상대방이 이토록 무서워 하는 것을 보고 이태호는 속으로 가소롭기 그지없었다. 앞서 자신을 죽이겠다고 난리법석을 피웠던 여자가 지금은 무서워서 벌벌 떨고 있으니 말이다."정주희야, 정주희. 넌 왜 이리 싸게 노느냐? 네 생각엔 내가 너에 대해 할 짓이 뭐가 더 남았다고? 넌 그 몸뚱어리 말고 날 유혹할 수 있는게 뭐가 더 있어?"이태호는 정주희를 하찮은 눈빛으로 보면서 차갑게 웃었다.정주희는 자신의 상의를 힘껏 젖히더니 젖가슴 골을 드러내며 말했다."난, 난 가진게 이 몸뚱어리밖에 없어. 네가 갖고 싶다면 다 내어줄게. 나를 죽이지만 않는 다면 내 몸을 너한테 바칠게. 네 마누라한테는 비밀로 할 테니 걱정하지 마!""꺼져!"이태호는 한 번 힐끔 쳐다보고는 차가운 웃음을 지으며 말했다."너 같은 여자는 더러워서래도 건드리기 싫다. 더 이상 내 눈을 더럽히지 말아!"말을 마친 이태호는 면전에 있는 익숙한 얼굴을 바라보며 최후통첩을 내렸다."그래도 여자니까 죽이지는 않을 께. 너처럼 목 비틀어도 죽일 수 있는 싼 여자는 죽일 가치가 없어. 그러니 네 절로 뺨 스무개나 때려라!""알았어. 나 절로 뺨 때릴 게!"이태호가 자신을 죽이지 않겠다는 말을 듣고 정주희는 마음이 놓였다. 지금의 그녀한테 놓고 말하면 목숨을 부지하는 것보다 더 중요한 일이 없으니 말이다."짝짝!"정주희는 스무개의 셀프 뺨을 리듬까지 타가면서 때리기 시작했다.이런 여자를 바라보노라니 이태호는 탄식을 자아냈다. 그리고 시간을 보더니 전다민을 보고 말했다."다민아. 시간이 다 된 것 같으니 우린 가자!"얼마 안 지나 두 사람은 차에 올라 자리를 떠났다."건우야, 어때? 괜찮아?"이태호가 떠난 후에 한참 지나서야 정주희는 마음의 평온을 찾았다. 그리고 서건우한테 달려가 상황을 물었다.서건우는 이를 가는 소리가 들릴 정도였고 이마에는 푸른 힘줄이 튀어나올 정도로 무서운 표정을 짓고 있었다. "나쁜 놈. 감히 내공을 지워버리고 한쪽 다리까지 분질러 버리다니. 저 놈을 꼭
이전에 이태호를 건드렸던 이영호와 하현우 등 사람들이 지금 모두 비극적인 결말을 맞았으니 정주희는 공포가 몸에 배일 정도였다. 게다가 구씨 집안이 갑자기 용의당에 의해 소멸된 것도 이태호랑 대충 관계가 있을거라고 짐작했다.이번에는 보아하니 자신과 몇 년 동안 사귄 정분을 생각해서 죽이지 않았던 것이다.하지만 다음번에 또 실패하게 된다면 이태호가 자신을 살려둘 거라는 보장이 없었다.하지만 서건우는 차갑게 웃으며 말했다."주희야, 넌 우리 한칼당이 얼마나 강하고 고수들이 얼마나 많은지 모르지? 사실 나는 그 안에서 약한 축에 속하는 타주야. 타주가 된 건 내가 돈을 많이 썼기 때문이야. 돈으로 신분과 지위를 산 셈이지. 한칼당은 너희들 태성시의 파벌보다 훨씬 공프스러울 걸. 국제 상에서도 매우 강한 조직이지!""그럼 됐어. 먼저 사람을 불러와 널 병원으로 보낸 다음에 보자!"서건우의 확신에 찬 말투에 정주희는 마음이 어느 정도 놓였다. 그리고 이를 악물며 말했다."이놈의 이태호는 정말 죽어도 마땅해. 너를 불구로 만들어 버렸으니 넌 평생동안 이렇게 살아야 하는 거 아니야?"서건우는 정주희를 보며 한탄했다."주희야, 너 혹시 내가 불구가 됐다고 싫어하는 건 아니지?""그럴 리가. 널 싫어 할 리가 없어. 말했잖아. 너한테 시집도 가겠다고."정주희는 마음속으로 득실을 계산하고는 즉시 확답을 주었다. 한칼당이 그렇게 강하다고 하니 서건우가 그녀를 죽일 방법은 수없이 많을 것이다. 게다가 서건우가 비록 불구가 되었다고 하지만 그래도 돈이 많고 지위도 있으니 앞으로 놀고먹기는 충분했으니 말이다.한편 몇 대의 차량이 정원 밖에 도착해 정차했다.전창민이 40여 명의 서의당 싸움꾼들과 혈인당의 둘째 장로 왕몽과 함께 차에서 내려 이쪽으로 걸어오고 있었다."어서 와요, 당주님, 장로 여러분!"나씨 아줌마는 차 소리를 듣고 이쪽으로 걸어와 다가서며 말했다.전창민은 나씨 아줌마인 것을 보고 물었다."나씨 아줌마, 전다민은 괜찮죠? 상대방이 연락이 오거나
