그 다음으로 홍해 역시 칼을 버리고 무릎을 꿇었다.남은 사람들도 마찬가지였다.낙청연은 느긋한 자세로 의자에 몸을 기댄 채, 그들을 바라보았다. 따뜻한 햇살이 창가로 비쳐 들어와서 그녀의 가녀린 몸을 감쌌다.그 모습은 마치 하늘에서 내려온 선인처럼 신성하고 아름다웠으며, 또한 지옥에서 온 악마처럼 사악하고 매력적이었다.그녀는 눈썹을 살짝 치켜올렸을 뿐, 아무 대답도 하지 않았다.진익에게는 이런 표정 하나하나가 도발이고 모욕이었다.십대 악인이 스스로 주인으로 모시겠다며 무릎을 꿇었다.한주먹이면 목숨을 잃을 것처럼 연약한 여자의 앞에!놀란 건 진익뿐이 아니었다.현장에 있던 무장 금위군 역시 충격에 빠진 듯, 입만 뻐금거렸다.잔인하고 악랄하기로 세간에 이름을 날린 십대 악인. 그중에서 홍해는 사람만 보면 죽이지 못해 안달하는 놈이었다!그런데 그들 모두가 일제히 한 여자 앞에 무릎을 꿇다니.충격적인 장면에 객잔 전체가 쥐 죽은 듯이 고요해졌다.숨 막히는 고요 속에 낙청연이 제사부전을 집어 들더니 진익에게 던졌다.“이건 돌려드리죠.”날아오는 서책을 한 손에 받은 진익은 손등에 핏줄이 선명하게 살아나도록 그것을 힘껏 틀어쥐었다.황자가 분노를 억누르며 입을 열었다.“아무리 그게 사실이라고 하더라도 너희를 돌려보낼 수는 없어.”“너는 노예 감옥의 진법을 엉망진창으로 만들었어. 그 진법은 전 대제사장께서 직접 설치한 거라 복원하기 아주 힘들거든. 그에 대한 죄를 물을 것이다!”홍해 일행이 자리에서 일어섰다. 홍해가 진익을 향해 칼을 겨누며 으르렁거렸다.“끝까지 해보자 이거지! 우리가 두려워할 것 같아?”“노예 감옥에서 사람 안 죽이고 얌전히 있던 것만 해도 우리는 예의를 지켰어! 여기서 더 뭘 어쩌라는 거야!”진익의 눈빛이 날카롭게 빛났다. 저들이 반항한다면 저들을 죽일 명분이 생긴다.낙청연은 여전히 느긋한 말투로 말했다.“일단 칼 좀 내려봐. 황자님, 이런 생각은 혹시 안 해보셨는지요….”“제가 진법을 변동했으니 복원도 가능하다고
날카로운 눈빛과 경계심 가득한 말투에 낙청연은 오히려 상대가 많이 긴장하고 있다는 것을 느낄 수 있었다.그녀는 힘없이 식탁으로 쓰러지며 멍한 눈빛으로 상대를 바라보았다.“왜지?”온심동이 얼음장같이 차가운 눈빛으로 대답했다.“건드리지 말아야 할 것을 건드렸으니까.”온심동은 품에서 비수를 꺼내더니 천천히 낙청연에게 다가왔다.“천궐국에서 굴러온 자가 진법을 엉망진창으로 만들었다는 소문이 돌면 제사장 일족은 무슨 수로 이 나라에서 얼굴을 들고 살겠니?”“나는 힘겹게 이 자리까지 올라왔단다. 내 위치를 위협하는 인간은 절대 살려둘 수 없어. 너에게 진법을 복원할 능력이 정말 있든, 그냥 죄를 모면하고자 했던 변명이든 난 너를 살려둘 생각이 없어!”온심동 역시 허약한 겉모습만 보고 쉽게 죽일 수 있다고 마음먹은 것이다.말을 마친 그녀는 낙청연의 목덜미를 향해 비수를 치켜들었다.한 방에 죽일 생각이었다.하지만 비수가 떨어지던 순간, 낙청연이 그녀의 팔목을 붙잡았다.순간 놀란 온심동이 눈을 휘둥그레 떴다.‘독에 당한 게 아니었어?’낙청연은 손가락에 힘을 주어 그녀의 손목을 꽉 잡았다. 온심동의 손에 들었던 비수가 힘없이 바닥으로 떨어졌다.