백이 장로는 담담한 어조로 현장에 있는 모든 사람의 성적을 읽기 시작했다. 성적이 좋은 사람들은 조용히 속으로 안도했지만, 성적이 좋지 않은 사람들은 하나같이 조금 전 진재형처럼 서리가 내린 가지처럼 풀이 죽어 있었다.성적은 위에서부터 순서대로 발표되었는데, 처음에는 백이 장로의 어조가 비교적 온화했지만, 아래로 내려갈수록 백이 장로의 표정은 점점 더 어두워졌다. 마지막 다섯 사람의 이름을 읽을 때쯤, 백이 장로는 이미 눈살을 찌푸리고 있었다.마지막 이름을 읽고 나서, 백이 장로는 손을 한 번 휘두르며 두루마리를 소매 속으로 집어넣었다. 이윽고 들려오는 백이 장로의 목소리는 차가웠다. “누가 오수경인가!”이 말에 오수경은 온몸이 떨렸고, 마치 겁에 질린 토끼처럼 몸을 움츠렸다. 도범은 옆에 있는 오수경을 안타깝게 쳐다보았다. 오수경은 이 순간 죽고 싶은 마음뿐이었다. 만약 지금 나무 구멍이 있다면, 그는 무리해서라도 그 속으로 파고들었을 것이다.“다시 한번 묻겠다! 누가 오수경인가!” 이 엄중한 목소리에 오수경은 더 이상 숨을 곳이 없었고, 조금 전의 도피하려던 마음을 접어야 했다. 오수경은 마지못해 손을 들어 올렸다. 오수경이 손을 드는 것을 본 백이 장로는 냉소를 지었다“내가 그동안 수많은 테스트를 주관해 왔지만, 0점을 받은 연단사는 처음 보는구나. 네가 6급 연단사의 휘장을 달고 있는 것을 보니, 테스트는 통과했겠지. 그런데 네가 어떻게 6급 연단사 테스트를 통과했는지 정말 궁금해. 만약 그 사람이 누구인지 알게 된다면, 반드시 물어볼 거야. 어떻게 너 같은 사람이 6급 연단사가 될 수 있었는지 말이야!”이 몇 마디는 오수경을 수치심에 빠뜨렸다. 사실 오수경은 이 순간 자신을 변호하고 싶었다. 6급 연단사가 될 때 부정행위는 하지 않았다고 말이다. 그러나 지금의 성적은 너무나도 형편없어서 어떤 말도 변명처럼 들릴 뿐이었다. 한편, 백이 장로는 그런 것은 전혀 개의치 않고 냉소하며 말을 이었다.“성적이 0점이야! 나도 할 말이 없어.”
이 말은 현장에 있는 모든 사람에게 경각심을 일깨워 주었고, 조금 전의 조롱을 즉시 가라앉게 했다. 이때 사람들은 진재형이 방금 도범과 내기를 했다는 것을 떠올렸다.도범이 상위 50위 안에 들면 진재형이 도범에게 5천 영정을 주기로 한 내기였지. 두 사람이 내기할 때, 아무도 도범을 지지하지 않았었다. 도범을 무모한 인물로 생각했기 때문이었다.하지만 지금 보니, 이는 도범이 자신의 실력을 자신 있게 증명한 것이었다. 도범이 그만큼의 능력이 있으니 당연히 내기를 했던 것이다. 진재형의 얼굴은 순식간에 더욱 창백해졌고, 심지어 약간 검게 변했다.진재형의 눈빛은 복잡해졌다. 도범이 진재형이 아무 말도 하지 않는 것을 보고는 곧바로 목소리를 높였다. “지금 돈을 지불하기 싫은 건가요? 아니면 내기를 깨고 싶은 건가요? 아까 영혼 계약을 맺었어야 했나 봐요. 그러면 지금 후회할 생각조차 할 수 없었을 텐데요.”도범의 이 말들은 분명 진재형의 얼굴에 큰 타격을 주었다. 진재형은 분노로 온몸을 부들부들 떨며 곧바로 허리를 곧게 세우고 말했다. “누가 돈을 안 낸다고 했나요? 5천 영정이라니, 그 정도 영정은 내게 아무것도 아니에요!”