나씨 아줌마는 어안이 막혔다. 왕몽이 따라올 줄을 몰랐고 이런 생각을 해낼지 더더욱 몰랐다.서의당의 장로 중 한 명이 말을 이었다."맞아! 망할, 그 자식이 이미 아가씨를 데리고 성 외곽에서 우리를 기다리고 있을지도 몰라. 우리도 그의 집으로 쳐들어가서 그의 아내를 납치해 가자. 그때 되면 그 자식이 어떻게 나오는지 한번 볼까?"왕몽이 고개를 끄덕였다."맞아, 우리가 도착하면 그 자식이 아가씨를 그냥 죽여버릴 수도 있어. 지금은 아가씨를 온전히 구해낼 방법이 없어. 또 만약 아가씨를 빌미로 너희들에게 당장 자결하라는 협박을 했어. 그걸 들어줬어도 아가씨를 살려둘 보장이 없잖아. 그럴 바엔 그의 가족을 납치해 가는 것이 아가씨를 구할 가능성이 더 커!""나씨 아줌마, 그 자식이 어디에 사는지 알고 있지?"전창민도 그 말에 동의하며 나씨 아줌마에게 물었다.나씨 아줌마는 어색하게 웃더니 입을 열었다."당주님, 그건 정말 몰라요. 저와 다민이는 밤거리에서 그 자식을 만났어요. 저의 실책이에요. 어디에서 사는지 조사를 할 생각을 못 했어요!"나씨 아줌마는 말을 마치고 시간을 확인했다."당주님, 우리 지금 출발하죠, 그 자식이 8시까지 나타나지 않으면 아가씨를 없앤다고 했어요. 우리 빨리 가봐야 해요. 늦으면 아가씨가 위험해요!"나씨 아줌마의 말을 듣고 전창민은 얼굴이 파리해졌다."어서 가자, 지금 당장 운전해서 성문으로 가자!"이윽고, 사람들은 차를 운전하고 성문이 있는 방향으로 향했다.같은 시각 성문 밖의 숲 외곽, 이태호와 전다민은 대화하고 있었다."당주님, 왕몽은 본래 의심이 많고 조심스러운 사람이에요. 그 사람이 우리 아빠랑 같이 도착하면 우리는 어떻게 해야 해요? 제가 어떻게 맞춰드려야 할까요?"전다민은 고민을 하더니 이태호에게 물었다.이태호도 고민하더니 눈살을 찌푸렸다."에이, 밧줄을 챙겨오지 않았어. 만약 연기를 제대로 하려면 밧줄로 너를 묶어놓아야 하는데, 그래야 그럴싸해 보이잖아!""제게 좋은 방법이 있어요!"전다민은
"다민아, 우리 다민이 괜찮은거야?"전창민은 이태호와 그의 앞에 손이 묶인 채로 서 있는 전다민을 보고는 눈시울이 붉어지더니 당장 덤벼들려고 했다.이태호는 담담하게 웃더니 한 손을 전다민의 머리 위로 올렸다."당신이 전당주? 충동질하지 마. 당신이 덤비면 이 애 머리를 쳐서 죽여버릴 거야!""이 자식이 감히? 우리를 여기로 부른 게 내 앞에서 내 딸을 죽이려는 거였어? 감이 그런 짓을 하면 내가 널 곱게 죽이지 않을 거야."전창민은 화가 머리끝까지 차올랐다. 하지만 딸의 몸에 별다른 상처가 없는 것을 보고 조금 안도했다. 적어도 자기가 여기로 오기까지 딸이 폭행당하지 않았다는 뜻이었다. 그는 오는 길 내 내 딸이 상처투성이면 어떡할지 걱정했다.하지만 왕몽은 다른 말을 했다."전당주, 상황을 보니 조금 불길합니다!"전창민은 눈썹을 찌푸리며 물었다."그게 무슨 뜻이지요?"왕몽이 말을 이었다."보세요, 다민이는 재킷 없이 달랑 짧은 티셔츠 한 장 입은 상태예요. 그 자식이 재킷을 벗긴 것이 틀림없어요. 아마도 딸이 수모를 당한 것 같습니다.""내......"전창민은 이 말을 듣고 화가 치밀어 올랐다.그는 지금, 이 상황에 전다민을 살려내는 게 중요하지! 수모당한 것은 그다음에 논해야 할 일이라는 것을 알고 있었다.지금의 그에게는 빨리 이태호의 손에서 사람을 구해내는 게 급선무였다."이 자식아, 네가 우리를 불렀잖아? 지금 사람을 데리고 왔으니 내 딸부터 풀어주고 우리 겨뤄보자!"전창민은 주먹을 불끈 쥐고 앞으로 나섰다. 그는 이태호를 찢어 죽여도 시원찮을 눈빛으로 죽일 듯이 노려보았다.이태호는 담담하게 웃기만 했다."하하, 나는 1대1을 좋아하지만 남의 말을 듣는 것을 아주 싫어해. 그리고 당신은 당주라서 실력이 강할 거야. 나는 한 명씩 도전하는 것을 좋아하고 상대는 내가 정해.""너......"전창민의 입가가 작게 경련했다. 이 자식 실력이 약하지 않았다. 그의 마음대로 사람을 지목한다고? 만약 실력이 약한 사람이 지목당
