"무슨 상황인데? 범용이 왜 찾아왔다냐?"청목당 보청운과 백진수는 서로 쳐다보며 이게 웬 영문이지를 몰라했다.보청운이 이내 정신을 차리고 말했다."백성주. 내가 자리를 피하는 게 좋지 않겠소? 만약 이태호의 눈에 띄기라도 하면 좋을 게 없어 보이오."백진수는 생각에 잠기더니 머리를 끄덕이며 말했다."그러오. 저기에 작은방이 있는데 일단 그리로 가서 잠깐 피해있소!"보청운은 고개를 끄덕이며 이내 곁의 작은방으로 들어갔다.백진수는 보청운이 자리를 피한 것을 보고서야 경호원을 보고 범용을 불러들이라 했다."허허, 범 당주, 자네는 지금 구씨네 사업건으로 한창 바쁘겠는데 어쩐 일로 여기까지 왔소?"범용이 들어오는 것을 보고 백진수는 저도 모르게 너털웃음을 지으며 말했다.범용도 웃다가 그제야 입을 열었다."백성주님. 오늘 이렇게 찾아 온건 우리 용의당이 그렇게 무지막지한 세력이 아니고 아무런 이유 없이 다른 명문가를 괴롭히지 않는다는 점을 알려주러 왔소. 그러니 안심하오!"그 말을 듣고 백진수는 범용한테 물었다."그럼 구씨 집안은 어찌 된 상황이오? 왜 당신들을 건드렸다오?"범용은 잠깐 생각하더니 그제야 입을 열었다."그들은 우리를 건드린 게 아니고 이 선생님을 건드린 것이오!""자네가 말한 사람이 이태호란 말이오?"백진수는 미간을 찌푸리더니 순간 머릿속에 이태호가 생각났다.범용은 고개를 끄덕이며 말했다."오늘 이렇게 찾아온 건 다름이 아니라 다른 사람들이 우리를 건드리지 않으면 우리도 건드리지 않는다는 것을 알려주러 온 것이오. 지금 우리 용의당은 그나마 만족할 만한 상황이고 큰 야심도 없소. 서로 자유롭게 발전하면 좋은 게 아니오?"범용은 한숨을 돌리더니 계속하여 주의를 주었다."하지만 이 선생님은 그 누구도 범접할 수 없는 존재요. 만약 누군가가 그를 건드린다면 돌을 들어 자신의 발을 찍는 격이오. 구씨 가문의 구운장이 이 선생님의 아내 신수민을 납치하여 겁탈하려고 드는 바람에 이 선생님이 명을 내리셔서 구씨 가문을 멸하게 만
백진수도 상대방이 겸양해서 말한다는 것을 알고 있었다. 범용의 말을 들어보면 이태호가 얼마나 강한 존재 일가? 다만 평소에 강한 힘을 숨겼으리라 짐작이 갔다.오늘 이태호가 범용을 보낸 것은 위협을 주려는 것 외에 그들이 정말 용의당을 향해 손을 쓰면 어쩌나 싶어 선의로 일깨워 주려는 데 있었다."그럼 이 선생님이 전하려는 말은 다 전했으니 이만 돌아가겠소. 폐를 끼쳤소!"범용은 일어나서 떠날 준비를 했다.백진수는 범용을 배웅해 주러 나가며 말했다."걱정 마오. 우리도 당연히 평화 공존하기를 바라는 바요. 게다가 이 선생님은 내 생명의 은인인데다 적지 않은 도움도 주었으니 절대 이 선생님과 얼굴 붉힐 일이 없소!"범용은 몇 발작 움직이다가 멈춰서 다신 한 번 백진수를 일깨워주었다."우리 보스는 떠벌리는 것을 좋아하는 사람이 아니오. 그러니 방금 했던 말들 비밀로 해주길 바라오. 우리 보스의 신분이 폭로되면 안 되오.""알겠소. 알겠소!"백진수는 머리를 끄덕이며 대답했다.범용을 배웅해 준 후에야 백진수는 걸어들어오며 속으로 감개무량해 마지않았다. 생각지도 못하게 이태호가 진정한 용의당의 보스라니. 게다가 이태호의 수하에 하나의 세력만 있는 것이 아니니 평소에 얼마나 실력을 숨겨왔다는 말인가?이때 보청운이 옆방에서 걸어 나왔다."방금 한 말들 자네도 다 들었겠네?"백진수는 보청운을 보며 말했다."자네 청목당도 이젠 조공 같은 걸 바치지 않아도 되오. 전에는 다만 청목당을 시험하고 경고를 주기 위함이었소. 그런데 지금 보면 한낱 우스개에 불과할 줄이야. 우리 백씨 집안은 더 이상 제일 강한 세력이 아니고 제일 강한 건 용의당이니 말이오!"보청운은 백진수를 향해 공수 인사를 하며 말했다."고맙소 백성주. 다행히 용의당에 대해 손을 쓰지 않았고 찾아와서 일깨워주었기 망정이지 아니면 우리 두 집안이 연합한대도 용의당의 상대가 안 될 것 같소. 그러고 보니 이태호의 실력은 9급 기사인 것 같소. 필경 범용의 말투에서 사람을 놀래려는 구석을 볼 수