이 말을 마친 진재형은 분노에 찬 얼굴로 자신의 저장 반지에서 5천 영정을 꺼내 도범에게 건넸다.도범도 눈썹을 살짝 치켜올리며 매우 여유롭게 그 영정들을 받아 자신의 공간 반지에 넣었다. 이때, 백이 장로는 고개를 끄덕이며 한마디 했다.“내기에서 진 자는 그 결과를 받아들이는 것이 대장부의 도리이다.”이 말은 칭찬도 비난도 아닌 중립적인 말이었지만, 진재형의 귀에는 유난히 거슬리게 들렸다. 진재형은 마치 가슴에 큰 돌이 얹힌 것처럼 숨이 막히고, 그 돌을 아무리 힘을 써도 치워낼 수 없을 것 같았다. 너무나도 답답한 진재형은 차라리 기둥에 머리를 박아 죽고 싶다는 생각까지 들었다. 그때, 조준성은 급히 손을 뻗어 진재형의 팔을 잡고는, 진지형의 귀에 대고 낮은 목소리로 말했다. “우리 이제 가요. 성적도 나왔으니 여기 더
오수경은 깊은숨을 쉬며 결심을 한 듯 말했다.“전에 곽치홍과 헤어지고 나서 곽치홍은 자신의 작은 정원으로 갔어요. 그런데 그 이후로 본 적이 없어요. 이곳에서는 결국 사람도 땅도 익숙하지 않아서, 저는 도범 오빠와 그 사람밖에 아는 사람이 없어요. 그래서 한가할 때 곽치홍을 찾으려고 했어요. 하지만 매번 곽치홍이 없었고, 곽치홍과 같은 마당에 사는 사람들에게 물어보니, 그들도 한 번도 곽치홍을 본 적이 없다고 하더군요.”이 말을 들은 도범이 놀란 표정으로 말했다. “곽치홍을 본 적이 없다고요? 당신 말은 곽치홍이 실종되었다는 뜻이에요? 그것도 봉원곡에서 실종된 거라고요?”오수경은 힘껏 고개를 끄덕였다. “네, 그래서 이 일이 수상하다고 생각한 저는 틈을 내어 조백미 관리자에게 찾아갔어요. 그런데 놀랍게도, 조백미 관리자는 저에게 쓸데없는 일에 관여하지 말라고 하더군요. 저와 당신은 안전하니, 다른 일에 관해 묻지 말고, 깊이 생각하지도 말라고 했어요. 그리고 저를 돌려보냈어요.”이 말을 할 때, 오수경의 얼굴은 여전히 안색이 좋지 않았고, 얼굴에 두려움이 가득했다. 도범의 이마에 주름도 더욱 깊어졌다.둘 다 곽치홍의 실종이 단순한 일이 아니라는 것을 깨달았다. 그렇지 않다면 조백미가 그렇게 말할 리가 없었기 때문이다. 잠시 후, 도범은 깊게 숨을 들이쉬고는 방문을 열며 오수경에게 들어오라는 신호를 보냈다.두 사람은 동쪽 별채로 들어간 후, 도범은 오수경에게 차 한 잔을 따라주었다. 오수경은 차를 한 모금 마시고 나서 요동치는 마음을 가라앉혔다.“이것이 제가 계속해서 당신을 따라다닌 이유예요. 저는 바보가 아니에요. 도범 오빠도 제가 따라다니는 것을 원하지 않는다는 것을 알고 있었어요. 하지만 저는 두려웠어요. 도범 오빠 곁에 있지 않으면 언제 무슨 일이 일어날지 모른다고 생각했거든요.게다가 조백미 관리자는 매우 직설적으로 이 말을 했어요. 그리고 조백미가 이 말을 할 때, 조백미의 표정이 매우 이상했어요. 마치 저에게 문제를 일으키지 말라고
