황수혁은 오수경의 기분을 신경 쓰지 않고 계속 말했다. “이 적혈 수정을 흡수하려면 강력한 공법이 필요해요. 그런데 제가 수련하는 공법으로는 이 적혈 수정의 에너지를 도울 수 없어요.”말을 마친 황수혁의 얼굴에는 안타까운 표정이 가득했다. 적혈 수정과 같은 천재지보를 황수혁은 고서에서만 보았기 때문이다. 황수혁은 그 책에 적힌 내용을 여전히 기억하고 있었다.적혈 수정을 흡수하면 경맥을 씻어내고 수련 경지를 향상시키며, 병목을 돌파하여 새로운 경지로 도약할 수 있다. 이는 보통의 무사에게는 매우 귀중한 것이다.한편, 곽치홍은 황수혁의 말을 듣고 믿지 못하겠다는 표정을 짓고 목을 길게 빼며 미간을 찌푸린 채 진지하게 말했다.“황수혁 씨는 5품 종문의 제자죠. 수혁 제자의 수련 경지를 보니 5품 종문에서도 친전 제자 같아 보이네요. 그러면 신분으로도 고급 공법을 이해하기가 쉬울 텐데, 수혁 제자가 수련하는 고급 공법으로도 이 적혈 수정을 흡수할 수 없다면, 이 세상에 누가 적혈 수정을 흡수할 수 있단 말이죠?”곽치홍은 매우 진지하게 자신의 의문을 말했다. 곽치홍은 적혈 수정을 흡수하는 데 왜 고급 공법이 필요한지 이해할 수 없었다. 설마 적혈 수정을 흡수하는 것과 공범 사이에 연관이 있다고 말하는 것인가?황수혁의 설명을 들은 곽치홍은 도무지 믿기지 않았다. 곽치홍은 눈앞의 황수혁이 어떤 꿍꿍이로 자신을 속이고 있는지 의심스러웠다. 곽치홍은 황수혁이 적혈 수정을 차지하려고 거짓말을 하고 있다고 생각했다. 황수혁이 비록 겉으로는 정직해 보일지 모르지만, 사람은 겉만 보고 판단할 수 없다는 옛말이 있다.곽치홍의 얼굴에 드러난 불신의 표정은 너무나도 명확했고, 황수혁도 그 표정을 한눈에 알아차렸다. 그러자 황수혁은 씁쓸하게 웃으며 말했다. “여러분을 속이는 게 아니에요. 저는 정말로 적혈 수정을 흡수할 수 없어요. 제가 수련하는 공법은 지급 중급에 해당하는데 천급 공법만이 겨우 적혈 수정을 흡수할 수 있어요. 게다가 적혈 수정은 매우 귀하고, 흡수 조건
오수경은 손을 휘저으며 말했다. “제가 이런 운이 없다는 건 알았어요. 그러나 이걸 팔면 큰돈이 될 거예요.”이 말을 들은 도범은 입가에 냉소를 지었다. “오수경 씨는 적혈 수정이 본인 것이라고 생각합니까?”도범의 이 말에 오수경은 소름이 돋았다. 도범이 오수경을 직접 공격하지 않았지만, 도범의 기세는 다시 한번 오수경을 강하게 억누르고 있었다.이윽고 오수경은 화가 나서 얼굴이 붉히며 말했다. “너무 심한 거 아니야! 적혈 수정은 원래 두 관리자가 목숨을 걸고 던져준 거야. 우리 셋의 공동 재산이라고. 그런데 지금 혼자 독차지하려는 거야?”도범은 이 우스꽝스러운 말을 듣고 다시 냉소를 터뜨렸다. “적혈 수정을 제게 주지 않으면 우리는 이 지옥 같은 곳에서 절대 나갈 수 없습니다. 제가 이 적혈 수정을 흡수해야 우리가 이곳을 떠날 수 있고, 오수경 씨도 살 길이 생길 겁니다.”도범의 이 말은 모두를 멍하게 만들었다. 곽치홍과 오수경은 눈을 크게 뜨고 도범을 이해하지 못한다는 눈빛으로 바라보았다. 그들은 정말로 도범의 말을 이해할 수 없었다.이때, 황수혁이 어색하게 웃으며 말했다. “도범 제자, 도범 제자가 이 적혈 수정을 흡수하려는 거예요?”