"맞아, 너. 늙은이 이리 와봐. 너 먼저 죽여버릴 거야. 물론 다른 사람들은 꼼짝 말고 제자리에 있어야지, 안 그러면 내가 우리 예쁜 아가씨를 죽여버릴 테니까."이태호는 고개를 까닥이더니 웃으며 말했다."그래, 좋아! 아주 좋아!"왕몽은 차갑게 웃고는 한 걸음씩 이태호를 향해 걸어왔다."내가 몸이 마르고 나이가 많은 것은 확실하네. 실력도 약해서 젊은이가 잘 골랐네!"전창민은 상대방이 왕몽을 지목하자 속으로 조소했다. 이 자식 제 무덤을 파는 짓이었다. 왕몽을 선택하는 건 그냥 죽음을 선택하는 것이 아닌가?왕몽은 혈인당의 이장로 이고 자신도 그를 상대할 수가 없었다.상대방이 걸어오는 것을 보고 이태호도 앞으로 나서며 왕몽에게 말했다."당신, 삐쩍 마르고 허해 보이는 것뿐만이 아니야. 쥐새끼처럼 생겨서 별로 좋은 사람이 아닌 것 같은데 널 죽이는 게 다른 사람을 도와주는 일이야!""허허, 이 자식이 죽고 싶어서 환장을 했구나, 누구한테 감히 막말하는 것이냐!"왕몽은 허허 웃으며 이태호와 3미터 떨어진 곳에서 멈춰 섰다."너는 우리가 싸우고 있는 동안에 이 사람들이 전다민을 구하러 간다면 네가 내 손 안에서 빠져나가 전다민을 죽이러 갈 수 있을 거로 생각하니? 꿈 깨라 이 자식아. 너 오늘 운이 더럽게도 나쁘구나. 내가 이 사람 중에서 제일 강해!"말을 마치고 왕몽은 내심 기뻐했다. 자기가 이태호를 죽이고 전다민을 구한다면 용사가 공주를 구한 것과 비슷하지 않은가?전다민이 절망에 빠질 때 자기가 구한다면 그녀가 그에게 마음을 열어 결혼 승낙을 받아낼 수 있을지도 몰랐다.어린 신부를 맞이할 생각에 왕몽은 기쁘기만 했다. 하지만 죽음이 천천히 아가리를 벌리고 그를 기다리고 있는 줄은 꿈에도 몰랐다."하하, 뻥 치지 마, 내가 그딴 거짓말에 겁먹을 줄 알았어?"이태호는 그의 말을 듣고 계속 연기를 했다. 이런 연기하는 느낌 나쁘지 않았고 오히려 재미있었다. 역시 처음이라서 꽤 신선했다."좋아, 그럼 간다!"왕몽은 눈에 살기를 머금고
왕몽의 공격으로부터 죽음까지 진행 속도가 너무나도 빨랐다. 왕몽은 이태호의 옷깃도 만지지 못한 채 죽어버렸다."세상에, 당주님. 이 이걸 어떡하죠? 왕몽이 죽었어요!"뒤에 서 있는 서의당의 강자들이 두려움에 덜덜 떨었다. 왕몽이 죽은 뒤 자신들의 차례이지 않은가?유독 나씨 아줌마가 이 상황을 보고는 방방 뛸 뻔했다."잘됐다. 너무 잘됐다. 왕몽이 죽었어. 너무 잘됐다. 너무 대단해."전창민은 기가 막혀 눈썹을 찡그리고 물었다."뭐가 좋다는 거지? 왕몽도 이렇게 쉽게 죽임을 당했다는 건 우리가 모두 같이 덤벼도 그 자식을 이길 수 없다는 뜻이야."나씨 아줌마는 인제야 웃으며 말했다."당주님 걱정하지 마세요. 그는 우리를 공격하지 않을 거예요. 안 그러면 왜 왕몽을 콕 집어서 선택했을까요?"사람들은 어리둥절했다. 나씨 아줌마가 왜 이런 말을 하는지 알 수가 없었다.이때 이태호가 전다민의 팔을 풀어주었고 입 안에 있는 천 뭉치를 빼주었다."신전 주인님, 너무 강하십니다, 정말 탄복해요!"천 뭉치를 빼자마자 전다민이 말을 쏟아냈다."신전주인? 무슨 상황이야?"전창민과 장로들은 그 자리에서 굳었다. 이게 어떻게 된 일인지 아직 이해 못 했다.나씨 아줌마가 웃으며 설명했다."당주님, 이분이 바로 우리의 신전 주인이십니다. 용신전의 신전 주인이세요.""맙소사!"사람들은 이 말을 듣고 기함했다. 자기가 잘못 들은 것이 아니냐고 귀를 의심했다. 앞에 있는 이태호가 용신전의 신전주인이라는 것이 믿기지 않았다."아빠, 걱정하지 마세요. 저 괜찮아요. 방금은 연기를 해서 아빠가 사람들을 다 데려오게 하려고 한 거예요. 신전주인이 아빠가 오면 그때 혈인당의 일을 같이 의논해 보자고 했어요."전다민과 이태호가 같이 걸어왔고 전다민은 아빠의 손을 잡고 배시시 웃으며 말했다."너, 너네 일부러 그런 거였어? 젠장, 난 완전히 속았어."전창민은 기가 막혀 전다민을 바라보며 진지하게 물었다."정말 신전 주인 확실해?"전다민은 웃으며 말했다."손에
"이해합니다. 이해하고 말고요!"전창민은 인제야 마음이 놓였다. 아까까지만 해도 오늘 여기서 전멸당할 줄 알았으니까.이런 반전이 생길 줄은 꿈에도 몰랐다."자, 일어나요. 우리 다 같은 식구예요!"이태호가 손을 올리며 일어나라는 제스처를 하자 그제야 사람들이 일어섰다."신전주인, 연기를 너무 진짜처럼 해서 다민이를 묶어 두기까지 하셨네요."전창민은 일어선 후 절로 웃음이 나왔다."바로 전에 정말 놀랐어요."이태호가 이제야 입을 열었다."에이. 어쩔 수가 없었어. 나씨 아줌마가 왕몽이 왔다고 알려주니 더더욱 연기를 잘해야겠다고 생각했어. 왕몽을 꼬셔와서 죽이지 않으면 나중에 들켜서 너희를 납치해버리면 어떡하지? 지금은 그를 죽이고 믿을 수 있는 사람들만 남는 것이 최선이야."