“하하하.”유찬혁은 가식적으로 웃으면서 속으로 감탄했다. 강명원 같은 사람은 인간의 지력 저하의 하한선이 아닐까.그러나 그는 강명원의 말에 따르지 않을 수 없었다.“맞아요. 연준 형은 틀림없이 그렇게 할 거예요. 그때 강명원 씨께서 또 거액의 돈을 벌 수 있을 거예요!”강명원은 의기양양해 하며 차를 한 모금 더 마셨다.“아니, 그런데 강명원 씨께서 이렇게 계략을 잘 부리시면서 강진 그룹을 망하게 하시다니, 정말 안타깝습니다!”강명원은 바로 안색이 변했다.“그건 내가 순간적으로 실수한 거예요.”“그런데 돈이 많으시잖아요!”“당신... 어떻게 알았어요?”강명원은 즉시 경각심을 가졌다.유찬혁은 증거를 수집하는 일에 있어서는 늘 영리한 사냥꾼이어서 먹잇감을 한 발짝씩 함정에 빠지게 할 수 있다.“강명원 씨, 제가 큰 도련님과 친분이 있어 이미 당신에 대해 저에게 다 말해줬어요. 그때 윤제 그룹 윤문희가 남양을 떠나 강주로 갔을 때도 당신이 고의로 집으로 데리고 간 것이지요?”강명원은 이 말을 듣고 표정이 굳어지더니 눈살을 찌푸리며 그를 노려보았다.“당신...”“제 말이 맞죠?”“더 이상 얘기하기 싫어요!”강명원은 대답을 회피했다.“빨리 상자가 어디 있는지 말해주세요.”유찬혁은 냉소하며 계속해서 차를 따르면서 여유롭게 음미했다.강명원은 그가 태연자약하게 차를 마시는 것을 보고 어안이 벙벙했다.보아하니 자기가 사실을 말하지 않으면 이 사람은 상자를 찾으려고 하지 않는 것 같다.강명원은 혼자 찾으려 했지만 별장이 너무 크고 시간도 많지 않은 데다가 강서연과 최연준이 언제든 돌아올 것을 대비해야 했다.강명원은 입술을 깨물고 엉덩방아를 찧으며 진실을 쏟아냈다.“좋아요, 말할게요! 윤문희가 강주에 왔을 때 의지할 곳이 없었는데 제가 마침 남양 윤씨 가문에 대해서 들은 바가 있어 집에 데리고 갔어요... 사실 그 레시피를 갖고 싶었는데 이년이 죽어도 안 주는 거예요! 나중에 알고 보니 그 사람 계좌에 매달 돈이 들어오고 있더라고...”
“이건... 이건...”강명원은 얼굴이 하얗게 질려 한마디도 온전히 하지 못했다.방에서 나오는 강서연과 최연준을 귀신이라도 본 것처럼 노려보고 얼굴이 새하얗게 질려 쓰러지기 일보 직전이었다.그는 겁에 질린 채 유찬혁을 바라보며 떨리는 목소리로 물었다.“유 변호사님, 이게... 어떻게 된 일입니까!”유찬혁은 웃으며 주머니에서 녹음기를 꺼내 최연준에게 건넸고 다시 강명원을 보며 변호사의 말투로 말했다.“당신은 묵비권을 행사할 수 있지만 당신이 한 말은 곧 법정에서 증거로 쓰일 겁니다.”강명원은 눈알이 튀어나올 것 같았다.“당신... 당신들이 감히 나를 속여?”“속인다고 하기보다는 당신이 너무 어리석은 거야!”강서연은 앞으로 한 발짝 나와 차갑게 그를 노려봤다.조금 전 그녀는 작은 방에서 강명원의 비열한 행위를 직접 들어서 자신의 분노를 거의 억누를 수가 없었다.다행히 최연준이 곁에 있어 그의 품이 그녀의 안식처가 되었고, 강서연은 그 안에 숨어 몸이 저절로 떨렸다.알고 보니 이 20여 년의 불행의 주범은 바로 이 비열한 사람 때문이었다!윤정재는 그녀가 생각하는 것만큼 냉정하지 않았고 여전히 그들을 신경 쓰고 있었다.