”하지만 부인은 원씨가 죽이지 않았습니다! 오히려 큰 부인이 일년내내 원씨에게 독을 넣어, 원씨를 죽음으로 몰았습니다.”이 말을 듣고, 낙청연은 온몸이 움칫했다.그럴 리가 없다!그녀는 낙청연의 어머니는 잘 모르지만, 그녀의 사부 낙영은 잘 안다.그녀가 어떻게 사람을 해칠 수 있겠는가?“이 일은 그때 당시, 별 비밀이 아니었습니다. 비록 승상 대인은 소식을 봉쇄했지만, 외부에선 여전히 약간의 소문이 돌고 있었습니다.”“승상부 내원에서 처첩 내분 때문에 연이어 죽어 나간 사실을 많은 사람들이 알고 있었습니다.”“사실은, 원씨의 성품은 온순했고 승상부에서 기꺼이 낮은 위치에서 허리를 굽히고, 전전긍긍하며 종래로 분쟁을 일으키지 않았습니다. 오히려 큰 부인은 자신이 정실이라는 이유로 원씨를 많이 괴롭혔습니다.”“구체적인 내막을 저는 잘 모르나, 큰 부인의 죽음은, 그녀가 자초한 것입니다!”“그녀가 죽은 지 얼마 되지 않아, 원씨의 독이 퍼졌습니다. 의원을 모셔와서야 누군가에 의해 일년내내 독을 먹었다는 사실을 알게 되었습니다. 허나, 큰 부인은 이미 죽었으니, 해독약이 없었습니다.”“그래서 눈 뜨고, 원씨가 죽어가는 걸 보고만 있었습니다!”하완은 여기까지 말했을 때, 이미 무너져, 엉엉 울고 있었다.낙월영의 얼굴도 이미 눈물범벅이 되어, 원망과 분노가 가득 섞인 눈빛으로 낙청연을 노려보았다: “나의 어머니가 돌아가실 때, 내 나이는 겨우 다섯 살이야, 나는 당시의 상황을 아예 기억하지 못하지만, 어머니가 죽던 그날은, 평생 잊을 수 없다!”“온 구멍에서 피가 흐르고, 경맥이 끊어져, 산 채로 괴로움을 당하다 죽었어!’낙월영은 이를 갈며 낙청연을 노려보았다. 두 눈은 붉어졌고, 온통 증오로 가득했다: “이건 모두 너의 어머니 때문이다!’“너의 어머니가 한 걸음 먼저 죽었으니, 나는 너에게 복수할 수밖에 없다! 나는 어머니의 원한을평생 잊지 않을 것이다!”그 증오로 가득 찬 눈빛은 낙청연을 산 채로 찢어 벌릴 것 같았다.낙월영이 증오하는 마
낙청연은 웃으며 아노를 놓아줬고 아무 말 하지 않고 걸음을 옮겨 정원을 나섰다.그녀가 떠나자 낙월영은 그제야 안도의 한숨을 내쉬고 다급히 아노를 일으켜 세웠다.마당을 나서자 린부설의 목소리가 들려왔다.“내가 너에게 준 정보로 이렇게 많은 실마리를 조사해낼 줄은 몰랐다. 참으로 대단하군, 소 신산. 하지만 난 네 어머니가 낙월영의 어머니를 해쳤다고 생각하지 않는다. 네 어머니는 성격이 아주 강인한 사람이었어. 절대 약한 자를 괴롭힐 사람이 아니지. 안채에서 일어나는 다툼은 더욱 개의치 않는 성격이었고. 네 어머니는 절대 그런 사람이 아니다.”낙청연은 웃었다.“알고 있습니다. 하완이 맹세했을 때 전 그자가 맹세를 어긴 뒤 받을 응보를 보았습니다. 하완은 거짓말을 했더군요.”그 말에 린부설은 깜짝 놀랐다.“그렇게 영험하더냐? 인제 보니 맹세는 함부로 하면 안 되는구나. 하지만 그자가 거짓말을 했다는 걸 알면서 왜 말하지 않은 것이냐?”낙청연이 대답했다.“전 하완이 왜 거짓말을 했는지 알지 못합니다. 그녀가 거짓말을 했다고 말했더라도 그녀는 진실을 얘기하지 않았겠죠. 우선은 상황을 파악해야 일 처리가 쉬워지는 법입니다.”