곧 진도하는 태초서원 입구에 도착했다.입구에는 여전히 사람들이 가득했고 모두 안을 들여다보고 있었으며 심지어 뒤에 있는 사람들은 앞 상황을 보지도 못하는데 구경하기 위해 그곳에 있는 것이었다.이 광경을 본 진도하는 생각했다.‘방금 가게 점원의 말을 들은 덕분이지 그렇지 않았다면 아까 일찍 와서 헛수고했겠네.’진도하는 사람들 속에 끼어들지 않고 옆에 떨어져 서 있었다.사실 사람이 많은 곳에 가는 것을 싫어하는 진도하는 줄을 서야 하는 곳에는 잘 가지 않았다.아침에 여관 점원이 몇 번이나 주의를 주길래 태초서원에 일찍 오지 않은 이유도 이 때문이었다.한참을 옆에 서 있다가 진도하는 드디어 차례대로 줄 지어선 사람들을 보았는데 약 백여 명이 있었다.진도하는 서둘러 걸어가 맨 뒤에 섰다. 그러자 주변의 구경꾼들이 모두 진도하를 바라보았다.누군가가 진도하를 얕잡아보듯 물었다.“당신은 그냥 구경하러 온 거예요? 아니면 태초서원에 가입하러 온 거예요?”하지만 진도하는 웃으며 아무 말도 하지 않았다.낯선 사람과 대화하는 데 서투른 이유도 있었지만 문제는 그 사람의 말투가 매우 무례했기 때문이었다.진도하가 말을 하지 않는 것을 본 그 남자는 짜증이 난 듯한 표정으로 말했다.“재미만 보러 왔으면 여기서 줄 서지 마요. 여긴 등록하는 줄이니까.”진도하는 여전히 침묵을 지켰다.그러자 남자는 계속 말했다.“등록하려는 거면 당신의 경지가 대부경이에요? 태초서원의 최소 요구가 대부경인데.”그렇게 말한 뒤 그는 진도하를 위아래로 살피더니 또 말했다.“경지가 대부경이 안 된다면 서둘러 떠나는 게 좋을 거예요. 그렇지 않으면 나중에 당신 차례가 되면 고생을 해야 할 거니까.”진도하는 그 사람의 말에 짜증이 났다.그래서 마침내 입을 열었다.“참가 요건을 몰랐다면 제가 왔겠습니까?”진도하의 말은 차갑고 냉정했다.그 남자는 잠시 놀란 표정을 지으며 목소리를 낮췄다.“나도 그냥 조심하라고 당부해 주는 건데 그렇게 큰 소리로 말할 필요가 있나?”귀가 밝은
학자는 이번에 진도하가 언짢아하는 것을 느꼈는지 손을 거두며 미안한 표정으로 말했다.“미안해요. 여기까지 뛰어 오느라 너무 힘들어서 그만...”학자에게서 그런 말을 들으니 진도하는 오히려 조금 당황스러웠다.하지만 사람들과 너무 가까이 붙어 있는 것을 좋아하지 않는 진도하로서는 매우 불편한 기분이 들었던 것도 사실이었다.아직 그에게 낯선 사람인 학자는 말할 것도 없고 이주안조차도 그의 어깨를 건드리는 일이 거의 없었다.학자는 마치 서로 아는 사이인 것처럼 진도하의 어깨를 만지며 말했다.“혹시 합격하는 조건에 대해 알고 있어요?”진도하는 아무 말도 하고 싶지 않았지만 학자의 의미심장한 표정을 보고는 찻집에서 그가 무슨 말을 할 때마다 짓던 그 표정이 떠올랐다.그래서 진도하는 학자가 자신이 모르는 소식을 알고 있을지도 모른다고 추측했다.진도하가 대답했다.“알아요. 대부경이면 등록할 수 있는 거 아니에요?”그 말을 들은 학자는 고개를 저으며 말했다.“난 등록 자격을 묻는 것이 아니라 합격할 수 있는 조건을 묻는 거예요.” 진도하는 그때서야 학자의 말을 알아듣고 물었다.“조건이 뭔데요?”그러자 학자는 능청스럽게 웃으며 말했다.