하지만 온심동 역시 만만한 상대가 아니었다. 그녀는 다른 손으로 비수를 잡고 다시 낙청연을 향해 휘둘렀다.낙청연은 그것을 가볍게 피하고 식탁을 발로 걷어차서 상대와 거리를 벌렸다.힘없이 뒤로 물러난 온심동이 살기 어린 눈빛을 하고 그녀를 쏘아보았다.겉보기에 불면 날아갈 것처럼 허약한 여자의 실력이 이 정도였다니!‘안 돼! 죽여야 해!’온심동은 다시 비수를 잡고 달려들었다.전부 상대의 급소만 노린 공격이었다.그녀 역시 십대 악인을 길들이려 노력한 적 있었다. 하지만 매번 실패로 돌아갔다.만약 낙청연이 그들을 거두었다는 소문이 돌면 대제사장 자리 역시 위협을 받게 된다!그러니 절대 이 여자를 살려둘 수 없었다.낙청연은 처음에는 유연하게 상대의 공격을 피했다. 같은 스승을 모시던 제자라서 온심동의 습관
낙청연은 미간을 살짝 찌푸리고 힘없이 의자에 가서 앉았다.온심동은 힘들게 대제사장 위치까지 올라갔다고 말했다.그녀의 존재가 위협이 된다고 판단했기에 목숨을 빼앗겠다고 제 입으로 말했다.그녀가 기억하는 어린 사매는 어디로 간 걸까.그녀보다 타고난 재능은 부족해도 부지런한 편이었고 놀기도 좋아하고 잘 웃는 천진난만한 아이였다.하지만 오늘 만난 온심동은 그녀가 기억하던 그 사람이랑 완전히 달랐다.이런 생각을 하고 있는데 침서가 다가왔다.“내가 예상했던 것보다 더 빨리 해결했네. 역시 낙요야. 여국 제일의 대제사장!”침서는 의자를 두 손으로 짚고 이글거리는 눈빛으로 낙청연을 바라보았다.하지만 낙청연은 그에게서 시선을 돌린 채, 조용히 창밖을 바라보고 있었다.“제가 할 수 있는 최선은 다했습니다. 이제 장군 차례입니다.”침서가 부드러운 미소를 지으며 대답했다.“걱정하지 마. 앞으로 넌 도성에서 명성을 떨치게 될 테니까. 대제사장 자리는 시간문제야.”그 말에 낙청연이 고개를 돌리고 그를 정면으로 바라보았다.“오심동을 해치지는 마세요.”“지금 대제사장은 오심동이야. 너를 대제사장으로 올리려면 그 애를 죽일 수밖에 없어.”침서는 잔인한 말을 스스럼없이 했다.“그 애의 능력이 어느 정도인지는 제가 잘 압니다. 그 애는 제 상대도 되지 않는데 목숨까지 거둘 필요가 있겠습니까? 그 아이 가만히 내버려 두세요!”낙청연의 목소리가 순간 차가워졌다.침서는 결국 한발 물러설 수밖에 없었다.“그래. 네 말을 들어야지 어쩌겠어. 미래의 대제사장님.”하루가 채 지나지 않아 낙청연의 이름은 도성 곳곳에 퍼졌다. 황실과 제사장 일족도 소란스러웠다.십대 악인이 어떤 인물들인지 모르는 사람이 없었다.그들을 굴복시킨 자는 여태 한 명도 없었다. 그런데 그 힘든 일을 낙청연이 해낸 것이다.게다가 그들을 데리고 노예 감옥을 탈출하면서 진법까지 엉망진창으로 만들었다니 가히 충격이 아닐 수 없었다.이 일을 전해들은 고묘묘는 화를 누르지 못하고 방 안에서 물건들을
