봉 장로는 가볍게 기침하고 계속 말했다. “연제에 성공하면 저에게 가져와 검증받도록 하십시오. 이번 시험 시간은 네 시간이니, 네 시간 내에 연제를 완성하지 못하면 시험이 실패한 것으로 간주될 것입니다. 그러니 시간을 끌지 마십시오.”세 사람은 거의 동시에 고개를 끄덕였다. 봉 장로는 설명을 마친 후, 몇 명의 관리자들을 심판으로 배치하여 그들 셋의 뒤에 서서 어떤 부정행위도 하지 못하게 했다.그런 다음, 나머지 시험 참가자들을 배치하러 돌아섰다. 오수경은 실눈을 뜨고 옆에 있는 도범을 한 번 훑어보았다.“6품 단약을 연제하는 데 가장 중요한 것은 마지막 단계야. 그러나 앞 단계들도 쉽지 않아. 만약 네가 자신이 없다면 재료를 낭비하지 마. 이 영초와 영약의 가치는 상당하거든. 너를 팔아도 보상할 수 없을 거야!”도범은 오수경의 말을 듣고 가볍게 숨을 내쉬며, 자신이 더 이상 말을 하고 싶지 않다는 것을 깨달았다. 마치 이 사람이 무슨 말을 하든지 전혀 듣지 않는 것처럼 느껴졌다.이런 상황에서 더 많은 말을 해도 소용없었다. 오수경은 도범을 하찮게 여기고, 도범이 6품 단약을 제조할 수 없다고 생각하며, 자신을 하급자로 여겼다. 도범이 아무리 모욕적인 말을 해서 오수경을 곤란하게 만들어도, 오수경은 절대 멈추지 않을 것이다.그래서 도범은 냉소하며 오수경의 질문에 대답하지 않았고, 심지어 오수경을 쳐다보지도 않았다. 이윽고 오수경은 오른손을 뻗어 테이블 위에 있는 파원단을 제조하는 영초와 영약을 집어 들고, 하나하나 단약로에 넣었다.6품 단약을 제조하는 첫 번째 단계는 이 영초와 영약을 용액으로 녹이는 것이었다. 이 단계는 모든 연단사에게 시험과도 같았다. 등급이 높을수록 단약을 용해하는 것이 더 어려웠다. 그러나 6품 단약을 제조하려고 시도하는 사람이라면 이 단계를 완벽하게 연습했을 것이다. 가장 어려운 것은 마지막 단계로, 단기 룬을 응축하고 이를 단약에 융합하는 것이었다.융합도가 50%에 도달해야 이 단약이 연제 된 것으로 간주하였다. 이
도범이 단약을 연제하는 데 방해가 되지 않는 한, 곽치홍, 오수경 두 사람이 옆에서 무슨 짓을 하든 도범과는 아무 상관이 없었다. 그들이 그 자리에서 싸움을 벌여도 도범에는 전혀 영향이 없었다.“비록 나는 이 녀석을 탐탁지 않게 생각하지만, 큰소리를 칠 수 있는 걸 보면, 나름의 실력이 있는 건 분명해. 첫 번째와 두 번째 단계에서는 실수하지 않을 거야.” 곽치홍이 담담하게 말했다.오수경은 곽치홍을 힐끗 쳐다보며 냉소했다. “너는 이 녀석에게 꽤 자신이 있나 보군. 나는 도범이 방금 한 말들이 다 허풍에 불과하다고 생각해. 도범은 두 번째 단계까지 버티다가 결국 완전히 실패할 거야! 나는 도범이 그때 어떤 표정으로 우리를 대할지 정말 보고 싶군.”곽치홍은 한숨을 내쉬며, 오수경이 도범에 느끼는 원한이 자신의 무시와 분노보다 훨씬 깊다는 것을 느꼈다. 오수경이 이 말을 할 때, 오수경의 눈에 불꽃이 튀는 듯 보였다. 곽치홍은 오수경이 도범을 얼마나 싫어하는지 알 수 있었다.