오수경은 무겁게 고개를 끄덕였다. 오수경이 걱정했던 것도 바로 그것이었다.“그렇다면 우리는 어떻게 해야 할까요? 계속 기다려야 할까요? 저는 지금 이곳에 더 이상 있고 싶지 않아요. 그냥 적월단방으로 돌아가고 싶어요.”오수경은 정말 겁에 질려 있었다. 처음에 사현 장로가 도범 일행을 돌아가지 못하게 했을 때, 오수경은 심리적으로 저항했지만 어쩔 수 없었다. 그때 봉원곡은 오수경에게 나쁜 장소는 아니었지만, 지금은 봉원곡이 오수경에게 재앙처럼 느껴졌다. 언제 휘말릴지 모르는 소용돌이에 휩쓸려 평생 빠져나오지 못할까 봐 두려웠다.오수경은 자기 죽음을 알지도 못한 채 죽을까 두려웠다. 그렇기에 지금의 오수경은 정말 이곳을 떠나고 싶었다. 평생 최고의 훈련을 받지 못하더라도 상관없었다. 그저 편안하게 살고 싶었고, 매일 불안해하지 않기를 원했다. 이런 느낌은 정말 불쾌했다.“나는 정말 운이 좋았어요. 만약 그때 나 혼자 작은 정원에 배정되었다면, 지금 실종된 사람은 나였을 거예요!”이 말을 할 때, 오수경의 눈에는 눈물이 맺혔다. 마음속 두려움이 오수경을 완전히 집어삼켰고, 오수경은 지금 몹시 괴로웠다. 도범이 곁에 앉아 있지 않았다면, 오수경은 울음을 참지 못했을 것이다. 도범은 미간을 찌푸린 채 오수경을 깊이 바라보며 말했다.“우리 셋의 숙소 배치는 당신이 운이 좋았기 때문도, 곽치홍이 운이 좋았기 때문도 아니에요. 그것은 원래 그렇게 계획된 거예요. 곽치홍이 다른 작은 정원에 배정된 것은 곽치홍이 실종되기 위해서였지, 작은 정원에 배정되었기 때문에 실종된 것이 아니에요.”도범의 이 말은 오수경에게 큰 깨달음을 주었다. 도범의 말이 맞았다. 도범, 곽치홍, 오수경의 숙소 배치는 조백미가 계획한 것이었다. 그때 세 사람은 이 일을 크게 신경 쓰지 않았지만, 지금 생각해 보니 도범의 말이 맞았다. 오수경도 순간적으로 이해했다. 곽치홍의 실종은 의도된 것이다.곽치홍이 도범, 오수경과 작별 인사를 나눈 후, 바로 납치되었을 가능성이 컸다. 여기까지 생각
오수경은 이 말을 듣고 완전히 풀이 죽었다. 도범의 말은 하나하나 다 옳았다. 탈출은 절대 불가능했지만, 당당하게 이곳을 떠나는 것도 불가능했다.“그럼 우리는 계속 이곳에서 매일 불안에 떨며 살아야 한단 말인가요?” 오수경의 눈에서 눈물이 흘러내렸다. 오수경은 정말 두려웠다. 자신이 커다란 맹수의 입 앞에 서 있는 것 같았고, 조금만 실수해도 그 입에 빠질 것만 같았다.그러자 도범이 이마를 찌푸린 채 오수경의 어깨를 토닥이며 말했다.“오수경 씨가 두려운 건 알겠지만, 지금 두려워한다고 해결될 문제가 아니에요. 당분간은 우리를 건드리지 않을 거니까요. 이곳을 떠나려면 적절한 시기를 찾아야 해요. 적절한 기회가 없으면 어떤 행동도 하지 말아야 해요.”오수경은 마지못해 고개를 끄덕였다. 도범은 오수경이 지나친 두려움 때문에 무모한 행동을 할까 봐 걱정돼서 몇 마디 덧붙였다.“오수경 씨가 어떤 행동을 하면, 의심을 품은 사람들이 우리가 탈출하려 한다고 생각할 거예요. 그러면 바로 우리를 공격할 거고요. 제 말 이해하죠?”오수경은 있는 힘껏 고개를 끄덕였다.“알겠어요.” 오수경의 목소리는 결연했다. 도범은 더 깊이 설명하지 않았지만, 오수경은 문제의 심각성을 알고 있었다.조백미가 이러한 사실들을 숨기지 않고 말한 것은 조백미는 오수경의 반응을 두려워하지 않았기 때문이다. 오수경이 너무 두려워서 탈출을 시도하더라도, 조백미는 상황이 통제할 수 있는 범위 안에 있다고 생각했을 것이다.그러므로 도범과 오수경은 봉원곡에서 탈출할 수 없었다. 탈출하려는 기미가 보이면 봉원곡 사람들이 이를 싹부터 잘라버릴 것이다. 이윽고 오수경이 쓴웃음을 지으며 말했다.“이러한 사실을 미리 알았다면, 왕관주에게 연합 테스트에 참여하겠다고 요구하지 않았을 텐데요. 그럼 이런 일도 없었을 텐데요.”그러자 도범은 한숨을 쉬며 말했다.“이제 와서 그런 말 해도 소용없어요. 지금 우리가 해야 할 일은 차분히 해야 할 일을 하는 거예요. 다른 일은 적절한 기회가 올 때까지 기다려야
