비밀스레 얘기를 나누자는 이 노인을 보며 백지연은 이마를 찌푸리곤곧장 어르신을 따라 아무도 없는 장소로 이동했다.그제야 어르신은 백지연의 팔목을 놓아 주었다."아가씨, 저희 다 알아요, 이태호를 많이 좋아하고 있죠?"어제 술김에 내뱉은 속심말을 술자리에 있던 사람들 모두 기억하고 있다는 게 실감이 나자 백지연은 땅틈이라도 파고 들어가서 숨고 싶을 정도로 쑥스러워 볼색이 후끈 달아 올랐다.그녀는 이내 수줍게 고개를 끄덕였다."네, 하루만 못 봐도 자꾸 생각나서 미치겠어요, 좋아 죽겠는데 오빠는 저하고 거리를 두려고 해요, 딱마치 좋아해 주는 남자가 없어서 고독해 빠진 여자마냥 오빠 뒤를 졸졸 따라다니고만 있으니 이제는 어떻게 해야 할 지를 잘 모르겠어요."백지연의 마음을 확인하자 흐뭇해진 어르신이 말을 이었다."오늘 오전에 수민이한테 아가씨가 시집을 오게 되면 동의할 거냐고 물어봤었거든요.""네? 그런 질문을 하셨어요?"이러한 물음을 직설적으로 던졌다니, 신씨네 집안 사람들 성격이 시원시원하네!하긴 방금 이태호한테 마음이 있냐고 물을 때부터 어르신이 단도직입적이더라니! 백지연은 아름다운 두 눈을 번쩍 뜨며 묻고 있었다."그래서 언니가 뭐라고 했는데요?"어르신이 고개를 끄덕이자 백지연은 가슴이 쿵쾅거렸다.함께 생활한 지 얼마 되지 않았지만 이태호와 신수민이 서로 애틋하게 사랑한 다는 건 눈에 훤히 보이는 사실이었다.그런 둘 사이에서 신수민이 심하게 소란을 피우며 거절의 의사를 표한다면 이태호도 그런 아내의 심정을 고려해 그녀와 선을 확실히 끊게 될 텐데 그러면 기회조차 없을 것이니 백지연은 불안해졌던것이다."수민이는 아가씨가 좋은 여인이라며 칭찬을 했었어요."어르신은 미소를 지으며 말을 덧붙였다."근데 딱 한가지 요구가 있대요, 시집을 와도 자신이 정부인을 할 것이고 아가씨는 섭섭할 지언정 첩으로 들어와야 된다고요, 이 제안 괜찮겠어요?"백지연은 그 말에 펑펑 뛰며 기뻐하고 있었다."진짜요? 이태호와 결혼만 할 수 있다면 명분
"저한테 어느 정도는 감정이 있다는 말씀이세요?"백지연은 실오리 같은 희망이 눈앞에 보였다.어르신은 고개를 끄덕였다."옛말에 백번 찍어 안 넘어가는 나무가 없다는 말이 있잖아요, 지금 이태호가 아가씨에 대한 감정이 나쁘진 않으니 아가씨가 견지만 하면 이태호도 마음을 열 거예요."백지연은 문득 깨우쳤다."어르신 말씀은 이태호한테 계속 달라붙으라는 거예요?"어르신이 웃으며 답했다."맞아요, 충동적으로 아내를 들일 정도의 호감은 아니여도 이태호의 지금 마음속에 있는 좋은 감정들을 끊임없이 강화하고 확대시키면 반드시 성공할겁니다."어르신의 확신에 백지연은 다시금 흥분해졌다."어르신의 말씀을 들으니 자신감이 충만됐어요, 고마워요."말을 마치고 백지연은 이태호 쪽으로 터벅터벅 걸어갔다.백지연을 확인하자 듣지 말아야 할 얘기들이 누설될까 소전은 황급히 입을 틀어막았다."누구네 집 경호원이 내 남자 옆에 서 있는 거야? 태호 오빠와 얘기해야 되니까 방해하지 말고 딴 곳으로 비키지 그래?"선글라스를 끼고 있는 경호원이 눈에 거슬렸던 백지연은 큰 소리로 그를 내쫓았다.백지연이 감히 명성 높은 사대 군신인 소전에게 이따위로 말을 하다니? 상대가 군신이란 걸 알았어도 이리 무례했을까? 놀라서 기절했을 수도 있겠네,이태호는 괴이한 표정으로 그녀를 쳐다봤다.난생 처음 이런 말을 들어 본 소전도 땀이 삐질 흘렀다.다만 백지연의 말에 섞인 단어들을 회상하며 소전은 이태호에게 말을 건넸다."어머, 태호 형한테 이렇게 예쁜 여사친도 있었네."이태호는 급급히 해명했다."저 계집애 말에 신경 쓰지 마, 아무 사이도 아니니까."백지연도 질세라 말을 덧붙였다."아무 사이도 아니라니요? 마음이 흔들린 적 없었다고 백프로 보장할 수 있어요? 돌맹이가 아닌 이상 나한테 설레지 않을 수가 없거든요."말을 마친 백지연은 치맛자락을 조심스레 끌어당기더니 한 바퀴 휙 돌고는 이태호에게 질문했다."오빠, 이거 아까 갈아입은 치만데 내가 입으니까 유별나게 아름답지 않아요?