곽치홍은 냉소를 터뜨리며 말했다. “두고 보자고. 나는 도범이 마지막 단계까지 버티며 100개의 단기 룬을 응축해 낼 것이라고 본다.”두 사람은 이 말을 마친 후, 자연스럽게 입을 다물고 조용히 도범을 지켜보았다.도범은 마지막 영초를 집어 들었다. 이 영초의 이름은 용골초로, 모양이 용의 뼈와 닮아서 그렇게 불렸다. 용골초는 파원단을 연제하는 데 필수적인 마지막 영초로, 매우 중요한 영초였다.도범이 용골초를 성공적으로 약액으로 추출하여 나머지 용액과 융합시키기만 하면, 첫 번째 단계가 완성된다. 비록 첫 번째 단계가 이곳에 있는 대부분의 사람에게 어려운 일이 아니었지만, 이를 완벽하게 연습하기 위해서는 오랜 시간과 큰 노력이 필요하다.많은 사람이 연단사를 직업으로 선택하지 않는 이유는 그것이 많은 시간과 재정이 있어야 하기 때문이었다. 이것이 많은 연단사 수련생들이 특정 세력에 의지하게 되는 이유이기도 했다. 자신들만의 힘으로는 발전하기 어려웠기 때문이다.치익-도범은 용
오수경은 한참을 생각한 후 입을 열었다.“나는 6품 중급 단약 하나를 걸겠어. 단, 어떤 단약인지는 네가 결정하라. 물론 이 모든 것은 네가 이겼을 때를 전제로 한다.”오수경의 이 말은 곽치홍의 도전 욕구를 성공적으로 자극했다. 곽치홍은 오수경이 이토록 진지하게 말할 줄은 전혀 예상하지 못했다. 마치 큰 결심이라도 한 듯했다.곽치홍은 현재 상당한 재산을 가지고 있었기에, 6품 중급 단약 하나는 곽치홍에게 아무것도 아니었다. 그러나 곽치홍은 매우 단호하게 고개를 끄덕였다. “그래 내기하자! 나는 도범이 마지막 단계에서 실패할 것이라고 봐.”오수경도 고개를 끄덕였다.“나는 도범이 두 번째 단계에서 실패할 것이라 봐. 도범은 단조차 응축해내지 못할 것이야!”이 말은 마치 대못을 박듯이 단호하게 말해, 곽치홍이 한 마디라도 반박하면 바로 싸움이라도 벌일 것 같은 분위기였다.곽치홍은 눈썹을 추켜세우며 가볍게 웃었다.“좋다, 나도 6품 중급 단약 하나를 걸겠다. 어떤 단약인지는 네가 정해라.”두 사람은 합의하자 다시 도범에게 주목했다.주변에서 들려오는 웅성거리는 소리는 현재 도범에게 아무런 방해가 되지 않았다. 도범은 첫 번째 단계를 완료하고 두 번째 단계로 넘어갔다. 사실 첫 번째와 두 번째 단계는 도범에게 전혀 어려운 일이 아니었다.왜냐하면 도범은 대가의 기억을 흡수했기 때문이다. 대가는 첫 번째와 두 번째 단계를 무수히 반복했다. 6품 단약은 물론이고, 7품, 8품, 심지어 9품 단약까지도 쉽게 연제할 수 있었다. 또한, 대가는 일급 세계 신허계 출신이었다. 신허계에서 9품 단약은 매우 흔한 것이었다.현재 도범이 대가의 기억과 완전히 융합되지 않았기 때문에 9품 단약을 쉽게 연제할 수는 없지만, 도범이 충분히 연습했다면 가능할 것이다.한편, 왕관주는 옆으로 고개를 돌려 이장민을 바라보고 있었다. 왕관주의 눈빛에는 호기심과 약간의 경멸이 섞여 있었고, 마치 웃음을 참고 있는 듯한 느낌이었다왕관주는 이장민을 한참 바라본 후, 다시 도범을 바라
