천씨 가문. 천태훈은 황급히 거실로 뛰어들어왔다. “아버지! 방금 소식을 들었어요! 임운기가 이미 수원으로 돌아왔고, YJ타워에서 모습을 드러냈답니다.” 천태훈이 흥분하며 말했다. “그래? 드디어 돌아왔군.” 천태성은 미소를 지었다. 지난번 사건 이후, 그들은 이미 새로운 방법을 논의했었다. 그것은 강자를 보내서 운기를 죽이고, 그를 협박해 YJ 신약의 비밀을 캐낸 후 운기를 제거하는 것이었다. 이 방법은 천태훈이 제안한 것이었다. 그렇게 하면 제조법도 얻고 운기도 죽일 수 있었다.이 일을 위해, 천태성은 D국에서 매우 강력한 닌자를 특별히 초대해 임운기를 처리하게 했다. “가서 이시노 닌자를 모셔와라.” 천태성이 말했다. 곧 천태훈은 검은 망토를 두르고, 검은 마스크를 쓴 남자를 데리고 들어왔다. 그 남자는 걸을 때조차 아무 소리도 내지 않았다. “이시노 씨!” 천태성은 검은 옷을 입은 남자에게 허리를 굽혀 인사를 했다. “천태성 씨, 당신의 적은 대체 언제 나타나는 겁니까? 제가 지금 수원에서 5일째 기다리고 있었습니다. D국에서 해야 할 일도 많으니 더 이상 여기서 시간을 낭비할 수는 없습니다.” 이시노가 쉰 목소리로 말했다. “이시노 씨, 그 자는 이미 수원으로 돌아왔으니, 오늘 바로 행동할 수 있습니다.” 천태성은 웃으며 말했다. “좋아요.” 이시노가 고개를 끄덕였다. 행동 계획은 이미 다 세워져 있었기에, 그들은 임운기가 돌아오기만을 기다리고 있었다. ... 천태성과 천태훈이 소식을 받은 동시에, 천태나 또한 임운기가 수원으로 돌아왔다는 소식을 들었다. 저녁. 운기는 자신의 별장으로 돌아왔다. 그는 별장으로 걸어가면서 통화를 하고 있었다. “서연 씨, 어디 있어요? 저 수원으로 돌아왔어요.” 운기는 걸으면서 물었다. “정말요? 하지만 전 지금 외지에서 콘서트를 하고 있어요. 제가 밤에 비행기를 타고 돌아가서 운기 씨를 만나고, 내일 아침 다시 비행기를 타고 돌아오도록
이시노는 운기가 자신을 부르는 호칭을 듣자 얼굴이 더 어두워졌다. “우리 D국을 모욕하다니, 죽어라!” 이시노는 한 마디 외치고 나서 표범처럼 운기에게 돌진했다. 상대는 엄청나게 빠르게 움직여, 거의 눈 깜짝할 사이에 운기 앞에 도착했다. “죽어라!” 상대는 곧바로 운기의 급소를 향해 주먹을 날렸다. 그의 공격은 정확하고 신속하며 강력했다.운기는 상대가 노련한 고수임을 거의 즉시 알아채고 즉시 손을 들어 그와 맞섰다. 펑! 두 사람의 주먹이 세차게 충돌하면서 엄청난 힘이 분출되었다. 쿵쿵쿵! 운기는 충격에 세 걸음 물러나야 했고, 그때마다 발밑의 대리석 바닥이 갈라졌다. 하지만 이시노는 단지 반 걸음 물러났을 뿐이었다. “D국에도 고수가 있나 보네.” 운기의 눈빛에는 무거운 기색이 서렸다. 그는 상대의 몸속에서도 유사한 내력이 흐르는 것을 느낄 수 있었다. 방금 그 한 번의 교전으로 운기는 상대가 매우 강력한 적이라는 것을 확실히 알 수 있었다. 방금 그 한차례 교전만으로도 운기는 상대의 힘이 일단계 원천 경지에 맞먹는다고 확신했다. 솔직히 말해, 이는 운기에게 상당히 충격적이었다. 운기는 도시 한복판에서 이렇게 까다로운 상대를 만날 것이라고는 전혀 예상하지 못했다. “네가 내 한 방을 받아내다니?” 이시노는 운기가 멀쩡한 것을 보고 놀란 눈빛을 보였다. 그는 운기가 수원의 지하 권투 시합에서 우승한 고수라는 것을 천태성에게 이미 들었었다. 이것이 천태성이 그를 굳이 H국까지 불러온 이유였지만, 운기를 만나기 전까지 이시노는 H국 도시에 고수가 없다고 믿고 있었다. 그가 알기로는 H국의 진정한 고수들은 깊은 산속에서 수련을 하고 있었기 때문이다. 이시노는 방금 한 방으로 운기를 죽일 수 있을 거라 생각했지만, 결과는 그의 예상과 달랐다. “너도 나름 실력이 있군. 하지만 나를 죽이려면 아직 멀었어. 누가 널 보냈는지 말해.”운기는 이시노를 주시하며 물었다. 그는 속으로 누가 이렇게 강력한 D
