그러나 이번에는 180명 넘게 모여 있던 신허 언덕에는 이제 100 명도 채 남지 않았다. 대부분 죽은 사람들은 북쪽 종문의 제자들이었다.그들은 원래 위치로 전송되었고, 도범이 무의식적으로 고개를 돌려 보니, 원래 빽빽하게 있던 사람들이 갑자기 많이 사라진 것을 알 수 있었다.북쪽 종문의 제자들은 이제 더 이상 예전처럼 여유롭게 움직이지 못했다. 이제 그들은 긴장된 모습으로 만시종과 삼혼동, 육혼종의 제자들을 경계와 증오의 눈빛으로 바라보고 있었다.만약 현재 양측의 인원수가 현저히 차이가 난다는 것을 알았다면, 틀림없이 당장 싸움을 벌였을 것이다. 도범은 깊게 숨을 내쉬며 다시 옆에 잇는 백이철에게 시선을 돌렸다.백이철의 얼굴은 매우 안 좋아 보였고, 마치 도망치려는 듯 눈을 감고 앉아 부상 치료를 시작했다.임호진의 상황도 별로 좋지 않았다. 단지 백이철보다는 약간 덜 다쳤을 뿐이었다. 사실 도범도 전에 부상을 입었지만, 그들 두 사람의 부상에 비하면 별것 아니었다.방금도 상처를 치료하는 약을 복용했기 때문에 많이 좋아졌다. 임호진은 냉랭한 눈빛으로 도범을 주시하며, 마치 도범을 산 채로 껍질을 찢어 버릴 듯한 눈빛이었다.도범은 냉소를 터뜨리며 마찬가지로 임호진을 응시했다.그러자 임호진이 콧방귀를 뀌며 말했다. “도범! 자만하지 마. 시간은 많으니까 나중에 보자고!”도범은 살짝 미소 지으며 말했다. “맞아요. 시간은 많죠.”둘의 대화가 끝나자 어르신의 목소리가 다시 모두의 귀에 울렸다. “3일의 시간! 여러분들은 3일 동안 상처를 회복할 시간이 있습니다. 3일 후, 신허 언덕 정상은 임호진 씨와 도범 씨 두 분을 위해 열릴 것입니다.”이 말을 끝으로, 어르신의 목소리는 다시 잠잠해졌다. 모든 사람들은 이 말을 듣고 흥분하기 시작했다.이전에 모든 싸움과 모든 모험은 이 순간을 위해서였다. 처음에는 모두 자신만만했지만, 나중에는 그 어려움 때문에 모두 무너져 내렸다. 당시 모든 사람들은 마지막 관문에 도달할 수 없을 것이라고 생각했다.
임호진은 냉소를 터뜨리며 큰소리로 말했다. “네가 나를 이길 수 있을 것 같다고 생각하지 마! 내가 너에게 질 거라고 생각하나? 미리 말해두는데 전성기 시절였다면, 아니 내가 목숨을 걸었다면, 넌 절대 내 상대가 될 수 없었을 거야!”임호진의 이 말이 무슨 의미를 담고 있는지 다른 사람들은 알 수 없었지만, 도범은 확실히 알고 있었다. 도범은 이미 임호진의 진짜 실력을 본 적이 있었기 때문이다.이미 영천 경지에 도달한 임호진은 자원 비경에 들어가기 위해 자신의 수련 경지를 억제하고 단약을 삼키기까지 했다. 그러니 임호진의 말이 틀리지 않았다. 만약 임호진이 자신의 경지를 억제하지 않았다면, 도범은 임호진의 상대가 되지 못했을 것이다.그러나 도범은 아직 선천 중기일 뿐이다. 만약 도범이 경지를 돌파해 영천 경지에 도달한다면, 도범은 눈앞의 이 사람은 안중에도 없을 것이다.한숨을 쉬는 도범의 눈에 다양한 생각들이 스쳐 지나갔다. 그리고 마음속에 갑자기 걱정이 생겼다. 만약 임호진이 궁지에 몰려 경지를 회복하려 한다면, 도범은 그 손에 당할지도 모른다.이 점을 깨달은 후, 도범은 눈썹을 찌푸리고 결심을 굳혔다. 그런 일이 일어나지 않도록 해야 한다. 설령 일어나더라도 자기를 보호할 수 있는 능력을 가져야 한다.이 점을 확실히 깨달은 후, 도범은 임호진을 쳐다보지 않고 바로 앉아 명상에 들어갔다. 