도범이 6품 단약을 연제하는 것은 불가능하며, 단기 룬을 응축하여 자신의 재능과 실력을 증명할 기회도 놓치고 말았다. 이는 자멸하는 행위에 지나지 않았다.이후의 실패를 대비하여, 이장민은 그렇게 말할 수밖에 없었다. 만약 그렇게 말하지 않았다면, 최종 결과가 이장민의 체면에 심한 타격을 줄 것이고, 그때 왕관주는 더 심하게 비웃을 것이다.수많은 풍파를 겪어 온 이장민조차도 이러한 비웃음을 견디지 못할 것이다.왕관주는 냉소를 터뜨리며 말했다. “보아하니 장민 책임자도 도범이라는 수련생을 전혀 신뢰하지 않는군요. 천성 단방이 도대체 무슨 생각으로 이런 사람을 받아들였는지 모르겠군요 이처럼 뇌가 없는 사람이 자신을 증명하려고 이런 방식을 고집한다면, 설령 6품 연단사가 되더라도 천성 단방에 해가 될 거예요.”왕관주의 이 말은 그럴듯하게 들리지만, 음흉한 의도가 깔려 있었다. 누구나 그 의도를 쉽게 알아챌 수 있었다. 이장민은 입꼬리를 씰룩이며 고개를 돌려 앞을 바라보며, 더 이상 왕관주를 쳐다보지 않았다.“무슨 말을 하고 싶은지 알겠지만, 저는 기분이 나쁠 때는 아무것도 들리지 않아요. 왕관주께서는 차라리 입을 다물고, 적월 단방의 자랑스러운 수련생을 잘 관찰하시는 게 좋을 거예요.”이 말을 마친 후, 이장민은 일부러 왕관주과 거리를 두었다. 계속해서 왕관주과 대화하다가는 혈압이 오를 것 같아 차라리 입을 다물고 아무 말도 듣지 않는 것이 낫다고 생각했다.“단체가 형성되었어요!” 곽치홍이 갑자기 외쳤다.이때 곽치홍이 말하지 않아도, 오수경은 이미 모든 것을 눈여겨보고 있었다. 지금 오수경의 얼굴은 마치 죽은 파리를 삼킨 듯 매우 찌푸려져 있었다. 오수경은 도범이 허풍만 잘 떠는 무식한 놈이라 생각했지만, 지금 보니 도범을 과소평가한 것이었다.도범은 두 번째 단계인 단체 형성을 완벽하게 해냈고, 지금 도범의 단로 중앙에는 검은 단체가 둥글게 돌고 있었다.도범은 손을 휘저으며 법인을 계속 만들어내고 있었고, 단체의 회전 속도는 배가 되었다. 속도가
시간이 일분일초가 지나가면서, 도범은 천천히 그러나 꾸준하게 단기 룬을 응축하고 있었다. 연한 금색의 단기 룬이 공중에 떠올라 서서히 쌓여 갔다.오수경과 곽치홍 두 사람은 자신들의 단약을 만들기 시작하지 않고, 모든 주의를 도범에게 집중했다. 그들은 도범이 하나하나 단기 룬을 응축하는 것을 직접 목격했다.연한 금색의 빛이 그들의 눈에 비쳤고, 도범의 단기 룬을 보면 볼수록 그들의 마음은 더욱 불안해졌다. 곽치홍은 도범이 이러한 상황에서 단기 룬 100개를 응축하는 것도 재능이라고 생각했다.결국, 단독으로 단기 룬을 응축하는 것과 실제로 단약을 만들 때 단기 룬을 응축하는 것은 완전 개념이 다르다. 단약을 연제하는 과정에서 단약이 흩어지지 않도록 지탱하며, 단약에서 방출되는 단기를 단기 룬으로 응축해야 하는데, 이는 진원과 강력한 영혼력이 필요하다.가장 중요한 것은 계속된 연습을 통해 두 요소의 균형을 높이는 것이다. 이는 매우 높은 재능과 많은 시간이 있어야 한다. 