강서연은 마음속이 여러 가지 생각들로 뒤죽박죽 되였고 복잡한 감정들이 눈물과 함께 치밀어 올랐다.“강명원...”그녀는 숨을 깊게 들이마시고 그 이름을 갈기갈기 찢어버리고 싶었다.“이 짐승만도 못한 놈아!”강서연은 감정이 북받쳐 손을 뻗어 테이블 위에 있는 과도를 들고 그와 필사적으로 싸우려고 했다.최연준은 그녀의 손목을 빠르게 움켜잡으며 온 힘을 다해 그녀를 품에 안았다.“서연아, 그러지 마!”강서연은 눈물을 펑펑 쏟았다.“이 사람이 엄마한테 그런 짓을 했고 나랑 찬이까지... 죽여버릴 거예요!”“서연아!”최연준은 그녀의 심정을 이해하지만 이럴 때 충동적이어서는 안 된다.“여보... 내 말 들어봐. 이 빚은 반드시 갚아줄 거야. 하지만 당신이 이런 사람 때문에 손을 더럽히면 안 돼! 그럴 가치가 없어! 알겠
강명원은 바닥에 쓰러져 있었고 손은 시멘트 바닥을 짚고 조금씩 뒤로 물러났다.윤정재는 온 힘을 다해 그를 직접 죽이고 싶은 충동을 참았다.“당신... 뭘 하려고?”강명원은 목소리가 떨렸다.“윤정재... 사형을 남용하는 것은 법을 위반하는 거야!”“사형?”윤정재가 냉소했다.“너는 내가 사형을 쓸 가치가 없어! 내가 너에게 사형을 쓴다고 해도 오성의 법에 어긋난 거고 나는 남양 사람이야!”“너...”“걱정 마, 강 회장!”윤정재가 매섭게 한 글자씩 물고 늘어졌다.“이것은 사형이 아니야. 오히려 강 회장이 파산한 후 몸이 불편하고 자주 어지럽고 혈압이 오른다고 해서... 내가 특별히 치료해 주러 온 거야.”말소리가 떨어지자마자 가늘고 긴 은침이 그의 손에서 차가운 빛을 내뿜었고 윤정재의 깊은 눈동자에는 증오스러움을 감추지 못했다.그는 한순간도 지금처럼 한평생 배운 것으로 사람을 죽이고 싶어 한 적이 없었다.윤정재의 손은 수많은 사람에게 희망을 주었지만 지금 이 순간 그는 천사에서 악마로 변했다.그는 자신이 사랑하는 사람이 조금이라도 억울함을 당하는 것보다 차라리 자기가 악마가 되기를 바랐다.“안 돼, 하지 마...”강명원은 겁에 질려서 오줌을 지렸다.“안 돼!”윤정재는 무표정한 얼굴로 그의 멱살을 움켜잡고 목덜미의 위치를 세게 찔렀다.그 혈 자리는 치명적이지는 않지만 고통스럽기 그지없고 그 통증은 독소가 침범하듯 서서히 스며들어 그에게 남은 얼마 안 되는 의지를 조금씩 갉아먹는다.강명원의 안면은 경련을 일으켰고 지하실 전체가 그의 처절한 울음소리로 가득 찼다.윤정재는 경락에 대고 한 바늘 한 바늘 찔러 넣으며 마음속의 노여움을 털어놓고 있다. 그렇게 오랜 세월 동안 윤문희에게 진 빚을 지금 침으로 갚아주고 있다.강명원의 목과 대추를 찔렀는데 전부 다 신경이 많은 위치여서 그는 극심한 고통 속에 점점 환각을 보게 되고 발버둥 치며 박장대소했다.“하하하... 윤정재!”강명원은 눈빛이 흐릿하고 점점 이성을 잃어갔다.“네가 나