전창민은 이 말을 듣고는 고개를 끄덕이며 나씨 아줌마를 향해 말했다."나씨 아줌마, 진짜. 다른 사람을 속이더라도 나한테는 알려줬어야지."이태호가 서둘러 설명했다."나씨 아줌마 잘못이 아니에요. 내가 아무에게도 알리지 말라고 했어요. 도착한 후 같이 혈인당의 일을 의논해 보기로 했어요.""네, 역시 신전 주인의 생각이 깊습니다. 너무 잘 됐어요. 이제 우리가 신전 주인을 찾았으니 혈인당을 두려워하지 않아요."장로도 몹시 흥분되었다.이장로가 웃으며 말했다."그래요, 신전 주인 너무 강하십니다. 왕몽이 보통 실력이 아닌데 신전 주인이 가볍게 한방으로 죽였잖아요. 탄복해요.""헤헤, 우리도 생각을 못 했어요. 혈인당이 우리더러 죽이라고 한 사람이 신전 주인 일 줄이야. 그들이 우리를 보낸 덕분에 신전 주인을 찾게 된 거야. 아니면 신전주인을 영영 찾지 못할 것이에요."전다민이 배시시 웃으며 말했다."왜 몸에서 샤부샤부 냄새가 이렇게 심하게 나지? 아까 샤부샤부 먹었니?"전창민이 전다민과 이태호 몸에 밴 냄새를 맡고는 자기도 모르게 한마디 했다.전다민이 웃었다."어떻게 알았어? 오후에 시간이 많이 남아서 신전 주인이 샤부샤부 사주셨어."전창민의 입가가
전다민은 잠깐 생각을 하더니 말했다."아마 괜찮을 거예요. 우리가 사람을 이렇게나 많이 출동했고 거기에 왕몽까지 합세했는데 혈인당의 사람들은 무조건 쉽게 해결할 수 있을 거라고 생각할 거예요. 그리고 지금은 늦은 시간이기도 해서 굳이 전화로 확인하지 않을 거예요. 안 받더라도 일찍 잤거나 마사지 가게에 여자랑 놀러 갔다고 생각할 거예요. 왕몽이 여자 좋아하기로 유명하잖아요."여기까지 말한 전다민은 잠깐 뜸을 들이더니 말을 계속했다."하지만 내일 연락이 올지는 모르겠어요."이태호는 그녀의 말을 듣고는 고개를 끄덕였다."그래, 휴대전화는 그냥 시체와 같이 처리하자. 그리고 시간이 지나서 변수가 생기기 전에, 오늘 저녁 출발해서 내일 새벽 홍성시에 도착하는 대로 상대방을 습격하자. 혈인당은 무방비한 상태라서 아마도 쉽게 없앨 수 있을 거야."전창민은 이 말을 듣고 눈이 휘둥그레졌다."묘수입니다. 신전주인의 계략은 정말 묘책입니다. 새벽 3, 4시에 그들을 포위한다면 정말 대비할 시간도 없이 그냥 당할 수밖에 없어요. 일이 계획대로 흐른다면 더할 나위 없이 좋아요."이태호는 곰곰이 생각하더니 입을 열었다."실력이 강한 자는 나한테 맡기고 그 나머지 사람들을 처리하는 데 문제가 없겠지?""신전주인 걱정하지 마세요. 문제없습니다."전창민과 서의당의 몇몇 고수는 가슴을 치며 보증했다.이태호는 고개를 끄덕였다."아직 저녁 식사 안 한 것 같은데, 우리 먼저 태성시로 돌아가서 저녁 식사를 한 후 같이 홍성시로 출발하자.""좋습니다. 신전주인의 말씀대로 하겠습니다."모두 기쁨을 금치 못했다. 이태호의 강함을 제 눈으로 똑똑히 확인했고, 이런 강한 사람이 자기편이라는 게 너무도 든든했다. 이번 일이 쉽게 해결될 수 있다는 확신이 생겼다.이태호는 사람들을 둘러보았다."여러분, 나의 신분은 당분간 비밀입니다. 그냥 이 선생님 또는 이태호라고 부르면 됩니다. 내 가족도 내가 용신전의 신전주인이라는 것을 모르고 있고 그저 평범하게 살기를 원합니다.""알
두 여인의 맑은 목소리가 이구동성으로 이태호의 귓가에 울려 퍼졌다.그는 하늘에 나타난 남유하와 백정연을 바라보았다.오늘 남유하는 흰 비단옷을 입었고 긴 머리카락을 드리웠다. 그녀의 얼굴을 자세히 들여다보면, 피부는 옥처럼 희고 마치 새벽의 이슬을 머금은 복숭아꽃처럼 맑고 투명하며 콧대는 높고 입술은 유달리 부드러워 보였다. 참으로 그림속에서 걸어 나온 선녀처럼 아름다웠다.옆에 있는 백정연은 주홍색 긴 치마를 입었고 온몸에서 활기와 생동감으로 넘쳤다.그녀의 긴 머리카락은 매끄럽고 반짝였으며 검은 폭포처럼 허리까지 내려왔고 바람에 휘날리면서 부용꽃처럼 고귀한 아름다움을 뽐내고 있었다.두 여인은 빠르게 이태호의 곁에 달려왔고 기쁨에 겨운 눈물을 가득 흘렸다.이태호는 손으로 두 여인의 붉은 눈시울을 닦아주면서 다정하게 웃어주었다.“왜 울어? 내가 돌아왔잖아.”그는 여인들을 데리고 정원에 온 후, 그녀들이 많이 변한 것을 발견했다.변화가 가장 큰 것은 신수민과 남유하였다.