그러나 진재형은 마치 사라진 것처럼 더 이상 도범을 찾지 않았다. 이는 도범에게 많은 번거로움을 덜어주었다.보름이 지난 후, 도범은 5만 개의 영정을 벌어들였다. 도범은 3,000개의 단기 룬을 응축할 수 있게 되었고, 이제 7급 연단사 테스트에 도전할 수 있었다. 그러나 도범은 그러지 않았다.도범은 현재 영정이 절실히 필요했지만, 수련을 소홀히 할 수 없었다. 무사로서의 정체성이 가장 중요했기 때문이다. 무협관에 가려면 구극정이 필요할 뿐만 아니라 일정한 실력도 보장되어야 하니까. 다행히 봉원곡은 연단사뿐만 아니라 무사도 양성했다. 점심때 도범은 노현욱을 정자로 불러 차를 마시며 이야기를 나눴다. 이야기 도중, 도범은 무사들이 있는 곳으로 가는 방법을 물었다. 노현욱은 도범의 의도를 알아채고 공손하게 대답했다.“봉원곡에서 양성하는 무사들은 일반적인 종문과 마찬가지로 외문 제자, 내문 제자, 친전 제자로 나뉩니다. 그러나 제자들이 있는 곳은 막이 하나 있어 이곳과 분리되어 있습니다. 같은 봉원곡에 있지만, 전송진을 통해서만 무사들이 있는 곳으로 갈 수 있습니다.”도범은 이 말을 들은 후, 놀란 표정으로 이마를 찌푸렸다. 두 진영의 사람들이 만나는 것을 막기 위해, 심지어 장벽까지 세웠다는 사실에 놀라면서도 약간 의아함을 느꼈다.같은 봉원곡에 속해 있고, 모두 봉원곡의 일원이라면 두 진영이 서로 접촉하는 것이 도범의 생각에는 별문제가 없었다. 결국, 서로 다른 두 개의 체계를 훈련하고 있었기 때문이다. 구체적인 이익 충돌이 없다면, 왜 굳이 장벽을 세워 두 진영을 완전히 분리해야 하는 걸까? 그곳에 가려면 전송 진을 통해야 한다니, 더욱 의문스러웠다.도범의 얼굴에 드러난 표정이 너무 뚜렷해서, 노현욱은 즉시 도범의 생각을 알아차리고는 가볍게 웃으며 말했다.“도범 형님, 형님은 잘 모르겠지만, 비록 연단과 무기 수련이 겉보기에는 이익 충돌이 없는 것처럼 보이지만, 자세히 들여다보면 문제가 큽니다. 무기 수련자는 단약의 지원이 필요합니다. 만약 두
도범이 연단술에 뛰어난 업적을 가지고 있을 뿐만 아니라 무사로서도 재능이 있다는 것을 알고 노현욱은 부러움과 질투를 느꼈다. 이윽고 노현욱은 한숨을 내쉬며 고개를 끄덕이고 말했다.“있습니다, 그곳은 영혼 석굴이라고 합니다.”영혼 석굴은 무사들이 있는 곳의 가장 동쪽에 자리 잡고 있었다. 도범은 무사들이 있는 곳으로 전송된 후 몇 번의 물음을 거쳐 영혼 석굴 앞에 섰다.도범은 처음에 영혼 석굴이라는 이름을 듣고 큰 전당을 예상했지만, 실제로 보니 석굴은 정말로 하나의 동굴이었다. 말 그대로 허름한 동굴이었다. 영혼 석굴 앞에는 경비병이 지키고 있었고, 도범은 어제 영혼 석굴에 들어가는 규칙을 모두 물어봤기 때문에 당황하지는 않았다.도범은 자신의 신분 옥패를 경비병에게 건넸고, 경비병은 손짓으로 도범을 통과시켰다. 