이태호가 백지연에게 말을 건넸다."아가씨, 저 사람 서전왕을 호위하는 경호원인 것 같던데 그냥 가라고 하면 어떡해요? 공항에서 보니까 서전왕과 가까이에서 친밀하게 대화가 오가던데 일반 경호원 느낌이 전혀 아니었어요, 그렇게 무례하게 저 분을 쫓아냈으니 기분이라도 상했으면 어쩌려고 그래요.""서전왕의 경호원이라고요?"경호원을 워낙 안중에 두지 않는 백지연은 소리를 내질렀던 사람이 서전왕의 경호원이라는 이태호의 말을 듣자 후폭풍이 밀려 올까 가슴이 철렁 내려앉는 것만 같았다.불안한 그녀는 떨리는 목소리로 이태호에게 물었다."그냥 경호원일텐데 별일이야 있겠어요?""글쎄요, 서전왕의 바로 옆에서 하루종일 붙어 다니며 호위를 하는 사람이니 서전왕이 마음 놓고 믿을 수 있다는 증거 아니겠어요, 방금 아가씨의 태도에 기분이 언짢아져 서전왕에게 백씨네에 대한 험담을 털어 놓기라도 하면 그 후과를 감당하실 자신 있으세요?"이태호는 자세하게 백지연에게 상황을 분석해 주자그의 말에 더욱 두려워진 백지연은 해결책을 묻고 있었다."이미 벌어진 일인데 어떡해요? 전 그냥 어느 별볼일 없는 집안의 경호원인 줄로만 알았지 서전왕의 수행 경호원인줄은 꿈에도 몰랐단 말이에요, 겁도 없이 실례를 범했으니 되돌릴 방법 없을까요?"왔다갔다하며 조급해하는 백지연의 모습이 너무 웃스러웠던 이태호가 방법 하나를 제시해 주었다."되돌리는 방법이야 있죠, 저 분한테 사과도 할 겸 가서 얘기를 나눠 봐요, 서전왕을 호위하면서 힘든 적은 없었느지, 보람을 느낀 적은 있었는지 등등 화제를 찾아 가면서 얘기를 나누다 보면 친해질 수 있잖아요, 그래야 고자질하지 않죠, 안 그래요?""그래야 되겠어요!"백지연은 고개를 끄덕였다."휴, 미리 좀 귀띔이라도 해 주지, 짜증나게 시간 내서 경호원이랑 친해져야 하잖아요."그 계집애는 말은 귀찮다는 듯이 해도 여전히 소전쪽으로 향해 걸어가고 있었다.한쪽으로 가서 한가하게 정원의 꽃과 풀들을 감상하고 있던 소전은 백지연을 보자 의아스러웠다."뭐예요
"어머, 나를 놀래킬 까봐 안 벗는다고요? 혹시 잘 생긴게 아니라 너무 못나서 제가 놀랠까봐 걱정인 거 아니에요?"본인이 친해지려고 왔다는 걸 완전히 까먹은 백지연은 두 손을 교차하고 고의적으로 상대를 도발하고 있었다.필경 백지연은 숨기면 숨길 수록 어떻게 생겼는지를 꼭 봐야 직성이 풀리는 성격이었다.그러니 현재의 옷차림과 쭉뻗은 키로 봤을 때 풍기는 이미지가 이토록 멋스러운 그의 선글라스 아래에 감춰진 모습이 너무나 알고 싶었던 것이다."하하, 그냥 못났다고 생각하세요, 아무튼 보여드리진 않을 거거든요."소전은 속임수에 당하지 않고 히죽히죽 웃고 있었다."너..."짜증이 확 난 백지연은 재차 손을 뻗어 상대의 선글라스를 벗기려고 하자소전은 신속히 움직여 뒤로 후퇴했다."아이고"백지연은 발이 미끄러져 우연찮게 소전의 품으로 넘어져 버렸다.피하게 되면 바로 땅에 철퍼덕 넘어질 백지연이 걱정 되어소전은 어쩔 수 없이 그녀의 허리를 감싸게 되었다.얼굴이 붉어진 백지연은 즉시 일어서더니 욕설을 퍼부었다."감히 내 허리를 감싸다니! 완전 변태였구만."소전은 어이가 없었다."말은 똑바로 하셔야죠, 치마를 입어 놓고 땅에 넘어지기라도 해서 치마 안에 뭘 입었는지 여기 있는 사람들 눈에 들어가기라도 하면 매우 난처하고 창피하게 되는 상황 아닌가요? 그래서 두 손 벌려 받아줬더만 고마워하지는 않을 망정 욕을 하고 계세요?"제멋대로인 성격에 사과할 리가 없는 그녀는 비록 소전의 말에 일리가 있는 걸 알고는 있어도 여전히 욕을 퍼붓고 있었다."아무튼 넌 변태야."소전은 명색의 군신이 한 계집애한테 변태라고 욕을 얻어 먹었다는게 황당하기만 했지만더 이상 변명하기도 귀찮아 그저 콧방귀를 뀌고 넘어갔다."태호형이 왜 싫다고 하는지 이제야 알겠다.""그게 뭔데?"이태호를 입에 올리자 백지연은 정신이 번쩍 들었다.소전은 썩소를 지었다."아가씨처럼 귀하게 자라신 여자는 마음 내키는대로, 하고 싶은대로 생떼나 부리니 누가 좋아하겠어요.""하, 생