그가 떠날 때 신수민은 불과 5급 존황 경지였는데 지금은 7급 존황 경지로 돌파했고 백지연과 백정연 자매도 4급 존황 경지에서 6급 경지로 돌파했다.이런 실력은 중주 성지에서 아무것도 아니겠지만 태일종에서 상위권에 속하였다.그는 웃음을 머금고 말했다.“내가 없는 동안에 모두 열심히 수련했군.”눈물을 훔친 남유하는 입을 삐죽 내밀고 고개를 끄덕였다.“당연하죠.”“참, 은재는?”이태호는 이제야 딸 신은재가 없는 것을 발견하고 물었다.“은재는 며칠 전에 폐관 수련하기 시작했어.”딸 얘기를 하자 신수민의 얼굴에 어머니로서의 자애로운 표정을 지었고 부드러운 목소리로 말했다.“은재의 천부적 자질은 당신보다 좋아요. 이번에 5급 존황 경지에 도전하려고요.”신은재가 한 달 만에 5급 존황 경지에 도전하기 시작했다는 소식에 이태호도 다소 놀랐다.그는 너무 빨리 돌파하면 기반이 불안정할 수 있다고 말해주려던 찰나, 멀리서 웃음소리가 들려왔다.“하하, 태호야, 돌아왔구나.”“돌
요광섬의 고풍스러운 정원에서 긴 두루마기를 걸쳐 입고 황금빛 구름이 수놓은 흰색 장화를 신은 신수민은 지루한 표정으로 의자에 앉아서 정원의 경치를 바라보고 있었다.그녀의 옆에는 하얀 수선화 무늬의 치마를 입은 백지연이 앉아 있는데 주전자를 들고 영기가 넘친 따뜻한 차 두 잔을 따랐다.그녀는 한 잔을 신수민의 앞에 두고 나서 손바닥으로 턱을 괴면서 말을 건넸다.“언니, 태호 오빠가 떠난 지 한 달 넘었는데 언니의 넋까지 나간 것 같아요.”백지연의 농담에 신수민은 눈을 흘기면서 퉁명스럽게 답했다.“태호가 걱정돼서 그래. 한 달이나 지났는데 태호가 어떻게 됐는지 모르겠어.”그녀는 성공 전장이 지극히 위험하고 창란 세계의 모든 천교가 모였으며 7급 성자 경지의 성자와 신자들도 수두룩하다는 소문을 들었다.이태호는 떠나기 전에 3급 성자 경지에 불과했기에 신수민은 걱정하지 않을 수 없었다.백지연도 신수민의 말을 듣고 눈에 그리움과 걱정스러운 기색을 드러냈다.그녀는 고개를 흔들고 마음속에 올라오는 초조함을 억누른 후 가슴을 두드리면서 자신만만하게 말했다.“걱정하지 마세요. 태호 오빠는 강하니까 분명히 무사히 돌아올 거예요.”그녀의 말이 떨어지기 무섭게 요광섬 전체를 뒤흔드는 우렁찬 목소리가 울려 퍼졌다.“내가 돌아왔다!”두 여인은 이 목소리를 들은 순간, 몸이 움찔했다.그녀들은 곧바로 의자에서 벌떡 일어났고 활짝 웃으면서 요광섬의 입구를 쳐보았다.신수민은 하늘로 솟아오르면서 중얼거렸다.“내가 잘못 들은 게 아니지?”한편으로 백지연은 입을 가리고 믿기지 않은 표정을 지었다.“태호 오빠, 진짜 맞죠?”이태호는 요광섬의 진법을 해제한 후 바로 신수민과 백지연의 앞에 도착했다. 두 여인이 기쁨에 겨워 눈물을 흘리는 모습을 보자 미소를 지었다.“이제 한 달 지났는데 남편도 몰라보는 건가?”이태호의 목소리가 다시 두 여인의 귓가에 울리자 그녀들은 드디어 이태호가 정말 무사히 돌아온 것을 확신하게 되었다.그토록 그리워하던 사람이 눈앞에 나타나자
옆에 있던 연장생은 이를 보고 가볍게 손을 흔들자 공포스러운 성황의 힘으로 하늘을 뒤덮은 핏빛 먹구름을 순식간에 깨끗하게 몰아냈다.그러고 나서 그는 턱수염을 쓰다듬으면서 이태호를 유심히 훑어보기 시작했다.“내공을 완성한 4급 성자 경지라... 내공이 좀 부족하군. 그런데 전성민이 네가 성공 전장에서 4급 경지의 내공으로 용족의 천교 오현을 죽였다고 하는데 사실이냐?”연장생의 질문에 이태호는 공손히 고개를 끄덕였다.“네, 장로님.”“하하, 좋아!”연장생의 얼굴에 기쁜 기색을 드러냈고 대견스러운 눈빛으로 이태호를 바라보았다.그러고 나서 웃음을 머금고 옆에 있는 선우정혁에게 말했다.“먼저 자네 태일종으로 돌아가자.”선우정혁은 즉시 고개를 끄덕였다.연장생이 등장하고 육무겸과 풍석천 두 사람이 죽을 때까지 잠깐의 시간만 흘렀다.선우정혁의 분노가 가라앉기도 전에 두 성왕이 그의 눈앞에서 목숨을 잃었다.성황급 대능력자인 연장생의 요구에 그는 당연히 소홀히 대할 수 없었다.다른 건 몰라도 그가 태일성지에서 수련할 때 연장생은 이미 창란 세계에서 명성이 자자한 성황급 수사였다.지금 그가 태일종의 종주로 된 지 수백 년이 지났으니 연장생의 실력은 더욱 가늠하기 어려울 것이다.“바로 가시죠.”