경비병은 도범이 연단사라는 사실에 놀란 듯한 표정을 지었다. 아마도 영혼 석굴에 연단사가 오는 것은 처음인 모양이다.영혼 석굴 내부는 비교적 깨끗하게 청소되어 있었다. 몇 미터 안쪽으로 들어가자 사람들이 줄을 서 있는 것이 보였다. 영혼 석굴은 내외 두 부분으로 나뉘어 있었다. 외부는 넓은 플랫폼으로, 80~90명이 여기서 휴식을 취할 수 있었다. 그 앞에는 공중에 떠 있는 동굴 속 절벽이 있었다. 이곳은 마치 동굴로 둘러싸인 절벽 같았다.공중에 떠 있는 곳은 손을 내밀어도 보이지 않는 어둠이었고, 위에는 수많은 노란빛 점이 별처럼 떠다녔다. 이 빛들은 모두 혼천정이었다. 혼천정은 노란빛을 발하며 빠르게 공중을 이동했다. 마치 하늘을 가로지르는 유성처럼 계속해서 앞에서 날아다녔다.영혼 석굴에 온 모든 사람은 혼천정을 얻기 위해서이다. 혼천정은 영혼 속성의 무사들에게 큰 도움이 되니까. 혼천정을 흡수하면 수련자의 영혼력을 향상할 수 있을 뿐만 아니라 무기나 공법을 깨우치는 데 도움을 준다. 도범이 이곳에 온 목적도 혼천정을 얻기 위해서였다.혼천정들은 공중의 어둠 속에서 계속해서 날아다녔다. 크기는 다양하고 이동 속도도 달랐다. 이들을 얻으
조현걸은 화난 얼굴로 고개를 돌려 백발 남자를 노려보았다.“그 입 좀 다물 수 없어? 나도 빨리하고 싶지만, 이 껍데기가 너무 단단하다고!”백발 남자가 콧방귀를 끼며 말했다.“그만해. 작은 걸로 바꾸면 훨씬 쉬울 텐데, 네 탐욕 때문에 큰 것을 고른 거잖아. 그런데 어렵지 않을 리가 있냐!”그러자 조현걸은 콧방귀를 뀌며 백발 남자를 무시했다. 도범은 눈썹을 살짝 치켜올리며, 이전에 노현욱이 말했던 규칙을 떠올렸다. 혼천정의 크기는 제각각이고, 크기에 따라 외피의 단단함도 달라지며, 큰 혼천정일수록 외피가 더 단단하다. 도범은 조현걸이 열심히 부수려 하는 혼천정을 한 번 쳐다보았다. 사실 크기로 따지면, 그 많은 혼천정 중에서도 그다지 큰 편은 아니었고, 중간 정도로 볼 수 있었다. 그러나 이 정도 크기의 외피는 조현걸에게는 이미 상당히 어려운 수준이었다.조현걸은 한참을 애썼지만 혼천정의 외피를 부수지 못했다. 그러나 조현걸의 노력이 전혀 헛되지도 않았다. 그 혼천정의 외피에는 이미 작은 금이 가기 시작했기 때문이다. 조현걸이 조금만 더 힘을 낸다면, 아마 오래 걸리지 않고 이 외피를 완전히 부수고, 그 혼천정을 손에 넣을 수 있을 것이다.그러자 백발 남자가 어깨를 으쓱하며 말했다. “탐욕이 지나치면 결국 문제를 일으키는 법이야. 네 뒤에 있는 저놈을 좀 봐, 화가 나서 너를 씹어먹으려고 하잖아. 사람들 다 기다리고 있는데, 넌 좀 더 빨리할 수 없어?!”큰 뻐드렁니라고 불리는 이수민은 말 그대로 두 개의 큰 뻐드렁니를 가지고 있었다. 이수민은 덩치가 상당히 크고 위압적이었다. 지금 이수민은 팔짱을 낀 채로 앞에 있는 조현걸을 성가시다는 듯이 쳐다보고 있었다.도범도 이수민의 인내심이 거의 바닥나고 있음을 느꼈다.“내가 너를 혼내게 하지 마! 저 남자가 한 말이 맞아. 넌 너무 욕심이 많아! 작은 혼천정을 하나 부수면 안 돼? 굳이 저 큰 것을 부수려고 하다니, 본인이 정말 그런 능력이 있다고 생각하는 거야? 저 혼천정을 얻을 수 있을 거라고?