운기는 왜 이시노와의 싸움에서 반드시 이길 수 있을 것이라고 자신만만했을까? 적혈검이 바로 운기의 가장 큰 의지였다.운기는 적혈검을 손에 쥐고 차가운 미소를 지었다. “진짜 전투는 이제부터 시작이야.”“무기를 겨루고 싶다면, 기꺼이 상대해 주지!”이시노는 말을 마치고 나서 곧바로 등 뒤에서 하나의 무사도를 꺼냈다. “죽어!” 이시노는 한 마디 외친 후, 무사도를 휘둘러 운기를 향해 내리쳤다. 칼날이 지나가는 곳마다 공기 중에서 폭풍 같은 소리가 들려왔다. 그만큼 위력이 강하다는 뜻이었다. “좋아, 덤벼!” 운기의 얼굴에 잔인한 미소가 번지며, 동시에 적혈검을 들었다. 쨍!칼과 검이 부딪히며 금속 충돌로 인해 불꽃이 튀었다. 첫 번째 공격을 막아낸 후, 이시노는 즉시 또다시 공격을 시도했다. 쨍쨍!두 사람의 무기는 끊임없이 부딪히며 전투가 벌어진 곳은 완전히 아수라장이 되었다. 이시노의 무사도도 상당히 좋은 품질이었음이 분명했다. 안 그러면 운기의 적혈검에 의해 이미 부서졌을 것이다. 적혈검을 사용한 후, 운기와 이시노의 싸움은 즉시 팽팽하게 맞서게 되었다. “제기랄! 어떻게 이렇게 힘이 많이 증가할 수 있지?”싸우는 동안, 이시노는 이를 악물고 분노했다. 그는 운기가 무기를 꺼내고 나서 실력이 이렇게 크게 증가할 줄은 전혀 예상하지 못했다. 이제 그는 운기를 상대하는 것이 매우 어려워졌다. “말했잖아, 전투는 이제 막 시작됐다고.”운기는 잔인한 미소를 지었다. “네 실력의 폭증은 분명 이 무기 때문이야. 이건 틀림없는 명검이야. 널 죽이면, 이 검은 내 것이다.” 이시노는 쉰 목소리로 말했다. 노련한 자라면 누구나 알 수 있었다. 운기의 실력 증가가 손에 쥔 무기와 관련이 있다는 것을. “나를 죽이겠다고? 미안하지만, 넌 아직 그 정도는 안 돼!”운기는 비웃으며 말했다. 쨍쨍쨍! 두 사람이 대화하는 동안에도 그들의 손은 쉬지 않았고, 무기가 끊임없이 부딪혔다. “말했잖아,
‘신령을 사용할까?’ 적혈검의 신령은 이제 단 한 번 더 사용할 수 있다. 만약 운기가 신령을 사용한다면, 그는 분명 이시노를 즉시 처리할 수 있다. 하지만 그 대가로 신령은 소멸될 것이고, 운기의 중요한 카드인 적혈검도 무용지물이 될 것이다. 적혈검은 지금 운기에게 매우 중요한 의지처였다. 적혈검이 없으면 운기는 금단을 상대하기도 벅찰 것이다. 적혈검이 없다면 일단계 원천은 쉽게 운기를 제거할 수 있을 것이다.운기는 이런 상황이 정말 억울했다. 이 순간에도 운기의 내력은 무서운 속도로 줄어들고 있었다. 내력이 줄어들수록 운기에게 남은 시간은 점점 줄어들고 있었다. 내력이 소진되면 운기는 신령을 사용할 내력조차 없을 것이다. 쨍! 또 한차례 충돌 후, 운기는 그 힘을 이용해 뒤로 물러났다. 하지만 그는 아직도 신령을 사용하고 싶지 않았다. 그래서 운기는 서둘러 몇 개의 회기단을 꺼내 한꺼번에 삼켰다. 우선 내력을 일부라도 회복하려고 한 것이다. 이 회기단은 초급 단약으로, 내력을 소량 회복시킬 수 있다. 비록 많이 회복되진 않지만, 운기는 여러 알을 한꺼번에 먹어 양으로 해결하려 했다. 하지만 이 단약은 내력으로 즉시 변환되는 것이 아니라, 약력을 정화하여 내력으로 바꾸는 데 시간이 필요했다. “죽어!” 그러나 이미 눈이 돌아간 이시노는 운기에게 숨 돌릴 시간을 줄 생각이 전혀 없었다. “잠깐!” 운기는 급히 상대를 불러 세웠다. “뭐? 아직 할 말이라도 있는 거냐?”이시노는 운기를 쳐다보며 물었다. “난 네가 나보다 강하다는 걸 인정한다. 하지만 죽기 전에 누가 보냈는지는 알고 죽어야 하지 않겠나? 이젠 그 상대를 알려줘도 되지 않겠어?” 운기가 말했다. 그가 이렇게 말한 가장 큰 이유는 시간을 벌기 위해서였다. 운기는 말을 하면서 미친 듯이 자신의 내력을 사용해 회기단의 약력을 정화하고 있었다. 그의 내력은 조금씩 회복되고 있었다. “걱정 마. 네가 숨이 넘어가기 직전에 내가 그 사실을