일반적인 제자들은 이를 도저히 해낼 수 없지만, 도범은 아무런 혼란 없이, 계획대로 하나씩 단기 룬을 응축해 냈다.서서히 단기 룬이 점점 더 많아졌고, 300개에서 500개, 심지어 800개의 단기 룬을 응축했다. 지금에야 도범은 다시 사람들의 시야에 들어왔고, 더 이상 몇몇 사람만이 주목하는 대상이 아니었다.처음에는 사람들이 도범이 오수경의 뒤에 서 있는 것을 보고, 단순히 주목받으려는 바보라고 생각했다. 그때 사람들은 도범이 멍청하다고만 생각했다.알려지지 않은 작은 아이가 감히 천재 증명 방식을 도전하다니, 6품 단약이 얼마나 어렵게 연제 되는지 현장에 있는 모든 사람이 잘 알고 있었다. 오직 매우 재능 있는 사람만이 그들의 나이에 6품 연단사가 될 수 있었다. 그러나 당시에는 아무도 도범을 높이 평가하지 않았다.봉 장로를 따라 이 대전으로 들어온 후, 사람들의 모든 관심은 평가에 집중되었고, 아무도 환심을 사는 도범을 신경 쓰지 않았다. 그러나 이제 그들은 도범을 신경 쓰지 않을
곽치홍은 약간 쉰 목소리로 말했다. 이때 오수경은 곽치홍의 질문에 대답할 마음의 여유조차 없었다. 오수경은 긴장된 얼굴로 도범을 바라보며, 도범이 실패하기를 기도하고 있었다. 그래야만 오수경은 자신의 체면을 찾을 수 있었다.한편, 이장민은 눈알이 거의 튀어나올 듯이 눈을 크게 뜨고, 믿을 수 없다는 눈빛으로 도범을 바라보고 있었다.이장민은 도범이 800개의 단기 룬을 응축할 수 있을 줄은 전혀 예상하지 못했다. 도범이 실력을 숨기고 있다는 것을 알고는 있었지만, 이렇게 어마어마한 실력을 숨기고 있을 줄은 몰랐다.조금 전까지 이장민은 도범이 미쳤다고 생각했지만, 이제 보니 자신이 도범을 과소평가한 것이었다. 도범이 이렇게 뛰어난 재능을 지닌 인재라는 것을 알아보지 못한 자신의 무능함이 부끄러웠다.이윽고 이장민은 깊이 숨을 들이마시고 모든 표정을 감추며, 주변 사람들이 자신의 감정변화를 눈치채지 못하게 했다.이때, 왕관주가 매우 차가운 어조로 말했다. “장민 책임자님의 연기력은 점점 더 좋아지네요!”이 말은 깊은 분노가 담긴 말이었다. 다행히도 이장민은 조금 전 놀라움을 감추고 원래의 모습으로 돌아왔기 때문에, 왕관주는 이장민의 감정 변화를 눈치채지 못하고 자신이 속았다고만 생각했다.그러자 이장민은 냉소를 터뜨리며 말했다. “무슨 연기력이 좋아진다는 거죠? 저는 천성 단방의 이장민이지 서커스단의 광대가 아니에요.”왕관주는 팔을 앞으로 세게 휘두르며, 소매가 팔과 함께 격렬하게 흔들려 날카로운 소리를 냈다. 이윽고 왕관주가 말했다.“그만하죠! 저는 도범 제자가 정말 정신이 나간 줄 알았어요. 이제 보니 장민 책임자님의 연기력이 너무 뛰어나서 우리 모두를 속인 거였군요!”이장민은 자신을 최대한 통제하며 표정 관리를 했다. 왕관주의 질문에 대해, 이장민은 억울했지만 답을 찾지 못했다. 이장민은 방금 모든 행동이 연기가 아니라 진심에서 나온 것이었다.이장민은 도범의 실력을 전혀 알지 못했다. 따라서 이장민의 놀라움은 현장에 있는 누구보다도 컸다.
