨을 감싸며 억울한 표정을 지었다. 밖에서는 악동이었지만, 최성 앞에서는 고양이 앞의 쥐나 다름없었다. 오늘의 그가 있기까지 모두 오촌 삼촌의 덕분이었으니까.“흥! 내가 왜 너를 때렸는지 네가 모르겠냐?” “내가 몇 번이나 말했지? 밖에서 네가 사람을 때리고, 말썽을 피우고, 제멋대로 굴어도 상관없다. 뭘 하든 최씨 가문이 뒤처리를 해줄 테니까. 하지만 단 한 가지, 싸움에서 지면 안 된다고!” “우리 최씨 가문은 겁쟁이나 약자를 키우지 않아. 네가 사품 장무장군이면서 기생 오라비 하나 못 이기다니, 정말 최씨 가문의 망신이구나!”“네 말이 맞나? 맞지?”마지막엔 최성이 거의 고함을 질렀다.“저는...” 최웅은 말문이 막혀 부끄러움에 고개를 숙였다.최씨 가문은 대대로 군인 집안이었다. 대를 이어 명장을 배출했고, 집안에서도 무예를 숭상했다. 최씨 가문의 자제들은 어릴 때부터 불문율이 있었다. 다른 건 몰라도 싸움만큼은 져서는 안 된다는 것. 밖에서 싸움에 져 돌아오면 집에서 또 맞았다.“쓸모없는 놈! 돌아가면 군장 80대를 맞고, 종가 사당에서 3일 밤낮으로 무릎 꿇고 있어라!” 최성이 호통을 쳤다.“네...” 최웅은 고개를 숙인 채 감히 반박하지 못했다.노발대발하는 최성을 보며 연회장의 사람들은 서로 얼굴을 마주 보며 기묘한 눈빛을 교환했다. 최씨 가문의 교육 방식이 참으로 특이하다는 생각이 들었다.보통 가문들은 젊은 후손들에게 밖에서 말썽 피우지 말라고 단속하는데, 최씨 가문는 정반대였다. 단속은커녕 오히려 말썽을 부추기면서도 단 한 가지, 밖에서 싸워 지지 말라는 요구만 했다. 최씨 가문의 이름을 약하게 만들지 말라는 것이었다.이러니 최웅
유진우는 담담하게 대답했다. “그랬나요? 기억이 나지 않는데요.”“내가 누군지 알고 있나?”최성이 다시 물었다.“방금 알았습니다. 최씨 가문의 최성 어르신, 이품 용위장군이시죠.” 유진우가 대답했다.“내 이름을 알면서도 전혀 두려워하지 않는 이유가 뭐지?” 최성은 의아해했다. 보통 사람들은 그를 보면 다리가 후들거리는데, 이 녀석은 태연자약해 보였다. 마치 그를 전혀 안중에 두지 않는 것 같았다. 대체 무모한 건가, 아니면 뒷배경이라도 있는 건가?“제가 왜 두려워해야 하죠?” 유진우는 침착하게 말했다. “연경은 규칙을 중요시하는 곳 아닙니까? 최웅 도련님이 먼저 도전했고, 결국 납득할 만한 패배를 당했습니다. 여기 있는 모든 사람이 증인이 될 수 있죠. 최씨 가문은 연경의 왕족이니, 설마 힘으로 약자를 억압하진 않으시겠죠?”“흠... 말재주가 제법이군.” 최성은 눈을 가늘게 뜨며 말했다.“하지만 네 말이 맞아. 최웅이 졌다면 그건 그의 실력 부족이지. 우리 최씨 가문은 약자를 괴롭히지 않아. 물론, 네가 우리 집안 사람을 때렸으니 그냥 넘어갈 순 없겠지만.”“최성 어르신은 어떻게 하실 생각이십니까?” 유진우가 되물었다.“넘어진 곳에서 다시 일어나야지.” 최성은 담담히 말했다. “3일 후, 너와 우리 최씨 가문의 자제가 다시 한 번 겨뤄보는 건 어떠냐? 생사는 하늘에 맡기고. 감히 할 수 있겠나?”젊은 세대가 체면을 구겼으니 당연히 젊은 세대가 되찾아와야 했다. 싸움에 관해서는 최씨 가문은 언제나 진지했다.“최성 어르신께서 그렇게 흥미를 보이시니 저야 끝까지 함께 하겠습니다만, 내기를 좀 더 걸어야겠네요.” 유진우가 다시 입을 열었다.“오? 어떤 내기인가? 말해 보게.” 최성이 턱을 문질렀다.“간단합니다. 제가 이기면 최씨 가문에서 저를 위해 일을 하나 해주셔야 합니다.” 유진우가 말했다.“이긴다고? 하하하...” 최성이 웃었다.“젊은이, 자네가 무슨 말을 하는지 알기나 하나? 우리 최씨 가문 자제들이 모두