자신이 방금 한 설명은 그들이 적혈 수정을 흡수할 수 없다는 사실을 알려주려는 것이었다. 도범, 곽치홍, 오수경의 재능으로는 도저히 불가능한 일이다. 그래서 이러한 망상은 일찌감치 버려야 한다고 경고한 것이었다.한편, 오수경은 어이가 없다는 표정으로 도범을 바라보았다. 방금 황수혁이 한 말을, 비록 아주 명확히 말하지는 않았지만, 충분히 이해할 수 있었다. 황수혁이 전달하려는 메시지를 오수경은 이미 파악했다.이윽고 오수경은 곽치홍을 힐끗 쳐다보았다. 곽치홍의 표정을 보니 곽치홍도 이해한 것 같았다. 그렇다면 도범 역시 이해했을 터인데, 도범이 이런 엉뚱한 말을 한다는 것은 지나치게 자신감이 있거나, 아니면 아예 생각이 없는 것처럼 보였다.잠시 후, 오수경이 비웃으며 말했다. “도범, 방금 한 말을
곽치홍이 웃음을 멈춘 후, 목소리를 낮추며 말했다. “네가 천급 공법을 수련하고 있다면, 이 적혈 수정은 네 거다. 우리 둘은 너와 경쟁하지 않을 거야.”이 말을 할 때, 곽치홍의 눈빛에는 경멸이 가득했다. 곽치홍은 도범이 천급 공법을 깨우칠 가능성이 전혀 없다고 생각했다.도범은 가볍게 한숨을 쉬고 천천히 고개를 저었다. “제가 수련하는 법은 천급 공법이 아닙니다.”도범은 마음속으로 확신했다. 도범이가 수련하는 공법은 1급 세계 신허계에서 가장 최고인 신허천도였다. 신허천도가 어떤 등급의 공법인지 도범은 아직 확신할 수 없었다.1급 세계와 3급 세계의 차이는 명확했다. 도범은 현재 지식으로 신허천도의 등급을 판단할 수 없었지만, 신허천도가 천급 공법보다 훨씬 더 높은 등급이라는 것은 분명했다.한편, 도범이 진지하게 고개를 젓자 곽치홍과 오수경은 다시 웃음을 참지 못하고 터뜨렸다. 두 사람은 도범을 마치 바보처럼 바라보며 웃음을 멈추지 않았다. 더욱이 오수경은 배를 감싸며 말했다. “더 이상 속일 수 없겠지? 그런데 왜 그렇게 큰소리를 쳤어? 네가 천급 공법을 수련하지 않으면서 왜 적혈 수정을 가지고 있겠다는 거야? 혹시 적혈 수정을 삼키려는 거야? 삼키면 흡수할 수 있을 거라고 생각해?”도범은 곽치홍, 오수경이 자신을 비웃으며 조소하는 것을 보며 한숨을 쉬었다. 도범은 이런 사람들을 지금까지 많이 만나왔다. 그들은 항상 도범에게서 비웃을 구실을 찾아내려 했다.이윽고 도범이 가볍게 기침하고 진지하게 말했다. “제가 수련하는 공법은 천급 공법이 아니지만, 그래도 이 적혈 수정을 흡수할 수 있습니다.”도범은 적혈 수정을 눈앞에 들고 다시 한번 자세히 살펴보았다. 도범은 오수경과 곽치홍이 어떤 반응을 보이든 신경 쓰지 않았다. 도범은 다시 적혈 수정에 모든 주의를 집중했다. 이 적혈 수정이 이렇게 귀중하다는 것을 도범은 정말로 몰랐다. 흡수하기 위해서는 많은 조건이 필요했다. 따라서 이전 사람들이 이런 이유로 이토록 치열하게 싸운 것이었다.수