이 3일의 시간을 절대로 낭비할 수 없었다.다른 사람들은 도범이 무엇을 하려는지 이해하지 못했다. 이윽고 도범은 이전에 얻은 옥함 안에서 연혼단을 꺼내어, 사람들 앞에서 자신의 입에 넣었다.이 장면은 모두를 놀라게 했다. 도범이 이런 상황에서 연혼단을 삼키다니! 비록 사람들이 연혼단을 가져본 적은 없었지만, 연혼단의 효능과 위력을 들어본 적은 있었다.소위 연혼단의 혼은 영혼을 재련한다는 의미였다. 영혼을 재련하는 것은 장난이 아니다. 어떤 사람들은 연혼단을 삼키기 전에 미리 다양한 준비를 한다. 이는 자신이 견디지 못할 때를 대비하기 위해서였다.그렇지 않
사람들은 단지 연혼단을 삼키기 전에 준비를 하지 않으면 많은 위험이 따른다는 것만 알고 있었다. 그러나 그들은 연혼단의 약효가 매우 강력하다는 것을 알지 못했다.연혼단이 영혼을 재련할 수 있는 이유는 사실 그 강력한 약물이 영혼을 찢어 재구성하여 영혼을 정제하는 효과를 얻는 것이다. 매번 찢어지고 재구성될 때마다 영혼은 더욱 정제되고, 불필요한 불순물을 제거하며, 날카로운 검으로 단련된다.이러한 영혼의 고통은 일반인이 견딜 수 없는 수준이다. 이 과정에서 미쳐버리는 사람도 많다. 강력한 영혼력과 강한 의지를 가지고 있어야 이 과정을 견딜 수 있다.임호진은 가벼운 웃음을 흘리며, 조롱이 섞인 목소리로 말했다. “녀석! 우리가 싸우기 전에 너가 먼저 죽을 것 같네!”이때 도범은 임호진에게 어떤 대답도 할 수 없었다. 도범의 정신은 전적으로 자신의 몸에 집중되어 있었다. 연혼단이 몸에 들어온 순간, 도범은 전신이 기묘한 에너지로 침범되는 것을 느꼈다. 이윽고 도범의 영혼은 바늘로 찔린 듯한 고통을 느꼈다.도범은 고서에서 읽었던 내용을 떠올렸다. 신체의 고통은 일정 한계가 있기 때문에 어느 정도에 도달하면 마비되거나 신경이 둔해진다고 한다.그러나 영혼의 고통은 다르다. 그것은 한계가 없다. 살아있는 사람을 미치게 만들 정도로 고통스러울 수 있으며, 영혼의 고통은 신체의 고통보다 훨씬 더 고통스럽다.누군가가 말했다. 아무리 강한 의지를 가진 사람이라도 영혼의 무제한 고통을 견딜 수 없다고, 가장 강한 사람이라도 굴복할 것이라고 말이다.도범의 얼굴은 아직 평온했지만, 사실 너무 고통스러워 말을 할 수 없을 정도였다. 연혼단은 정말로 강력했다. 연혼단은 경맥을 따라 도범의 영혼으로 서서히 스며들었다.이 힘은 마치 무한히 때리는 끌 같은 것으로, 도범의 영혼을 깨뜨리는 것 같았다. 이 힘은 마치 무한히 때리는 끌처럼 도범의 영혼을 부수는 것 같았다. 30분 후, 도범의 몸이 미세하게 경련을 일으키고 이마에서 땀이 뚝뚝 떨어졌다.모르는 사람이 봤으면 도범이
“영천 경지나 고신경의 강자조차도 쉽게 시도하지 못하는 것을 도범이 이렇게 하다니, 죽음을 자초하고 있는 게 아니겠습니까!”백이철은 임호진을 힐끗 쳐다보았다. 백이철은 임호진에게 상당한 분노를 느끼고 있었다. 임호진 때문에 많은 문제가 발생했고, 천수종의 제자들이 희생됐다. 백이철은 임호진을 무시하려 했지만, 임호진의 뻔뻔한 말에 더 이상 참을 수 없어 차가운 목소리로 말했다.“임호진 씨는 항상 도범을 폄하하지만, 결과가 나오고 나면 이상하리 만치 매번 화를 내는 사람도 바로 임호진 씨 아닙니까? 한 사람을 쉽게 평가하지 마십시오.”임호진의 얼굴은 순간 붉어졌고, 당장이라도 백이철과 싸울 기세였다. 