그녀는 주변에서 이태호를 찾아보았지만 여전히 발견하지 못했다. 백진수 등 사람들한테 물어보니 이미 신씨집안사람들과 함께 돌아갔다고 한다."참 빨리도 돌아갔지, 우리 집에 더 머물다 갔으면 얼마나 좋겠어!"백지연은 저도 모르게 입을 삐죽거리며 성난 어투로 중얼거렸다.이태호가 집에 돌아왔을 즈음에는 이미 오후 네시가 넘었을 때였다.바로 이때 그는 별장 밖의 도로변에 서 있는 한 명의 미녀를 보았다."자기야, 나 저녁에 일이 있어 잠깐 나갔다 올게!"이태호는 잠간 생각하더니 신수민을 보고 말했다."그래, 너무 늦지는 말고 일찍 들어와 쉬어. 내일 서전왕이 우리 집에 온다잖아. 할머니께서 손님들이 많을 거 같다며 우리 보고 아침 일찍 가서 손님 접대하는 걸 도와주래!"신수민은 이태민을 보고 말했다.이태호는 식은 땀을 흘리며 말했다. "아침 일찍 가는 건 문제없어. 하지만 너도 알다시피 나 부유 상인들을 잘 몰라서 간대도 별로 도움이 안 될 거 같아. 아마 도움을 줄 수 있는 사람은 자기밖에 없을 것 같아!" "알았어. 당신은 이런 일에 관심 없어 할 줄 알았어!"신수민은 이태호를 한번 흘겨보더니 물었다. "맞다. 자기 우리 혼례식을 다시 치르게 해주겠다고 하지 않았어? 언제쯤으로 계획하고 있어?"이태호는 겸연쩍게 웃으며 말했다."아이고, 자기야, 곧 8월 15일 추석이잖아? 나 요즘 일이 많아서 그러는데 이제 추석을 다 보내고 날짜 잡는 게 어때?""그래, 자기 생각대로 해. 그러지 않고 내가 자꾸 재촉하면 결혼식을 빨리 다시 치러 달라고 당신한테 매달리는 줄 알겠어!"신수민은 약간 성난 모습으로 다시 한번 이태호를 흘겨보았다.하지만 이태호는 신수민의 얼굴에 뽀뽀를 하고는 말했다."자기야, 걱정 마, 그때 가면 자기한테 혼례식 다시 올리는 일, 태성시 뿐이겠어? 아예 남쪽 지방 도시까지 소문을 들은 사람들은 다 놀랄 거야 !"말을 마친 이태호는 밖으로 발걸음을 옮겼다.신수민은 이태호의 뒷모습을 보며 절로 웃음을 지으며 중얼거렸다.
"혈인당의 둘째 장로요?"이태호는 그 말을 듣고 순간 미간을 찌푸렸다."맞아요. 그 놈은 노인이에요. 수련도 저희 아빠랑 똑같은 7급 기사 수련이죠. 하지만 전투력은 아빠보다 조금 강해요. 그리고 늙다리 변태이기도 한데 이름은 왕몽이라 하죠!"전다민은 늙다리 변태라고 말할 때 화난 표정을 지으며 저도 모르게 주먹을 쥐었다.이태호는 전다민의 약간 성난 모습을 보고 호기심이 동해 물었다."왜 그놈을 늙다리 변태라고 하죠?"` 전다민은 그제야 사실을 말했다."흥, 저놈은 말이죠, 만약 우리 서의당이 쉽게 건드려도 되는 조직이고 아빠가 당주가 아니라면 벌써 저한테 집적거렸을 거예요. 매번 저를 볼 때 두 눈에 음흉한 빛으로 가득해서 저의 몸을 훑어보곤 했어요!"이태호는 저도 모르게 웃으며 말했다."걱정하지 마요. 그놈이 온 게 분명하면 오늘 저녁은 그놈의 제삿날이네요!""주인님이 이렇게 말씀하시니 너무 기뻐요. 아마도 조금 있으면 저희 아빠가 올 거예요!"이태호가 직접 나서서 왕몽을 죽이겠다고 하니 전다민은 기분이 많이 좋아졌다."아직 시간도 이르니 제가 훠궈 한턱내는 게 어때요. 저녁 식사를 마치고 천천히 도시 외곽으로 가도 돼요!"이태호는 전다민을 보고 웃으며 말했다."어찌 신전 주인님 보고 저한테 한턱내게 해요? 제 생각이긴 한데 제가 한턱내는 게 낫겠어요!"전다민은 순간 총애를 받은 듯하여 몸 둘 바를 몰라 했다. 필경 이 사람은 드래곤 신전의 주인이 아닌가? 그런데 자신한테 한턱 쏜다고 하니 자연히 몸 둘 바를 몰라 했던 것이다.이태호는 담담히 웃으며 말했다."아가씨는 그만 사양해요. 남자로써 어찌 여자보고 한 턱 쏘라고 해요? 게다가 어제는 조심하지 않아 아가씨를 상처나게 했는데 사죄하는 마음으로 이러는 거죠!"전다민은 즉시 말을 이었다."안 돼요. 안 돼요. 전 어제 신전 주인님인 걸 알아보지 못해 주인님을 죽이려고 들었는데 제가 사죄하는 게 맞아요!""하하, 저도 어제 아가씨가 서의당의 사람인 줄 몰랐어요. 난 또 누