이 장면을 본 곽치홍과 오수경은 그대로 얼어붙었다. 도범이 이런 어이없는 일을 저지른 것은 그저 자신을 돋보이게 하기 위한 것이라고 생각했지만, 도범이 진짜로 이 적혈 수정을 손에 들고 흡수하려는 것을 보고 깜짝 놀랐다.이윽고 오수경이 참지 못하고 자리에서 벌떡 일어나 눈을 부릅뜨고 도범에게 소리쳤다.“너 진짜 미쳤니? 말했잖아, 천급 공법으로 수련하지 않으면 이 적혈 수정을 흡수할 수 없다고! 지금 네가 이 적혈 수정을 흡수하려고 하면 너는 폭발해서 죽을 뿐만 아니라, 이 적혈 수정도 쓸모없게 되어 버릴 거야. 너는 너 자신만 망치는 것이 아니라 우리 둘까지도 망치는 거야!”이런 말을 들은 도범은 오수경이 너무나도 싫었다. 오수경이 도범을 막는 이유는 단지 적혈 수정을 차지하려는 것뿐이며, 적당한 구매자를 찾아 팔아서 영기를 얻으려는 속셈이었다.곽치홍도 자리에서 일어났다. 같은 이익이 걸린 일이었기 때문에 그들은 자발적으로 도범을 겨냥하려 한 편을 먹었다.황수혁은 눈살을 찌푸렸다. 사실 황수혁은 도범에게 무언가를 말하고 싶었지만, 도범에 대한 감정이 매우 좋았기 때문에 한참 고민한 끝에 입을 다물었다. 현재 황수혁은 약한 위치에 있었기 때문에, 무모하게 한 쪽을 편들면 모두에게 적이 될 수 있었다.곽치홍은 도범에게 세 걸음 만에 다가가 무겁게 말했다. “네 실력이 우리보다 뛰어나다는 것을 알고 있지만, 그렇다고 해서 마음대로 굴 수 있는 것은 아니야. 이 적혈 수정은 우리 셋 모두의 것이니까, 너 혼자 사용할 수는 없어!”오수경은 마치 수호 장군처럼 곽치홍 뒤에 서서 턱을 치켜들고 똑같이 도범을 정면으로 바라보며 말했다.“너 이렇게 하는 건 도의에도 어긋나고, 양심에도 어긋나는 거야! 왜 너 혼자 이 적혈 수정을 흡수해야 하는데? 네가 흡수하고 나면, 무슨 일이 일어나든 그건 너 혼자만의 문제야. 그런데 이 적혈 수정의 가치는 사라져 버리고, 우리가 얻을 수 있는 영기까지 모두 파괴해 버리는 거잖아! 우리는 너에게 적혈 수정을 줄 수 없어!”
가슴에서 찌르는 듯한 통증이 연이어 전해졌다. 이는 도범이 자비를 베풀어 별로 힘을 쓰지 않았기 때문이다. 도범이 조금만 더 진지하게 공격했다면, 곽치홍, 오수경은 분명 목숨을 잃었을 것이다.곽치홍, 오수경은 도범에게 맞아 끊어진 연처럼 작은 영함 내부에서 포물선을 그리며 동쪽 끝으로 날아가, 동쪽 영창에 세게 부딪혔다. 이윽고 쿵 하는 소리와 함께 바닥으로 떨어졌다. 곽치홍, 오수경은 맞아서 정신이 혼미한 상태로 바닥에 누워 있었다.황수혁도 이 장면을 보고 깜짝 놀라서 도범을 쳐다보았다. 그러나 도범의 단전이 손상되어 황수혁은 도범의 수련 경지를 바로 알아볼 수 없었다.황수혁은 도범이 곽치홍, 오수경과 비슷할 것이라고 생각했지만, 도범의 실력은 훨씬 강했다. 가볍게 한 손을 휘두르기만 했는데, 오수경과 곽치홍은 전혀 반격할 새도 없이 영창에 부딪혀 버렸다.한편, 오수경은 가슴을 부여잡고 비명을 질렀다. “이게 무슨 악마 같은 짓이야! 왜 이렇게 아픈 거야! 도범, 방금 무슨 공격을 한 거야? 왜 내 가슴이 마치 백 마리의 개미가 물어뜯는 것처럼 아픈 거야!”오수경은 온몸을 부들부들 떨며 바닥에서 구르기 시작했다. 연단술에서 우수한 성과를 보인 이후, 오수경은 한 번도 이런 고통을 겪어본 적이 없었다. 이전에도 이런 뼛속까지 시린 고통을 느낀 적은 없었다. 이런 고통은 오수경의 정신을 긴장하게 하여 고통을 너무도 생생하게 느끼게 했다. 오수경은 완전히 무너질 지경에 이르렀다.한편, 곽치홍의 상황은 오수경과 같았다. 아니, 오히려 더 나빴다. 곽치홍은 고통에 시달리며 거칠게 숨을 몰아쉬었고, 온몸이 떨려서 언제든지 쓰러질 것 같았다.도범은 눈살을 살짝 찌푸렸다. 곽치홍의 인내력이 오수경보다 더 약하다는 것이 분명했다. 방금 도범이 내보낸 두 줄기의 에너지는 참멸현공에서 온 것이었다. 참멸현공은 본래 영혼을 공격하는 것이다.비록 이 참멸현공은 수천 배로 약화한 것이지만, 여전히 그들의 영혼에 상처를 입혔다. 영혼의 고통은 가장 견디기 힘든 것으로
