“너희 셋은 가장 특별한 신분을 가지고 있어. 너희를 봉원곡으로 보내는 것은 위에서 내려온 지시야. 봉원곡은 중주 연단사 연맹에서 특별히 중요한 장소야. 지금은 일이 많아, 너희를 남겨두는 것이 좋은 일은 아니야.”말을 마친 후, 봉 장로는 한숨을 쉬었고, 봉 장로의 얼굴에는 이루 말할 수 없는 표정이 드러났다. 마치 봉 장로의 마음속에 깊이 묻힌 비밀이 있는 듯했다.도범은 봉 장로의 말을 듣고 봉원곡이 나쁜 곳은 아닌 것 같았다. 그곳에 가면 사고가 나지 않을 것이다. 다만 봉원곡이 외부에 있는지, 내부에 있는지 몰랐다.도범이 혼란스러운 생각에 잠겨 있을 때, 봉 장로의 목소리가 다시 들렸다.“그럼 좋아! 더 이상 시간을 낭비하지 말자. 영함을 준비해 두었어. 너희의 부모와 작별 인사를 할 시간은 없으니, 너희에 보낸 후에 내가 너희들 부모님에게 설명해 주지. 봉원곡은 좋은 곳이야. 너희가 그곳에 도착하면 연단술을 잘 이해하고 연구해야 해. 앞으로 좋은 날들이 많을 거야.”말을 마친 후, 봉 장로는 더 이상 지체하지 않고 임평원과 정구원에게 눈짓을 했다. 그러자 그들은 고개를 끄덕이며 도범 세 사람을 영함 밖으로 데리고 나갔다.작은 영함에 올라탔을 때, 몇몇 사람들의 표정은 여전히 멍해 있었다. 모든 일이 너무 빨리 일어나 반응할 틈이 거의 없었다.이 소형 영함은 이전의 공중 영함보다 얼마나 작은지 모를 정도로 작았다. 영함 내부는 다섯에서 여섯 명만 수용할 수 있었다. 그리고 정구원과 임평원은 번갈아 가며 소형 영함을 조종했다. 한 사람은 내부에서 전진 방향을 조종하고, 다른 한 사람은 영함 밖에서 리스크 방지를 했다. 도범과 다른 사람들은 영함 내에서 명상하며 호흡을 조절했다. 도범, 곽치홍, 오수경의 관계는 상당히 복잡했다.곽치홍은 이전에 오수경과 잠시 화해했지만, 결국 둘은 서로를 인정하지 않는다. 테스트를 통과하고 6급 연단사가 된 후, 둘은 또다시 서로를 못마땅하게 여기기 시작했다.그래서 도범, 곽치홍, 오수경 세 사람은 각자 한
정구원이 나간 이후로, 싸우는 소리가 끊이지 않았다. 작은 영함 안의 도범, 곽치홍, 오수경 세 사람의 얼굴은 모두 창백해졌고, 누구의 표정도 좋지 않았다. 도범, 곽치홍, 오수경의 마음속에는 바깥에서 뭔가 일이 벌어졌다는 것이 분명했다. 그리고 절대 작은 일이 아닌 듯했다.그런데 도범, 곽치홍, 오수경은 수련 경지가 높지 않기 때문에, 예기치 않은 일이 발생하면 셋의 목숨도 이곳에서 끝날 가능성이 매우 컸다.도범의 표정은 그나마 나았지만, 도범은 마음속으로 크게 동요하고 있었다. 그러나 도범은 이를 통제할 수 있었고, 끊임없이 마음속으로 만일의 상황이 발생했을 때 자신이 어떻게 해야 할지 계산하고 있었다.그러나 남은 두 사람은 차분함을 유지하지 못했다. 특히 곽치홍은 얼굴이 마치 X이라도 씹은 사람처럼 어두웠고 두 손이 끊임없이 떨리고 입가에 경련이 일어났으며, 온몸이 떨리고 있었다.곽치홍은 이러한 상황이 자신의 한계에 거의 다다랐다는 것을 알 수 있었다. 싸움 소리와 함께 큰 외침이 들려왔고, 바깥은 점점 더 혼란스러워졌다. 그들은 정구원과 임평원이 주고받는 말을 어렴풋이 알아차릴 수 있었지만, 무슨 말을 했는지는 정확히 알아듣지 못했다.“도대체 무슨 일이 일어난 거지? 왜 갑자기 공격받는 거야! 이 길이 위험 지역이라도 되는 건가? 아니면 원수들이 쫓아온 건가?”