남은 인생을 깨어 있는 상태로 고통스럽게 보내는 것이 그에게는 가장 큰 벌이다.윤정재는 손을 닦고 입가에 미소를 머금은 채 마지막으로 그를 한 번 보더니 조용히 물러났다....이른 아침 햇살이 빌라 사당의 창살을 뚫고 들어와 최씨 가문 선조들의 위패와 벽에 걸린 초상화를 비추었다.문밖에서 도우미들이 적지 않게 모였는데 모두 걱정하며 안을 들여다보고 있었다. 갑자기 쿵 하는 둔탁한 소리와 함께 한 개의 그림자가 쓰러지는 것을 보았고 밖에서 한바탕 웅성거리며 우르르 뛰어 들어갔다.“어르신께서 쓰러지셨습니다!”“어서 집사님께 연락하세요!”곧바로 박경수가 사람을 데리고 와서 처리했고 다시 심각한 얼굴로 일의 내막을 모두 최재원에게 알려 주었다.최진혁은 사당에서 1박 1일을 꿇어앉아 있었는데 물 한 모금도 마시지 않아 아침에 끝내 버티지 못하고 쓰러졌다.최재원은 미간을 찌푸리고 드래곤 지팡이로 가볍게 땅을 치면서 깊은 눈동자에는 한 줄기 차가운 빛이 스쳐 지나갔다.한참 침묵이 흐른 후 그는 몸을 일으켜 최진혁의 처소로 성큼성큼 걸어갔다.최진혁은 닭죽을 먹고 있었는데 영감님이 왔다는 말을 듣고 급히 도우미들에게 물건을 모두 치우게 한 뒤 이불을 위로 끌어올리고는 허약하게 침대 머리맡에 기댔다.“몸은 좀 괜찮아졌어?”“아버지께서 오셨군요...”최진혁이 능청스럽게 일어나려고 하다가 일어나자마자 심하게 기침을 했다.최재원은 안색이 차가웠다.“너도 이제 젊지 않은데 어찌 음산한 사당에서 밤새 무릎을 꿇었어?”“아버지... 거기서 선조들에게 사죄하지 않으면 내 마음이 불안해서요...”최진혁은 눈물을 훔치기 시작했다.“지한이가 이번에 강명원과 결탁했다는 것을 들었는데, 나는... 정말 생각지도 못했어요!”“그래?”최재원은 냉소했다.“아들이 나쁜 일을 했는데 아버지로서 모른다고? 너희 부자 관계가 언제 그렇게 안 좋아졌다고.”“그게...”“관계가 안 좋아졌으면 너도 쓸데없이 지한이를 위해 용서를 빌 필요는 없어!”“...”최재원은 그를
최재원은 발걸음을 멈추고 차갑게 그를 힐끗 쳐다보았다.“내가 최지한이 우리 가문을 파멸시키는 걸 보고만 있을 것 같아?”최진혁은 잠시 멈칫했다.“도둑질에 비하면 관계를 끊는 것이 더 고상해 보여.”최재원은 이 말을 남기고 최진혁을 버리고 떠났다.최진혁은 미처 반응을 하지 못하고 머리가 텅 빈 채 영감님이 걸어 나가는 것을 보고만 있었다....일파만파의 한파를 겪은 후 오성에는 모처럼의 좋은 날씨가 왔다.미세먼지가 사라지고 하늘은 다시 푸른색으로 물들었고 눈발이 도시에 아름다운 은빛을 선사했으며 공기에는 싱그러운 냄새가 감돌았다.강서연은 마당의 눈을 모두 쓸어 모아 귀여운 눈사람을 만들었다.눈사람이 완성된 순간 최연준은 그녀를 뒤에서 감싸 안고 그녀의 꽁꽁 얼어붙은 작은 손을 손바닥에 감싸 따뜻하게 해줬다.“어때요? 예쁘지 않아요?”강서연은 몹시 뿌듯했다.“예뻐.”최연준이 부드럽게 웃었다.지금이 딱 좋은 것 같다. 풍파가 다 지나가고 햇살이 가득한 마당에서 사랑하는 여인과 함께 눈사람을 만들며 놀고 있는데 세월이 고즈넉한 것 같다.“뚱냥이가 있었으면 좋았을 텐데.”강서연이 감탄했다.“뚱냥이는 이 눈사람을 좋아할 거예요. 털이 워낙 예뻐 눈 위에 걷는 모습도 참 보기 좋을 텐데.”최연준은 눈썹을 치켜 올렸다.‘둘이 좋은 시간을 보내고 있는데 갑자기 뚱냥이가 그립다고?’뚱냥이를 윤문희한테 보내는 것만으로는 부족하다고 생각하고 좀 더 멀리...예를 들어 방한서에게 주면 이 두 녀석이 서로 견제하여 그들 앞에 나타나지 않을 것이다.최연준은 자기 생각에 빠져 입을 벌리고 웃기 시작했다.“여보, 무슨 생각을 해요?”그가 오랫동안 말을 하지 않자 강서연은 호기심 어린 눈빛으로 그를 바라봤다.최연준은 정신을 차리고 둘러댔다.“나... 나도 뚱냥이 생각하고 있었어.”“정말요?”강서연이 눈을 반짝이며 말했다.“그럼 우리가 데리고 올까요?”최연준은 단칼에 거절했다.“안 돼!”강서연이 놀란 표정을 짓자 그는 머리를 쥐어짜며