이태호는 정말 울지도 웃지도 못할 처지에 놓였다고 생각했다. 애초 미친 어르신이 링을 가진 자가 신전 주인이라는 말도 하지 않았고 이 커다란 세력을 이끄는 것도 여간 골치 아픈 일이 아니었다. 필경 미친 어르신이 만든 세력은 또 12개의 작은 세력으로 나누어졌고 파벌이 어디에 있는지 지금도 모르고 있었으니 말이다."호호, 주인님 말씀이 참 유머러스 하네요!"전다민은 곁에 앉아서 기분좋게 호호 웃기 시작했다.얼마 안 지나 두 사람은 근처의 꽤 유명한 훠궈집에 도착해서 주차 해놓고 식사하러 들어가려고 서둘렀다."아이고, 이태호야, 오랜만이야, 참 공교롭게도 여기서 보다니!"이태호와 전다민이 훠궈집에 발을 들여놓는 참에 생각지도 못하게 뒤에서 익숙한 목소리가 들려왔다.이태호는 순간 미간을 찌푸리며 뒤 돌아 서건우의 팔짱을 끼고 있는 정주희를 보았다."허허, 정주희, 서건우, 너희들도 여기 있었구나!"정주희가 서건우의 팔짱을 끼고 서건우가 정주희의 허리를 감싸 안은 것을 보고 이태호는 속으로 쓴웃음을 지었다. 정말이지 정주희 같은 여자는 개 버릇 남 못 준다고 생각했다. 그날에 자신이 잘못했다는 둥 이태호와의 감정을 다시 되살려내겠다는 둥 하는 소리가 다 헛소리에 불과했으니 말이다.만약 이태호가 돈 많은 남자가 아니라면 정주희란 여자가 그를 찾아와 그런 말을 할 리 있을까?지금 보면 정주희는 이태호한테 거절당한 후 닁큼 서건우한테 붙어먹고 있었다.이런 정주희를 보니 이태호는 속이 역겨워 났다."허허, 옛 동창이여 정말 공교롭네. 어제저녁에 자네는 정말 의리가 있었어. 우리 돈을 받지도 않고 많은 와인까지 더 가져다 줘서 마시게 했으니!"서건우는 미소를 지으며 생각했다. 사실 이태호의 어제저녁 행동만 보면 서건우는 이태호가 괜찮은 사람이라고 생각이 갔다. 정주희가 이 자식을 원망하지만 않는다면 정말 이태호랑 얼굴 붉힐 일이 없다고 생각했다.하지만 곁에 있던 정주희는 이내 그의 말을 가로챘다."너 무슨 헛소리하는 거야? 태호가 널 욕 보이려는
이태호는 면전에 있는 살덩어리를 보고 한마디 권유했다."서건우야. 네가 외국에서 몇 년간 있으면서 주희가 어떤 여자인지 모르는가 본데, 쟤는 그냥 돈만 보면 달려들고 자기 이득만 챙기는 여자야. 너랑 같이 있는 게 너를 사랑해서라고 생각하는 건 아니지? 쟤는 그냥 네 돈만을 바라본 거야! 그러니 생각을 똑바로 하고 다녀!"여기까지 말한 이태호는 한숨 돌리더니 계속하여 말을 이었다."너 쟤랑 같이 있으면 꼭 후회하게 될 거야!"하지만 생각지도 못하게 서건우는 과격한 성격인지라 되레 이태호를 비웃으며 말했다."후회? 난 후회 같은 건 안 해! 허허, 나도 주희가 지금 내 돈을 보고 사랑한다는 걸 알아. 하지만 난 괜찮아. 지금 내 돈으로 주희의 허영심을 만족시킬 수 있으니까!"여기까지 말한 서건우는 약간 득의양양해하며 말을 이었다."이전에 주희의 마음을 가지지 못한 건 내가 잘생긴 것도 아니고 돈도 없고 그런 거야. 하지만 지금은 달라. 나 아직도 잘생긴 건 아니지만 돈은 있어. 그러니 주희 마음을 가질 자격이 있다고 생각하고 난 그런 것에 만족해! 적어도 어제저녁에 난 너무나도 행복하다고 생각해!"이태호는 아예 어이 상실하여 중얼거렸다."정말이지, 끼리끼리 논다더니. 보아하니 정말 너를 낮게 평가했어. 너희들이 정말 죽이 맞는다면 축복해 줄게!"말을 마친 이태호는 더이상 말하기가 귀찮아서 전다민을 이끌고 안으로 들어갔다."짜증 나, 저, 저 자식이 우리 둘 보고 끼리끼리 놀고 죽이 맞는다고 해? 돌아버리겠네. 나쁜 놈. 꼭 저놈을 죽여버려야 성이 찰 거 같아!"정주희는 이태호의 뒷모습을 보며 화가 나서 이를 갈았다. 이전에 아예 거들떠보지도 않았던 가난뱅이 녀석이 지금은 그녀의 머리 위에서 그녀를 욕보이게 하다니. 정주희의 속은 불쾌하기 그지없었다.하지만 서건우는 산전수전 다 겪은 듯한 웃음을 지으며 말했다."저놈을 죽이는 건 아주 간단한 일이야. 하지만 내가 직접 나설 필요는 없어. 저놈을 죽이는데 내 손에 피를 묻힐 필요가 있겠어?"
