얼마나 지났는지 모르겠지만 이도현은 마침내 침대에서 눈을 떴다. 그는 자신이 낯선 곳, 낯선 방 안에 누워 있다는 것을 발견했다. 등자월은 침대 아래에서 무릎을 꿇고 졸고 있었다. “등자월! 나 집에 돌아온 거야? 나... 나한테 무슨 일이 있었던 거지? 왜 내가 어떻게 돌아왔는지 기억이 안 나지?” 이도현은 머릿속에서 생각하며 벌떡 일어나 앉았다. “아!”이도현이 갑자기 일어나자 등자월은 깜짝 놀라 잠에서 깨어났고 피곤한 얼굴로 이도현을 바라보았다. 그가 깨어난 것을 보자마자 등자월은 크게 기뻐하며 외쳤다. “도련님! 도련님께서 깨어나셨군요, 정말 다행이에요! 정말 다행이에요, 도련님께서 깨어나셨으니 이제 괜찮으실 거예요!” 등자월은 흥분한 채로 밖으로 뛰쳐나가 큰 소리로 외쳤다. “아가씨, 사모님! 도련님께서 깨어나셨습니다! 괜찮으세요!” 등자월이 뛰쳐나가는 모습을 보며 이도현은 어쩔 수 없이 고개를 저었다. 도대체 이 아가씨는 왜 이렇게 흥분하는 건지, 자신은 그냥 잠을 잔 것뿐인데 이렇게까지 흥분할 필요가 있나 싶었다. 이도현은 다시 자리에 누워 지난 이틀간의 일들을 되짚어 보았다. 머릿속에 떠오르는 여러 조각들이 이어지면서 그는 점점 상황이 이상하다고 느꼈다. “이런... 나... 나 그때 악귀에 씌였던 건가? 내가 어떻게 그렇게 됐지?”이도현은 기억해냈다. 그가 그날 진씨 가문의 네 고수에게 포위당했고 위급한 순간에 늘 억누르던 교룡 척추가 갑자기 폭발했으며 자신은 교룡 척추에서 뿜어져 나오는 사악한 기운에 휘둘렸다. 결국 그는 머릿속에서 온갖 음란한 생각을 떠올렸고 대상은 하필이면 그의 선배들과 가까운 몇몇 여자들이었다. “추잡해! 이도현! 넌 정말 추잡해! 네가 어떻게 그런 더러운 생각을 할 수 있지? 그건 네 선배들이고 모두 훌륭한 아가씨들이잖아. 넌 정말 추잡하고 저급해!” 이도현은 마음속으로 자신을 이렇게 평가하고 단단히 자책하며 자신을 꾸짖고 나서야 조금 마음이 편안해졌다. 그는 곧바
두 번째 방법은 바로 그의 스승이 그의 선배에게 말했던 것처럼 교룡의 척추를 융합할 때 여인과 교합하여 음양의 조화를 이루어 교룡의 척추를 억누르고 융합시키는 효과를 내는 것이었다.“젠장, 이게 대체 어떻게 된 거야? 설마 내가 정말로 버틴 건가? 교룡의 척추를 억누르고 완전히 융합시켰단 말이야? 이거 너무 대단한데?”이도현은 여러 가지 이유를 생각해 봤지만 자신이 지금 깨어난 이유가 몇몇 선배들을 괴롭혔기 때문이라고는 전혀 생각하지 못했고 그저 자신이 너무 대단해서 교룡의 척추를 억제하고 융합시켰다고 생각할 뿐이었다.“역시 강력한 힘이 기적을 만드는 구나! 절대적인 힘 앞에서는 모든 것이 무의미하다!” 이도현은 자신만만하게 말했다.“말도 안 되는 소리야! 넌 죽을 뻔했어, 알겠어?”목소리와 함께 일곱, 여덟 명의 미녀들이 방으로 들어왔다.세번째 선배인 인무쌍, 여덟번째 선배인 신연주, 아홉번째 선배인 이추영, 열번째 선배인 연진이, 그리고 한지음, 조혜영, 오민아! 