조기명은 지금 미칠 것 같았다. 이전에 도범에게 한 번 밟히는 것으로도 충분히 화가 났지만, 도범이 계속해서 자신을 억누르며 아무것도 할 수 없게 만들 것이라고는 상상도 못 했다.조기명은 도범이 어느 정도 재능이 있다고 생각했지만, 자신보다 뛰어나지는 않을 것이라 여겼다. 그러나 직접 보고 나니, 자신이 얼마나 어리석었는지 깨달았다.그리고 도범이 항상 자신을 경멸의 눈으로 바라봤던 이유를 이제야 이해할 수 있었다. 도범은 애초에 조기명을 라이벌로 진지하게 여기지 않았고, 도범의 눈에 조기명은 그저 어릿광대에 불과했다. 이 사실을 깨달은 조기명은 더욱 참을 수 없었다.조기명은 조금 전까지 이장민에게 무례를 범했지만 도범을 웃음거리로 만드는 건 성공했다고 생각했다. 도범이 천성 단방으로 돌아가면 엄청난 처벌을 받을 것이라 확신했다. 왜냐하면 천성 단방은 명성을 매우 중요시했기 때문이다.게다가 도범의 이전 행동들은 천성 단방의 얼굴에 먹칠을 하는 것과 같았다. 그러나 지금, 도범은 자신의 실력으로 모든 생각을 산산조각 냈다.조기명의 손은 미세하게 떨렸고, 호흡은 불안정해졌다. “믿을 수 없어! 어떻게 도범이 이렇게까지 할 수 있는 거야? 어떻게 이런 재능을 가질 수 있단 말인가? 나는 한 번도 본 적이 없는데.”더 이상 말을 잇지 못한 조기명은 도범의 뛰어난 재능을 처음 마주하고는 충격을 받았다. 도범의 나이는 자신과 비슷해 보였지만, 재능은 몇 배나 더 뛰어났다.조기명이 무술 방면에서 도범에게 뒤처지는 것도 모자라, 단약 연제 기술에서도 하늘과 땅 차이였다. 이를 받아들이기 어려웠던 조기명은 미세한 떨림에서 전신이 떨리는 상태로 변했고, 마치 발작이라도 일으킨 것처럼 보였다.조기명의 얼굴은 붉어졌다가 하얗게 변하며, 심각한 병에 걸린 사람처럼 보였다. 백정현의 얼굴도 조기명만큼 나쁘지는 않았지만, 역시 비슷한 충격을 받았다. 그러나 백정현은 조기명보다 조금 더 침착했다. 백정현 역시 큰 감정 변화를 겪으며 침을 삼키고 길게 한숨을 내쉬었다. “우
도범은 현재 자신의 실력이 아직 깊지 않다는 것을 알고 있었다. 무사의 세계에서는 여전히 강자가 존경받는다는 사실을 명심하며, 불필요한 문제를 일으키고 싶지 않았다. 이런 생각을 거친 후 도범은 명확한 계획을 세웠다.도범은 손으로 연이어 법인을 만들었고, 단체가 다시 천천히 회전하기 시작했다. 도범이 오른손을 휘두르자, 공중에 떠 있던 연한 금색의 단기 룬이 마치 소환된 꼭두각시처럼 빠른 속도로 회전하는 단체에 접근했다.단기 룬이 단체와 융합되는 순간, 연한 금색의 단기 룬은 눈부신 금색 빛을 발산하며 단체와 하나가 되었다.총 830개의 단기 룬이 도범의 통제 속에 하나씩 단체와 융합되었다. 단기 룬이 단체와 융합되는 순간, 도범은 손을 떨며 단체에 약간의 조작을 가했다.원래 융합도가 80%에 이를 수 있었던 단약을 50%의 융합도로 낮춘 것이다. 도범은 시간을 일부러 늦추며 약 한 시간 정도가 지나 모든 단기 룬을 단체와 융합시켰다.연한 금색 빛을 발산하는 파원단이 공중에서 빙글빙글 돌고 있었다. 도범이 손을 뻗자, 파원단이 도범의 손바닥에 정착했다. 도범은 긴 숨을 내쉬며 마음속의 불안감을 완전히 떨쳐냈다.“성공했어.” 도범은 조용히 네 글자를 말했다.그제야 도범의 주의가 다시 주변으로 향했다. 많은 시선이 자신에게 집중된 것을 느끼자, 도범은 바로 몸을 돌려 자신을 죽어라 쳐다보고 있는 오수경과 곽치홍을 마주했다.그들의 표정은 마치 부모가 돌아가신 것처럼 어두웠다. 특히 오수경은 입술이 계속해서 떨리고 있어, 중독된 것처럼 보일 정도였다.오수경의 호흡은 가빠졌고, 얼굴은 하얗다가 검게 변했다. 이러한 점에서 오수경의 감정 기복이 얼마나 큰지 알 수 있었다. 곽치홍은 오수경보다는 나았지만, 역시 상태가 좋지는 않았다.도범은 곽치홍의 눈에서 질투와 원망의 빛을 보았다. 그러나 도범은 이런 시선을 수없이 받아보았기 때문에 평온했다. 도범이 조금이라도 잘하면, 항상 누군가의 원망을 불러일으켰다. 게다가 곽치홍은 자신이 가장 뛰어난 재능을 가졌