염무현은 휴대폰을 꺼내 카드로 결제했다.연희주가 네모난 돌을 집어 들려고 했지만 무게가 상상을 초월했다.고작 자그마한 돌멩이였지만 체감은 10킬로가 넘어 여자가 들기에는 역부족이었다.“내가 할게요.”염무현이 웃으면서 말했다.연희주는 안간힘을 써서 겨우 들어 올리고 비장한 표정으로 말했다.“할 수 있어요.”입금 문자를 확인한 주인장의 얼굴에 웃음꽃이 활짝 피었다.이번 매물은 그가 최저가로 싹쓸이해 왔다.비록 몇 년 전 가격과 비교할 바가 안 되지만 꽤 많이 떼어먹은 건 사실이었다.적어도 티켓값은 벌었으니 괜히 오지는 않았다.염무현과 연희주가 떠나자마자 멀리서 한 청년이 허겁지겁 뛰어와 두 손으로 테이블을 짚고 숨을 헐떡거렸다.그리고 간절함이 담긴 눈빛으로 테이블 위를 두리번댔다.“청교인은 어디 있죠?”주인장이 어리둥절한 얼굴로 물었다.“그게 뭐예요?”“청교인이요! 호랑이 무늬가 있는 네모난 갈색 마노가 원래 여기 있지 않았나요?”청년이 손을 들어 아래를 가리켰다.주인장은 의혹을 감추지 못했다.“왜요? 그쪽도 관심이...?”“당연하죠! 아니면 급하게 뛰어올 필요도 없었겠죠.”청년은 눈살을 찌푸리며 대답했고, 말투에 불쾌함이 담겨 있었다.그리고 더는 실랑이하기 싫은 듯 바로 휴대폰을 꺼냈다.“얼마죠? 말만 해요, 제가 무조건 살 거라.”남는 게 돈인 쩐주가 또 나타나다니!그의 이름은 여도혁으로 꽤 유명한 골동품 감정사였다.또한 제일 특화된 분야가 바로 보석류의 감정이다.비록 나이는 어려도 업계 내에서 인기가 있는 편에 속했다.그 외에도 대단한 사부님을 모시고 있는데 바로 보물 감별 대사로 소문 난 맹승준이다. 자신의 수집품을 감정 맡기고 싶어 대체 얼마나 많은 사람이 앞다투어 그를 찾는지 모른다.아까도 사부님이 말씀하길 기석 진열대에 청교인이라는 네모난 마노를 발견했는데 흔치 않은 보물이라고 했다.하지만 정작 물건의 주인은 그 가치를 잘 모르는 듯싶었다.따라서 구경하는 사람은 더 말할 것도 없고, 인위적인 수공
연희주는 잔뜩 경계하는 얼굴로 낯선 불청객을 바라보았다.“웃기고 자빠졌네! 그쪽 사부가 먼저 찜해두었다고 본인의 물건이라는 보장은 없잖아? 무슨 이런 막무가내가 다 있어? 그렇다고 본인이 직접 찾아온 것도 아니고, 왜 애먼 제자를 보낸 거지? 설마 우리가 골동품 거래의 암묵적인 룰마저 모른다고 생각하는 건가? 누가 먼저 찜하든 상관없이 먼저 사는 사람이 임자이거든!”그녀가 어렸을 때부터 곱게 자란 건 사실이지만, 성격마저 순하다는 뜻은 아니었다.더욱이 예의 없는 상대방 때문에 대뜸 손부터 대려고 하니 아무리 착한 사람이라도 화를 내기 마련이다.심지어 이는 염무현의 물건이지 않은가?여도혁은 고작 어린 계집애한테 면박 당할 줄은 몰랐는지라 머쓱하게 말했다.“오해야, 아마도 내 표현 방식이 문제 있는 것 같은데... 그럼 돈 주고 사는 건 어때? 얼마에 샀는지 물어볼 생각도 없으니까 마음대로 가격 제시해. 절대로 흥정하지 않을게.”연희주는 딱 잘라 말했다.“안 팔아.”무려 사부님의 마음에 든 물건인데 어떻게 다른 사람에게 순순히 내어줄 수 있겠는가?“그럼 더블로! 아니, 세 배로 줄게.”여도혁이 통이 크게 손가락 3개를 내밀었다.