곽치홍의 목소리는 떨리고 있었다. 오수경은 곽치홍을 힐끗 쳐다보며 한숨을 내쉬었다.“우리가 타고 있는 것은 중주 연단사 연맹이 특별히 마련한 작은 영함이야. 중주 연단사 연맹이 어떤 곳인지 모르지 않잖아? 어떤 조직이 중주 연단사 연맹과 충돌할 수 있겠어? 연맹은 단순히 넓은 범위의 연단사들에게 서비스를 제공하는 곳이지, 강력한 사람들과 충돌할 이유가 없어.”이 말을 하던 중, 오수경도 자기 말이 설득력이 없다는 것을 느꼈다. 만약 그들과 원한이 없었다면, 왜 임평원이 역시 너구나 라고 외쳤을까? 이 점은 설명할 수가 없었다.그러나 오수경은 중주 연단사 연맹과 원한을 맺은 사람이
오수경은 생각할수록 화가 났고, 그럴수록 이러할 가능성이 높다고 느꼈다. 이윽고 오수경은 목소리를 높이고, 미세하게 떨리는 두 손을 붙잡고 말했다.“너희에게 미리 말해두는데 누가 살인자를 불러온 것인지 모르겠지만, 그 결과를 스스로 감당해야 할 것이야! 나를 연루시키지 마! 나는 항상 신중하게 행동했고, 절대로 한 발짝도 잘못 디딘 적이 없으며, 어떤 강력한 인물과도 엮인 적이 없어. 나는 너희 때문에 죽고 싶지 않아!”이 말을 하면서 오수경의 호흡은 더욱더 불안정해졌다. 곽치홍은 이 말을 듣고 얼굴이 붉어질 정도로 화가 났다. 지금 상황이 허락한다면, 곽치홍은 당장이라도 오수경을 엄하게 꾸짖고 싶었다.“여기서 함부로 사람을 의심하지 마! 네가 다른 사람들을 화나게 하지 않았다고 해서, 다른 사람들도 너를 가만히 두는 건 아니잖아? 마치 네가 깨끗한 군자인 것처럼 말하지 마! 네 성격을 알면, 네가 사람들을 화나게 하지 않았다고 하는 건 말이 안 돼! 그러니 지금 네가 그렇게 말하는 건, 도둑이 제 발 저려 외치는 것밖에 안 돼! 우리도 추측하기 어려운 것을 너는 어떻게 특정 사람 때문에 이런 일이 일어났다고 확신하는 걸까?”이 말에 오수경은 목이 빨개졌다. 그리고는 곽치홍의 얼굴에 삿대질하며 말했다.“무슨 도둑이 제 발 저려한다는 거야! 나를 모함하지 마. 나는 절대로 어떤 큰 인물과도 엮인 적이 없어! 그리고 나도 네가 어떤 작자인지 잘 알고 있어. 항상 꼬리를 흔들며, 콧대가 하늘을 찌른다는 것을 잘 알고 있어. 그런 네가 사람들을 화나게 하지 않았다면, 내가 손에 장을 지지 마!”“아마 네가 평소에 말을 함부로 해서 사람들을 화나게 했고, 그로 인해 많은 트러블이 발생해 이 사달이 난 거야. 누군가가 살인자를 고용해 우리를 습격하게 만든 것이겠지. 네가 주작종에 있을 때 너에게 손대기 어려우니, 네가 밖으로 나온 기회를 틈타 공격하는 거잖아!”두 사람은 한 치의 양보도 하지 않고 격렬하게 싸우며, 자신들의 상황이 상대방의 탓이라고 생각했다
도범은 원래 곽치홍, 오수경과 엮이기 싫었다. 그리고 도범은 외부의 전황을 알고 싶었다. 그러나 이 두사람의 말다툼 때문에 아무것도 들을 수 없었다. 그래서 도범은 갑자기 고개를 돌려 곽치홍, 오수경에게 외쳤다. “두 분, 입 좀 다물 수 없겠습니까? 지금 싸운다고 무슨 소용이 있습니까! 그러면 이제 어떻게 해야 하는지 말해보십시오! 두 분이 나가봤자 죽을 뿐이고, 전황을 뒤집을 수는 없습니다. 그러니 그냥 기다릴 수밖에 없습니다.”오수경은 도범의 외침에 얼굴이 하얗게 질렸다. “도범! 네가 무슨 자격으로 나를 가르치려 드는 거냐? 무슨 권리로 나한테 소리를 질러! 