“태초서원은 4대 서원 중 최고의 서원으로서 제자를 모집하는 조건이 가장 까다로운데 대부경의 경지에 있는 사람만이 등록할 수 있어요. 그리고 합격하려면 대부 1단계의 전력을 다한 펀치를 견뎌야 해요. 그 펀치를 견딜 수 있으면 합격하고 견디지 못하면 탈락이죠.”“그렇게 간단해요?”진도하는 저도 모르게 웃었다.대부 1단계가 어떤 경지인지는 몰랐지만 대부경과 크게 다르지 않다고 생각했다.이 상황에 웃음이 나오는 진도하를 보며 학자는 오히려 의아해했다.“대부 1단계의 펀치를 견디는 게 간단할 것 같아요? 그 말을 듣고도 웃는 당신이 진짜 대단하네요.”“간단하지 않나요? 그냥 펀치를 한 번 맞는 거잖아요.”진도하는 아무 생각 없이 말했다.어떤 경지의 사람이 자신에게 주먹을 날려도 자신은 반드시 견딜 수 있다고 믿
진도하는 그 말을 듣고 저절로 인상이 찌푸러졌다.“그렇다면... 대부경보다 훨씬 강한 대부 1단계의 펀치를 5초 동안 버텨야 자격을 인정받는 거네요. 그리고 기본적으로 대부경은 대부 1단계의 주먹을 온전히 견디지 못한다는 뜻이죠.”“맞습니다.”학자는 이방인을 바라보는 듯한 표정으로 말했다.“당신의 경지가 대부경인 것 같은데 이것도 모르는 건 아니죠?”진도하는 어색한 미소를 지었다.모르는 게 사실이었다.방금 학자가 한 말을 아무도 진도하에게 가르쳐주지 않았고 이 세계와 원래 세계 사이에 얼마나 큰 차이가 있는지 아무도 알려주지 않았다.매번 다음 경지를 돌파하고 나서야 직접 그 차이를 느꼈을 뿐이었다.게다가 진도하는 매 경지에 있을 때마다 그 경지에서 무적이었고 심지어 여러 경지를 넘나들며 싸울 수 있는 힘을 가지고 있었기 때문에 실제로 격차가 얼마나 큰지 잘 몰랐다.학자의 말을 들으니 진도하는 마음속으로 착각이 들었다.‘이 세계에서는 경지 간의 격차가 너무 큰 걸까?’그러다가 진도하는 결국 이 세계가 수련하기에 환경이 적합하고 수련하는 사람의 수가 원래 세계보다 훨씬 많다는 것을 알아 냈다.아마도 그들은 같은 경지라고 해도 원래 세계의 사람들보다 훨씬 더 강한 실력을 지녔을 것이다.다행히 학자는 진도하가 이런 것들을 아는지 모르는지 아랑곳하지 않고 교활한 태도로 계속 말했다.“이번에 태초서원에서는 대염을 대상으로 모집을 개방해서 아마 다른 주요 도시의 대부들이 이곳에 왔으니 5초를 견딜 수 있는 사람이 많을 것 같아요.”이때 학자는 잠시 말을 멈췄다가 다시 말했다.“그러나 이 합격 조건을 완전히 갖추려면 적어도 6초는 참을 수 있어야 해요. 그래야 안전하게 들어갈 수 있거든요.”진도하는 학자의 말을 듣고 의심스럽게 물었다.“왜요?”학자는 이유를 모르는 진도하를 보면서 능청스럽게 웃으며 가까이 다가가 목소리를 낮추어 진도하의 귀에다 대고 말했다.“내가 알기로는 4대 도시 중 젊은 대부들이 많이 왔고 또 천재들도 몇 명이나 왔어