"독수리 나라 흑운당 조직이 소멸됐다고?"청목당의 보청운도 이 조직에 대해 들은 적이 있었다. 이 조직은 강한 것도 있고 비록 독수리 나라가 작아도 소굴을 찾기 여간 힘든 것이 아니어서 어찌할 수가 없었다.그런데 생각지도 못하게 이리 쉽게 소멸됐다니.백진수도 간신히 흥분하는 마음을 달래고 그제야 보청운에게 사실의 전후를 알려주었다.보청운은 얘기를 다 듣고는 놀라서 입이 떡 벌어졌다."맙소사. 대체 이태호의 정체가 무엇이길래 전화 한 통만으로 흑운당 같은 강대한 외국의 조직 내에서 사람을 구출하고. 게다가 소굴까지 점령하다니. 정말 무서운 존재군요!"백진수는 머리를 끄덕이며 감개무량해 했다."정말이지 이 자식은 한 마리의 숨겨진 용이네. 깊게도 숨었지. 이번에 우리를 도와주고 범용을 보내서 그런 말을 안 했으면 이 자식이 얼마나 강한지 몰랐을 뻔했소!"백진운도 곁들어 말했다."맞아요, 형님. 백가가 말하기를 그들을 구해준 사람들이 태성시까지 호송해 주는데 아마도 모레 점심쯤이면 공항에 도착할 거래요. 전용기로요.""전용기로 호송해 준다고? 그럼 잘 됐네. 그때 가서 진심으로 감사한 마음을 전해야겠어!"그 말을 들은 백진수는 감개무량해 마지않았다."형님. 이태호 이 선생님한테도 감사드려야 해요. 만약 이 선생님이 그런 친구를 소개해 주지 않았다면 내 아들이 어찌 살아남을 수 있겠어요!"백진운도 감개무량해 마지않았다. 비록 외국에서의 사업권은 잃었지만 돈은 다시 벌면 되는 것이니 아들딸들이 살아남으면 더 이상 좋을 게 없었다."당연하지. 이 선생님한테 감사를 드려야 할뿐더러 방법을 강구해 그의 환심을 사야 해. 이 사람은 여간내기가 아니야. 그런 인물도 알고 지낸 사이이니 그 자신은 얼마나 강한 존재겠어!"백진수는 껄껄 웃으며 말했다.지금의 그로서는 백씨 집안이 태성시에서 으뜸가는 명문가가 되리라는 생각 따위를 하지 않기로 했다. 그런 생각을 집어치우니 마음이 홀가분해짐을 느꼈다.필경 이태호 같은 인물을 놓고 말하면 태성시는 작은 무대
백진수도 흥분해 마지않았다. 그리고 잠시 생각하더니 입을 열었다."몇 사람이 올지 아직 모르니 일단 두 채의 별장을 준비해 두었다가 그 사람들이 머무르게 해야겠어!""그럼 난 먼저 가보겠소!"보청운은 공수 인사를 하고는 이내 자리를 떴다.옆에서 청소를 하고 있던 백씨네 하인들은 전왕이 온다는 것을 듣고는 하나같이 놀라움을 금치 못했다.그리고 얼마 지나지 않아 그들은 이 소식을 곳곳에 전하였다.하여 이튿날 아침 무렵 서규산 싸움왕이 태성시에 온다는 소식은 이미 적지 않은 가문의 귀에 들어갔다."맙소사. 서전왕이 내일에 온다고 해. 듣자 하니 많은 사람들이 방문장을 보낸다 식사 한 끼를 대접한다 벼르며 난리야! 만약 서전왕의 눈에 들어 같이 식사를 한다면 그들의 가문에 더할 나위 없는 영광이겠지. 그러면 앞으로 장사해먹기도 훨씬 쉬워질 거야!"한편 신씨 집안, 왕사모는 그 소식을 듣고 신수민과 이태호 등 사람들을 모두 불러와 대책을 강구하고 있었다."서전왕이 직접 사람을 데리고 온다고?"이태호는 미간을 찌푸리며 속으로 중얼거렸다.그는 속으로 서전왕이 백가와 백소령을 구해준 후 직접 올 필요 없이 부하들을 파견해도 충분하다고 생각했다.하여 이런 행동은 그의 예측을 벗어나게 만들었다."그래. 우리 태성시에 이런 대인물이 온 적이 별로 없어!"신씨네 왕사모는 감개무량해 하며 말했다."많은 가문에서 방문장을 준비한다는데 아니면 우리도 가서 방문장을 드리자. 필경 서전왕이 여기 며칠간 머무를 것 같은데 만일 우리 집으로 왕림한다면 더할 나위 없이 좋은 게 아니겠어?"그 말을 들은 신민석은 웃으며 말했다."할머니. 비록 우리 신씨 집안이 잘나가는 축이긴 해도 그쪽에서 퍽이나 우리 방문장을 수락하겠어요? 받는대도 성주부나 몇몇 일류 명문가의 방문장이나 받겠지. 우리 집안이 구씨네 사업을 넘겨받아도 이류 명문가보다 약간 나을 뿐 일류 명문가와는 아직도 거리가 멀어요!" 신승민도 곁들어 말했다."맞아요. 내 생각이긴 한데 굳이 그 무리에 끼어들