지금 이 순간에 산골짜기 상공에 있는 조씨 가문의 제자들은 드디어 이상한 점을 눈치챘다.두 장로가 보기 드물게 손을 잡고 대적한 것은 그들이 백수산맥에 들어온 후 처음이었다.오직 강적을 만났을 때만 두 장로가 같이 힘을 모아서 대응했다.그리고 두 장로는 모두 2급 성자급 수사라서 만난 강적은 대체로 같은 경지의 수사들이었다.조씨 가문의 천교로서 조광학은 어리석지 않았다. 그의 머릿속에 문득 한 가지 추측이 떠올랐다.“말도 안 돼! 정말 말도 안 돼!”조광학은 믿을 수 없다는 표정을 지었다. 이런 추측은 너무 허황해서 그는 이내 마음속으로 부정하였다.창망산맥에서 나온 지 겨우 두 달밖에 안 지났는데 이태호가 괴물과 같은 천부적 자질을 가지고 있었더라도 8급 존황의 경지에서 성자 경지로 돌파하려면 두 경지를 돌파해야 한다.이렇게 짧은 시간 내에 두 경지를 연속 돌파한다는 것은 창란 세계에서도 유례가 없는 일이었다.존황급은 그렇다 치고 성자 경지로 돌파하려면 기연이 있어야 하고 천지의 힘을 깨달아야 경지의 장벽을 깨뜨릴 수 있었다.일반 수사들은 모두 수 년, 심지어 수십 년, 수백 년 동안 정체되어 있어서 돌파하지 못했다.그가 알고 있는 고준서, 육성훈 등 천남의 3대 괴물도 성자의 경지로 돌파하는 데 1, 2년의 시간이 걸렸다.존황급과 성자급의 경지 차이는 이태호가 두 달 이내에 해결될 수 있는 것이 아니었다.그래서 조광학은 바로 그의 추측을 부정했다.그러나 만일의 상황에 대비하여 그는 바로 주변의 제자들을 데리고 수리 밖으로 날아가서 이태호와 안전거리를 두었다.....허공에서 조명곤의 곁으로 날아간 조해룡은 이태호가 자신의 공격을 막아낸 것을 보자 미간을 찌푸렸고 표정이 굳어졌다.잠깐 숨을 돌린 조명곤은 두말없이 손바닥만 한 푸른색의 정(鼎)을 꺼냈다.이 작은 정은 영광이 감돌고 있는 상급 영보였다.영보를 꺼낸 후 조명곤은 신중한 표정으로 이태호를 바라보면서 권유하는 말투로 말했다.“젊은이, 방금 오해였네. 우리 그만 싸우는
이태호의 무시무시한 육체의 힘은 천만 근을 감당할 수 있는 파죽지세로 단번에 조명곤의 공격을 날려버렸다.이윽고 그의 주먹은 여세가 꺾이지 않고 곧장 조명곤의 몸과 부딪쳤다.이태호의 주먹은 태산이 억누른 것처럼 팽배한 기혈이 곧바로 조명곤 앞에 있는 영기 방어막을 꿰뚫었고 매섭게 가슴팍을 강타했다.“푸...”조명곤은 무방비 상태에서 갈비뼈가 여러 개 부러지는 느낌이 들었고 체내의 오장육부가 심한 통증을 느꼈으며 바로 피를 토하였다.이상한 낌새를 눈치챈 조명곤은 싸움에 미련을 두지 않았다. 그는 순식간에 뒤로 수십 장 거리로 물러섰다. 안전한 곳에 도착한 후 그는 굳은 표정으로 이태호를 뚫어져라 쳐다보았다.방금 잠깐의 접전 끝에 그는 이태호의 육신은 무서울 정도로 단단할 뿐만 아니라 기혈이 팽배하고 힘은 진룡에 비견될 정도로 강하다는 것을 느꼈다.정말 이상한 상황이었다.조명곤은 입가에 묻은 피를 닦은 후 얼굴빛이 붉으락푸르락하면서 속으로 욕설을 퍼부었다.‘빌어먹을! 저놈은 절대로 존황급 수사가 아니야!’단체(鍛體) 공법을 수련한 존황급 수사일지라도 기껏해야 중급 영보와 비슷한 육신을 가질 수 있었다.그러나 눈앞의 이태호는 중급 영보보다 훨씬 강력한 육신을 갖고 있었다. 조명곤은 이태호가 날린 주먹의 파동에서 천만 근 이상을 감당할 수 있는 힘을 느낄 수 있었다.이에 조명곤은 마음속으로 크게 놀라웠다. 이태호는 순수한 육체의 힘만으로 태산을 무너뜨릴 수 있고 진룡의 꼬리를 잡고 흔들 수 있을 정도로 강했다.보통 존황급 수사의 육신은 절대로 이렇게 강한 힘을 지닐 수 없다.이로써 조명곤은 이태호가 필연코 자신과 같은 경지의 성자급 수사일 것이라고 판단했다.이런 판단에 조명곤은 경악함을 금치 못했다. 그는 지난번에 이태호가 창망산맥에서 내공은 8급 존황 경지에 불과하다는 것을 알고 있었다. 다시 말하면 이태호는 두 달 만에 8급 존황 경지에서 성자 경지로 돌파했다는 것을 의미한다.한 달에 한 경지를 돌파했다고?아무리 천교일지라도 수련 속