낙청연은 돌아간 뒤 무영에게 비밀리에 하완을 감시하라고 명령했다.“만약 그자 집안의 사내가 그자에게 손찌검한다면 몰래 도와주거라. 절대 죽게 내버려 둬서는 아니 된다. 그리고 매일 어디에 들리는지도 조사하고 가족도 조사하거라.”무영이 대답했다.“알겠습니다.”-부진환은 부설루를 보름 동안 빌렸고 부조는 부설루에 와서 그녀를 감히 찾지 못했다. 낙청연은 부진환을 피하고자 거의 부설루에 가지 않았다.어쩌다 한가해진 낙청연은 저낙의 옷을 입고 며칠 점을 봐줬다.가끔은 왕부로 돌아가 낙청연의 신분으로 외출해 태위부 진백리의 눈을 봐주기도 했고 태부부에 가서 낙용 고고의 병을 봐주기도 했다.낙용 고고는 마음의 병을 앓고 있었기에 낙청연은 그녀에게 아주 좋은 약을 내줬다. 하지만 효과가 뚜렷하지는 않았다.낙청연은 낙랑랑이 그녀에게
위운하는 낙운희와 그녀의 뒤를 따르는 사내를 확인하더니 불쾌한 얼굴로 콧방귀를 뀌었다.“오늘 이 자리가 어떤 자리인지도 모르고 청루의 여인을 데려오더니 이제는 무뢰한까지 데려왔군요. 전 이런 사람들과 같이 앉을 생각이 없습니다. 스스로 신분을 낮추는 일이지요.”위운하는 그 말과 함께 진짜 몸을 돌려 자리를 떴고 다른 여인들도 위운하와 함께 상무원을 떠났다.낙청연은 그들이 떠나자 시선을 낙운희의 뒤에 서 있는 사람에게 옮겼다.서송원.낙운희가 서송원과 함께 있다니.대체 뭐 하려는 것일까? 현재 태부부는 죽을 사람은 죽고 헤어질 사람은 헤어져 남은 것이라고는 병을 앓고 있는 낙 부인밖에 없었다. 그들이 얻을 수 있는 게 뭐가 있어서 수단 방법 가리지 않고 낙운희를 속이는 것일까?“송원 오라버니, 저자들의 말은 귀담아듣지 마세요. 송원 오라버니는 무뢰한이 아닙니다. 저자들이 세상 물정을 몰라서 그렇습니다.”낙운희는 고개를 돌려 서송원을 위로했다.서송원은 낙운희를 보더니 애정 가득한 얼굴로 미소 지어 보였다.“난 다른 이들이 뭐라고 하든 신경 쓰지 않는다. 내가 어떤 사람인지 너만 알고 있으면 되지.”낙운희는 달게 웃어 보였다.“전 당연히 알고 있죠. 오라버니는 저에게 세상에서 제일 잘해주시는 분입니다!”그 말과 함께 낙운희는 그의 손을 잡고 자리를 떴다.낙청연은 미간을 구겼다. 상황을 보아하니 아주 꿀 떨어지는 연인인 듯 보였다. 서송원이 좋은 사람이었다면 그들은 함께 할 수 있었을 것이다.뒤이어 사람들이 하나둘 마당에 자리를 잡기 시작했다.물줄기가 흐르고 봄날의 벚나무에 벚꽃이 만개했다. 바람이 불자 꽃잎이 휘날리며 수면 위에 떨어졌고 그 모습은 아주 아름다웠다.오늘 모인 이들은 대부분 잘나가는 집안의 공자나 영애들이었는데 그들은 시가에 관해 얘기를 나누고 있었다.낙월영이 왔고 그녀의 뒤로 계집종들이 간식을 들고 왔다.“이건 월계거(月桂居)에서 만든 새로운 상품 백화소(百花酥)입니다. 아직 팔지는 않는 것이나 오늘 특별히 주문해서