“네.”강서연이 고개를 끄덕였다.“엄마한테 들었는데 초대한 사람이 꽤 많은 것 같아요.”“맞아. 가문 전체 외에도 3대 가문 중에 우리와 친분이 있는 사람을 초대했어. 찬혁이와 석훈 씨도 아주 중요한 손님이어서 참석할 거야.” 최연준은 고개를 숙여 코끝으로 그녀의 코끝을 살짝 문질렀다.“이번에 윤 회장님과 사모님을 축하하는 것이 가장 큰 목적이야.”...주말의 최상 빌라는 하객들로 가득 채워서 유난히 떠들썩했다.최재원은 진부한 성격이지만 이번에 젊은 층의 입맛에 맞게 연회를 새롭게 장만했다.유찬혁이 이번에 큰 공을 세워 최씨 가문의 귀빈인 데다가 오성에서 이름난 변호사이자 아직 솔로여서 사람들의 시선을 끌었다.멀리서 온 최연준의 사촌 누이들은 도착하자마자 그를 에워싸서 유찬혁은 음식을 먹을 기회조차 없었다.신석훈은 줄곧 최연희와 함께 있었지만 공주님은 계속 입을 삐죽 내밀고 있었다.같이 있다고는 하지만 실은 먹으면서 그녀의 수학을 가르쳐주고 있었는데 케이크 한 조각을 어떻게 나누는지까지도 그는 문제를 낼 수 있다.배경원이 임수정을 데리고 들어올 때 사람들의 주목을 받았다. 일찍이 두 집안이 혼인하였다는 소문이 돌았는데 배경원 부모도 오픈마인드여서 둘의 좋은 소식도 곧 들릴 것으로 보인다. 두 가문의 세력이 강한 데다가 배경원과 임수정도 서로 사랑해서 아무리 보아도 좋은 인연이다.가장 재미있었던 것은 김자옥과 은미연이 함께 참석했다는 것이다.최문혁은 전처와 현처 사이에 껴서 망연자실한 표정으로 서서 한마디도 하지 않았다.김자옥과 은미연은 그 모습을 보고는 동시에 그를 흘겨보고 최문혁을 사이에 두고 서로 웃으며 말을 걸었다.“미연 씨!”“자옥 언니! 언니 오늘 정말 예쁘세요!”“어휴, 당신은 오늘 10살 젊어 보여.”“맞아요. 제가 최근에 방송을 봤는데 전문가가 장수 비결에 대해 연구하더라고요...”“그래서?”“미모를 유지하고 장수하고 싶다면 남자를 멀리해야 한대요!”두 사람이 함께 시원한 웃음을 터뜨렸다.“하하하!”최
최연준은 이미 마음속으로 윤정재를 수백 번 욕했다.그러나 감히 욕을 밖으로 꺼내지는 못하고 한 번 고민하고 다시 강서연을 보며 속삭였다. “정말이야?”“네.”강서연이 고개를 끄덕이며 말했다.“엄마는 어려서부터 남양에서 자랐기 때문에 지금 다시 고향에 돌아가고 싶다는데 무슨 문제 있어요?”“글쎄... 맞는 말이야.”최연준은 그녀의 말을 따를 수밖에 없었다.“남양은 보수적이고 전통적이어서 나와 찬이는 윤씨 가문의 사람이니까 당연히 친부모 밑으로 입적해야죠, 그렇죠?”최연준은 입술을 핥으며 계속해서 맞장구를 쳤다.“그... 그래.”강서연이 웃음을 참지 못하고 작은 손으로 그의 슈트를 어루만졌다.“그럼 나는 부모님과 함께 돌아가고 당신은 여기서 혼자 잘 지내고 있어요...”“뭐라고?”