적혈 수정에 담긴 에너지가 너무나도 거칠기 때문에, 강력한 공법이 없으면 이 에너지를 억제할 수 없기 때문이다. 이 에너지는 매우 강력하고 넘쳐흘렀다. 도범은 신허천도를 보조로 사용하고 있지만 여전히 조심하지 않을 수 없었다. 도범은 적혈 수정에서 조금씩 에너지를 추출하여 자기 몸에 주입했다.시간은 째깍째깍 흘러가고, 다음 날 점심 무렵, 도범은 여전히 적혈 수정의 에너지를 흡수하는 데 몰두하고 있었다. 도범의 얼굴은 약간 창백했고, 이마에서 땀이 천천히 흘러내렸다.어제 도범이 오수경과 곽치홍을 공격한 후, 이 두 사람은 완전히 얌전해졌다. 도범이 만만치 않다는 것을 알고, 더 이상 적혈 수정을 놓고 다투지 않았다.시간이 지나면서, 오수경과 곽치홍은 도범의 상태가 점점 나빠지고 있음을 발견했다. 그의 이마에서는 땀이 한 방울씩 떨어지고, 도범은 마치 뜨거운 솥 위의 개미처럼 보였다. 도범의 상황이 나빠질수록, 그들의 마음은 점점 더 기뻤다.결국 방금 도범에게 호되게 당한 것이 효과를 발휘했기 때문이다. 비록 그들은 고소해하고 있었지만, 더 이상 도범을 괴롭히지 않았다. 도범이 원하는 것은 바로 이 효과였다. 도범은 단지 조용히 적혈 수정의 에너지를 흡수하기를 원했을 뿐이다.시간이 흐르면서 또 하루가 지나갔다. 도범은 여전히 적혈 수정의 에너지를 흡수하는 데 몰두해 있었다. 이 시점에서 도범은 마치 익은 새우처럼 온몸이 붉어지고 뜨거운 땀을 흘리고 있었다. 마치 도범의 주변에서 장작이 타오르는 것 같았다.오수경은 고소해하며 말했다. “내가 말했잖아. 천급 공법을 수련하지 않으면 적혈 수정을 흡수하지 말라고 했는데, 도범은 듣지 않았어. 도범의 상태를 봐서는 오래 견디지 못하고 폭발해 죽을 거야. 실력이 강하면 뭐해, 결국 죽을 텐데. 우리도 도범에게서 멀리 떨어져 있어야 해. 도범이 폭발하면 우리에게 피가 튀길 테니까, 정말 역겹겠지.”곽치홍은 이 말을 듣고 고개를 끄덕이며 동의했다. 곽치홍은 어쩔 수 없이 옆으로 자리를 옮기며, 도범을 혐오스럽
이 길을 오면서 겪은 위험과 마음속에 맴도는 공포는 아마 1년이 지나도 가라앉지 않을 것이다. 오수경은 곽치홍의 의도를 알면서도 어쩔 수 없이 말했다.“너무 조급해 하지 마. 비록 도범이 가끔 어리석은 짓을 하지만, 도범이 한 말이 맞는 경우도 많아. 외눈 서리 늑대는 늑대야. 늑대는 뛰어난 사냥꾼 중 하나야. 외눈 서리 늑대가 죽이려고 하는 사람은 어떻게 든 죽일 거야. 어쩌면 지금도 저 밖에서 우리를 노리고 있을지 몰라. 우리가 함부로 선실 문을 열면, 그 외눈 서리 늑대가 목숨을 걸고 달려들 거야. 지금 우리의 실력으로는 외눈 서리 늑대가 들어오면 우리는 모두 죽고 말 거야.”그러자 곽치홍은 조급하게 헉헉거렸고, 얼굴은 점점 붉어졌다.“알아! 네 말이 맞아! 하지만 난 더 이상 기다릴 수 없어!”