낙정은 부진환이 자신을 본다면 분명 자신을 구하러 올 것이라고 믿었다.하지만 처마 밑에 서 있던 그림자는 담벼락을 짚고 그녀에게서 시선을 돌렸다.부진환은 고통을 억누르며 창백한 얼굴로 뒤로 한걸음 물러섰다.“왕야, 이제 돌아가시지요. 여기서 봐봤자 고통만 더할 뿐입니다.”소유가 걱정스러운 얼굴로 말했다.부진환은 굳은 표정으로 고통스럽게 말했다.“그냥 시름이 놓이지 않아서 그런다. 낙정은 무조건 없애야 해! 저 여자를 살려둘 수는 없어!”소유 역시 고개를 끄덕였다.“걱정하지 마십시오, 왕야. 제가 부근 삼거리의 출입구에 사람을 더 보냈습니다. 낙정은 날개가 달려도 도망가지 못해요! 그러니 이제 돌아가시지요.”부진환의 입가에서 피가 흘러나왔다. 그는 창백하게 질린 얼굴로 입가에 묻은 피를 닦고 걸음을 돌렸다.낙정은 기를 쓰고 포위를 뚫으려고 발악하고 있었다.하지만 어마어마한 병력 앞에 속수무책으로 잡히고 말았다.봉쇄한 거리 양켠에 수많은 백성들이 몰려 있었다.낙청은 사람들이 다 보는 앞에서 옥으로 압송되었다.황궁에서는 치열한 언쟁이 벌어지고 있었다.“제 사람입니다! 어떻게 이러실 수 있나요? 약속을 어기겠다는 말씀이십니까?”엄내심이 분노를 억누르며 따지고 물었다.황후로 책봉된 후, 그녀가 이렇게 속내를 다 드러내는 경우는 드물었다.부운주가 차갑게 말했다.“그렇다.”그 말에 엄내심은 차갑게 등을 돌렸다.“낙정이 부황을 시해하려 한 증거가 수두룩하다. 이런 자를 살려둘 수는 없어. 황후에게 억한 마음으로 이러는 거 아니야.”엄내심은 입술을 질끈 깨물며 원망에 찬 눈빛으로 황제를 바라보았다.“그래서 제가 이렇게 사정해도 소용이 없단 말씀이십니까? 꼭 죽여야만 하나요?”부운주는 여전히 차갑게 고개를 끄덕였다.“그렇다.”엄내심은 씩씩거리며 황제의 서재를 나갔다.낙정을 죽게 내버려 둘 수는 없었다.여국에는 풍수사가 많지만 그녀의 신변에는 믿을만한 풍수사가 없었다. 그건 그녀의 입지가 흔들릴 수도 있다는 것을 의미한다.그래서
낙청연은 며칠 동안 정양한 덕에 상태가 좋아져 의자에 앉은 채로 햇볕을 쬐고 있었다.“대체 진법 어디를 얼마나 고친 것이냐?”온심동이 차가운 어조로 따져 묻자 낙청연은 눈을 감은 채로 느긋하게 대꾸했다.“대제사장은 너다. 그런데 왜 내게 묻는 것이냐?”온심동은 주먹을 꽉 쥔채로 분개했다.온심동의 능력은 출중하지 않았고 낙요 사저만큼 천부적인 재능과 실력도 없었다.낙청연은 온심동이 얼마나 민망할지 짐작할 수 있었다. 온심동에게 있어 낙청연은 그저 천궐국의 섭정왕비에 불과한데 대제사장인 그녀보다 더 대단했다.“그것을 묻기 위해 오늘 날 찾아온 건 아니겠지. 내가 쉽게 알려줄 리도 없고 말이다.”온심동은 이를 악물며 차가운 목소리로 말했다.“제사 일족이 네 가입을 요청한다.”그 말에 낙청연의 눈썹이 꿈틀거렸다. 그녀는 드디어 눈을 떴다.“내 생각보다 조금 늦었구나.”낙청연이 입꼬리를 당겼고 온심동은 불쾌한 듯 말했다.“이것은 제사 일족이 처음 이례적으로 외부인을 초청하는 것이다. 네 주제를 잘 파악해야 할 것이다.”낙청연은 웃었다.“제사 일족이 날 초청하는 것은 내가 진법을 회복하길 바라서겠지. 그런데 네 태도를 보니 남에게 부탁하는 태도가 아니구나.”온심동은 손바닥이 아플 정도로 주먹을 꽉 움켜쥐었다.현재 황실은 진법을 복원하라고 그녀를 닥달하고 있었다. 노예영(奴隸營)은 아주 중요한 곳이다. 만약 회복하지 못한다면 안에 있는 죄 지은 노예들이 잇따라 도망쳐 나와 큰 혼란을 야기할 것이다.온심동이 여러 번 시험해봤으나 완전히 복원할 수는 없었다.더 시간을 지체하게 된다면 황제가 그녀에게 죄를 물을 것이 분명했다.온심동은 성질을 참으며 누그러진 어조로 말했다.“제사 일족은 네가 필요하다! 네가 가입해줬으면 좋겠다!”낙청연은 그 말에 피식 웃었다.“이 정도면 괜찮구나.”그녀는 천천히 일어섰다.“언제 입궁할 것이냐?”온심동이 대답했다.“입궁하기 전에 우선 진법을 복원하거라.”“그러면 내일 입궁할 수 있을 것이다.”“알