선우정혁은 말하고 나서 바로 허공을 찢고 연장생을 데리고 태일종을 향해 날아갔다.이들이 떠난 후 수십 리 밖의 공간에서 나온 맹호식과 송현아는 잔뜩 겁에 질린 표정으로 연장생 등이 멀어져가는 뒷모습을 바라보았다.청허파의 문주 맹호식은 육무겸과 풍석천의 숨결이 빠르게 사라진 것을 느끼면서 저도 모르게 한숨을 내쉬었다.“천남의 판도가 크게 바뀔 것이오.”옆에 있는 묘음문 문주 송현아의 아름다운 얼굴에 아직 두려움이 가시지 않았다.그녀는 깊은숨을 들이면서 말했다.“육무겸과 풍석천를 단번에 죽였다니. 이게 바로 성황급 강자의 무서운 실력인가요?”연장생의 닭을 잡듯이 두 성왕을 죽인 모습을 보자 송현아는 죽음의 문턱에 갔다 온 것처럼 등에서 식은땀이 났다.아
두 성왕은 지극히 빠른 속도로 공간을 찢고 도망쳤다.허공에 서 있는 연장생은 그들의 뒷모습을 담담히 쳐다보고는 시선을 거두었다.그는 경멸스러운 눈빛으로 멀지 않은 곳에 있는 육무겸을 노려보면서 냉랭하게 말했다.“네놈이 자결하면 온전한 시체는 남겨두마.”성지의 제자에 손을 대는 것은 죽을 죄였다. 특히 이태호는 선연을 얻은 후 태일성지 장로들의 눈에 들어왔고 그의 신분도 높아졌으며 차세대 성자로 키울 작정이었다.그러나 당당한 성지의 제자가 하마터면 육무겸의 손에 죽을 뻔했으니 연장생이 어찌 분노하지 않을 수 있겠는가?육무겸은 그의 말을 듣고 온몸의 털이 곤두섰고 주저하지 않고 바로 허공을 찢고 도망치려고 하였다.이에 연장생은 조롱 섞인 야유를 날렸다. “도망칠 수 있을 것 같냐?”성왕급 수사는 그에게 있어서 장난감에 불과했다.연장생이 미간을 찌푸리자, 몸에서 내뿜은 성스러운 빛은 순식간에 주변 만 리에 이른 구역을 뒤덮었다.이 구역 내의 공간은 바로 봉쇄되었고 공간의 장벽도 더욱 견고해졌다.원래 허공을 찢고 도망치려던 육무겸은 공간이 봉쇄된 것을 보자 얼굴에 당황하기 그지없는 기색을 드러냈다.안하무인으로 살아온 육무겸은 비로소 얼음 구멍에 빠진 듯한 공포에 휩싸였다. 그는 곧바로 무릎을 꿇고 애걸했다.“연 장로님, 소인이 이성을 잃고 미련에 사로잡혀서 실수를 저질렀습니다. 제발 살려주십시오!”연장생은 피식 웃으면서 조롱으로 가득 찬 시선으로 바라보았다.방금 도도했던 모습이 온데간데없이 사라졌다.그는 허공 통로의 입구에 있는 이태호의 앞에 다가가서 말했다.“젊은이, 이 자는 네가 알아서 처리해라.”그는 한손으로 공간이 봉쇄되어 움직일 수 없는 육무겸을 붙잡고 손끝에서 성스러운 빛을 내뿜으면서 육무겸의 육신을 꿰뚫고 그의 내공을 모두 폐해버렸다.그러고 나서 보이지 않은 공간의 힘으로 초주검이 된 육무겸을 이태호의 앞에 내던졌다.내공이 모두 폐하고 중상을 입은 육무겸은 사색이 되어 죽어가는 개처럼 바닥에 엎드렸다.그는 발악하면
선우정혁은 나타난 사람을 보자 기쁨을 주체하지 못하고 크게 웃으며 말하였다.“연 장로님, 드디어 오셨군요.”선우정혁은 예전에 태일성지의 제자로서 당연히 태일성지의 장로인 연장생을 알고 있었다.그는 이태호가 종문으로 돌아간 후 중주 성지에서 장로를 보낼 것이라고 생각했다.그래서 방금 이태호를 맞이할 때 의식적으로 육무겸과 풍석천을 경계하지 않아 미처 준비할 시간이 없었다.비록 그는 천남의 최강자로서 7급 성왕 경지의 내공을 가졌으나 단시간 내에 두 성왕급 수사의 협공을 격파할 수 없었다.특히 두 사람의 목표는 그가 아니었고 육무겸이 자신을 견제하고 동안 풍석천이 이태호를 공격하는 성동격서의 전략을 사용하였다.선우정혁이 무척 당황했고 이태호가 죽임을 당할 찰나에 연장생이 도착했다.허공 틈새에서 나온 연장생을 보자 그는 비로소 한숨을 돌릴 수 있었고 마음이 놓였다.연장생은 선우정혁을 향해 고개를 끄덕인 후 바로 이태호를 바라보았다.이태호가 성왕급 수사와의 대결에서 몇 초식을 버티는 모습을 보자, 그는 흐뭇한 표정을 지었다.곧이어, 그는 시선을 이태호의 앞에 있는 풍석천에게 돌렸고 손을 들고 허공을 향해 오므리자 순식간에 보이지 않은 힘이 병아리를 잡듯이 풍석천을 자기 앞으로 끌어왔다.“성왕 주제에 겁도 없이 감히 우리 성지의 제자를 해치다니. 네놈들에게 한 수를 가르쳐 주겠다.”그의 말이 떨어지기 무섭게 한 손가락을 뻗어 풍석천을 향해 까닥였다.다음 순간, 천남 지역의 수만 리나 되는 하늘이 어두워지면서 짙은 먹장구름이 밀려왔으며 천둥 번개가 질주했다.연장생의 손가락에서 눈부신 빛줄기를 뿜어냈고 벌레를 밟아 죽인 것처럼 풍석천의 육신을 바로 피안개로 만들어버렸다.강력한 성왕의 신혼은 눈 깜짝할 사이에 도자기처럼 부서졌고 자고자대했던 풍석천은 이렇게 생을 마감했다.허공 통로의 입구에 선 이태호는 풍석천이 갑자기 죽자 그를 엄습해 온 성왕의 위압도 순식간에 사라졌음을 느꼈다.그는 입을 크게 벌리고 연신 신선한 공기를 들이마신 후 허공에