임호진이 반격하려는 순간, 도범이 마침내 고통스러운 비명을 질렀다. “아!”도범이 이내 입을 꾹 다물며 비명 소리를 없앴다. 도범은 자신의 비명을 다른 사람들이 듣지 못하도록 입을 꼭 다물었다.그러나 과도하게 인내해서인지 도범의 몸은 더욱 심하게 떨렸다. 그는 마치 체로 쳐지는 것처럼 온몸의 근육이 강하게 떨리고 있었고, 관자놀이는 맥박이 뛰는 듯 팽팽하게 부풀어 올라 언제라도 터질 것만 같았다.주변 사람들은 도범이 겪는 고통을 느낄 수는 없었지만, 도범의 반응을 통해 연혼단이 얼마나 강력한 고통을 주는지, 어느 정도의 고통을 주는지 알 수 있었다. 이 순간 도범은 주변 사람들의 반응에 신경 쓸 여유조차 없었다. 너무 아파서 차라리 죽고 싶을 정도였다.연혼단의 약효는 매우 강렬했다. 도범은 자신의 영혼이 세게 두들겨 맞는 느낌을 받았다. 영혼이 찢어졌다가 다시 재구성되는 고통은 정말 참기 어려웠다. 영혼의 재구성에는 영혼력이 필요하고, 영혼력은 진원에 의해 지탱된다. 도범은 고통을 견디며 동시에 자신의 진원을 소모하고 있었다.양쪽에서 공격을 받으며 도범은 손발이 묶인 듯했다. 도범은 자신의 영혼이 얼마나 단련되어야 하는지, 얼마나 많은 영혼력과 진원이 필요한지 알 수 없었다. 만약 진원이 모두 소진된다면 어떻게 될지도 걱정되었다.이때 도범은 자신이
“영혼력이 부족하면 도범의 영혼은 찢어지고 다시 재구성되지 못할 거고요. 그렇게 되면 영혼이 크게 다칠 뿐만 아니라 도범의 목숨도 위험 해져요.”공하현의 말은 사람들에게 경각심을 심어주었다. 필경 대부분의 사람들은 연혼단에 대해 잘 알지 못했다. 그러나 공하현은 무술 뿐만 아니라 연단술에도 정통했다. 공하현의 이 말은 사람들에게 큰 깨달음을 주었다. 대부분의 사람들이 연혼단에 대해 잘 모르고 있었기 때문이다. 공하현은 뛰어난 무공 재능뿐만 아니라, 단약에도 조예가 깊었다.공하현은 다른 사람들보다 단약에 대해 훨씬 많이 알고 있었으므로 그의 말은 신뢰할 만했다. 이 말을 들은 이시원의 얼굴은 마치 온 가족이 죽은 것처럼 창백해져서 물었다. “그럼 어떻게 해야 하나요!”이 순간, 이시원은 이 말 외에는 할 말이 없었다. 이용민의 얼굴도 마찬가지로 좋지 않았다. 도범이 연혼단을 삼켰을 때부터 이용민의 얼굴은 계속 어두웠다.그러나 공하현은 고개를 저으며 이시원에게 답을 줄 수 없었다. 공하현을 제외한 다른 사람들도 마찬가지였다. 공하현은 깊은 눈빛으로 이시원을 바라보았다. 공하현은 이시원과 도범이 양극종 소속이라는 것을 알고 있었다.그러니 도범에게 무슨 일이 생기면 이시원과 이용민에게 큰 타격이 될 것이다. 만시종과 도범 사이의 원한을 생각하면, 양극종에는 그들 둘만 남아 있다. 그렇다면 임호진은 도범이 약해진 틈을 타 양극종을 몰살할 것이 분명했다.이를 생각한 공하현은 약간 동정심을 담아 말했다. “도범 선배가 이겨낼 수도 있을 거예요.”이 위로는 위로 같지 않은 말이었다. 이시원과 이용민의 안색은 전혀 변하지 않았고, 오히려 이시원의 걱정은 더욱 깊어졌다.이윽고 이시원은 다급한 목소리로 말했다. “도범은 너무 경솔했어요!”너무 다급한 나머지 이시원은 도범을 선배라 부르지 않았다. 그러자 이용민이 고개를 돌려 이시원을 보며 말했다. “그렇게 흥분하지 마세요. 흥분해도 소용없으니까요. 전 도범 선배가 이 난관을 해결할 수 있을 거라 믿어요.”