밤이었다.진익은 한 객잔에 도착해 부하에게 물었다.“다 알렸느냐?”“다 알렸습니다! 오늘 밤 성문이 열리면 날이 밝기 전에 적어도 오백 명이 성에 들어갈 것입니다!”진익은 생각에 잠긴 얼굴로 고개를 끄덕였다. 그의 입꼬리가 슬쩍 올라갔다.“오백 명이라, 10대 악인과 연약한 여자 한 명 상대하기에는 충분하겠지?”부하가 대답했다.“당연히 충분합니다! 그 오백 명도 전부 일반인이 아닙니다. 철갑옷을 입은 금군도 당해내지 못할 수 있습니다.”“연약한 여자는 물론이고 10대 악인까지 전부 해치울 수 있을 겁니다.”진익은 만족스러운 얼굴로 싱긋 웃었다.“일을 깔끔하게 처리하거라. 절대 우리가 한 짓이란 걸 침서가 알게 해서는 안 된다.”“걱정하지 마십시오, 황자님!”-다음 날 아침 일찍 낙청연은 10대 악인을 데리고 현무가에 도착했다.그 거리는 궁문으로 바로 통할 수 있었다.그러나 그 거리에 도착해 보니 예전처럼 떠들썩하지 않았다. 거리는 한적했지만 양쪽 점포가 손님들로 꽉 차 있었다.순간 살기가 감돌기 시작했다.차루와 주루 안에 앉아있는 남녀들은 옷차림이 예사롭지 않았다.구십칠은 주위를 살피며 작은 목소리로 말했다.“이 사람들 문제가 있는 것 같다.”“다들 조심하자고.”10대 악인은 주변을 경계하며 수시로 대비했다.그러나 앞으로 갈수록 사람들이 더 많아졌다.그들은 하나같이 눈빛이 매섭고 호시탐탐 그들을 노리고 있었다.낙청연의 가녀린 몸은 널따란 망토에 가려졌다. 바람이 불어 망토가 날리자 그녀의 가녀린 모습이 드러났다.창백한 얼굴은 초췌해 보였다.길옆 주루에 있던 사람이 목소리를 냈다.“저렇게 허약해 보이는 여인이 어떻게 10대 악인을 굴복시킨 거지?”“그러게. 우리는 몇 년 동안 시험을 봐도 제사 일족에 들어가지 못했는데 저 허약한 여인은 대제사장이 제사 일족에 들어오라고 요청했다고 하더군.”“게다가 저 10대 악인이 왜 저 여인에게 고개를 숙이며 자신을 낮추는 것일까? 무엇을 위해서?”“저 얼굴 때문이 아니겠나
적이 너무 많아 서서히 흩어지기 시작했다.그들은 자기 몸 하나 챙기기도 바빴다.바로 그때, 누군가 하늘에서 내려와 손에 든 장검으로 낙청연의 머리를 찌르려 했다.“낙청연, 죽어!”그 목소리에 낙청연은 살짝 흠칫했다.너무 익숙한 목소리였다.랑심!검광이 번뜩이자 눈이 시렸던 낙청연은 저도 모르게 손을 들어서 막으며 눈을 감았다.멀지 않은 곳에 있던 침서는 그 모습을 보고 살짝 의아해했다.“눈이 어떻게 된 거지?”위험이 덮쳐오자 낙청연은 신속히 몸을 피했고 검을 들어 랑심을 막아낸 뒤 거리를 벌렸다.낙청연은 서늘한 눈빛으로 랑심을 바라봤다. 정말 그녀였다.랑심은 아직 낙청연을 죽이는 걸 포기하지 않았고 심지어 여국까지 쫓아왔다. 의지만큼은 참 대단했다.랑심은 증오로 가득 찬 눈빛으로 낙청연을 노려봤다.