그렇게 침착한 척하지 말라, 너도 무섭잖아!”“제발 입 좀 닥쳐주시겠습니까!”도범은 더 이상 곽치홍, 오수경과 말다툼할 마음이 없었다.오수경은 화가 나서 견딜 수 없어 몸을 일으켜 세웠지만, 바로 또다시 폭발 소리가 들렸다.펑-소리와 음파가 전달되어, 작은 영함이 격렬하게 흔들렸다. 오수경은 아직 제대로 서 있지 못한 상태에서 다시 바닥에 쓰러졌다. 이번에는 얼굴을 땅에 부딪혀 별이 반짝이는 고통을 느꼈다.곽치홍은 상황이 오수경보다 나았는데, 애초에 일어나려 하지 않았기 때문이다. 도범은 작은 영함의 벽에 몸을 기대어 있었기에 흔들림에 영향을 받지 않았다.도범은 곽치홍, 오수경의 우스꽝스러운 모습을 보고 냉소를 터뜨리며 말했다.“두 분이 계속 떠들어봤자 무슨 소용이 있습니까? 입을 다물지 않으면 제가 가만두지 않겠습니다.”곽치홍은 원래 서무 제자로, 무술 재능이 형편없었다. 도범보다 나이가 많지만 여전히 선천 초기 단계에 불과했다. 게다가 선천 초기 단계에서도 약한 편에 속했다. 그래서 도범의 눈에는 곽치홍이 한 손으로 죽일 수 있을 정도였다. 오수경의 실력은 곽치홍보다는 나았지만, 여전히 선천 초기 단계에 불과했다.그렇기에 도범의 눈에는 이 두 사람이 열등한 존재에 불과했다. 후천 경지의 요수와도 다를 바가 없었다. 즉, 곽치홍, 오수경의 입을 다물게 하는 것은 도범에게는
즉, 임평원과 정구원이 열세에 처해 있을지도 모른다. 물론 상대편은 철저히 준비했을 것이다. 임평원과 정구원을 당장 쓰러뜨릴 수는 없겠지만, 충분히 준비한 상태라면 임평원과 정구원을 죽이는 것은 그리 어렵지 않을 것이다.정구원이 말을 마친 후, 또 한 번의 소란스러운 소리가 들려왔다. 누군가 정구원의 말에 대답한 것 같았지만, 도범 일행은 정확히 듣지 못했다. 그리고 정구원의 말은 도범, 곽치홍, 오수경의 마음을 다시 기름 솥에 던져 넣은 것처럼 만들었다. 지금 도범 일행은 말을 할 수 없을 정도로 불안했다.상황은 매우 좋지 않았다. 그러나 이번 습격이 도범 일행과는 무관하다는 것도 알 수 있었다. 단지 연맹 때문에 벌어진 일이었다.이때, 곽치홍이 마치 파리라도 삼킨 것처럼 말했다. “알았다면 내가 자원해서 중주 연단사 연맹에 들어가지 않았을 거야. 내가 고집을 부리지 않았다면, 이런 상황에 부닥치지 않았을 거야. 연맹이 대체 누구를 적으로 삼았기에 이런 습격이 발생한 걸까? 게다가 작은 영함을 습격하는 것이라니!”여러 가지 의문과 불만이 곽치홍의 마음을 끊임없이 괴롭혔다. 이러한 상황은 곽치홍으로 하여금 현장에서 머리를 부딪쳐 죽고 싶을 만큼 괴롭게 만들었다. 곽치홍은 신뢰할 수 없는 사람이었지만, 이 몇 마디는 도범에게도 힌트를 주었다.도범 역시 미간을 찌푸린 채 이 상황이 정말 이상하다고 생각했다. 곽치홍이 말한 것처럼, 중주 연단사 연맹은 연단사에게 서비스를 제공하고 도움을 주는 연맹이다.또한, 평소에 각 대종문과 매우 우호적인 관계를 유지하고 있었다. 왜냐하면 그들은 직접적인 이익 충돌이 없었고, 각 대종문은 중주 연단사 연맹에 의존하고 있었기 때문이다.그리고 이곳에는 중주의 대부분의 연단사가 모여 있었다. 어떤 무사가 단약 지원을 필요로 하지 않겠는가? 따라서 이런 연맹은 아주 큰 잘못을 하지 않는 한, 습격을 당할 일이 없었다.더구나 도범이 놀란 것은 자신을 포함해 곽치홍, 오수경도 이번 일에 연루되었고, 타깃이 되었다는 것이다.