조광학은 이태호의 말에 분통이 터질 뻔했다.그는 대뜸 냉랭한 목소리로 말했다.“시끄러워! 네놈이 뭔데?”그의 옆에 있는 조명곤과 조해룡은 모두 조씨 가문의 성자급 장로였다.조씨 가문에서 실력이 가장 강한 자는 아니지만 모두 2급 성자 경지의 내공을 갖고 있었다.조광학이 보기엔 이태호는 자기보다 경지가 높은 사람과 싸울 수 있는 천교이지만 아직 성자급 수사를 능멸할 수 있는 수준은 아니었다.화가 잔뜩 난 조광학은 두 장로를 향해 포권을 취하면서 말했다.“장로님들, 저놈을 해결해 주세요.”조명곤은 가볍게 고개를 끄덕이었다. 그의 역삼각형 눈에서 섬뜩한 빛을 번쩍거리면서 마치 죽은 사람을 보는 것처럼 이태호를 바라보았다.다음 순간, 조명곤은 내공을 폭발적으로 내뿜었고 격렬한 음폭을 내면서 허공을 진동시켰다.그는 허공에 서서 거만한 표정으로 이태호를 노려보면서 담담한 어조로 말했다.“바로 네놈이 창망산맥에서 우리 소주의 팔을 잘린 것이냐? 네놈이 오늘 순순히 목을 내밀면 고통 없이 저세상으로 보내주마. 그렇지 않으면...”조명곤은 앞으로 한 발짝 내딛더니 한순간에 수 장 밖으로 나갔다.지금 그의 몸에서 내뿜은 팽배하고 날카로운 살의는 공기 중에서 거의 실체로 응집하였다.그가 탐사한 결과 이태호의 뒤에는 보호자의 종적이 없었다. 다시 말하면 이태호는 혈혈단신으로 조씨 가문의 사람들 앞에 쳐들어온 것이었다.조명곤이 보기엔 이태호의 행위는 죽음을 자초하는 짓이었다.그러면서 뻔뻔스럽게 2급 성자 경지가 그렇게 대단하냐고 비아냥거리다니.천교라고 해서 경지의 격차를 무시하고 자신을 보는 건가?조명곤은 수백 년 동안 살아오면서 수많은 천재를 봤으나 진정으로 살아남은 자는 별로 없었다.여기까지 생각한 조명곤은 싸늘한 웃음을 흘렸다. 그는 보이지 않는 계단을 밟으면서 이태호를 향해 위압을 발산하였다.자신을 향해 걸어오는 조명곤이 성자급의 위압으로 자신을 억누르는 것을 느낀 이태호는 웃음을 참지 못하고 비웃는 표정을 지었다.눈앞에 있는 사람들은 아
이태호의 말을 들은 조광학은 살기를 더 이상 참을 수 없었다. 그의 두 눈은 시뻘겋게 충혈이 되었고 온몸은 부들부들 떨기 시작했다. 그의 두 눈은 마치 눈에 푸른 빛을 번뜩이는 굶주린 늑대와도 같았다.과거에 이태호에게 참패를 당했던 낭패한 몰골을 떠올리며 조광학은 혼자 있는 이태호를 보면서 눈에서 전에 없던 기쁨과 강렬한 살의를 내뿜었다.그날 창맹산맥에서 태일종의 종주 선우정혁이 제때 도착하지 않았다면 이태호는 벌써 신소문의 곽진섭 장로와 조씨 가문의 조시환 장로의 공격을 받고 죽었을 것이다.여기까지 생각한 조광학은 온몸의 기운을 내뿜었다. 그는 산골짜기에서 하늘로 치솟아 올라서 조명곤의 옆에 섰다.태일종의 종문 겨루기 대회가 끝났지만 소식은 아직 조씨 가문까지 전해지지 않아 조광학 등은 아직 이태호가 이미 2급 성자급 수사라는 사실을 모르고 있었다.두 성자급 장로가 옆에 있어서 조광학은 더욱 자신감이 넘쳤다. 그는 어두침침한 눈빛으로 이태호를 노려보면서 이를 갈고 콧방귀를 뀌었다.그러고 나서 조광학은 몰래 옆에 있는 두 성자급 장로에게 신식으로 전음하였다.[구숙, 십삼숙, 이놈의 뒤에 보호자가 있어요?]조명곤은 고개를 가로저으면서 신식으로 대답하였다.[나의 신식으로 수십 리까지 살폈지만 수사의 종적을 발견하지 못했어. 이 사람은 틀림없이 혼자야.]이 소식을 들은 조광학은 이내 기쁨을 주체하지 못하고 독살스러운 웃음을 띠었다.그는 차가운 시선으로 이태호를 노려보면서 말했다.“태일종에 조용히 있지 않고 제 발로 죽으러 왔네!”지금 그는 전세가 역전되었다고 말하고 싶었다.지난번에 이태호에게 패배한 후 그의 낭패한 모습은 온 천남의 웃음거리가 되어 조광학은 늘 이태호에게 복수하고 싶었다.두 달 전에 창망산맥에서 선우정혁의 비호가 없었더라면 이태호를 벌써 죽였을 것이다.그러나 지금 이태호가 홀로 이곳에 나타났으니 어쩜 보면 하늘이 복수하라고 안배해 주는 것 같아서 조광학은 온몸이 상쾌한 느낌이 들었다.이번에 자신의 옆에는 두 2급 성자급
산골짜기에서 조광학을 보호하고 있는 조명곤은 머리털이 곤두서는 느낌이 들었다. 왜냐하면 방금 한 신식이 자신을 훑어본 것을 감지했기 때문이었다.2급 성자 경지인 그가 이런 느낌이 들자 바로 경계하기 시작했다. 순식간에 내공을 운행하고 기운을 내뿜으면서 허공을 향해 큰 소리를 질렀다.그의 말이 떨어지기가 무섭게 하늘로 솟아오르고 초록색 독안개를 꿰뚫었으며 손에서 영광을 내뿜었다.다음 순간, 그는 이태호가 있는 쪽을 향해 손을 내밀고 주먹을 쥐었다.촤르륵!주먹 빛이 나타난 순간 주변의 공간이 모두 부서졌고 주변의 독안개가 찌글거리면서 연기처럼 사라졌다.다른 한편으로 산골짜기 내에서 사인과 싸우고 있는 조광학 등도 같이 모여서 경계를 하였다.다른 성자급 장로는 바로 손을 써서 사인에게 중상을 입힌 후 더 이상 아랑곳하지 않고 바로 조광학의 곁으로 돌아갔다. 그는 경계하는 자세를 취하면서 신식을 밖으로 방출하고 고공의 움직임을 살펴보았다.