회의를 마친 후 일행들은 밖으로 나왔다. 그리고 이태호와 신수민도 차를 타고 떠날 준비를 했다.그런데 아직 거실 대문도 채 나가지 않았는데 경호원이 불현듯 달려오며 말했다."사모님, 가주님. 청운당의 당주가 사람을 거느리고 왔어요!""청운당의 사람이 웬일로 방문하러 왔지?"왕사모는 미간을 찌푸리며 어찌 된 영문인지 몰라 했다."어째 됐든 손님이니 일단 불러들여라!"왕사모는 잠시 생각하더니 불러들이라 전했다.보청운은 이내 사람들을 거느리고 들어왔다. 그중 몇몇 사람의 손에는 상자가 들려있었다.보청운은 이태호의 상황을 알고 난 후에 바로 이태호의 비위를 맞추기엔 너무 티가 나니 신씨 집안부터 시작해서 왕사모의 환심을 사려고 했다.그런데 생각지도 못하게 선물을 주러 올 때 이태호와 신수민도 함께 있는 걸 발견하고 속으로 이태호가 마침 여기 있었네 하고 은근히 기뻐했다."보청운이 왕사모님을 뵈러 왔어요. 신씨 집안이 지금 이류 명문가가 된 걸 축하해서 옥여의 한 쌍, 황금 백 냥, 금귀걸이 한 쌍을..."곧 한 남자가 다가와서 가지고 온 선물을 옆 테이블에 놓으며 말했다."아유, 보당주, 별말씀을요. 어서 와요, 환영해요, 이렇게 예의를 차리지 않아도 되는데!"왕사모는 상대방이 축하해 주러 왔다는 말을 듣고 기뻐서 입을 다물지 못했다. 글쎄 이전에는 이런 파벌의 사람들과 왕래가 드물긴 해도,앞으로 상대방과 친하게 지낼 수 있다면 더욱 좋은 것이 아닌가?그렇게 평소에 별로 연락하지 않았던 청운당에서 직접 찾아와 방문해 줬으니 왕사모는 기쁘면서 한편으로는 놀랐다.보청운은 빙그레 웃으며 또 작은 상자를 가지고 왔다. 그리고 원래 소지민을 통해 주려 했던 이태호의 선물을 직접 이태호한테 건네주며 말했다."이 선생님이 여기에 계셨네요. 마침 선물을 하나 드리려던 참이었는데 선생님께서 저희 마음을 받아주셨으면 합니다!""저한테 준다고요?"이태호는 약간 멍해져서 상대방이 무슨 수작을 부리는지 알 수 없어 잠깐 생각하더니 말했다."보당주, 공로가
이태호가 선물을 받아 주고 친구라 하는 걸 보고 보청운은 안도의 한숨을 쉬었다. 과연 이태호처럼 강한 존재가 그들의 도움이 필요할까? 그러니 그들의 도움이 필요하다는 것은 다만 인사치레에 불과하다는 걸 보청운은 알고 있었다.보청운은 이태호가 신씨 집안 사람들 앞에서 신분을 폭로하기 싫어서 조용히 지내려는 걸 알고 비위 좋게 웃으며 말했다."하하, 당연하죠. 앞으로 서로 도와주면서 함께 나아갑시다!"곁에 있던 신민석과 신승민은 서로 마주 보며 절로 입가에 경련을 일으켰다. 이태호와 보청운이 예전에 별로 왕래하지 않았는데 언제부터 이렇게 각별한 사이가 됐을까라고 생각했다."보당주, 어서 들어오시죠. 모처럼 귀빈이 오셨는데 점심 식사를 준비했으니 오늘 같이 거나하게 술이나 마십니다!"신승민은 잠시 생각하더니 보청운에게 다가가 인사했다."하하, 좋아요. 저도 가주님과 이 선생님같이 술을 마시고 싶던 참이었어요!"보청운은 껄껄 웃으며 신승민을 따라 안으로 들어갔다.이태호는 상자를 챙긴 후에야 곁에 있는 신수민을 보고 말했다."여보, 원래는 돌아가려 했는데 지금 상황 보면 점심 먹고 돌아갈 수밖에 없어. 보청운이 이런 말까지 했으니 같이 술을 마시지 않으면 안 되겠네!"신수민은 빙그레 웃으며 말했다."자기는 언제 보당주하고 친했어? 허허, 내가 보기엔 자기야말로 우리 신씨 집안의 사교계의 꽃이 아닐까? 하하. 지금은 다들 자기와 사이가 좋으니 앞으로 우리 신씨 가문의 사업이 나날이 좋아질 것 같아!"이태호는 난처한 표정을 지으며 말했다."자기 정말 천연덕스러워. 이런 농담도 하고. 내가 언제 사교계의 꽃이 됐는데!"이맘때 신씨네 대문 밖 길 건너편의 찻집에서 어떤 노인이 멀리서 별장안의 이태호를 보고 또 손에 들려있는 사진을 보면서 입가에 냉랭한 웃음을 지었다."이놈 자식. 끝내 찾아냈어. 너를 죽이면 내 임무도 완성할 수 있어!"이 노인은 다름이 아니라 바로 참용궁의 6급 킬러였다.한편 백씨 집안, 백지연은 기쁜 마음으로 백진수한테 달려와
"아빠도 참. 내가 주동적으로 이태호 멋쟁이를 찾아가라는 말이에요?"백지연은 멍한 표정을 지으며 말했다. 그녀는 진작 이태호를 찾아가려 했다. 다만 자신의 아빠가 싫어할까 봐 요 며칠 참고 있다가 다른 날짜를 잡아 찾아가려던 터였다.그런데 생각지도 못하게 백진수가 그녀보고 왜 주동적으로 이태호를 찾지 않는가고 물어볼 줄이야. 신기할 따름이었다.백진수가 말문을 열기도 전에 백지연은 뭔가를 생각해낸 듯, 뭔가를 꿰뚫어 본 듯한 표정을 지으며 말했다."헤헤, 아빠가 지금 나를 시험하려는 거지?""시험하긴 뭘 시험해? 내가 보기엔 이태호 이 자식이 보면 볼수록 듬직하단 말이야. 네가 만약 기회를 잡아 이태호한테 시집간다면 얼마나 좋겠느냐!"