뒤에 따라오는 사람은 등자월이었다.관례대로 몇몇 선배들은 달려와서 그의 몸을 이리저리 점검했고 이도현의 안팎을 샅샅이 살펴본 후에야 정말 아무 문제가 없다는 것을 확인하고서야 안심했다.“정말 아무 문제도 없네!”“그럼 다행이야! 아니면 우리 노력은 물거품이 되는 거였어!”지난 며칠 동안 그녀들은 정말로 지칠 대로 지쳤고 그 과정과 고생은 그녀들만이 알고 있었다.그녀들 네 명은 무술을 익힌 사람들이라 첫 번째로 나섰다. 이도현이 가장 사납고 교룡의 척추가 가장 강하게 반격할 때 그녀들이 나섰다.솔직히 말해서 처음에는 정말로 죽기보다 힘들었지만 나중에는 정말로 황홀했다.다행히도 며칠간의 노력 끝에 그녀들이 중상을 입었음에도 이도현은 회복되었고 이 모든 노력이 헛되지 않았던 것이다.이도현은 얼굴이 빨개진 채로 고통스러운 표정으로 몇몇 선배들을 바라보며 무언가 할 말이 없는 듯 말했다. “선배님들! 제발 이러지 마세요. 이렇게 많은 사람들이 있는데 제게도 체면을 좀 남겨주세요
그는 그 말을 하지 않았으면 몰라도 그 질문을 하자마자 현장에 있던 모든 미녀들의 얼굴이 바로 새빨개지며 부끄러워했다. 어떻게 변했는지 넌 알지도 못하면서 부끄럽지도 않니? 변한 게 다 너 때문이잖아! 소녀에서 여인이 되었으니 안 변할 수가 있나, 그것도 조금이 아니라 크게 변했다.“흥! 이놈아! 더는 말하지 마, 안 그럼 네 선배인 내가 어떻게 너를 혼내줄지 볼 거야!” “이 녀석아, 명심해! 이번엔 널 구하기 위해 우리 선배들이 하늘같은 대가를 치렀단 말이야. 앞으로 우리를 배신하는 짓을 했다간 널 가만두지 않을 줄 알아!” 이추영이 투덜거리며 말했다. “고마워요, 선배님들! 고생 많으셨어요. 걱정하지 마세요. 이도현이란 사람은 설령 누구를 저버린다 해도 선배님들만큼은 절대 저버리지 않을 겁니다!” 이도현이 맹세하듯 말했다. 그러나 그의 마음속엔 자꾸만 이상한 느낌이 들었고 여인들의 얼굴 표정을 보니 무슨 일이 생긴 것 같았고 게다가 같은 일이 동시에 벌어진 것 같기도 했다. 생각하면 할수록 그의 머릿속에 무서운 생각이 스쳐 지나갔고 그 생각이 떠오르자 여인들의 표정과 대조되면서 그 생각이 맞을 수도 있겠다는 생각이 점점 더 들었다. “맙소사! 설마, 정말로 그런 거라면, 그럼 내가... 맙소사... 말도 안 돼... 정말 그렇다면... 그럼 난... 젠장...” 이도현은 생각을 하다가도 더는 생각하지 않기로 했고 더 생각하면 죽어버릴 것 같았다. 정말 무서웠다! 속으로 겁을 먹은 이도현은 급히 머리를 흔들며 더는 묻지 않기로 하고 화제를 돌리며 말했다. “선배님들! 배고파요, 먹을 거 좀 없어요?” 그는 정말 배가 고팠다. 몇 날 며칠을 의식을 잃고 있었으니 배가 고프지 않다면 그게 이상한 일이었다. 식사는 이미 준비돼 있었고 여러 미녀가 자리를 뜬 후, 이도현은 오민아가 준비해준 옷을 입고 식탁에 앉아 먹기 시작했다. 순식간에 너무 배가 고파 뭐든 먹어도 그렇게 맛있었다. 선배님들 몇 명과 여자 셋,