조명곤이 다짜고짜 신통 무기를 사용해서 공격한 것을 보자 숨어 있는 이태호도 할 수 없이 손을 쓸 수밖에 없었다.그는 손을 들어 내리 찍자 날카로운 검기가 조명곤의 공격을 무너뜨렸다.그러고 나서 이태호는 더 이상 숨지 않고 고공에서 산골짜기의 상공으로 내려갔다.경계가 가득 찬 조명곤을 바라보면서 이태호는 무표정하게 말했다.“조씨 가문의 살기가 대단하군! 그냥 이곳을 지나가는 사람한테 신통의 공격을 마구 날리네!”조명곤은 이태호가 누구인지 몰랐다. 하지만 그는 이태호의 내공을 알아볼 수 없어서 미간이 불시에 찌푸려졌다.상대방이 기운을 은닉할 수 있는 법술을 알고 있거나 상대방의 내공이 자기보다 높을 때 상대방의 실력을 가늠할 수 없다.어느 경우이든 조명곤은 시비를 걸고 싶지 않았다.특히 그들은 임무가 있어서 의외의 사태가 발생하는 것을 원치 않았고 적을 만들고 싶지 않았다.어쨌든 지금 그들은 백수산맥의 깊숙한 곳에 있어서 상대방과 싸우다가 자칫하면 숙면 중인 성자급 흉수나 성왕급 수왕을 깨울 수 있기 때문
...이와 동시에.백 리 떨어진 거리에 있는 이태호는 지금 지도를 들고 지도 위에 표시된 경로를 따라 빠르게 날아가고 있었다.도중에서 그는 인간의 9급 존황급 수사와 필적한 흉수들을 많이 만났지만 자신의 강한 실력으로 모두 격살해 버렸다.백수산맥은 천남의 위험한 금지 구역으로 갈 곳이 없고 궁지에 빠진 산수 외에 살인을 저지른 악당들만 위험을 무릅쓰고 산맥의 깊숙한 곳에 들어가게 된다. 보통 수사들은 절대로 깊숙이 들어가지 않고 대체로 외곽을 돌면서 영약 등을 채집했다.왜냐하면 산맥의 깊숙한 곳에 들어갈수록 독장의 독이 더욱 강렬해졌고 심지어 실력이 성자급 수사와 비견할 수 있는 수왕을 만날 수 있기 때문이다.백수산맥을 지나면 중주에 이를 수 있지만 아직은 그렇게 하는 사람이 없었다.지금 모두 대형 전송 진법을 사용하는데, 공간의 노드를 통해 바로 중주로 전송될 수 있다.이태호가 지도 위에 있는 종착점까지 점점 가까워진 것을 보자 속으로 기뻐하면서 안도의 한숨을 내쉬었다.“다 왔네.”지금 그는 2급 성자 경지로 돌파했지만 백수산맥에서 여전히 간담이 서늘한 느낌이 들었다.산맥의 깊은 곳에 성왕 경지의 흉수왕이 도사리고 있으니 부주의로 이런 수왕과 마주치면 이태호일지라도 황급히 도망쳐야 할 것이다.여기까지 생각한 이태호는 신식을 수십 리까지 방출해서 시시각각 주변을 경계했다.백 리는 지금의 이태호에게 있어서 매우 짧은 시간 이내에 갈 수 있는 거리였다.이윽고 푸른색 독안개에 뒤덮인 산골짜기가 그의 눈앞에 나타났다.산골짜기는 매우 드넓었고 마치 가파른 협곡처럼 생겼다. 계곡이 종횡으로 뻗어져 있었고 절벽이 가파른 것이 대지가 드러난 상처처럼 보였다.천지의 영화가 있을 만한 곳을 찾은 후 고공에서 비행 중인 이태호가 내려오려고 할 때 갑자기 산골짜기에서 퍼져 나오는 전투의 여파를 감지했다.곧이어 분노에 차 있고 귀청을 째지는 듯한 포효소리가 들렸다.“으르렁!!”하늘을 찌르는 듯한 이 포효소리는 산골짜기의 상공을 뒤덮은 푸른색 독안개가
백수산맥에서 조광학은 주변에서 파란색과 푸른색이 섞여 있는 독장, 발밑에 깔린 수많은 독충, 뱀, 전갈을 바라보면서 혐오한 표정을 지었다.그러나 이번에 온 목적을 생각하면서 조광학도 마음을 진정시키고 묵묵히 장로의 뒤를 따랐다.오른쪽 팔의 상처에서 은근히 전해지는 아픔, 그리고 뼈에 남은 날카로운 검의를 느끼면서 조광학의 눈빛은 음침하고 싸늘하게 변했다.‘이태호!!!’조광학은 마음속으로 노호하였다. 그는 이태호를 갈기갈기 찢어버리고 싶은 심정이었다.지난번에 창망산맥에서 이태호에게 팔이 잘린 후, 그는 꽁무니를 빼고 도망쳤다. 그 후부터 그는 온 천남 지역의 웃음거리로 되었고 체면이 완전히 구겨졌다.그뿐만 아니라 이태호의 잔여 검의는 수시로 그를 괴롭혔고 그가 잘린 팔을 이을 수 없게 하였다. 팔을 이어도 그가 이후에 성자 경지로 돌파하는 데 영향을 줄 수 있었다.어쩔 수 없이 가문에 있는 옛 서적을 뒤적거려서 방법을 찾았다.그렇지 않으면 조광학의 자질에다 조씨 가문의 각종 수행 자원까지 합쳐서 그는 벌써 성자 경지로 돌파했을 것이다.수행의 길은 원래 한 발짝 느리면 계속 뒤처지게 된다.비록 창망산맥에서 나온 지 몇 달 되었지만 조광학은 창망산맥에서 겪은 일을 생각할 때마다 이태호에 대한 증오로 치가 떨렸다.조광학은 이를 부득부득 갈면서 이태호를 욕하였다. 혼돈 마수를 찾아서 그것을 제련하고 나서 성공 전장에서 이태호로 하여금 대가를 치르게 할 것이다.여기까지 생각한 조광학은 고개를 들고 옆에 있는 장로에게 물었다.“속도를 내서 빨리 갑시다. 혼돈 마수를 제련한 후 성공 전장에 참가해서 이태호도 팔이 잘린 맛보게 할 것입니다!”장로는 이 말을 듣고 흐뭇한 표정으로 지었다. 지금의 조광학은 전에 없던 투지를 불태우고 있었다.창망산맥에서 돌아온 후 조광학은 실패를 받아들일 수가 없어서 의기소침해졌고 퇴폐해졌다.그는 온종일 누워서 잠을 자거나 주색에 빠졌고 수련에 열중하지 않았다.후에 파경단을 먹고 9급 존황 경지로 돌파했지만 조광학의