잠시 뒤 낙월영이 새로운 간식을 들고 왔다.“이것은 이화소(梨花酥)입니다. 월계거의 주방장에게 특별히 부탁해 만든 것이니 다들 꼭 한 번 맛보세요!”낙월영은 그 말과 함께 이화소를 시냇물에 흘려보냈고 사람들은 하나씩 그것을 집었다. 낙청연의 앞에 마지막 이화소 하나가 떠내려왔는데 낙청연은 그것을 먹지 않았다.“부설 낭자는 좋아하지 않소?”낙월영이 웃으며 물었다.낙월영이 미소 띤 얼굴로 물었다.누구도 구석에 있던 낙청연을 신경 쓰지 않았는데 낙월영의 말에 많은 사람의 시선이 그녀에게로 집중됐다.낙청연은 그 이화소를 집어 들고는 입가에 가져다 댔고 냄새를 맡아보니 미약한 약 냄새가 느껴졌다.낙월영은 그녀를 보고 있었다.낙청연은 손을 들어 얼굴을 가린 뒤 가면을 움직이며 계화소(桂花酥)를 한 입 먹고는 그릇 위에 올려놓았다.그녀가 한 입 먹자 낙월영은 그제야 만족한 듯 보였다.바로 그때, 부설의 존재를 알아차린 사람들은 의논하기 시작했다.“저 부설 낭자는 대체 뭐 하는 사람이랍니까? 낙월영 낭자가 그녀를 초청하다니, 겨우 청루의 무희 아닙니까?”“누가 알겠습니까? 소문에 따르면 선녀처럼 아름다운 외모의 소유자라고 하던데 아무도 가면을 벗은 그녀의 모습을 본 적이 없다지요. 어쩌면 가면 아래 아주 못생긴 얼굴이 있을지도 모릅니다.”“그렇지 않으면 왜 진짜 얼굴을 드러내지 않겠습니까?”“못생긴 사람일수록 사람들에게 자신이 예쁘다는 걸 뽐내고 싶어 하지요.”사람들은 말을 하면서 웃기 시작했다.그들의 전혀 개의치 않는 듯한 웃음소리는 마치 칼날처럼 낙청연의 귓가에 더없이 날카롭게 들렸다.하지만 낙청연은 그들의 말에 대꾸하지 않았다.낙월영 또한 그 말을 듣고는 낙청연의 옆에 다가가며 말했다.“부설 낭자, 이런 장소가 익숙하지 않은 것이오? 내가 너무 당돌했던 것 같소. 부설 낭자, 나와 같이 후원에 가서 얘기를 나누겠소?”낙청연이 대답했다.“좋습니다.”곧이어 그녀는 몸을 일으켜 낙월영과 함께 그곳을 떠났다.상무원은 아주 컸고 후원은
낙월영은 냉소를 흘리더니 구석에 있던 방망이로 낙청연을 내리쳤고 낙청연은 눈앞이 깜깜해지면서 쓰러졌다.부설을 기절시킨 뒤 낙월영은 경계하듯 주위를 둘러봤고 사람이 없는 걸 확인하고 나서야 부설을 끌고 후원의 깊은 곳으로 향했다.마당 밖에서 낙운희는 벽을 사이에 두고 그 장면을 보았고 미간을 구겼다.낙월영은 무엇을 하려는 걸까?설마 대낮에 사람을 죽이려는 걸까?낙월영은 힘겹게 부설을 끌고 방 안으로 들어갔고 방의 다른 한쪽 벽면에 있는 창가에 대고 손을 흔들어 보였다.곧이어 사내 두 명이 들어왔다.낙월영은 바닥에 쓰러진 부설을 가리키며 말했다.“사람은 여기 있으니 나머지는 너희들한테 맡기겠다.”검은색 옷을 입은 사내는 검은색의 겉옷을 벗었고 비단으로 만들어진 옷이 모습을 드러냈다.“걱정하지 마시오.”두 사람은 바닥에 쓰러진 사람을 침상으로 옮겼고 그녀의 옷을 벗기기 시작했다.낙월영이 몸을 돌려 떠나려고 방문을 여는 순간, 그녀는 깜짝 놀랐다.낙운희가 문가에 서 있었다!그녀는 깜짝 놀라더니 재빨리 낙운희의 앞을 가로막으며 물었다.“네가 여긴 웬일이냐?”“뭐 하는 것입니까?”낙운희는 미간을 구기며 물었다.낙월영은 그녀의 손을 잡고 그녀를 밖으로 끌어당기며 말했다.“내가 천천히 설명하마.”낙운희와 낙월영은 사이가 좋았기에 낙월영은 낙운희가 자기 말을 들을 것이라 생각했다.그러나 이번에 낙운희는 낙월영의 손을 뿌리치고 방 안으로 성큼성큼 들어갔다. 침상에 있는 두 사내를 보는 순간 그녀는 안색이 달라졌다.“멈추시오!”두 사내는 당황했고 낙월영은 황급한 얼굴로 낙운희를 붙잡았다.“운희야, 이것은 복잡한 일이야. 내가 천천히 설명하마. 그러니 나랑 같이 가자꾸나.”낙운희는 씩씩거리면서 그녀의 손을 쳐냈다.“설명이요? 오늘 특별히 부설 낭자를 데려온 것도 이런 짓을 하기 위해서였습니까? 아무리 부설 낭자가 당신을 위협한다고 해도 그렇지, 이런 짓은 너무 악랄하지 않습니까?”낙운희는 낙월영이 이런 짓을 벌일 거라고는 전혀 예상치