이미 일이 벌어졌으니 이제 와서 무서워할 필요는 없다. 만약 무서워한다고 해서 아무 일도 없었다면 그녀도 두려워했을 것이지만 사실이 증명하듯이 두려움은 아무런 쓸모가 없다.그러니 지금 걱정하느니 차라리 기분 좋게 일이 벌어질 때까지 기다리다가 그때 가서 할 일을 하는 것이 낫다. 지금 무서워하는 것은 아무 소용이 없다.“이것들 외에 다른 일은 없나요?” 이도현이 이어서 물었다.사실 중주왕 사건에 대해 조 선생이 나타난 이후로 그는 중주왕을 죽이는 것이 여러 가지 좋지 않은 일들을 일으킬 가능성이 크다는 것을 알고 있었다. 게다가 이번에 신영성존에게 중주왕을 조사해 보라고 했을 때 그런 사람이 없다는 것을 알게 되었을 때 그는 이미 이 중주왕이 단순하지 않다는 것을 알았다.그래서 그는 이런 일이 일어날 수 있다는 것을 미리 예감하고 있었다.“중주왕이 죽은 것 외에 다른 일들은 별로 중요한 일들이 아니야!” 인무쌍이 말했다.“이도현! 사실 또 한 가지 일이 있어! 우리도 가봐야 하지 않을까?” 신연주가 말했다.“무슨 일이에요?” 이도현이 물었다.“동방씨 가문 어르신 말이야! 오늘 동방씨 가문 어르신이 백세 잔치를 하는 날인 것 같아! 우리도 가봐야 하지 않을까?” 신연주가 말했다.이 말을 듣고! 이도현은 젓가락을 내려놓고 입을 닦으며 생각에 잠겼다.동방씨 가문 어르신에 대해 그는 알고 있었다. 동방우성의 아버지이자 그의 사모님의 아버지이기도 했다!스승님의 관점에서 보든 그의 관점에서 보든 그가 가는 것이 맞았다.과거 남궁씨 가문의 일이 있었을 때 그의 사모님이 살해당했고 스승님은 태허산에 은거하며 다시는 산을 내려오지 않았다.말하자면 그의 스승님은 동방씨 가문에 너무 많은 빚을 졌고 특히 그 어르신에게 빚을 졌다.이제 그의 스승님이 산을 내려올 수 없는 상황에서 제자인 그가 스승님을 대신하여 어느 정도 보상해 드려야 했다.여기까지 생각한 이도현은 자리에서 일어나며 말했다. “가요! 우리 동방씨 가문 어르신에게 축하 인사를 드리
“왜 사람이 이렇게 적지? 다른 사람들은 어디 갔어?”“그러게 말이야! 내가 기억하기로는 동방씨 가문 어르신이 칠순 잔치를 열었을 때는 사람들로 가득했지. 우리 같은 신분의 사람들은 이 로비에 앉을 자격조차 없었어! 그런데 30년이 지난 지금 이렇게 변해버렸네!”“무슨! 내 생각엔 그냥 털 빠진 봉황이 닭만도 못하다는 말이 맞지!”“하하하... 맞아, 딱 그 말이네!”몇몇 손님들이 낮은 목소리로 이야기했다. 비록 목소리는 크지 않았지만 로비에 있던 누구라도 그 말을 들을 수 있었다.동방씨 가문의 사람들은 그 말을 듣고 얼굴이 시퍼렇게 질렸지만 누구도 나서지 않았고 위에서 오늘 무슨 일이 있어도 참을 수 있으면 참으라고 했으며 어르신의 백세 생신이니 기쁘게 보내드려야 한다는 것이었다.하지만 그런 말을 듣고도 결국 참지 못하는 사람이 있었다.“당신들 무슨 헛소리를 하는 거예요! 더 떠들면 당장 나가세요! 동방씨 가문은 당신들 같은 사람을 환영하지 않아요!”동방씨 가문의 동방가요는 화가 나서 말했다. 