지금 이태호에게 있어서 5급 요단은 별로 귀중한 물건은 아니었다.유명거미 한 마리를 격살한 후 그는 계속 백수산맥의 깊숙한 곳으로 들어갔다.안으로 들어갈수록 주변의 독장이 점점 짙어졌고 나타난 흉수도 점점 강해졌다.8급이나 9급 존황 경지의 흉수가 나타나기 시작했고 심지어 성자 경지의 흉수도 나타났다.이태호의 표정도 갈수록 정중해졌다. 그는 신식으로 끊임없이 주변의 동정을 살펴보았다....이와 동시에.이태호와 백 리도 떨어지지 않는 곳에서.이곳은 백수산맥의 중심 지역에 속하고 독기의 농도는 극에 달하였다. 앞으로 한 걸음 나아갈 때마다 발밑에 수많은 독충이 뒹굴고 있었다.검은색 장포를 입고 앞가슴의 옷깃에 ‘조(趙)’ 자를 수놓은 수사 일행이 조심스레 산맥에서 날아가고 있었다.이 무리에 10여 명의 수사가 있는데 선두에 선 사람은 긴 얼굴에 화려한 검은 장포를 입은 청년이었다. 이자는 9급 존황 경지의 기운을 내뿜으면서 주변을 향해 위압을 가하였고 허공마저 비틀어졌다.그러나 안타깝게도 이 청년 남자의 한쪽 팔은 텅 비어 있었다.이태호가 이 자리에 있었다면 바로 이 남자가 조씨 가문의 천교 조광학이라는 것을 알아봤을 것이다.조광학의 좌우 양측에는 각각 2급 성자 경지의 내공을 가진 노인이 서 있다.지금 독장으로 가득 찬 산맥에서 날아가고 있는 조광학은 초조하고 짜증스러운 표정으로 옆에 있는 가문의 장로에게 물었다.“구숙(九叔), 이 백수산맥의 독장 속에서 며칠이나 날았는데 언제 상고 마수 유적에 도착할 수 있어요?”“거의 다 왔어!”조광학의 짜증 난 표정을 보자 오른쪽에 있는 성자급 조씨 가문의 장로가 위로해 주었다.이에 조광학은 짜증스러운 정서를 억누르고 천천히 백수산맥의 깊은 곳을 탐색하였다.이번에 그는 장로를 비롯한 조씨 가문의 자제들 수십 명을 거느리고 백수산맥에 온 것은 그의 팔을 이을 수 있는 물건을 찾기 위해서였다.지난번에 창맥산맥에서 이태호에게 팔이 잘린 후, 그 잘린 팔에 남아 있는 혼돈 검의는 뼈를 부식하는
잠시 후 이태호는 유 장로에게 인사를 한 다음 백수산맥의 지도를 가지고 종문의 미션궁에서 요광섬으로 돌아왔다.백수산맥은 태일종에서 수천 리나 떨어진 곳에 있고 천남과 중주 사이를 가로막는 험지였다.창망산맥보다 훨씬 위험한 곳이었다.그래서 가기 전에 이태호는 만반의 준비를 하였다.그는 요광섬으로 돌아가자마자 연단로를 꺼내서 상처 치료용 7급 영단을 많이 제련하였고 또 온몸의 내공을 최상으로 끌어올렸다. 그러고 나서 신수민 등에게 알린 후 하늘로 날아올라서 빛으로 변해서 하늘가로 사라졌다.그가 북쪽으로 수천 리를 날면서 수많은 산천과 범인의 도시, 왕조 나라를 거친 후 드디어 백수산맥 근처에 이르렀다.멀리 지평선 위로 용이 엎드리고 있는 듯한 산맥은 원고 시대의 거대한 흉수처럼 웅장한 기운을 내뿜고 있었다.백수산맥과 가까워질수록 이태호는 이 끝없이 펼쳐진 산맥의 장엄함과 광활함을 느낄 수 있었다.백수산맥이 바로 코앞에 나타나자 그는 비행 속도를 높이고 바로 산맥으로 들어갔다. 동시에 그는 신식을 통해 주변에 흉수들이 많이 존재한다는 것을 알아챘다.이런 산맥의 주변에 있는 흉수들의 실력은 일반적으로 무왕, 무황의 경지이며 대체로 실력이 강한 흉수에 의해 안에서 쫓겨나온 것이다.산맥에 들어가서 수백 리 날아가자, 주변은 하늘로 우뚝 솟은 수만 개의 산봉우리들로 겹겹이 둘러싸였다.대량의 독 있는 장기(瘴氣)가 사면팔방으로 퍼져 있어서 파란색과 푸른색이 섞여 있는 독장(毒瘴)을 형성했다.이태호는 신식을 통해 이 독장 속에 수많은 독충이 도사리고 있고 실력이 강한 흉수가 몰래 엿보고 있다는 것을 감지했다.이태호가 성자급 수사일지라도 영력의 방어막을 부식할 수 있는 독장을 보자 비행 속도를 점점 늦췄다.주변에 퍼져 있는 파란색과 푸른색이 섞여 있는 장기를 보자 이태호는 이런 생각이 들었다.‘이 백수산맥은 역시 명불허전하군. 십만 개 산봉우리에 곳곳이 흉수와 독충들이 도사리고 있어.’바로 이때, 앞에서 맹수의 포효소리가 들려왔다.“어흥!”포효소