백진수는 싱글벙글 웃으며 말했다. 그리고 이태호가 전화 한 통으로 서전왕 같은 사람을 불러서 사람을 구하게 만든 다는 것은 이태호 자신도 만만치 않다는 것이 분명하다고 생각했다.다른 건 제쳐두고 이태호와 서전왕의 친분만 봐도 이태호가 얼마나 어마 무시한 존재인지를 알고도 남음이 있었다. 게다가 용의당은 그저 이태호가 관할하는 세력 중의 하나의 파벌에 불과하지 않은가?그러니 자신의 딸이 이런 사람한테 시집간다면 홍성시 성주부의 도련님한테 시집가는 것보다 열배 백배가 나은 게 아닌가?"아빠도 참, 정말 많이 변했어요!"백지연은 요사스럽게 백진수를 보고 머리를 굴리더니 말했다."알 것 같아요. 저번에 이태호가 전화 한 통으로 친구를 불러 그 친구인 서전왕이 사람을 데리고 와서 백가와 소령 동생들을 구출했잖아요. 그런 걸 보면 이태호와 서전왕이 각별한 사이가 분명하죠. 아빠도 참, 그러니까 저에 대한 태도가 바뀐 건 아빠가 이태호의 강한 실력을 발견했기 때문인 게 맞죠?"그리고 백지연은 얄미운 표정으로 백진수를 보며 계속하여 말했다."아빠가 저더러 이태호 멋쟁이한테 대시하라고 해서 정말 기쁘긴 하지만 그래도 아빠가 미워요. 흥!"말을 마친 백지연은 기쁜 마음을 안고 나비처럼 밖으로 훨훨 날아갔다."아유, 나를 미
"지연 아가씨, 여긴 어쩐 일로 오셨어요? 어르신께 가서 아뢰도록 할게요."한 경호원이 들어오는 백지연을 보고 기뻐하며 말하고 있었다.신씨네 경호원들은 보아하니 신분이 높은 백지연을 다 알고 있는 듯하다.백지연은 다급히 답했다."다들 식사하고 계시는 거 아니에요? 제가 직접 가서 인사를 올릴 게요.""제가 모실게요, 어르신과 가족분들이 저쪽 정원에서 식사 중이세요, 오늘은 청운당 당주님도 오셔서 상을 많이 차리시고 꽤 많은 사람들로 모여 있을 거예요."그 경호원은 앞에서 안내하며 실실 웃고 있었다."청운 당주님도 온 거야?"백지연은 순간 멈칫하긴 했으나 별 생각 없이 경호원을 따라 어르신이 묵고 있는 별장 밖의 정원에 도착하게 되었다.그 시각 그곳에는 여러 상이 차려져 있었고 다들 자리에 앉아 식사를 시작하려고 하는 중이었다."어르신, 혹시 여분의 수저가 있을 까요?"문 앞에 이른 백지연은 히죽히죽 웃으며 소리 높여 인사를 건네고 있었다."어머, 지연 아가씨였네요, 웬일로 이 시간에 여길 찾아 주시고? 수저야 얼마든지 있죠, 얼른 오셔서 자리에 앉으세요, 온다고 미리 말씀이라도 해 주시지, 그럼 기다리고 있었을 건데요."백지연이 들어서자 어르신은 더욱 흐뭇해졌다."뭘 좀 사려고 다른 곳에 들렸다 오다 보니 늦었어요, 어르신한테 주는 선물이에요, 받으세요."백지연은 어르신에게 두 가지 선물을 건넸다."어르신 마음에 드셨으면 좋겠네요.""아이고, 또 헛돈을 쓰게 했네요, 지연 아가씨가 우리 집에 놀러 온다면야 두 손 들고 환영인데 선물까지 사 오고 너무 서먹서먹해 보이게 그러세요, 다음 부터는 편하게 오도록 해요."어르신은 싱글벙글 웃으며 감격에 겨워 하면서 선물을 받아들였다."또 뵙게 됐네요, 지연 아가씨."보청운과 다른 일행들도 인사를 건넸다."아주 귀한 손님이 우리 집을 찾아 주셨네요."신승민과 신민석도 웃으며 걸어 와 인사를 했다."다들 예의 갖추지 말고 하던 식사를 계속하세요."그렇게 백지연은 미소를 지어 보이곤
정원에서. 대장로는 고개를 들고 뒷산의 산꼭대기에 나타난 영기의 소용돌이를 바라보면서 경탄을 금치 못했다.“자네 부녀 둘은 정말 괴물이야.”이에 남두식도 맞장구를 쳤다.“그러게 말이야. 태호가 방금 우리 천청종에 왔을 때 무황급 수사에 불과했는데 짧은 시간에 우리를 데리고 창란 세계로 왔고 태일종에 입문한 지 1년 만에 또 중주로 가게 됐네.”지난 일들을 회상하면서 남두식은 탄식해 마지않았다. 사람과 사람의 격차가 이렇게 클 수 있단 말인가?당시 그는 천청종의 종주였고 이태호는 방금 무황 경지로 돌파한 수사였다.신은재는 막 수련을 시작한 상황이었다.그러나 지금 이태호는 2급 성자 경지로 돌파하였고 태일종의 젊은 세대에서 적수가 없는 존재로 되었다. 그의 딸인 신은재도 2급 존황 경지로 돌파해서 머지않아 자신을 따라잡을 수 있게 된다.대장로와 남두식 두 사람이 감탄하고 있는 모습을 본 이태호는 입꼬리를 올리면서 말했다.“할 수 없죠. 