물론 배포가 큰 모습을 보여주면서도 은근히 화난 기색을 내비쳤다.뜻인즉슨 두 사람에게 좋은 말할 때 잘하라고 경고하는 것이었다.얼른 청교인을 내놓지 않으면 큰코다칠지도 모를 테니까!“개뿔도 없으며 허세 부리기는! 돈 있으면 다야?”연희주는 눈앞의 남자가 점점 거슬리기 시작했다.“우리가 거지도 아니고, 3배는커녕 30배, 심지어 300배를 준다고 해도 안 팔아! 저리 비켜, 얼른 가봐야 하니까.”분노가 차오른 여도혁의 안색이 순식간에 어두워졌다.“경고하는데 괜히 화를 자초하지 마. 계집애 주제에! 내가 누군지 알고 감히 그런 말투로 대꾸하는 거야? 어디서 제 분수도 모르고! 순순히 청교인을 내놓으면 아무 일도 없었던 것처럼 너그러운 아량으로 용서해줄게. 아니면 비참한 결말을 맞이할 줄 알아.”이제는 빼앗아
여도혁은 두 사람을 죽일 듯이 노려보며 당장이라도 무례하게 구는 염무현과 연희주를 손을 볼 기세였다.“이 자식이! 방금 너 자신이 내뱉은 말 때문에 참혹한 대가를 치르게 될 거야.”여도혁이 천천히 손을 들자 회색 기운이 스멀스멀 모여들기 시작했다.이내 사람들은 숨 막히는 압박감을 느꼈다.“무력을 모으다니? 이건 대성 마스터만이 가진 스킬인데?”“세상에, 이 나이에 벌써 대성 마스터의 경지에 이른 수준이라니? 감탄이 절로 나오는군!”“저 커플은 죽었어! 그러니까 사람은 절대 건방지게 굴면 안 된다니까.”여도혁이 비열한 미소를 지으며 염무현을 바라보았다.“아직 출항하기 전이라 사람을 죽이지 않을 거라는 안일한 생각은 버려. 널 죽이고 아무 데나 쑤셔 넣고 공해까지 나간 다음 상어 먹이로 바다에 내동댕이칠 거야.”염무현은 두려워하기는커녕 앞으로 나서 연희주를 막아섰다.일촉즉발의 상황에서 꾀꼬리처럼 청아한 목소리가 대뜸 울려 퍼졌다.“무슨 일이죠?”목소리의 출처는 드레스 차림의 젊은 여자였는데 뛰어난 미모와 남다른 분위기를 자랑했다.깔끔하게 재단한 실크 드레스는 여자의 아름다운 S라인 몸매를 여실히 드러냈고, 하이힐을 신은 채 완벽한 캣워크를 선보이며 다가왔다.그녀의 아름다움은 공혜리의 카리스마 넘치는 대표 이미지와 달랐고, 또한 연희주의 청순하고 푸릇푸릇한 모습과도 거리가 멀었다.이는 성숙한 지적미로서 일거수일투족에 이미 교양이 묻어났다.이런 분위기는 절대로 후천적으로 형성될 수 없으며 그녀는 누가 봐도 명문가 출신이었다.“이렇게 많은 사람이 모여서 뭐 하는 거죠? 누가 소란이라도 일으켰나요?”구경꾼들은 자발적으로 그녀를 위해 길을 비켜주었다.“안녕하세요, 유시인 씨.”“저희는 단지 구경만 하는 거니까 오해하지 않았으면 좋겠어요.”“젊은이들이 철이 없어서 시비가 붙었을 뿐이에요. 저희랑은 전혀 무관하거든요?”그녀는 바로 이번 유람선 경매의 주최자였다.유씨 가문은 워낙 세력이 막강해서 동부 연안의 3대 도시를 이끄는 왕이라고