“오늘 절대 도망치지 못할 것이다!”“내 손으로 죽이지는 못해도 다른 사람들이 널 갈기갈기 찢어 죽이는 걸 지켜볼 것이다!”랑심은 다시 한번 살기등등하게 낙청연을 공격했다.심지어 죽을 각오마저 한 듯했다.낙청연의 눈빛이 싸늘해졌다. 그녀는 꼼짝하지 않고 서 있었지만 살기 때문에 머리카락과 치맛자락이 휘날렸다.“무릎 꿇거라!”서늘한 음성에는 약간의 노여움이 섞여 있었다. 그녀의 위엄 있는 목소리가 거리를 뒤흔들었다.랑심은 손목을 떨다가 갑자기 무릎 한쪽을 꿇으며 피를 토했다.다음 순간, 거리에 있던 사람들 모두 일제히 무릎을 꿇었다.싸우고 있던 홍해는 이제 막 검을 휘둘렀는데 그 광경에 겁을 먹고 다급히 멈췄다.하마터면 멈추지 못할뻔해서 연신 뒷걸음질 쳤다.10대 악인은 깜짝 놀랐다.그들은 거리를 가득 채운 사람들이 일사불란하게 무릎을 꿇는 걸 보고 넋이 나갔다.진익 또한 놀랐다. 그는 창문틀을 잡더니 믿을 수 없다는 표정으로 몸을 앞으로 기울였다. 그 장관을 보는 순간 그는 긴장하며 침을 삼켰다.부하가 옆에서 물었다.“황자님, 저희가... 그들을 구해야 합니까?”진익은 벽을 쾅 때렸다.“우리가 구할 필요가 있을 것
낙청연은 마차에 올라탔다.“입궁하지.”마차에 앉는 순간, 그녀가 앉은 곳은 마차가 아니라 왕위 같았다.구십칠은 열망에 가득 찬 눈빛으로 가녀린 그녀를 보았다. 낙청연에게서 왕의 기질이 느껴졌다.마차는 서서히 출발해 입궁했다.거리에 있던 사람들은 잇달아 몸을 일으켰다. 그들은 조금 전 무슨 일이 있었는지 이해하지 못했고 마음속에 있던 원망과 증오가 감쪽같이 사라졌다.“다들 흩어집시다.”아무 일 없었다는 듯이 사람들이 흩어졌다.10대 악인은 경악했다. 홍해는 들고 있던 칼을 어디에 두어야 할지 갈피를 잡지 못했다.“이게 무슨 상황이지? 참 줏대 없는 사람들이야. 이렇게 쉽게 투항하다니.”홍해가 깔보듯 말했다.구십칠은 참지 못하고 웃음을 터뜨렸다.“우리가 사람을 잘 고른 것 같아.”홍해는 이해하지 못하고 물었다.“같이 입궁해야 하지 않아?”“그럴 필요 없어. 누구도 그녀를 다치게 하지 못해.”구십칠은 먼 곳을 바라보다가 사람들을 데리고 현무가를 벗어났다.현무가는 곧 평소의 모습으로 돌아왔다. 그러나 은밀히 지켜보던 사람들은 한동안 충격에 빠져 정신을 차리지 못했다.진익에게 있어서 그는 낯설지 않았다. 그건 역대 대제사장만이 가지고 있는 능력이었다.대제사장은 존경받았고 사람들은 대제사장의 말을 따랐다.낙청연은 이제 막 여국에 도착했는데 10대 악인을 굴복시켰다. 한 것이라고는 그것밖에 없는데 어떻게 이럴 수 있는 걸까?조금 전 광경은 너무 충격적이었다.진익은 책략을 바꾸기로 마음먹었다.침서가 낙청연을 여국으로 데려온 건 아마도 그런 능력 때문일 것이다.그녀는 침서를 도와 많은 일을 할 수 있었다.만약 낙청연을 같은 편으로 끌어들인다면...-마차는 궁으로 들어가 호월전(皓月殿) 밖에 멈춰 섰다.안으로 들어간 낙청연은 황위에 앉아있는 황제를 보았다.“폐하를 뵙습니다.”황제는 낙청연을 훑어보았다. 그는 낙청연이 이렇게 연약한 몸으로 어떻게 10대 악인을 굴복시켰는지 너무도 궁금했다.그녀는 10대 악인들의 공격을 한 번