워낙 천부적 재능이 뛰어나서 사용하지 않을 수 없잖아요.”그가 존황 경지로 돌파한 후 혼돈 신체, 이른바 신체 랭킹에서 10위 내에 드는 대단한 체질을 각성했다.신은재는 존황 경지로 돌파한 후 선골 도기(仙骨道基)를 각성하였는데 그의 혼돈 신체보다 더 훌륭한 체질이었다.중주 같은 성지에 있어도 신은재는 각 성지의 신자, 성녀로 될 자격이 있으며 성지의 어르신들이 서로 쟁탈하는 상대로 될 것이다.대장로가 이태호의 말을 들은 후 쓴 웃음을 지었다.그의 자질은 종문 내에서 중상 수준이라고 할 수 있으나 이태호와는 아주 큰 차이가 있었다.천부적 자질은 하늘이 정한 것이라 부러워해도 소용이 없었다.이들이 잡담을 나누고 있을 때 뒷산의 상공에 있는 영기의 소용돌이가 점차 흩어졌고 이어서 2급 존황의 기운이 사방으로 퍼졌다.이를 본 이태호는 신은재가 성공적으로 돌파했다는 것을 알아채고 기쁨을 주체할 수 없었다.아니나 다를까.정원에서 잠깐 기다린 사이에 한 빛줄기가 뒷산의 상공에서 뿜어져 나오더니 순식간에 그의
이태호는 숨을 깊이 들이마시자 기분이 상쾌하고 숨이 트이는 느낌이 들었다.그가 수련할수록 내공을 완성한 1급 성자 경지의 장벽이 점차 무너지는 느낌이 들었다.이태호는 이제 곧 2급 성자 경지로 돌파하게 된다는 것을 깨달았다.그는 가부좌 자세로 앉아서 끊임없이 공법을 운행하면서 태을영단의 약효를 흡수하였고 자신의 내공으로 제련하였다....이틀 후, 이태호가 태을영단의 마지막 약효를 완전히 흡수한 후 그의 기운이 갑자기 요동치면서 주변의 공간이 부서졌고 모든 것이 산산조각으로 깨졌다.그는 온몸이 지수화풍(地水火風)에 휩싸인 것처럼 같았고 보이지 않는 장벽을 느끼면서 미친 듯이 공법을 운행했다.“파하라!”그가 큰 소리를 지르는 순간, 머릿속에서 도자기가 깨지는 듯한 ‘쨍그랑’ 소리가 들렸다.이와 동시에 주변에 있는 천지의 힘은 미친 듯이 그의 체내로 밀려들어 갔다. 그의 웅장한 산악과 같은 기운이 다시 치솟아 오르면서 지극히 무시무시한 느낌을 주었다.같은 시각에 그의 내공도 1급 성자 경지에서 순조롭게 2급 성자 초기 경지로 돌파했다.이태호가 돌파한 순간, 기운이 밖으로 발산하면서 그의 주변에서 수 장 범위 내에 있는 공간을 모두 초토화시켰다.드디어 2급 성자 경지로 돌파한 이태호는 속으로 매우 기뻐했고 안도의 한숨을 내쉬었다.경지가 높을수록 필요한 수행 자원도 많아졌다.특히 이태호처럼 신체를 각성한 천교는 더욱 그러했다. 자신과 같은 경지의 수사들을 짓누르고 같은 또래를 넘어서려면 수많은 수행 자원이 있어야 했다.돌파할 때 발산한 기운을 수렴한 후 이태호는 신식으로 체내를 살펴보았다. 온몸의 기혈이 들끓어 있고 심장이 천둥처럼 박동하고 있으며 피부가 건강한 구릿빛을 띠어 있어 기혈이 팽배하고 진룡처럼 단단한 느낌을 주었다.이에 이태호는 마음속으로 희열을 느꼈다.그는 일어나서 기지개를 켠 후에 연공방에서 나왔다.그러나 그가 연공방에서 나오자마자 뒷산에서 누군가 경지를 돌파하려는 기운을 내쁨고 있는 것을 느꼈다.이런 이상 현상을 감지
지금 신수민 등은 아직 7급 파경단을 복용하는 것이 적합하지 않지만 일단 가지고 있으면 유비무환 할 수 있다.잠시 휴식을 취한 후, 이태호는 다시 연천로를 달구고 단약을 정제하였다. 이번에 그는 자신을 위해 중급 7급 단약 태을영단을 정제하고자 하였다.태을영단은 중급 7급 단약으로, 성자급 수사의 내공을 증진하고 천지의 힘을 응결해 주는 효과가 있다.성자 경지로 되면 육신을 단련하고 신혼을 제련하며 내공을 증진하려면 수많은 천지의 힘이 있어야 한다.오직 육신을 금신무구(金身無垢)로 단련하여 온몸의 뼈와 피를 모두 황금빛이 나는 비범한 경지로 진화시켜야 일격에 수십 리의 영역까지 폭파할 수 있다.신혼을 양신으로 제련하면 햇빛이 두려워하지 않고 무도(武道)의 참뜻을 더욱 빨리 깨달을 수 있다.무도의 참뜻이 자신과 융합하면 성왕 경지로 돌파하는 때가 된 것이다.태을영단은 바로 성자급 수사를 도와 천지의 힘을 제련할 수 있는 단약이다. 등급이 높기 때문에 태일종 내에서 윤하영만 겨우 만들 수 있었다.여기까지 생각한 이태호는 탁한 기운을 천천히 내뱉었다. 그는 먼저 숨을 죽이고 정신을 가다듬었다. 온몸의 기혈이 왕성해지자 연단하기 시작했다. 