이 사람들은 너무 지나쳤고 동방씨 가문이 초대한 손님이 주인 가문에 대해 이런 말을 하는 것이 사람으로서 할 수 있는 일인가.“어허! 이게 다 사실인데 말도 못 하게 하다니. 우리가 틀린 말이라도 했나?”“환영하지 않는다니, 우리가 여기 오고 싶어서 왔겠어? 우린 그저 옛날에 그토록 번창하던 동방씨 가문이 지금 얼마나 몰락했는지 구경하러 온 것뿐이야. 안 그랬으면 우리가 여기 오고 싶었겠냐고!”“하하하! 맞아, 동방씨 가문의 몰락을 구경하러 왔지. 우리가 정말 네네 집 음식이나 먹고 싶어서 온 줄 아니?”“우린 백호 사법기관에서 명령을 받고 온 거야. 너희 동방씨 가문에 체면을 세워준 셈이지. 분수를 알아야지, 두어 마디 말한다고 싫어하는 거냐?”“30년 전의 동방씨 가문을 기준으로 말해준 게 다행인 줄 알아!”이 말에 동방씨 가문의 사람들 얼굴은 더욱 검게 질렸다. 모두 두 주먹을 꽉 쥐었고 어르신의 명령이 아니었으면 이 사람들은 진작에 산산
다들 백호당의 노골적인 위협을 듣고 분노가 치밀어 올랐다. 대부분은 분노하면서도 감히 나서지 못했다. “하하하하!”이 모습을 본 백호당 사람들은 거리낌 없이 크게 웃어댔다. “하하하! 봤느냐, 동방씨 가문! 너희가 이런 날이 올 줄 몰랐겠지. 예전에는 우리 백호당을 무시했는데 이제는 개보다도 못한 신세구나! 우리가 이렇게 찾아온 것도 너희 동방씨 가문에 체면을 세워준 거다!”“탕!”계속 자리에 앉아 있던 동방우성은 결국 참지 못하고 벌떡 일어나 당장이라도 나가서 저 녀석들을 처리하려고 했다. 하지만 그 옆에 있던 동생이 그를 붙잡았다. “형님! 참으세요! 제발 참으세요. 어르신께서 신신당부하셨잖아요! 참으셔야 합니다!”동방우성은 분노에 찬 목소리로 말했다. “참으라고? 참으라니, 이 정도로 당하고도 참아야 하냐고! 우리 동방씨 가문이 겨우 백호당 따위에 겁을 먹는단 말이냐?”“형님! 이건 겁을 먹는 문제가 아니에요. 어르신께서 뭔가 계획이 있으시니 절대 충동적으로 행동하시면 안 됩니다. 우리 동방씨 가문이 백호당을 두려워하는 건 아니지만 이제 우리 동방씨 가문은 예전의 동방씨 가문이 아닙니다! 우리가 우리 자신을 위해선 생각하지 않아도 되지만 동방씨 가문의 미래를 위해선 생각해야 해요. 동방씨 가문은 더 이상 큰 혼란을 겪어선 안 됩니다. 안 그러면 진짜 몰락할지도 모릅니다! 형님! 깊이 생각해주세요!” 동방경천은 동방우성의 팔을 잡고 필사적으로 만류했다. “백호당! 언젠가 내가 직접 찾아가서 백호섭이 뭐가 그렇게 잘났는지 두 눈으로 확인해보겠다. 백호왕? 웃기고 있네, 그땐 그를 그냥 죽은 고양이로 만들어버릴 거야!” 동방우성은 이를 악물고 분노를 참았다. 동방씨 가문의 모든 사람들은 주먹을 꽉 쥐고 마음속의 분노를 억누르고 있었다. 백호당의 사람들은 이 모습을 보며 비웃으며 말했다. “동방우성! 불만이 있어 보이는데? 네가 아무리 강해봐야 어쩌겠냐. 강하면 뭐 하냐, 나를 어떻게 할 건데? 자! 어디 나를 죽여보시지.