“진도하예요.”“나는 독고 청의라고 해요.”학자가 말했다.진도하는 학자의 이름을 듣고 깜짝 놀랐다.이 사람이 청색 옷을 입고 있고 복장이 선비 같아서 학자라고 생각하고 있었는데 그의 이름이 실제로 독고 청의일 줄은 몰랐기 때문이었다.독고 청의는 설명했다.“어렸을 때는 이름이 독고 청이었는데 커서는 청색 옷을 좋아해서 일부러 이름을 독고 청의로 바꿨어요.”진도하는 고개를 끄덕였다.독고 청의가 물었다.“그런데 도하 씨는 언제 대부경을 돌파한 거예요?”“사실 돌파한 지 얼마 안 됐어요.”진도하는 솔직하게 말했다.그러자 독고 청의는 미간을 찌푸렸다.“도하 씨, 내가 이런 말 해도 이해해 줘요. 도하 씨처럼 대부경에 갓 돌파한 사람은 5초를 버티는 경우가 아주 드물어요.”진도하는 독고 청의가 자신의 체면을 생각해서 이 정도로만 말했다는 것을 안다. 대부경에 갓 돌파한 사람은 절대 펀치를 견디지 못할 것이라는 뜻이었다.진도하는 미소를 지으며 말했다.“여기까지 왔으니 한번 해보겠습니다.”그러나 독고 청의는 고개를 저으며 말했다.“성공할 확률이 크지 않아요.”진도하가 오해할까 봐 독고 청은 곧바로 덧붙였다.“하지만 1초라도 더 버틸 수 있는 방법을 알고 있어요.”이 말을 할 때 그는 목소리를 매우 낮췄다.진도하가 반응하기도 전에 독고 청은 조용히 진도하의 주머니에 손을 넣었다.의심스러운 듯 진도하는 손을 안으로 넣었다.독고 청이 나지막이 말했다.“테스트하기 전에 내가 방금 준 것을 삼키면 1초라도 더 버틸 수 있을 거예요.”“그렇게 신기한 물건이 있어요?”진도하는 주머니 속 물건을 만져보고는 독고 청이 준 것이 단약 같은 것이라고 짐작했다.독고 청이 능청스럽게 말했다.“네. 전체 대염에서 우리 독고 가문만이 가지고 있어요!”독고 청의 잘난 척하는 표정을 보고 진도하는 미소를 지으며 말했다.“청의 씨, 감사해요.”진도하는 독고 청을 만난 지 얼마 되지 않았는데 그가 이 신기한 물건을 자신에게 주리라고는 생각지도 못했다.
그제야 진도하은 정신을 차리고 독고 청의가 이미 단약을 먹고 자신을 향해 눈짓을 보내는 것을 봤다. 하지만 진도하는 끝까지 단약을 먹지 않았다.그리고 진도하는 열 개의 시험장을 흘끗 쳐다보았다. 각 시험장 뒤에는 겨우 두세 명만 서 있었다. 곧 자신의 차례였다.진도하는 독고 청을 따라 시험장으로 향했다. 진도하는 첫 번째 시험장에 도착했고 독고 청은 두 번째 시험장으로 갔다. 두 사람은 매우 가까이 있었다.그들 앞에는 남자 두 명과 여자 한 명, 총 세 명이 있었다.이때 첫 번째 남성이 시험대로 걸어 올라갔다. 태초서원의 대부 1단계 시험자가 물었다.“준비됐습니까?”“준비됐습니다.”첫 번째 남성은 고개를 끄덕이면서 동시에 자신의 몸을 보호하려는 듯 기운을 동원했다.퍽!태초서원의 대부 1단계 시험자는 첫 번째 남자 참가자에게 바로 주먹을 날렸다.슝!첫 번째 남자의 몸은 곧바로 뒤로 날아갔다. 1초도 못 버틴 것이다.남자는 곧바로 시험장 밖으로 떨어졌다. 그리고 얼굴이 창백해진 채 바닥에 쓰러져 있었다.바로 그때 태초서원의 직원이 첫 번째 남자 참가자에게 다가가 단약을 삼키게 했다.그러자 남자는 그것을 삼킨 후 얼굴색이 다시 밝아졌다.“탈락!”시험장에서 태초서원 대부 1단계 시험자가 냉정하게 말했다.“다음!”두 번째 남자 참가자가 시험대에 오른 후에도 여전히 같은 과정이었다.참가자가 준비 되었다고 말하자 태초서원의 대부 1단계 시험자가 주먹을 날렸다.참가자는 온몸의 기운을 동원해 펀치를 버텼다.“1초!”“2 초!”“3 초!”두 번째 남자 참가자의 얼굴이 순식간에 창백해졌고 극한에 다다른 것 같았다.“4초!”그는 이를 악물고 1초를 더 버티기 위해 힘껏 저항했다.그런데 이때 남자 참가자의 몸을 감싸고 있던 기운이 산산조각 나면서 몸이 뒤로 날아갔다.쿵!두 번째 참가자는 바닥에 심하게 부딪쳤고 부상은 첫 번째 남자보다 더 심했다.하지만 태초서원은 이미 이런 종류의 테스트를 채택할 때 모든 준비를 마친 상태였다. 두