그가 귀한 천재지보들을 하나둘씩 연천로에 던진 후 두 손으로 결인을 하였다. 그는 마치 바람을 일으키는 풀무처럼 주변 공간에 있는 천지의 힘을 모두 끌어모았다.“촤르륵!”많은 천지의 힘이 모였고 뜨겁게 타오르는 영화는 쉴 새 없이 주변 공간을 달구었고 지글거리면서 비틀어지게 하였다. 연천로가 모든 영약을 영액으로 만든 후, 이태호는 다시 결인을 해서 체내의 단전에 있는 수많은 천지의 영기를 바닷물처럼 단로에 부어 넣었다.이런 상황이 무려 수일 동안 지속되었다.이태호가 신식으로 단로에 있는 영액이 점차 모아서 형태를 이루는 것을 발견하자 해맑은 미소를 지었다.마지막에 또 이틀 더 기다렸다. 연천로가 흔들거리면서 눈부신 황금빛을 뿜어내자 단로 뚜껑이 서서히 올라갔다. 다음 순간, 금단처럼 찬란하게 빛난 아홉
강호는 서로 싸우고 죽이는 곳만 아니라 세상 물정도 알아야 하는 곳이다.그들이 전에 이태호에게 여러 가지 자원을 투자했을 때 이태호가 장차 태일종의 소중주로 될 가능성이 있어서 미리 투자하고 친분을 쌓기 위해서였다.그러나 이태호가 겨루기 대회에서 1위를 하여 중주로 갈 수 있는 기회를 얻었을 뿐만 아니라 그들도 같이 갈 수 있게 될 줄은 상상도 못 했다.평소와 같으면 그들이 9급 성자 경지의 봉주와 장로로서 중주에 가서 수련하려면 산수의 신분으로 갈 수밖에 없었다.그러나 중주 지역은 여러 세력이 복잡하게 뒤엉켜 있어서 산수의 신분으로 살아남기가 어려운 곳이었다.성자급 수사들은 각 종문에서 가장 많이 볼 수 있지만 오직 성왕급 수사만이 말할 자격이 있다.이태호의 약속을 받아낸 맹동석 등은 대전에서 이태호와 잠깐 얘기를 나누다가 떠났다.맹동석 등이 떠난 모습을 보면서 이태호는 멋쩍은 웃음을 지었다.“이번에 우연히 몇몇 봉주들의 믿음을 얻을 줄은 생각지도 못했네.”방금 그는 맹동석 등의 겸손한 말투에서 중주로 가게 된다면 그들은 자신의 지시에 따라 움직이겠다는 생각을 알아챘다.9급 성자급 장로들의 도움이 있다면 그가 태일성지에 들어가서 빠르게 자신의 실력을 키울 수 있을 것이다. 그들에게서 시선을 거둔 이태호는 천천히 일어나서 연공방으로 들어갔다.이제 성공 전장에 갈 시간이 한 달 남짓 남았다. 이태호는 지체하지 않고 신수민 등에게 6급 단약들을 만들어 준 후, 자신도 폐관 수련을 해서 2급 성자 경지로 돌파할 계획이었다.2급 성자 경지로 돌파할 수 있다면 더 자신 있게 성공 전장에 갈 수 있을 것이다.연공방에 도착한 후 이태호는 우선 연천로를 꺼냈고 영화를 발동하면서 뜨겁게 달궜다.이어서 그는 여러 가지 영약들을 꺼내서 차례대로 앞에 놓았다.“7급 영약, 사엽화(四葉花).”“7급 영재, 만년 영옥수(萬年 靈玉髓).”“7급...”짙은 향기를 풍기거나 찬란한 영광을 발산하는 천재지보들이 이태호의 앞에 나타났다.이런 영약들은 대부분
맹동석은 그의 말을 듣고 싱긋 웃으면서 말했다.“하하. 태호야, 우리가 너와 함께 태일성지로 갈 수 있는지 알기 위해서 찾아온 거야.”방금 연태건 등이 영약이나 영보로 이태호와 함께 중주로 갈 기회와 바꾸려는 것도 중주의 태일성지로 들어가기 위해서였다.맹동석 등도 마찬가지였다.태일성지는 중주 지역에서 으뜸인 최상급 대세력이니까. 비록 그들이 태일성지로 들어가면 이태호처럼 바로 내문 정예 제자나 서열을 가진 진전 제자로 될 수 없지만 일반 제자로 되더라도 산수(散修)보다 나았다.더구나 중주의 수행 문명은 아주 번창해서 천남을 훨씬 능가했다.중주에서는 성왕이 되어야 입문한 셈이고 성황이 되어야 각 종문의 고수로 될 수 있다.심지어 역사가 유구한 고족(古族), 성지에는 위선급의 늙은 괴물도 존재했다.지금 맹동석 등이 9급 성자 경지에 오랫동안 정체되어 성왕 경지로 돌파하지 못하고 있었다. 그들이 계속 천남 지역에 머물러 있으면 허무맹랑하게 기연을 기다리는 것 외에 다른 방법이 없었다.성왕 경지로 돌파할 수 있는 계기가 언제 나타날 수 있을지 누구도 장담할 수 없었다.그래서 이번에 맹동석 등이 이태호를 찾아온 것은 자연히 이태호를 따라 중주에 가서 수행하면서 성왕 경지로 돌파할 계기를 찾기 위해서였다.맹동석의 말이 끝나자 옆에 앉아 있던 윤하영, 진남구 등도 허리를 곧게 펴고 목을 길게 빼면서 이태호를 바라보았다.이를 본 이태호는 문득 웃지도 울지도 못한 상황에 부닥쳤다.그가 ‘태일성지’ 영패를 받을 때 이미 어떻게 사용할지 계획했다.맹동석 등이 겨루기 대회 전에 그를 도와준 걸 당연히 잊지 않았다.진남구가 그에게 오도석을 주지 않았더라면 그는 대도를 깨닫고 혼돈 검영이라는 비장의 무기를 연마할 수 없었을 것이다.더구나 고준서를 이기고 겨루기 대회에서 우승할 수도 없었을 것이다.맹동석 등이 말하지 않아도 그는 이들에게 같이 중주로 가자고 청했을 것이다.목을 길게 빼고 그의 대답을 기다리고 있는 윤하영 등을 보면서 이태호는 방긋 웃으면