마지막으로 도범은 아래 사람들을 보았다. 북쪽 종문의 제자들 외에 남쪽 종문의 제자들은 모두 임호진과 같은 표정으로 도범은 조롱하고 있었다. 그들은 모두 도범의 영혼이 재구성되지 못하고 결국 중상을 입고 죽기를 기다리고 있었다.도범은 냉소를 터뜨리고는 고개를 끄덕이며 임호진의 말을 인정했다. 다른 사람들은 도범이 고개를 끄덕이자마자 소란을 피웠다.남쪽 종문의 제자들은 도범을 싫어하는 자들로, 열띤 토론을 시작했다.“세상에! 이렇게 짧은 시간에 진원이 다 소진되다니, 도범의 몸은 여전히 떨리고 있네요. 명백히 영혼이 계속 찢어지고 재구성되고 있는 거예요. 그러나 진원의 지탱이 없으면 도범은 영혼을 재구성할 수 없어요! 찢어진 영혼으로 어떻게 버틸 수 있겠어요, 반드시 죽을 거예요!”“맞아요! 아무리 강한 실력과 높은 재능을 가졌다고 해도, 멍청이는 멍청이죠. 스스로 죽음을 자초하다니! 도범은 목숨을 잃게 될 거예요!”“호진 형님은 정말 안목이 있는 분이라니까요. 한눈에 도범이가 머리가 텅텅 빈 바보라는 걸 알아봤잖아요. 남의 손을 빌리지 않고도 스스로 죽을 거예요. 정말 웃기네요. 이 많은 사람들을 제치고 최후의 2인에 들었는데, 결국 자기 손에 죽는 운명이라니!”많은 사람들이 조롱 섞인 말을 하며 노골적으로 비웃고 있었다. 모두 도범의 행동이 너무 황당무계하여 스스로 목숨을 잃을 것이라고 생각했다.이렇게 오랜 세월 동안, 도범은 첫 번째였다. 따라서 북쪽 종문의 제자들은 얼굴이 매우 어두웠고, 대부분이 도범의 현재 상황을 매우 걱정했다. 도범은 그들의 주력이었다. 이후에 무슨 일이 벌어질지 모른다. 남쪽 종문의 사람들이 다시 공격할 수도 있었다.따라서 북쪽 종문의 제자들은 이전보다 훨씬 열세에 놓여 있었다. 많은 사람들이 죽었고 이제 스물 몇 명만 남았으므로 남쪽 종문과 대적할 수도 없었다. 도범을 잃으면 북쪽 종문에게는 엄청난 타격이었다.이때, 북쪽 종문의 제자가 조바심을 내며 말했다. “빨리 방법을 찾아봐요. 도범 선배를 도울 수 있는 방
단독 공간의 설정은 이곳에서 사람들이 서로 싸우는 것을 방지하기 위한 것이었는데, 이 상황에서는 백이철도 어떻게 해야 할지 몰랐다. 모든 사람이 도범이 틀림없이 죽을 것이라고 생각하는 순간에도, 도범의 얼굴에는 별다른 표정이 없었다.도범은 이슬 영함에서 천천히 검은 보라색 결정 하나를 꺼냈다. 이 결정은 마치 색이 있는 수정처럼 보였고, 아무런 특징도 없었고 내부에도 에너지가 흐르지 않는 것 같았다.사람들은 도범이 손끝에 검은 에너지를 모아 이 결정에 에너지를 주입하는 것을 바라보았다. 이윽고 쨍그랑 소리와 함께 결정이 깨졌다.안에 있던 에너지가 마치 강둑이 터진 것처럼 쏟아져 나왔다. 도범은 깊은 숨을 내쉬며, 손바닥을 그 틈에 대고 조금도 남김없이 영혼의 힘을 흡수했다.이번에 얻은 이 조각난 영혼 결정체는 이전에 얻었던 것보다 훨씬 컸다. 조각난 영혼 결정체의 특징은 일단 틈이 생기면 에너지가 쏟아 나오는 것을 막을 수 없다는 것이다.도범은 모든 에너지를 체내로 흡수해야만 했다. 