낙운희는 미간을 구기더니 몸을 돌리며 말했다.“어쨌든 당장 사람을 놓아주세요!”할아버지는 돌아가셨고 언니는 시집을 갔고 그녀의 어머니마저 앓고 있었다. 그녀는 어머니와 싸우고 싶지는 않았으나 서송원을 포기하고 싶지도 않았다.그녀는 둘 다 얻고 싶었다.그러나 저낙은 그녀와 서송원이 인연이 아니라고 했다.그래서 낙운희는 좋은 일을 하고 착한 일을 해서 자신의 나쁜 점을 고치려 했다. 어쩌면 하늘이 그녀를 동정해 서송원과 인연을 만들어줄지도 모르기 때문이다.낙월영은 낙운희의 뒷모습을 바라보며 눈빛이 차가워졌고 어조 또한 평온해졌다.“그래. 사람을 놓아주마. 대신 아무에게도 얘기하지 말거라.”낙월영은 뒤에 있는 사내와 눈빛을 주고받으며 말했다.“문제없습니다. 절대 다른 사람에게 얘기하지 않겠습니다!”낙월영은 신난 얼굴로 말하면서 몸을 돌렸고 그 순간 검은 옷을 입은 사내가 손날로 그녀를 내리쳤다. 낙운희는 순간 눈앞이 깜깜해져서 그대로 쓰러졌다.사내가 물었다.“이 사람은 어떻게 처리할까요? 당신의 계획을 모두 알았는데.”낙월영은 고개를 숙여 낙운희를 보며 안타까운 듯 얘기했다.“죽이거라. 어차피 살려둘 생각이 없었다.”앞으로 천천히 태부부의 사람들을 사이좋게 저승으로 보낼 생각이었다.낙월영은 방을 나서면서 느긋하게 말했다.“너희들은 충분히 즐기거라. 느지막하게 사람들을 불러들일 테니.”“알겠습니다.”방문을 닫은 뒤 두 사내는 다시 침상 곁으로 가서 누가 먼저 할 것인지 의논했다.“그럼 사양하지 않겠소.”사내는 그 말과 함께 침상을 향해 몸을 날렸다.그러나 바로 그 순간 낙청연은 눈을 번쩍 뜨더니 발길질했고 그 남자는 저 멀리 날아가 바닥에 쓰러졌다.두 사람은 깜짝 놀랐고 다른 사내는 낙청연을 향해 주먹을 내뻗었다.낙청연은 그의 손목을 잡고 몸을 피하더니 내친김에 공격해 그를 물러서게 만들었다. 그 사내는 침상에 세게 부딪혔다.낙청연은 몸이 가벼워 그대로 바닥을 박차고 뛰었다.두 사람은 아픔을 참으며 서로 눈빛을 주고받더니
“셋째 형님, 그렇게 긴장하지 않으셔도 됩니다. 낙월영처럼 여리여리한 여자가 부설 낭자께 무슨 짓을 하겠습니까? 형님 혼자 낯짝 두껍게 상무원에 오면 될 것을 왜 굳이 절 데리고 온 것입니까? 전 관리들과 왕래하지 않습니다. 그런데 이렇게 자꾸 저와 엮이려고 하신다면 조정에서 형님을 노리고 있는 사람들이 절 노리면 어찌합니까? 제 조용한 일상을 망치려고 하시는군요.”부경리와 부진환은 현재 상무원 대문 밖에 서 있었다.“무슨 쓸데없는 말이 그리 많냐?”부진환이 싸늘한 어조로 말했다.부진환은 낙월영이 낙청연에게 무슨 짓을 할까 두렵지는 않았다. 낙청연은 절대 손해 볼 사람이 아니었기 때문이다.하지만 그는 낙월영이 낙청연의 진짜 신분을 알게 될까 두려웠다.