도범은 눈썹을 찌푸린 채 계속해서 뒷걸음질 치며 최대한 자신을 구석으로 숨기려 했다. 게다가 누가 소형 영함의 문을 열었는지 알 수 없었다. 문을 연 목적이 무엇인지도 모르겠으니 갑작스러운 돌발 상황을 피하기 위해 최대한 몸을 숨기려고 했다.“좋아! 드디어 열렸네. 기억해! 하나도 남기지 마!” 낯선 목소리가 밖에서 들려왔다. 이 몇 마디는 도범, 곽치홍, 오수경에게 사형 선고를 내리는 듯했다. 곽치홍과 오수경은 너무 놀라서 거의 바지에 실수할 지경이었다.오수경은 더욱 겁에 질려 외쳤다. “제발 살려주세요! 저는 아무것도 몰라요, 저는 그저 수련생일 뿐이에요! 제발 살려주세요!”아직 자신들을 죽이려는 사람의 모습을 보지도 않았는데, 오수경은 이미 겁을 먹었다. 만약 외부 사람들을 보았다면 도범은 오수경이 아마 현장에서 기절했을 것이라고 생각했다. 이 정도로 겁이 많은데, 이전에 뭐라도 되는 것처럼 행동했던 것이 정말 웃기게 느껴졌다.오수경이 앞장서서 겁을 먹으니, 이미 정신이 붕괴 직전에 있던 곽치홍도 오수경의 애원에 따라 함께 울며 애원했다. 두 사람이 문 앞에서 무릎을 꿇고 애원하지 않았으니 그나마 다행인 건가.이전에 보였던 오만과 강한 기백은 모두 사라지고, 도범은 한숨을 내쉬며 두 사람의 생존 의지가 이들의 모든 존엄성을 잃게 한 것은 아니라고 생각했다. 이들의 행동이 잘못된 것은 아니었다.누구나 살아남고 싶어 하지만, 곽치홍, 오수경이 그렇게 한다고 해서 상황이 바뀌지는 않는다. 만약 도범이 영함 밖에 있는 적이라면, 영함 안의 사람들이 아무리 머리를 조아리며 애원하더라도 죽여야 할 사람은 죽였을 것이다.오수경의 정신은 문이 열리는 순간 완전히 무너졌다. 그는 눈물이 끊임없이 흘러내려 몇 번 숨을 쉬는 사이에 완전히 울음바다가 되었다. 마치 조선의 평강공주가 온달의 죽음을 슬퍼하며 오열한 것처럼, 오수경도 도범 앞에서 그 정도로 절망에 빠졌다.밖에서는 여전히 치열한 싸움이 벌어지고 있었고, 큰 목소리가 들려왔다. “너희들이 원하는
의문이 다시 머릿속에 떠올랐다. ‘도대체 무슨 일이 일어난 것일까? 왜 갑자기 습격이 일어났을까?’도범은 눈길을 돌려 방금 던져진 물건을 보았다. 그것은 붉은색의 수정 조각이었다. 수정의 표면은 울퉁불퉁했지만, 자세히 보면 수정 내부에 충분한 에너지가 흐르고 있었다.마지막 순간에 던져진 이 물건은 분명히 평범하지 않았다. 그러나 이 물건이 무엇인지, 이번 습격과 직접적인 관련이 있는지 여부는 증거가 부족하여 도범도 추측하기 어려웠다.“멍청하게 서 있지 말고 생각해 봐! 우리 어디로 가야 해? 영함은 임평원과 정구원 두 사람이 조종했는데, 이제 우리는 어떻게 해야 하지?” 오수경의 울먹이는 목소리가 도범의 귀에 들려왔다. 도범은 눈살을 찌푸린 채 급히 고개를 돌렸다. 봉 장로가 마지막 힘을 다해 보낸 명령으로 영함이 다시 작동했다.그러나 도범, 곽치홍, 오수경은 이 명령이 얼마나 오래 지속될지, 또 영함이 어디로 향할지 알 수 없었다.