말을 마친 그는 씩씩거리며 뒤돌아서 떠났다.“형, 사부님께서 형한테 가보라고 해서 왔어요. 혹시 청교인은 손에 넣었어요?”부성민이 옆에서 다가와 물었다.“아까 시인 씨를 마주쳤는데 왠지 기분이 언짢아 보이더라고요. 무슨 일이 있었는데요?”여도혁이 화를 감추지 못했다.“말도 마. 어떤 커플이 청교인을 먼저 사 갔는데 자칫 시인 씨의 심기를 건드릴 뻔했어.”그는 이대로 넘어갈 생각은 없는 듯싶었다.“대체 어떤 간덩이가 부은 놈이 형의 물건을 탐내는 거죠?”부성민이 펄쩍 뛰었다.여도혁은 뒤돌아서 앞을 가리켰다.“저 둘이야.”부성민의 눈이 휘둥그레지더니 분통을 터뜨렸다.“젠장! 또 저 자식이라니.”“아는 사람이야?”여도혁이 되물었다.부성민은 조금 전에 일어난 일을 한껏 부풀려서 다시 설명해주었다.“그래? 빌어먹을 놈이 사부님의 보물을 빼앗아 갔을뿐더러 사람들 앞에서 나한테 망신까지 주고 감히 우리 동생의 여자 친구를 가로챘단 말이지?”여도혁이 이를 바득바득 갈며 일그러진 얼굴로 말했다.“그럼 더더욱 살아서 땅을 밟게 해줄 수는 없지. 사람 두 명을 보내 미행시키고 기회가 생기면 바로 죽여버리자.”부성민은 걱정스러운 말투로 물었다.“유씨 가문은 어떡하죠? 형은 시인 씨의 눈 밖에 나는 게 걱정되지 않아요?”“몰래 처리하면 아무도 모를 텐데 유시인이라고 별 수 있겠어?”여도혁은 전혀 걱정 안 되는 듯 코웃음을 쳤다.“설령 귀에 흘러 들어간다고 한들 사부님의 체면을 봐서라도 모른 척할 수밖에 없어.”“역시 현명하군요!”부성민은 여도혁을 향해 엄지를 치켜들었다.지금이라도 염무현을 죽이면 연희주가 다시 그에게 관심을 가진다는 생각만 하면 입이 귀에 걸릴 지경이었다.애초에 사형에게 도움을 청하고 싶어 찾아왔지만, 어쨌거나 여도혁은 사부님과 함께 경매에 참여하기 위해 유람선을 탔는지라 고작 자신의 질투심 때문에 본때를 보여주는 사소한 일에는 관심이 없을 거로 여겼다.결국 목적을 이루기 위해 심지어 돈을 주고 부탁할 생각까지 했다.
‘얼른 날 청교인 위에 올려줘.’여자의 목소리는 기대로 가득 찼고, 신난 기분을 고스란히 드러냈다.그러나 염무현은 꿈쩍도 안 하고 느긋하게 되물었다.“네가 누군데?”‘모르는 척하기는!’여자는 초조한 말투로 짜증 난 듯 쏘아붙였다.‘지금 손에 끼고 있는 반지 말이야. 온갖 수단을 동원하여 허문정의 손에서 빼앗아 올 때는 언제이고, 그동안 진법을 풀기 위해 계속 시도한 목적도 나랑 같지 않아? 이제 기회가 코앞에 놓였는데 뭘 망설이고 있는 거지?’염무현의 표정은 여전히 태연하기만 했다.“그래서 지금 본인이 반지라고?”‘당연하지!’여자는 씩씩거리며 대답했다.염무현은 눈살을 찌푸리더니 매정하게 말했다.“마지막 기회를 줄 테니까 잘 생각해보고 대답해. 본인이 반지라고 확신하는 거야?”지금 장난하나? 사실 반지에 숨어 있는 미스터리 거물이 바로 그녀였다.하지만 반지는 단지 매개체일 뿐, 살아 있는 생명체로서 엄연히 다른 존재였다.‘너...!’여자의 목소리에 주체할 수 없는 화가 묻어났다.‘그런 쓸데없는 질문은 대체 왜 하는 거야? 그래, 어차피 알려준다고 해서 큰일 나는 건 아니니까. 똑똑히 들어, 난 청교의 여왕 백희연이야, 태어날 때부터 왕의 자리를 계승할 운명을 지닌 사람이라고! 이 세상을 통틀어 천상계를 제외하고 우리 청교가 꽉 잡고 있었지. 그리고 청교는 바로 내가 이끌고 있으니 얼마나 대단한 존재인지 알 것 같지? 너 같은 평민에게 신분을 공개했으니 이제 경배하도록 허락할게. 너무 공경할 필요는 없고 108배나 하면 돼. 괜히 많이 해봤자 시간 낭비일 뿐이니까.’염무현은 속으로 그녀가 아주 심한 자아도취에 빠졌다고 생각했다. 코빼기도 보이지 않는 사람을 경배하라니?“그렇게 대단한데 왜 반지에 갇혀 있지?”단 한 마디에 백희연은 말문이 턱 막혔다.‘그건... 사고였어! 당시 한 도사의 음모에 빠져 실수로 붙잡히는 바람에 반지 안에 무려 천 년 동안 갇혀 있었거든. 다만 상대방 역시 이득을 본 건 없었고, 허구한 날 반지를 들