이태호는 연태건 등의 꿍꿍이가 무엇인지 도저히 알 수 없어서 어쩔 수 없이 그들이 꺼낸 영약을 사물 반지에 넣었다.“좋아요. 그럼 저는 영약들을 모두 받을게요.”입에 떨어진 고기를 당연히 남에게 양보할 리가 없었다.이태호가 영약을 받은 것을 보자 연태건 등 다섯 명은 속으로 안도의 한숨을 내쉬었다. 이는 이태호가 전에 그들과 생긴 오해를 풀고 싶다는 것을 증명하였다.그들이 조금만 더 노력하면 이태호를 따라 중주로 갈 기회도 얻을 수 있을지 모른다.여기까지 생각한 연태건은 저도 모르게 호방한 기세가 충천하여 의자에서 벌떡 일어섰다.“태호 군, 중주로 갈 때 20명을 데리고 갈 수 있는데 인원은 결정되었는가? 만약 자리가 남았다면 내가 거금으로 한 자리를 사겠네!”연태건이 말을 마치자 옆에 있는 임중안, 이상현 등 봉주들도 연달아 자원, 영보 등으로 태일성지로 갈 수 있는 기회와 바꾸겠다고 하였다.맹동석은 진정한 의도를 드러낸 연태건 등을 보자 참지 못하고 욕설을 퍼부었다.“그럼 그렇지. 오늘 왜 찾아왔나 했더니 중주로 가기 위해서였구나! 퉤!! 연태건, 네가 그럴 자격이 있다고 생각해?”“...”맹동석 등이 흥분되어 욕설을 퍼붓는 것도 어쩜 보면 당연한 일이었다.그들이 전에 이태호에게 여러 가지 자원을 지지해주는 이유가 무엇일까?투자의 보답을 바라는 것이 아닌가?지금 이태호가 중주로 갈 수 있게 되었다. 그는 20명을 데리고 태일성지로 가서 수련할 수 있었다.다시 말하면 맹동석 등도 이태호를 따라서 중주에 갈 기회가 있다는 것이다.성지 같은 최대 세력에 가입할 수 있다면 중주에 가서 산수(散修)로 있는 것보다 훨씬 낫다.이태호가 연태건 등의 진정한 목적을 알고 나서 눈살을 찌푸렸다.그가 들고 있는 ‘태일성지’의 영패로 20명을 데리고 중주의 태일성지로 들어갈 수 있다.영패를 들고 있는 그가 성지에 들어가면 바로 정예 제자, 심지어 서열 있는 신분을 얻을 수 있다. 그러나 기타 20명은 일반 제자의 신분을 가질 수 있다.일반 제
방금 요광섬의 진법을 통과한 맹동석은 이태호가 연태건 등 다섯 명도 초대한 것을 보자 몸을 돌려서 퉁명스럽게 말했다.“아니, 저 사람들을 그냥 밖에 내버려두지!”옆에 있는 진남구도 맞장구를 쳤다.“맞아. 임중안 저 늙다리가 널 다치게 할 뻔했잖아. 이런 나쁜 놈을 왜 안으로 들였어?”욕 한 바가지를 먹은 연태건 등 다섯 명의 얼굴색이 붉으락푸르락해졌다.앞장선 연태건은 심호흡하고는 시뻘겋게 달아오른 얼굴로 아첨하는 웃음을 지었다.“하하. 태호 군, 그건 오해였네.”옆에 있는 임중안도 우는 것보다 더 보기 싫은 웃음을 지으면서 뻔뻔스럽게 말하였다.“싸움 끝에 정이 붙는다는 속담이 있잖아.”지금 이태호는 종문 겨루기 대회에서 1위를 했고 ‘태일성지’의 제자로 되어 중주로 갈 수 있었다.그래서 그들은 아부할 겸 오해를 풀기 위해 찾아왔다.사실 그들의 내공은 거의 한계에 이르러서 성왕 경지로 돌파할 날만 기다렸다.그러나 천남 지역에서 성왕 경지로 돌파하는 것은 지극히 어려운 일이었다.천남은 중주에 비해 천지의 영기든, 여러 자원이든 모두 많이 부족했다.전에 그들이 고준서를 지지한 이유가 무엇이겠어?당연히 고준서를 따라 태일성지에 들어가서 수련하기 위해서였다.지금 연태건 등 다섯 명이 요광섬에 찾아온 것도 이태호와 오해를 풀기 위해서였다.이에 이태호는 무덤덤하게 말했다.“됐어요. 이왕 오셨으니 같이 들어가시죠.”이에 옆에 있는 맹동석 등은 모두 콧방귀를 뀌었다. 다만 이태호의 체면을 봐서 발작하지 않았다.이태호는 말을 마치고 나서 맹동석 등을 데리고 곧바로 대전에 갔다.이들이 대전에 도착한 후 이태호는 허지아에게 따뜻한 차를 올리라고 분부했다.이태호는 따뜻한 차를 마시면서 자기 오른쪽에 앉아 있는 연태건 등 다섯 명을 보고 입을 열었다.“연 봉주님은 무슨 일로 오셨죠?”차를 들고 마시려던 연태건은 멈칫하더니 찻잔을 천천히 내려놓았다.그는 다정한 미소를 지으면서 이태호를 바라보았다.“하하. 태호 군, 우린 오해를 풀기 위해 찾