“아이고... 살려주세요!” 비명 소리와 함께 유강청과 유성신이 끌려갔다. 두 사람이 아무리 변명하고 애원해도 소용없었다.원래도 최성은 화가 나 있었는데, 이제 죽을 줄도 모르고 튀어나온 소인배들 덕분에 화풀이할 대상이 생겼다. 유강청과 유성신이 불운하게도 총구 앞에 서버린 꼴이었다. 아무 일도 없었는데 굳이 나서서 이간질을 하다니, 자업자득이었다.군대의 80대 곤장은 장난이 아니었다. 체력 좋은 무사라 해도 한 번 맞으면 10일 반 달은 누워있어야 했다. 무예를 익히지 않은 보통 사람이라면 말할 것도 없고, 맞아 죽거나 불구가 되는 일도 흔했다.“여보, 방금 끌려간 두 사람이 당신을 굉장히 미워하는 것 같던데, 혹시 그들에게 무슨 잘못이라도 했어요?” 강제로 끌려가는 두 사람을 보며 조선미가 궁금해 물었다.“그냥 미친개 두 마리일 뿐이에요. 신경 쓸 필요 없어요.” 유진우가 고개를 저었다.유성신와 유강청, 이 둘은 전형적으로 약한 자는 괴롭히고 강한 자는 두려워하며 아첨하는 부류였다. 한편으로는 비굴하게 아부하며 권력자들에게 빌붙고, 다른 한편으로는 거만하게 남을 업신여기곤 했다.아마도 그들 눈에 자신은 시골에서 온 가난뱅이에 불과했을 것이다. 발밑에 짓밟혀 평생 일어서지 못할 존재 말이다. 그가 조금이라도 잘 나가는 기색을 보이면 그들은 마음이 불편해져 온갖 방해공작을 벌이고 음모를 꾸미며 조롱했다. 솔직히 말해 그가 잘 되는 걸 보고 싶지 않았던 것이다.이런 사람들의 마음은 너무나 어둡고 모순되며 비열했다. 이런 결말을 맞이한 건 순전히 자업자득이었다.“여보, 최씨 가문은 군사 집안이잖아요. 집안 자제들이 어릴 때부터 무예를 익혀서 고수들이 많을 텐데, 당신이 그들과 겨룬다는 건 너무 위험해요.” 조선미가 걱정스럽게 말했다.그녀는 유진우가 대단하다는 걸 알고 있었지만, 연경은 남쪽 지방과 달랐다. 이곳엔 숨은 고수들이 많았다. 조금만 방심해도 쉽게 당할 수 있었다.“걱정 마요. 내가 승부를 받아들였다는 건 자신이
조선미가 미소를 지으며 유진우의 팔을 자연스럽게 잡았다. “가요, 이곳저곳 구경시켜 줄게요. 우리 우미 그룹도 둘러보면서 말이에요.”...남쪽 구역의 송씨 가문, 어느 넓고 밝은 방 안.송영명과 안세리가 마주 앉아 이야기를 나누며 다과를 즐기고 있었다.“영명 오빠, 그 장 선생님은 아직도 안 오신 거예요? 우리를 바람 맞추는 건 아니겠죠?” 안세리가 시간을 확인하며 불만스러운 표정을 지었다.그녀는 이미 한 시간 가까이 기다렸지만, 사람은 여전히 나타나지 않았다.“자현아, 조금만 더 참아. 장 선생님은 바쁜 분이시니까. 우리가 조금만 더 기다리면 곧 오실 거야.” 송영명이 아부하듯 미소 지었다.그의 말이 채 끝나기도 전에 문이 ‘딸깍’ 하고 열렸다.곧이어 검은 옷에 검은 도포를 입은, 차가운 표정의 노인이 성큼성큼 걸어 들어왔다.검은 옷을 입은 노인은 양손을 등 뒤로 모으고 냉담한 표정과 오만한 눈빛으로, 온몸에서 심오한 기운을 뿜어내고 있었다.“장 선생님, 드디어 오셨군요.”송영명의 눈이 반짝이며 서둘러 일어나 맞이했다.“내가 요구한 물건은 준비했나?”검은 옷의 영감이 느긋하게 자리에 앉으며 낮고 신비로운 목소리로 물었다.“다 준비해 뒀습니다.”송영명이 고개를 끄덕이며 옷 한 벌을 꺼내 탁자 위에 올려놓았다. “이건 유진우가 입었던 옷입니다. 제가 사람을 시켜 훔쳐 왔죠.”“좋아, 이것만 있으면 그 녀석은 도망갈 수 없을 거야.” 검은 옷의 영감이 만족스럽게 고개를 끄덕였다.전에 안씨 가문에서 유진우의 행동으로 그의 체면을 구겼던 터라, 이번에 송영명이 돈을 주고 부탁한 것은 그에겐 공과 사를 동시에 해결할 수 있는 기회였다.“장 선생님, 옷 한 벌로 뭘 어떻게 한다는 거예요?” 안세리가 별로 대수롭지 않게 여기는 듯했다.“뭐라고? 내 능력을 의심하는 건가?” 검은 옷의 영감이 꽤 불쾌해하며 물었다.“장 선생님, 오해 마세요. 세리는 순전히 호기심에서 그런 겁니다. 우리는 이런 일을 본 적이 없어서요.” 송영명이