‘그리고 충분히 강해지게 한 다음 허문정의 도움을 받아 봉인에서 벗어나는 게 바로 내 최종 목적이었어.’그 와중에 한 가지만큼은 비밀로 했다.바로 허문정이 그녀의 요구를 충족하는 순간이 다가오면 모든 내공을 빼앗아 가는 것이었다.다시 말해서 허문정은 도구에 불가할 뿐, 심지어 일회용에 속했다.어차피 한 번 쓰고 나면 더는 존재할 이유가 없었다.염무현이 눈살을 살짝 찌푸렸다.“청교인은 또 뭐지?”백희연은 운명을 받아들이기라도 듯 더는 저항하지 않았다.‘청교인의 안에 청교라는 세계가 일부분 봉인되어 있어. 비록 만분의 일에도 못 미치지만 엄청난 에너지가 내포된지라 내가 구속에서 벗어나 다시 태어나게 하기에는 충분해.’염무현이 곧바로 물었다.“원래의 실력을 전부 회복할 수 있는 건가?”‘나도 원하는 바야. 그러나 실상은 1%라도 회복하면 다행이지.’백희연은 일말의 고민도 없이 말했다.‘몸이 싹 망가지고 천 년 동안 갇혀 있었으니 영혼마저 갉아먹기 직전까지 갔어. 따라서 100% 회복하는 건 여간 어려운 일이ㅣ 아니지. 내가 괜히 꿩 대신 닭으로 허문정을 선택했겠어?’염무현의 목적은 이미 달성되었다.허문정은 미련한 놈이 확실했다. 백희연의 입에 발린 소리를 믿어 의심치 않고 하늘의 선택을 받은 남자 주인공이 되는 단꿈에 빠지다니.그러나 이 세상에 공짜는 없다는 사실을 망각했다.자칫 방심하다가는 목숨마저 잃고 폭삭 망하는 비참한 최후를 맞이할 수도 있지 않은가?염무현은 바보가 아닌지라 고작 백희연의 몇 마디 말에 그녀를 순순히 구해줄 리가 없었다.일단 자신의 안전을 확보하고 나서 상대방이 위협적인 존재가 아니라는 것을 확인해야만 했다.그렇지 않으면 소위 말하는 보상을 포기하더라도 백희연의 부탁을 외면할 것이다.“마지막 질문이야. 만약 널 도와주면 나한테 주어지는 이득은 무엇이지?”염무현이 다시 물었다.염라대왕은 항상 돈 보기를 돌같이 했다.주는데 안 받을 수는 있어도 무료 봉사는 불가능한 법이다.이건 완전히 다른 두 가지 개
‘난 청교의 여왕이자 무려 구미호의 정통 혈통을 이어받은 후계자야. 감히 날 무시해? 청교가 얼마나 큰지 모르지? 알면 깜짝 놀랄 테니까! 청교의 작은 모퉁이만 해도 지구의 몇 배는 될걸? 인류 전체를 멸망시키는 건 우리한테 식은 죽 먹기야. 그리고 이 헤아릴 수 없는 능력자들은 바로 나의 백성들이며, 기꺼이 복종하기로 한 신하들이거든!’백희연은 화가 난 듯 재잘거리며 말을 이어갔다.‘고작 평민 주제에 세상 무서운 줄도 모르고, 감히 날 얕잡아 봐? 너야말로 별 보잘것없는 요괴야! 온 집안 모두 요괴라고! 내가 손가락만 까닥해도 천지가 노하고, 세상이 빛을 잃으며 산이 무너지고 바다가 출렁이는...’염무현은 피식 비웃으며 그녀의 말을 끊었다.“어디 한 번 해보던가? 밖에 바다 있잖아. 쓰나미 일으켜 봐.”