지금 상급 영보는 이미 이태호의 눈에 들어가지 않았다. 보통 하급, 중급 영보는 더 말할 것도 없었다.영약을 놓고 말하면, 7급 영약 중에서도 희귀하고 귀중한 영약이 아니면 이태호는 거들떠보지도 않았다.한용운의 말을 듣고 이태호는 웃으면서 고개를 끄덕이었다.“한 사제가 이렇게 믿어주니 제가 당연히 협조해야죠. 그런데 미리 말하지만 정말 신선으로 되는 기연이 있다면 저는 봐주지 않을 거예요.”이에 한용운의 원래 무거웠던 마음이 문득 가벼워졌다. 그는 크게 웃으면서 말했다.“정말 신선으로 될 기연이 있다면 이 사형이 당연히 쟁취할 수 있죠. 어차피 내 실력으로 다른 천교와 다투기 힘들 거예요.”한용운은 자기 자신에 대해 잘 알고 있었다. 창란 세계 13주의 천교들이 모두 성공 전장에 모이게 된다. 비록 그의 천부적 자질은 괜찮다고 할 수 있지만 뛰는 놈 위에 나는 놈이 있다고 그보다 출중한 자질을 가진 자들도 많았다.그렇지 않으면 그가 요광섬에 찾아오지도 않았을 것이다.자기의 일을 다 처리하자 한용운도 일어나서 가려고 하였다.“이 사형, 난 한 달 내에 성자 경지로 돌파하기 위해 폐관하려고 해요. 그럼 이만 갈게요.”옆에 있는 권민정도 일어나서 일이 있다면서 떠나겠다고 하였다.그래서 이태호는 웃음을 머금고 고개를 끄덕였다.“그렇다면 두 분을 만류하지 않을게요.”한용운과 권민정이 떠난 것을 지켜본 후 이태호는 연공방에 들어가려고 하였다.그가 정원 중앙에 이르렀을 때 요광섬 밖에서 갑자기 우렁찬 목소리가 울렸다.“태호 군이 있는가?”이태호는 소리가 들려오는 방향을 보니 제5봉의 봉주 연태건, 그리고 제1봉, 제2봉, 제3봉, 제4봉의 봉주들이 요광섬 밖에서 기다리고 있었다.연태건이 온 것을 보자 이태호는 미간을 찌푸리고 눈썹을 약간 치켜세웠다.사실 그는 연태건에 대해 별로 호감이 없었다.전에 종문 겨루기 대회 때 연태건은 맹동석을 여러 차례 조롱하면서 자기를 단지 운이 좋고 실력이 강한 개미에 불과하다고 비아냥거렸다. 그때 연무대 위
아니나 다를까.권민정은 이태호가 자신의 제안을 받아들이자 기쁜 표정을 지었다.그녀는 고급 6급 연단사로서 지금 단도에 심취해 있었다.단도에서 이태호에게 진 후 권민정은 이태호를 따라잡으려고 분발하였다.이번 성공 전장이 아주 좋은 기회였다.그녀가 문도과를 얻어서 7급 문도단을 제련해 내면 내공을 높이거나 단도를 돌파하는 데 모두 도움이 될 것이다.만면에 희색을 띤 권민정을 보자 이태호는 시선을 옆에 있는 한용운에게 돌렸다. “한 사제, 이번에 날 찾아온 목적은 무엇이죠?”이에 한용운은 싱긋 웃었고 난감한 듯 머리를 긁적거리면서 말했다.“하하. 이 사형이 눈치챘군요.”한용운은 말을 잠시 멈추고 한참 침묵을 지키다가 갑자기 일어서서 정중한 표정으로 이태호를 향해 포권을 취하였다.“이 사형, 이번에 확실히 부탁할 일이 있어서 찾아왔어요. 나에게 성공 전장의 보물지도가 있는데 신선으로 되는 기연과 관련이 있다고 해요...”이윽고 이태호는 한용운의 설명에서 그의 목적을 알게 되었다.한용운의 한 선조가 수백 년 전에 성공 전장에 들어간 적이 있었는데 보물을 숨긴 곳을 찾아냈다. 그러나 그곳을 지킨 흉수가 너무 사나워서 그 선조는 할 수 없이 경로를 지도로 그려서 가문의 후손이 성공 전장에 들어가면 그 기연을 찾아가기를 바랐다.한용운은 가문으로부터 지도를 받고 자세히 연구를 진행한 후 이 기연은 신선으로 되는 것과 관련이 있다는 의심이 들었다.그는 자신의 실력이 부족해서 그 기연을 얻지 못할 것 같아서 차라리 이태호에게 공유해서 도움을 청하는 것이 낫다고 생각했다.한용운에게 성공 전장의 지도가 있다는 소식을 들은 후 이태호는 눈썹을 치켜세우면서 의아한 표정으로 한용운을 바라보고 반문하였다.“어? 한 사제는 나를 그렇게 믿어요?”이태호의 질문에 한용운은 쓴웃음을 짓고 잠시 멈칫하고는 말을 이어갔다.“당연히 이 사형을 믿죠.”지금 한용운은 다른 선택의 여지가 없었다.태일종에서 성공 전장에 들어갈 수 있는 제자는 5명에 불과했다. 그와 권민정