말소리가 떨어지기도 전에 최연준의 옥타브 높은 목소리에 끊겼다.강서연이 무고한 얼굴로 말했다.“당신은 내가 가는 게 싫어요?”“당연하지!”“그럼... 나랑 같이 갈래요?”최연준이 잠시 멈칫하자 강서연의 장난기 가득한 사슴 눈망울과 마주쳤다.“여보. 전에 당신이 내가 시집간 게 아니라 당신이 나한테 ‘시집온 거’ 라고 했잖아요? 처가살이한다고 했잖아요!”최연준은 어리둥절해서 이전에 자신에게 이렇게 큰 구덩이를 파 놓을 줄은 생각도 못 했다.“아들, 네가 전에 이런 말을 했어?”김자옥이 듣고 고개를 돌려 그에게 묻자 최연준이 마른기침을 두 번 했다.그가 기침하는 것은 엄마더러 떠벌리지 말라는 뜻이었지만 김자옥의 목청은 확성기처럼 높았다.“서연아, 연준이가 정말 너한테 이런 말을 했어? 하하하... 좋은 일이잖아! 예전에 너희 엄마랑 약속했는데, 나중에 내 아들도 문희 아들이라고! 이게 정말 현실로 될 줄은 몰랐어!”말하면서 그녀는 최연준을 한 번 툭 치고 환하게 웃었다.최연준은 마치 외계인을 보는 듯 자기 엄마를 믿을 수 없다는 표정으로 바라보았다.김자옥이 목청을 높이자 주변 사람들은 최연준이 한때 아내의 환심을 사기 위해 처가살이하겠다는 말
최씨 가문 남자들은 다 좋은데 유독 한 가지, 마누라만 보면 기가 죽는다는 공통점이 있다.조상의 조정 중신, 장원, 장군... 모두 밖에서는 살벌하고 과단성이 있고 매정하였으나 집에 돌아오면 부인에게 충성하고 총애한다고 들었다.육경섭은 의심병이 최씨 가문의 유전병이라고 말한 적이 있다.사실 ‘마누라 바라기’ 가 최씨 가문의 모든 남자의 유전자에 새겨져 있다.“여보.”강서연의 목소리가 들려왔다.“어머님께서 동의했어요!”최연준이 눈썹을 치켜 올렸다.“엄마는 동의했지만 할아버지도 있잖아. 할아버지는...”“연준아.”최재원은 안색이 약간 심각한 표정으로 사람들 속에서 천천히 걸어 나왔다.강서연은 민망한 듯 최연준의 소매를 살짝 잡아당기며 고개를 저었다.원래 농담으로 한 얘기인데 만약 정말로 영감님을 불쾌하게 한다면 그녀는 죄를 짓는 것이다.“할아버지, 오해하지 마세요!”강서연이 웃으면서 해명했다.“저와 연준 씨는 그냥 하는 말이에요...”“이렇게 큰일을 어찌 아무렇지도 않게 말할 수 있어?”최재원이 목소리를 높였다.강서연은 마음이 긴장해서 작은 손은 불안한 듯 치맛자락을 잡아당겼다.최재원은 눈을 가늘게 뜨고 깊은 눈빛으로 두 사람의 얼굴을 보았다.“정말 그렇게 말했어?”“네.”최연준은 암암리에 강서연의 손을 잡고 태연하게 말했다.“그때 할아버지께서 저와 서연이의 혼인을 반대해서 속상하지 않게 하려고 말했어요. 저도 서연이가 억울함을 당하는 것을 싫어해서 그럴 생각이 있었어요.”“여보...”강서연은 작은 목소리로 그를 부르고 필사적으로 눈치를 줘서 더 이상 말하지 못하게 했다.가까스로 할아버지의 인정을 받은 그녀는 이 사소한 일로 영감님의 마음속에 있는 좋은 인상을 망치고 싶지 않았다.최재원은 무표정한 얼굴이어서 다소 무거운 분위기가 감돌았고 음악도 자연스럽게 멈췄다.모두 그를 조마조마하게 바라보며 또 무슨 문제가 생길 거라고 생각했다.그런데 침묵이 흐르다가 최재원이 갑자기 말했다.“그래, 말했으니까 그렇게 해야지!