“5초!”그 말이 들리자마자 여자 참가자의 몸은 곧바로 뒤로 날아가 땅바닥에 무겁게 떨어졌다.태초서원 직원은 즉시 앞으로 나아가 이 여인에게 단약을 건네며 ‘합격’이라고 적힌 팻말을 건네주었다.“합격!”시험대 위에서 태초서원 대부 1단계의 시험원은 무심하게 외쳤다.“다음.”진도하는 자신의 차례라는 것을 알았다.그는 아무렇지 않은 듯 시험대로 걸어가면서 동시에 두 번째 시험대를 바라보았다.그런데 독고 청은 이미 테스트 중이었다.주먹이 이미 그의 몸을 강타했고 그 순간 기운이 전부 터져 나와 몸을 보호했다.“1초!”“2초!”“3초!”독고 청의 표정은 그 어떤 것도 위협이 되지 않는다는 듯 평온했다.하지만 4초가 지나자 독고 청의 이마에는 이미 땀이 흐르고 있었다.5초가 지나자 몸이 떨리기 시작했다.“6초!”그 말이 들리자마자 독고 청은 더 이상 견디지 못하고 뒤로 날아갔다.하지만 부상이 심각하지 않았고 몇 걸음 뒤로 물러났을 뿐 얼굴이 창백해지지도 않았기 때문에 진도하는 독고 청이 대단하다고 생각했다.방금까지 관찰한 바에 따르면 현장에 있는 사람들의 실력은 실제로 나쁘지 않았지만 대부 1단계의 사람들에 비하면 그래도 약간의 격차가 있었다.하지만 독고 청은 제 힘을 다 쓰지 않은 것 같았다.진도하는 독고 청이 적어도 7초까지는 버틸 수 있었을 것이라고 생각했다. 하지만 독고 청은 그렇게 하지 않았다.아마도 그는 단약을 삼켰으니 자신을 과시해서 관심을 끌고 싶지 않은 것이겠지?진도하는 스태프의 “합격”이라는 소리를 듣고 나서야 시선을 거두었다.이때 진도하는 이미 시험대에 서 있었다.태초서원의 대부 1단계 시험원은 마흔을 넘긴 건장한 체격의 남자였다.그는 차가운 눈빛으로 진도하를 바라보며 물었다.“준비됐습니까?”“준비됐습니다.”진도하는 여유로운 듯 대답했다.대부 1단계의 남자는 진도하의 태연한 모습을 보고는 언성을 높였다.“정말 준비됐어요?””물론이죠!”진도하는 지금 무슨 일이 벌어지고 있는지 전혀 이해하지 못
눈앞에 있는 사람은 진도하가 지금까지 만난 상대 중 가장 강한 상대다.대부 1단계!용음검을 손에 쥐고 있었다면 조금 더 자신감이 넘쳤을지도 모른다.하지만 지금 진도하는 정말 자신감이 없는 상태였다.특히 독고 청이 그에게 많은 것을 말해준 데다가 조금 전에 5초도 못 버티는 사람들을 몇 명 목격했다.같은 대부경이기 때문에 진도하는 자신이 남들보다 실력이 강하다고 생각하지 않았지만 만약 생사를 걸고 싸운다면 같은 경지에서는 자신이 무적이라고 생각했다.하지만 대부 1단계의 펀치를 견디는 것을 자신이 할 수 있을지 확신이 서지 않았다. 그러나 여전히 무슨 일이 있어도 전력을 다하기로 했다.진도하는 서두르지 않고 몸 안에 있는 기운을 동원했다.순간 단전 안의 기운이 회전하기 시작했고 희미한 황금빛이 진도하 주위에 나타났다.