‘어...’백희연은 갑작스러운 제안에 말문이 턱 막혔다.거친 숨소리만 들어도 자칭 청교의 여왕이라고 하는 여자가 꽤 열을 받았다는 사실을 쉽게 유추해낼 수 있다.염무현은 태연한 얼굴로 말했다.“하여튼 당신 말대로 만약 육체를 지닌 인간이 신이 될 수 있다면 왜 그렇게 오래 붙어 다녔던 허문정은 아직도 평범한 무인에 불과하지?”백희연은 다시 한번 어안이 벙벙했다.그녀가 거짓말했다는 사실이 증명되는 순간이었다.만약 다른 사람이라면 아마도 진작에 흥분해서 이성을 잃고 기꺼이 꼭두각시 인형이 되었을 것이다.그나마 염라대왕이니까 침착하고 현명하게 대응하여 유혹을 이겨낸 셈이다.심지어 온갖 사탕발림 속에서 거짓된 내용을 정확하게 찾아냈다.“그러니까 좀 현실성이 있는 얘기를 해보시지?”염무현이 싸늘하게 웃었다.“절대로 잔꾀 부릴 생각하지 마. 아니면 평생 반지 안에 있던가. 난 도박 같은 거 싫어하는 사람이라 만약 눈곱만한 위험 요소라도 발견했다면 아무리 큰 이득이라고 할지언정 차라리 포기하는 편이거든.”백희연은 이를 바득바득 갈며 두 손 두 발을 들었다.그녀의 안중에도 없는 평범한 인간 사내가 수련계의 강호들보다 더 다루기 어려울 줄이야
선택을 내린 이상 그에 상응한 대가를 치러야 하는 법이다.게다가 다른 사람에게 도움을 청하는 입장이지 않은가?이 점에서 백희연은 이미 체념했다.그 누구라도 천 년 동안 갇혀 있으면 모난 성격도 유해지기 마련이며, 전혀 이상한 일이 아니었다.‘내가 한 약속은 반드시 지킨다고 약속할게. 만약 어기는 순간이 온다면 날벼락이라도 기꺼이 맞을 것이며 평생 구천을 떠돌 테니까!’백희연은 진정성을 보여주기 위해 맹세까지 했다.그제야 만족한 염무현이 손에서 반지를 빼서 청교인의 위에 올려놓았다.웅-!반지가 살짝 흔들리더니 공중으로 붕 떠올라 청교인과 3m 정도 떨어졌다.그와 동시에 청교인에서 수많은 하얀 빛이 뿜어져 나와 대량의 순수한 에너지를 이루어 자그마한 반지 안으로 빨려 들어갔다.슉-!이내 반지가 눈부시게 빛나며 방 안을 환하게 비췄다.빛은 창문을 통해 밖으로 새어 나갔다.다행히 유람선에 타고 있었는지라 창밖에는 광활한 바다가 펼쳐졌기에 이 기이한 광경을 목격한 사람은 아무도 없었다.딸깍!청아한 소리와 함께 반지의 봉인이 완전히 해제되었다.곧이어 한 줄기 푸른 빛이 반지에서 뿜어져 나왔는데, 속도가 너무 빠른 나머지 염무현마저 미처 반응하지 못했다.얼마 지나지 않아 청록색의 덩어리를 이루더니 서서히 한군데로 모여 실체가 나타나기 시작했다.위에서부터 제일 먼저 눈에 들어온 건 폭포수처럼 늘어뜨린 긴 생머리였고, 다음으로 하늘하늘한 연청색 롱드레스가 보였는데 뒷모습만 하더라도 완벽에 가까웠다.게다가 몸매는 흠잡을 데 없었고, 요정처럼 신비로운 분위기를 풍겼다.빛이 점차 사라짐에 따라 외형 면에서의 특징도 더 선명하게 나타났다.뒤돌아선 여자가 천천히 몸을 돌렸다. 비록 염무현은 마음의 준비를 마쳤지만 그녀를 보는 순간 저도 모르게 놀라움을 금치 못했다.아름다움과 시크함이 공존하는 사람이라니!그녀는 마치 애니메이션에서나 볼 법한 여왕처럼 온몸으로 고귀하고 매혹적인 아우라를 뿜어냈다.늘씬한 몸매는 최소한 180cm를 넘는 것 같았고,