이 말이 떨어지기 무섭게 어마어마한 기운이 밀물처럼 주변 수십 리의 구역을 뒤덮었다.이어서 얼어붙은 공간 내에 갑자기 높이가 수 장(丈)이나 되는 공간 틈새가 나타났다.은백색의 보선(寶船)이 공간 틈새에서 천천히 빠져나왔다.그다지 크지 않은 보선의 앞머리에는 해, 달, 별, 구름 등 문양이 수놓인 흰 장포를 입은 노인이 서 있었다. 나이는 예순 정도로 보이고 백발이지만 혈기왕성해 보였다.이 노인이 바로 태일성지의 대장로 연장생이었다.그가 성지 종문의 대전 내에서 이태호가 선연을 얻었다는 소식을 들은 후 곧바로 자음진인에게 천남에 와서 이태호를 보호하겠다고 청했다.태일성지에서 출발한 후 그는 수십 만리나 넘을 수 있는 전송진을 거쳐서 천남 지역에 도착했다.천남에 이른 후 연장생은 신식을 방출해서 성공 전장에서 천남에 내려오는 착륙지를 수색하다가 마침 육무겸과 풍석천이 이태호를 협공한 장면을 포착해서 주저하지 않고 공간을 찢고 나타난 것이었다.다행히 그는 이태호가 다치기 전에 도착했다.다채로운 보선을 조종해서 허공 틈새에서 나온 연장생은 살기등등한 풍석천이 이태호의 코앞까지 접근한 것을 보자 안색이 음침하기 그지없었다.다음 순간, 그의 몸에서 천지를 압도하는 공포스러운 위압을 발산했고 하늘이 무너지고 대지를 붕괴하게 할 수 있는 기운이 퍼져 나왔다.이 기운을 가장 먼저 느낀 풍석천은 대경실색했고 목소리는 놀라움과 두려움으로 떨렸다.“성...성황?!”성왕급 수사인 자신으로 하여금 위기감을 느낄 수 있고 공간을 봉쇄할 수 있는 것은 성황급 대능력자가 틀림이 없었다.지금 천남에서 실력이 가장 강한 선우정혁도 7급 성자급 수사에 불과했다.그리고 상대방의 말에서 눈앞의 은발 노인은 태일성지의 사람이 분명했다.순식간에 풍석천의 등골에 식은땀이 났고 온몸에 털이 곤두서는 것 같았다.그가 육무겸과 손잡아서 이태호를 공격하는 것은 태일성지가 움직이기 전에 이태호가 대능력자로 성장하지 못하게 죽이려는 것이었다.그러나 태일성지의 움직임이 이렇게 빠를
선우정혁은 이제야 비로소 육무겸과 풍석천의 속셈을 꿰뚫어보았다.그는 충혈된 눈으로 그들을 날카롭게 노려보았다.“감히 우리 태일종의 제자에게 손을 대다니. 죽을 작정이로군! 지금 이태호는 태일성지의 제자인데 네놈들이 그의 털끝이라도 다치게 한다면 신소문과 풍씨 가문은 멸문지화를 면치 못할 거야!”선우정혁은 육무겸과 풍석천이 갑작스레 공격을 진행한 것을 예상하지 못했다.일반적으로 말하면 이런 상황에 먼저 친분을 쌓기 위해 너도나도 친한 척하지 않은가.진선 정혈을 얻은 이태호는 백년도 안 된 사이에 신선으로 비승할 수 있었다.그러나 이 두 사람은 친분을 쌓기는커녕 극단적인 방법을 선택했다.주변에 있는 맹호식은 육무겸과 풍석천이 어리석다는 듯 흘겨보았다.육무겸은 선우정혁의 말을 듣고 냉소를 머금고 대꾸했다.“흥, 우리 신소문만 이태호를 죽이려는 게 아니다. 이놈은 하늘이 높은 줄도 모르고 여러 성지에 미운털이 박혀서 내가 대신해서 처리해 주는 거야.”이에 선우정혁의 분노가 머리끝까지 치밀어 올랐다. 그는 더 이상 말하지 않고 붉은 빛이 번쩍이는 최상급 영보를 손에 쥐었다.한편으로, 허공 통로에서 막 걸어 나온 이태호는 선우정혁에게 인사하기도 전에 강렬한 살기가 자신을 노려보고 있음을 느꼈다.이어서 무서운 성왕급 기운이 밀물처럼 자신을 향해 엄습해 오면서 마치 큰 산의 제압을 받은 것 같았다.그가 반응했을 때 풍씨 가문의 가주 풍석천은 싸늘하게 웃으면서 덮쳐왔다.‘위험해!’위험을 느낀 이태호는 일말의 주저함도 없이 바로 현황봉과 청광순, 그리고 성왕 호신부를 꺼냈다.이미 눈앞에 다가온 풍석천은 이를 보고 하찮게 여기는 표정으로 말했다.“고작 방어 영보로 성왕급 수사의 공격을 막겠단 거냐?”말이 떨어지기 무섭게 그의 주먹은 이미 현황봉을 향해 날아갔다.펑. 풍석천이 날린 주먹 한 방에 현황봉이 바로 날아갔다. 예전부터 줄곧 철벽 같은 방어장벽을 만들던 현황봉에 주먹 자국이 생겼고 빽빽한 균열이 나타났으며 원래 넘쳐흘렀던 영광은 순식간