원래 도범은 자신의 경지가 고신경에 도달하면 이 조각난 영혼 결정체를 사용할 계획이었다. 왜냐하면 이 결정의 에너지는 매우 많아 중요한 순간에 큰 도움이 될 수 있었기 때문이다.그러나 지금은 미리 사용하지 않을 수 없었다. 비록 일부 에너지가 낭비될지라도 말이다. 도범의 영혼력이 거의 고갈된 상태였고, 이 조각난 영혼 결정체에는 가장 순수한 영혼력이 저장되어 있었다.이렇게 대량의 영혼력이 체내에 흡수되면서 이전의 결핍을 빠르게 채워주었고, 찢어진 영혼도 빠르게 치유되고 재구성되었다. 극심한 통증도 상당히 줄어들었다.도범은 온몸이 편안해지는 것을 느꼈고, 이전의 격렬한 떨림도 모두 사라졌다. 이 모습을 본 모든 사람들은 입을 다물지 못했다.특히 남쪽 종문의 제자들은 모두 도범이 이번에 큰 고난을 겪을 것이라 생각하고 있었다. 그들은 도범이 고통 속에서 벗어나지 못할 모습을 기대하며 지켜보고 있었다.그러나 예상과 다른 도범의 모습은 그들에게 큰 충격을 주었다. 도범은
이는 도범의 실력이 가장 강력한 증거였다. 사람들은 도범과 임호진의 전투가 50대 50일 것이라고 생각했다.북쪽 종문의 제자들은 한 명씩 흥분하며 웃기 시작했다. 그리고는 도범의 이름을 크게 외치기 시작했으나, 공하현이 즉시 그들을 제지했다.왜냐하면 도범이 지금 연혼단을 흡수하고 있는데, 이런 외침 소리가 방해가 될 가능성이 크기 때문이다. 그러나 그럼에도 불구하고 모두의 열정을 막을 수는 없었다.“도범 선배는 정말 대단해요. 저는 정말 우물 안 개구리의 마음으로 도범 선배를 바라본 거네요. 이번에는 도범 선배에게 문제가 생길 줄 알았는데, 이미 준비가 되어 있었군요!”“도범 선배는 정말 대단해요. 이 연혼단을 흡수한 후, 도범 선배의 실력은 분명히 한 단계 더 올라갈 거예요. 그러나 도범 선배과 임호진 중 누가 더 강한지는 아직 모르겠어요!”“저는 도범 선배가 이길 것 같아요. 도범 선배는 한 번도 우리를 실망시킨 적이 없잖아요. 이번에도 그럴 거예요. 신허 언덕 위의 천재지보는 모두 도범 선배의 것이 될 거예요!”북쪽 종문의 제자들은 당연히 도범을 전폭적으로 지지하며, 도범이 반드시 임호진을 이길 것이라고 생각했다. 그러나 남쪽 종문의 제자들은 그렇게 생각하지 않았다.도범이 정말 강하긴 하지만, 그들은 종문의 임호진을 더 지지했다. 이때, 이수현이 목청을 높여 외쳤다.“당신들은 아무것도 모르네요. 도범이 9품 단약을 흡수했더라도 재능만 향상시킬 수 있을 뿐, 실력을 향상시킬 수는 없는 노릇이예요. 그리고 연혼단은 원래 영혼 재능을 향상시키는 것이고요! 따라서 실력을 바로 강화할 수는 없을 거예요!”공하현은 눈썹을 치켜 올리고는 이수현을 흘겨보며 말했다. “아무것도 모르면 입 좀 다무세요. 이수현 씨가 연혼단에 대해 얼마나 알고 있기에 그렇게 단언하는 거죠?비록 연혼단이 재능을 향상시키는 효과가 있지만, 충분히 영혼력을 강화할 수도 있어요. 잊지 마세요. 우리 도범 선배는 영혼 속성 무기의 수련자이기 때문에, 영혼력을 충분히 향상시키면 전