곽치홍은 깊이 숨을 들이쉬고 자신을 진정시키려 애썼다.“외눈 서리 늑대가 밖에서 우리를 노리고 있을지도 모르지만, 그렇지 않다면? 그렇다면 우리는 그동안 허비한 시간이 아까울 뿐이야.”오수경은 곽치홍의 말에 반대하며 고개를 저으며 말했다.“황수혁 제자는 칠절종의 친전 제자야. 황수혁 제자가 회복되기만 하면, 우리를 무사히 데려갈 수 있어.”곽치홍은 초조하게 머리를 긁적이며 말했다.“네 말이 맞아! 황수혁 씨가 회복되면 우리를 데리고 갈 수 있겠지. 그러나 황수혁 씨가 언제 회복될지 네가 알아? 황수혁 씨 몸 상태를 봐. 고품질의 영약이 없으면 1년 반이 지나도 회복되지 않을 거야. 그러면 우리도 이곳에서 1년 반을 기다려야 한단 말이야? 우리가 있는 곳은 대용산이야. 근처에 활동하는 것은 모두 영천 경지의 요수들이고. 만약 요수들이 우리 작은 영함에 흥미를 느껴 공격해 오면, 아무리 방어력이 강해도 우리는 다 죽고 말 거야!”곽치홍은 점점 자신이 옳다고 생각했고, 얼굴은 더욱 어두워졌다. 곽치홍은 점점 더 긴장하고 초조해졌다. 더 오래 이곳에 머물수록 불안은 더욱 커졌다.이윽고 곽치홍은 깊이 숨을 들이쉬고 오수경을 똑바로 바라보며 말했다.
곽치홍은 저장 반지에서 영정을 꺼내 선실 문 위에 놓았다. 이 모든 작업을 끝낸 후, 곽치홍이 선실 문을 열며 말했다.“걱정하지 마. 이상한 점이 발견되면 바로 다시 선실 문을 닫아서 외눈 서리 늑대가 들어오지 못하게 할 거야!”오수경은 곽치홍에게 화가 치밀어 올랐다. 곽치홍이 이렇게 멍청한 줄은 몰랐다. 황수혁은 중상 때문에 선실 뒤쪽에 기댄 채 이 광경을 보면서도 할 말을 잃고 거친 숨만 내쉬었다.딸깍-선실 문이 다시 열렸다. 한 줄기 빛이 바깥에서 안으로 들어왔다. 곽치홍은 긴장한 채 발끝을 세우고 문밖의 상황을 주의 깊게 살폈다.여전히 같은 모습이었다. 주위는 조용하고, 들리는 것은 곤충과 새의 소리뿐이었다. 외눈 서리 늑대는 어디론가 사라졌다. 정말로 늑대가 기다리다 지쳐 철수한 것일까? 이것은 그들에게 매우 좋은 소식이었다.이제 더 이상 시간을 낭비하지 않아도 되었다. 곽치홍은 이 광경을 보고 미소를 지을 수밖에 없었다. 그래서 서둘러 몸을 돌려 뒤에 있는 오수경과 황수혁을 보며 말했다.“어때! 이제 너희들도 믿겠지? 밖에는 아무것도 없어. 우리 스스로 겁을 먹고 있던 거야. 정말 웃기지 않아?!”그 순간, 황수혁의 얼굴이 갑자기 하얗게 질렸다. 황수혁은 힘을 다해 외쳤다.“빨리 문을 닫아요!”말이 끝나기 무섭게 한 줄기 찬바람이 불어닥쳤다. 이 찬바람은 사람의 영혼까지 얼릴 듯한 힘을 가지고 있었다.곽치홍은 가장 먼저 찬바람을 맞고 머리카락이 곤두섰다. 곽치홍의 몸은 얼어붙었고, 오수경은 곽치홍의 숨결이 얼어붙는 것을 보았다.그 순간, 세 사람은 커다란 늑대가 언제 다가왔는지도 모르게 나타난 것을 보았다. 파란 눈동자가 세 사람을 죽을 듯이 노려보고 있었다.황수혁, 오수경, 곽치홍 모두 공포로 몸이 굳어버렸다. 도범이 말한 것처럼, 외눈 서리 늑대는 계속해서 근처에서 그들을 노리고 있었던 것이다. 문이 열리기를 기다리며 공격을 준비하고 있었다.곽치홍은 찬바람을 맞고 얼어붙어 움직이지 못하게 되었다. 곽치홍은 얼음 조각처럼