성공 전장의 끝없이 펼쳐진 허공에서 가부좌 자세로 앉아 있는 이태호의 몸에서는 팽배한 도운과 성스러운 빛을 발산하고 있었다.그는 마치 혼돈의 허공에서 걸어 나온 진선과 같은 기품을 내뿜었다.진선 정혈을 완전히 수복한 후 그는 이 선인의 핏방울에 담긴 도운의 규칙에 대해 초보적인 깨달음을 얻었다.그는 천천히 두 눈을 떴고 칠흑 같은 눈동자에서 발산한 눈부신 빛은 바로 주변의 허공을 꿰뚫었다.깨달음을 마치고 눈을 뜬 이태호는 자기의 몸을 살펴보았다. 기혈이 용암처럼 들끓었고 육신은 홍황(洪荒) 시대의 흉수에 못지않게 단단해졌다.지금의 그는 아직 내공을 완성한 4급 성자 경지이고 5급 경지로 돌파하지 못했지만 진선 정혈을 단련해서 천지의 이치를 깨닫게 되었고 육신이 더욱 단단해졌고 강력해졌으며 경지의 장벽도 느낄 수 있게 되었다.천남으로 돌아가기만 하면 이태호는 7~8일도 걸리기 전에 5급 성자 경지로 돌파할 수 있다고 추측했다.이렇게 생각한 그는 저도 모르게 감탄을 터뜨렸다.“역시 진선의 정혈이군. 이것을 단련해서 연결을 맺으면 천지의 규칙을 바꿀 수 있고 수천만개의 질서신련(秩序神鏈)이 나타나게 할 수 있군...” 진선 정혈을 모두 단련하였기에 앞으로 그 속에 담긴 규칙의 힘을 깨닫기만 하면 되었다. 그것을 흡수하든 대도를 인증하든 더 이상 성공 전장에 머무를 필요가 없었다.수많은 성공의 힘이 주변에 있는 허공의 힘과 어우러지며 이태호의 앞에서 순식간에 높이가 일장(一丈)이나 되는 허공 통로를 만들었다.이를 본 이태호는 주저 없이 그 안으로 걸어 들어갔다.곧이어 무한한 별빛이 그의 몸을 휘감더니 그를 창란 세계의 천남으로 전송했다.그가 허공에서 내려갈 때 다시 창란 세계의 전모를 보았다.그는 발 밑에 있는 대지가 이렇게 작고 하늘이 이렇게 광활한 것을 새삼스레 느꼈다.이에 그는 오직 진정한 선인만이 수시로 이런 경치를 볼 수 있다는 생각이 들었다.그는 숨을 깊이 들이마시고는 확고한 눈빛을 번쩍이었다.“신선이 되어야 해. 신선으로 되
“다른 성지에서 나쁜 짓을 하지 못하도록 우리 태일성지에서 가능한 빨리 이태호를 보호해야 합니다.”“...”주변에 있는 장로들이 저마다 한 마디씩 거들면서 논의하였다.이태호는 태일성지의 부속 세력인 태일종의 제자일 뿐이지만 이미 예비 제자로 될 자격을 얻었다.게다가 지금 신선으로 비승할 기연까지 얻었으니 장로들이 그를 더욱 중시하는 것은 당연했다.의자에 앉아 있는 자음진인은 그들의 말에 일리가 있다고 생각했다.특히 그는 전성민을 통해 혼원성지의 성자 예진기는 요지 성녀 변청하 등과 선연을 두고 혈투를 벌이다가 결국 혼원성지의 호도신병까지 꺼냈음에도 이태호에게 선연을 빼앗겼다는 사실을 알게 되었다.누구라도 이런 사실을 받아들일 수 없을 것이었다.목숨을 걸고 싸워 거의 손에 넣을 뻔한 선연을 결국 다른 사람이 가져갔다니.지금 창란 세계로 돌아온 다른 천교들은 마음속의 분노를 억누르지 못하고 수시로 이태호를 격살할 준비를 했을 것이었다.자음진인은 잠시 망설이다가 마침내 웃으면서 고개를 끄덕였다.“그렇다면 어느 장로가 천남에 가서 이태호를 직접 성지로 데려오겠는가?”그의 말이 채 끝나기도 전에 여기저기서 대답했다.“성주님, 제가 가겠습니다.”“저는 5급 성황 경지라 그 녀석을 충분히 보호할 수 있습니다.”“성주님, 저와 선우정혁은 예전부터 아는 사이라 이번에 천남에 가면 오랜만에 회포를 풀 수 있으니 이 일을 저에게 맡겨 주십시오.”“...”몇몇 장로들이 모두 가고 싶다고 말하자, 자음진인은 벙글벙글 웃었다.예전에 진선 정혈을 얻은 천교들을 보면, 선연을 얻은 이태호는 백 년 안에 신선으로 비승할 가능성이 높았다.장로들이 앞다투어 천남으로 가겠다는 것은 당연히 이태호에게 잘 보이고 자기의 파벌로 끌어들이려는 계산이 있었기 때문이다.나중에 이태호가 신선으로 된다면 그들에게 가르침이라도 줄 수 있으니까.자음진인은 어찌 장로들의 생각을 모를 수 있겠는가?그는 웃음을 머금고 말했다.“여러분이 모두 가고 싶다면...”그의 말이 채 끝