게다가 낙월영이 특별히 부설을 상무원에 데려왔으니 절대 단순히 먹고 놀려는 것이 아닐 터였다. 낙월영은 반드시 다른 목적이 있을 것이다.혹시라도 일이 크게 번지면 낙청연의 신분이 발각될까 두려웠다.두 사람이 대문을 지나 들어섰을 때 부경리는 이미 핑계까지 다 생각해 두었다. 그런데 대문을 지키는 사람이 없었고 마당도 텅 비어서 아주 조용했다.“여기에 왜 사람이 한 명도 없답니까?”부경리가 의아해하고 있을 때 부진환은 후원 쪽에서 피어오르는 연기를 보았다. 그는 불길한 예감이 들었다.무슨 일이 생긴 게 틀림없었다!부진환은 곧바로 후원으로 향했고 부경리는 그의 뒤를 따랐다.짙은 연기와 거센 불길 때문에 모든 출구가 가로막혔다. 큰불이 옷깃을 태웠고 찌는 듯한 열기에 델 것 같았다.낙청연은 이불을 끌어 내려 주전자 안에 담긴 물을 전부 그 위에 쏟고는 그것을 낙운희의 몸에 씌워줬다.그리고 그녀는 세게 방문을 걷어찼다.그런데 바로 그때 밖에서 사람들의 놀란 목소리가 들려왔다.“불을 끄세요! 불을 끄세요!”물이 한 바가지 한 바가지 쏟아졌지만 낙청연은 오늘 상무원에 모인 사람들이 전부 공자나 영애들이라 소용없음을 알고 있었다. 그들은 불을 끄지 못할 것이다.그녀는 다시 한번 문을 걷어찼으나
도망쳤다고?그럴 리가!부진환은 미간을 구겼다. 그는 낙월영을 부경리의 품속으로 밀치더니 성큼성큼 걸어가 문을 박찼다.그런데 바로 그 순간 불길이 방문까지 옮겨붙으면서 쿵 하는 소리와 함께 문이 통째로 뜯겨 나갔다.온몸이 시커멓고 치맛자락에 불이 붙은 사람이 안에서 모습을 드러내자 사람들은 깜짝 놀랐다.낙청연은 낙운희를 반쯤 업고 반쯤 끌면서 문을 박차고 나왔다.그러나 충격이 너무 컸는지 방문이 뜯겨나가는 순간 위쪽에 있던 대들보가 위에서 떨어졌고 낙청연은 이를 악물고 밖으로 뛰쳐나갔다.순간, 억센 힘이 그녀를 붙잡았고 발이 허공에 떴다.그 순간, 큰 불길이 밖으로 터져 나왔고 하늘과 땅이 뒤바뀌는 듯하더니 낙청연은 부드러운 몸 위로 쓰러졌다.눈을 떠보니 그녀의 아래에 부진환이 깔려 있었다.사람들은 깜짝 놀랐다. 그들은 방 안에 사람이 있을 줄은 전혀 생각지 못했다.부경리는 재빨리 낙운희를 일으켰고 그녀를 옆에 뉜 뒤 숨을 쉬고 있는지 확인했다. 숨을 쉬는 것을 확인한 다음에야 그는 안도의 한숨을 내쉬었다.그러나 그는 곧 화가 난 얼굴로 사람들을 향해 소리쳤다.“누가 안에 사람이 없다고 했소?”사람들은 벙어리가 되었다. 그들도 안에 사람이 있을 줄은 몰랐다.낙월영은 안색이 아주 좋지 않았고 얼마나 긴장했는지 손바닥이 땀으로 축축했다.부설이 도망치다니!게다가 낙운희까지 살리다니!신선한 공기를 들이마신 낙청연은 부진환의 가슴팍에 기댄 채로 오래도록 몸을 일으키지 못했다. 그녀는 몸 군데군데에 화상을 입었고 대량의 연기를 흡입한 터라 머리가 어지러웠다. 그녀는 그곳을 빠져나오기 위해 온 힘을 다했다.그녀의 호흡 소리를 듣자 부진환은 마음이 아렸다.그런데 바로 그때 낙월영이 어깨의 상처를 누르며 걸어왔고 걱정스레 물었다.“부설 낭자, 괜찮소? 왜 방 안에 있던 것이오? 이게 대체 어떻게 된 일이오?”낙청연은 눈빛이 차가워져 몸을 일으키려 했다. 그녀는 낙월영의 어깨에 입은 상처를 보더니 냉소를 흘렸다.그녀는 이내 손을 들어 낙월