하지만 이 황금빛은 진도하 자신이 느낄 수 있을 뿐 육안으로는 볼 수 없는 빛이었다.만약을 대비해 진도하는 전혀 주저하지 않고 몸에 있는 모든 기운을 이용해 몸을 보호했다.이렇게 하면 5초 정도는 버틸 수 있을 거라고 믿었다.6초까지 버틸 수 있다면 합격하여 나머지 시험을 치른 후 정식으로 태초서원에 정착할 수 있을 거라고 생각했다.태초서원이 비교적 규모가 크고 제자가 많기 때문에 숨어 지내는 데 도움이 될 것 같았다.바로 이때, 대부 1단계의 펀치가 진도하에게 닿았다.퍽!주먹이 진도하를 감싸고 있는 기운에 부딪히자 펑 하는 소리가 났다.“1초.”“2초.”“3초.”“4초... 8초.”9초가 될 때까지 진도하는 여전히 침착하게 서 있었다.이 순간 시험장 전체가 끓어올랐다.“세상에, 9초까지 버틴 사람이 있다니!”“9초까지 버틴 사람이 나타났어요!”진도하가 있는 시험대에 가장 가까이 있던 사람들이 모두 미친 듯이 소리를 질렀다.오전 내내 이곳에서 지켜봤지만 9초까지 버틴 사람은 처음이었다.아니다!태초서원이 지원 자격으로 이 방식을 채택한 이래 전국을 통틀어 9초까지 버틸 수 있는 사람을 본 적이 없었다.
‘왜 이 주먹은 나를 보호하는 기운조차 깨뜨리지 못했지?’이 순간 진도하의 마음속에는 수만 가지 생각이 스쳐 지나갔다. 동시에 그의 시선은 대부경 1단계인 사람에게로 향하며 속으로 중얼거렸다.‘밥 안 먹었어? 온 힘을 다하지 않고 뭐해! 기운을 쓰란 말이야! 설마 이렇게 약할 리는 없겠지?’대부경 1단계인 사람의 표정은 의아함에서 서서히 놀라움으로 바뀌었다. 자신이 온 힘을 실은 주먹이 진도하의 몸에 닿자 솜을 때리는 것 같았다.‘이게 무슨 일이야! 대체 무슨 일이지? 이제 막 대부경을 돌파한 사람인데 어떻게 막을 수 있단 말이야! 아니, 아니. 어딘가 문제 있는 게 틀림없어!’그는 당황함을 금치 못했다. 체내의 기운을 전부 주먹에 실어 진도하의 몸을 가격했다.무슨 수를 써서라도 눈앞에 있는 이 참가자를 시험대에서 내려보내야 했다. 그렇지 않으면 태초서원의 체면이 말이 아니게 되는 것은 물론, 대부경 1단계인 사람들은 존엄성을 잃게 될 것이고, 웃음거리가 될 것이다.“죽어!”이 대부경 1단계인 사람은 분노의 목소리로 외쳤다. 그와 동시에 자신의 기운을 전부 쏟아부어 주먹을 휘둘렀다.시험대 아래 있던 사람들은 미쳐버릴 지경이었다. 왜냐하면 진도하가 이미 5분 동안 저항했기 때문이다. 이게 어떤 개념이란 말인가? 진도하는 그 주먹을 완전히 막아내고 아무런 타격도 입지 않았다. 주먹의 위력을 막아냈을 뿐만 아니라 대부경 1단계의 전부 기운을 견뎌냈다.“이 대부경 1단계인 시험자가 약속을 안 지켜요!”누군가 의문을 제기했다.“맞아요. 5분을 버텼으니 이미 시험을 통과했는데 아직도 주먹으로 기운을 내보내고 있어요. 대체 왜 이러죠? 잃어버린 존엄이라도 되찾으려는 걸까요?”다른 누군가가 끼어들었다. 그러자 또 다른 사람이 외쳤다.“대초서원 사람들 정말 치사하네요! 이미 통과했는데, 당신들은 아직도 이 대부경 1단계인 시험자가 계속하게 내버려두나요? 실수라도 하면 어쩌려고 그래요!”태초서원의 직원은 사람들이 의의를 제기하는 소리에 초조해서 멀지