태허산.하늘을 찌를 듯이 높이 솟은 절벽 위의 동굴 저택에 강력한 실력을 갖춘 인간이 살고 있다! 그는 세상 밖을 헤매며 자유롭고 한가한 생활을 즐기고 있었다.그런데 이렇게 신선 같은 인물이 지금 한 소년에게 지극히 시달리고 있다.“에라잇, 썩을 놈아! 썩 꺼지거라, 다신 내 눈에 띄지 마! 8년이다! 8년! 네 놈은 내가 이 8년을 어떻게 버텨온 줄 알기나 해?”“스승님......”“이 스승이 이렇게 부탁할게. 넌 이미 강력한 실력을 갖췄어. 그러니 제발 산에서 내려가거라. 난 좀 더 오래 살고 싶단 말이다!”노인은 울상을 지으며 소년을 향해 허리도 굽혀보고 듣기 좋은 말도 건네보았다.“스승님, 전 심장이 쫄려서 도무지 내려갈 수 없어요. 산 아래는 위험해요. 마취도 없이 척추를 빼간다고요. 어우, 소름.”“쫄리긴 개뿔! 남들이 널 무서워하면 모를까.”“그리고, 척추 얘기는 들먹이지 마! 나도 두렵단 말이다.”노인은 겁에 질린 얼굴로 말했다.“스승님......”“썩 꺼지거라!”“…”“너 갈 거야, 안 갈 거야! 안 가면 나 확 죽어버린다!”노인은 허겁지겁 발밑에 있는 돌의자에 머리를 박기 시작했다.순간 노인의 머리에서 피가 철철 흘러내렸다.“하지 마세요! 스승님! 갈게요!”이도현은 노인의 미친 행동에 깜짝 놀랐다.“꺼져, 당장 꺼져!”노인은 손을 흔들며 이도현을 내쫓았다! 동시에 보따리 하나를 밖으로 내던지고 동굴 저택의 문을 굳게 닫았다.드디어 세상이 조용해졌다.8년이다! 8년 동안 노인은 이도현 때문에 미치는 줄 알았다. 노인이 가장 후회하는 일이 바로 도깨비 같은 이도현을 북부에서 데려온 것이다.이도현의 천부적인 재능은 정말 사람을 놀라게 한다.무도, 의학, 별자리 점 등 노인이 평생 배워 온 것을 이도현은 8년 만에 모두 완벽하게 습득했다.심지어 어떤 부분은 스승을 능가할 정도이니, 노인은 얼굴이 뜨거웠다이도현을 쫓아내지 않으면, 노인은 언젠가 이 꼴 보기 싫은 자식 때문에 미쳐 죽고 말 것이다.“휴!
다행히도 수많은 남자 중에서 이도현은 유일하게 그녀에게 골수를 기부할 수 있는 신체적 조건을 갖추었다.수술은 아주 성공적이었고 이로 인해 강설미는 목숨을 건지게 되었다.살려준 은혜에 보답하기 위해 강설미는 이도현과 결혼했고, 이도현은 강씨 가문의 데릴사위가 되었다.이도현은 팔자가 활짝 피어 편한 인생을 살 줄 알았다. 하지만 기대가 클수록, 현실은 그를 더 실망하게 했다.강설미와 결혼한 뒤, 강설미는 건강이 회복되지 않았다는 이유로 이도현과의 첫날밤을 보내지 않았다.그리고 강씨 가문에서 이도현의 지위는 강회장이 기르는 개보다도 못했다.적어도 그 개는 식탁에서 메이드가 먹여주는 밥을 먹을 수 있지만 이도현은 식탁 앞에 앉을 자격조차 없었다.이도현은 꿈에도 몰랐다. 강씨 가문에서 강설미의 건강이 회복되는 내내 이도현의 골수만 노리고 있었다는 사실을.그러던 그날, 강씨 가문에서는 단련을 이유로 강설미에게 이도현을 북부로 데려가 비즈니스 미팅에 함께 참석하게 했다.단둘이 지내는 그날 밤, 강설미가 정성껏 준비한 근사한 저녁 식사 분위기에 그는 흠뻑 취해버렸다.이도현은 그곳에서 드디어 그녀와의 첫날밤을 보낼 줄 알았다.하지만 술 한 잔 마신 이도현은 갑자기 눈앞이 희미해지더니 곧장 잠이 들었고, 다시 눈을 떠보니 차가운 황야에 버려져 있었다.강씨 가문에서는 그의 골수를 모조리 추출하고 척추도 대부분 도려낸 뒤, 그곳에 유기해 죽길 기다렸다.이도현이 거의 목숨을 잃어갈 때쯤, 고아한 풍채를 가진 노인이 저승문 앞에서 그를 구원했다.노인은 이도현에게 구렁이의 척추 일부를 이식해 주었으며, 덕분에 이도현은 목숨을 건지게 되었다.그 후 이도현은 노인을 스승으로 모셨고, 8년 뒤의 이도현은 이렇게 다시 태어났다.8년 동안, 이도현은 절세의 무학을 배우면서 완전히 환골탈태했고 의술은 더욱 말할 것도 없었다. 그리고 지난 8년간, 그는 한순간도 강씨 가문의 배은망덕한 행동과 악독한 그녀를 잊은 적 없었다.8년을 그는 오직 복수를 위해 실력을 갈고닦았