이때, 곽치홍이 숨을 가쁘게 쉬며 말했다. “모든 소형 영함은 많은 영정을 에너지원으로 필요로 하고, 또한 전문적인 사람이 소형 영함을 조종해야 정상적으로 운행할 수 있어!”오수경이 고개를 끄덕였다. “그럼 우리는 어떻게 해야 하지? 너희 둘은 소형 영함의 진법을 조종할 수 있나? 최소한 우리가 어느 방향으로 가야 하는지 알아야 할 것 아니야!”도범과 곽치홍은 거의 동시에 고개를 저었다. 도범은 이슬 영함을 가지고 있지만, 이슬 영함은 매우 높은 자율 능력을 갖추고 있어 도범이 명령을 내리면 지정된 목표를 향해 이동할 수 있다.그러나 이 소형 영함은 다르다. 항상 누군가가 방향을 잡아야 하므로, 이렇게 목적 없이 앞으로 나아가면 소형 영함이 어디로 갈지 아무도 알 수 없다.도범은 한숨을 내쉬며, 이 상황에서는 더 이상 다른 사람을 의지할 수 없다는 것을 알았다. 그래서 도범은 빠른 걸음으로 진법 위치로 다가갔다.도범은 두 명의 대가의 기억을 가지고 있지만, 대가들은 1급 세계인 신허계에서 온 사람들로, 신허
오수경의 생각도 곽치홍과 같았다. 봉원곡 같은 건 이제 다시는 가고 싶지 않았고, 심지어 더 이상 연맹의 수련생이 되고 싶지도 않았다. 더 나아가는 것보다 자신의 목숨을 지키는 것이 더 중요했다. 한편, 도범은 말없이 씩 웃었다.오수경은 마치 주사 성난 닭처럼 목을 길게 빼고 계속 말했다. “사람을 찾을 수만 있다면, 사람이 사는 곳에 도착할 수 있다면, 우리는 전송진을 따라 방향을 확정한 후 돌아갈 수 있어. 절대 당황하지 말고 침착해야 해.”오수경의 이 말은 곽치홍을 점차 안정시키기 시작했다. 곽치홍은 오수경의 말이 바르다고 생각했다. 사람이 있는 곳을 찾기만 하면 자신들이 어디에 있는지, 어떻게 돌아가야 할지를 알 수 있을 것이다.이윽고 곽치홍이 결심했다. 돌아가면 다른 곳에 가지 않고, 주작종에서 잘 지내기로 말이다. 주작종에 위험이 없는 한 곽치홍은 무사히 살 것이다.곽치홍은 더 이상 이런 심장이 떨리는 위험을 겪고 싶지 않았다. 그런데 그때, 영함이 갑자기 크작크작 이상한 소리를 냈다.마치 영함 안에 어떤 부품이 고장 난 것 같았다. 방금 영함이 몇 번의 공격을 받았으니 아마 그 후유증인 모양이다.그러나 도범, 곽치홍, 오수경은 모두 몸이 굳어지고, 얼굴이 급변했다. 곧이어 진반 위의 룬이 불규칙하게 빛나기 시작했다. 잠시 후, 영함이 균형을 잃고 하늘에서 떨어지기 시작했다.그들 셋은 완전히 당황했다. 다행히 영함이 완전히 파손되지는 않았고 급속히 떨어지면서도 속도를 조절할 수 있었다. 대략 다섯 번의 호흡 후, 쿵 소리와 함께 그들은 영함과 함께 공중으로 던져졌다.다행히도 영함의 하강 속도는 통제할 수 있는 범위 내에 있어서, 흔들리기는 했지만 다치지는 않았다.영함이 지면에 부딪힌 후, 모든 작동이 멈췄고 조종 진법도 무너졌다. 아마도 진법의 붕괴로 인해 영함의 선실 문이 자동으로 열린 모양이다.썩은 듯한 탁한 공기가 밖에서부터 스며들어왔다. 셋은 서로를 바라보며 말없이 그 기운을 느꼈다. 이 썩은 공기 속에는 지울 수 없는 습