“이제 더는 네게 숨 돌릴 기회를 주지 않겠다.” 이시노는 화를 내며 말했다. 운기가 자신을 속였다는 사실에 그는 매우 화가 나 있었다. 두 사람이 대화를 나누는 동안에도 전투는 멈추지 않았다. 쨍쨍쨍!칼과 검이 부딪히며 불꽃이 튀었다. 운기는 다시 한번 자신의 내력이 무서운 속도로 줄어드는 것을 느꼈다. ‘이렇게 가다가는 끝이 없겠는데!’운기는 속으로 고통스럽게 외쳤다. 비록 방금 시간을 끌어 내력을 회복했지만, 이것은 근본적인 해결책이 아니었다. 이런 소모 속도로는 운기의 내력은 다시 소진될 것이다.운기가 아까와 같은 방법을 반복해 시간을 끌며 내력을 회복할 수는 있지만, 이시노는 더 이상 그런 기회를 주지 않을 것이었다. 쨍쨍쨍! 격렬한 전투 속에서 어느덧 5분이 흘렀다. 별장 정원은 싸움으로 인해 완전히 엉망진창이 되었다. 쨍! 또 한차례 충돌 후, 운기는 힘을 이용해 뒤로 물러났다. 운기는 자신의 내력이 이제 20%도 남지 않았음을 느꼈다. 반면 상대는 아직도 내력의 절반 정도는 남아 있을 것이라고 추측했다. ‘결국 신령을 사용해야 하는 건가...’운기는 속으로 생각했다. 신령을 사용해야 한다는 생각에 운기는 속이 쓰렸다. 그것은 자신이 가장 중요한 카드였기 때문이다.“이제 더 이상의 방법은 없어. 적혈검을 잃는 게 죽는 것보다는 낫겠지.” 운기는 마음속으로 다짐했다. 비록 적혈검을 잃으면 전투력이 크게 떨어지겠지만, 살아남기만 하면 다시 수련을 통해 강해질 수 있었다. 운기는 적혈검을 들고 신령을 소환할 준비를 했다. “잠깐!”운기는 갑자기 한 가지 아이디어가 떠올랐다. “옥패가 마치 하나의 이동식 영기 저장고와 같지 않은가? 옥패에 있는 천지 영기를 내 몸으로 주입해 내력을 보충할 수 있을까?”운기는 회기단을 사용한 경험에서 힌트를 얻어 이 방법을 떠올렸다. “한번 해보자!”운기는 옥패와의 연결을 통해 옥패를 열고 그 안에 있는 천지 영기를 몸에 주입한 뒤,
“도망가려는 거야? 네가 도망갈 수 있을 거라고 생각해?” 운기는 곧바로 검을 뻗어 이시노에게 달려들었다. 이시노는 어쩔 수 없이 몸을 돌려 막아야 했다. “왔으면 쉽게 못 가! 오늘 이 전투의 결과는 너와 나, 둘 중 하나가 죽는 것이야!”운기의 눈에는 광기가 번뜩였다. 쨍쨍쨍! 두 사람의 전투가 다시 폭발적으로 이어졌다. “젠장! 젠장!”이시노는 연달아 욕설을 퍼부었다. 그는 도망치고 싶었지만, 운기에게 끈질기게 붙잡혀 도망칠 수 없었다. 이대로 계속 싸우면 그의 내력이 금방 바닥날 것이 분명했다. 지금 이시노가 마주한 위기는 바로 얼마 전 운기가 마주했던 위기와 같았다. “넌 내가 정말로 비장의 카드를 안 갖고 있다고 생각하냐? 날 이렇게 몰아붙이면 너도 무사하지 못할 거야!” 이시노는 분노에 찬 외침을 내질렀다. 그는 곧 동방 D국어로 주문을 외우기 시작했다. 쿵!이시노가 주문을 마치자마자 그의 기운이 폭발적으로 증가했다. “죽어!” 기운이 폭발적으로 증가한 이시노의 공격력은 순식간에 엄청난 위력을 발휘했다. 쨍쨍쨍!원래 균형을 이루던 전세가 순식간에 뒤집혔다. 운기는 계속해서 공격을 막아내며 뒤로 밀려났다. 이시노가 내리치는 칼마다 그 강력한 힘이 칼을 통해 운기의 몸속으로 흘러들어와 그의 오장육부를 뒤흔들었다. “이게 바로 네가 날 몰아붙인 결과야!”이시노는 쉰 목소리로 외치며 눈이 돌아갔다. 분명 그는 이런 기술을 사용하면 큰 대가를 치르게 될 것이다. 이런 수단은 절체절명의 위기가 아니면 절대 사용하지 않을 것이었지만, 지금 상황에서 어쩔 수 없이 사용하게 된 것이다. 쨍! 또 한 번의 충돌 후, 운기는 다시 연속해서 물러섰다. 이시노는 운기에게 숨 돌릴 틈을 주지 않고, 곧바로 맹렬하게 추격해 들어갔다. 그는 단숨에 공중으로 뛰어올라 운기에게 칼을 휘두르며 내리꽂았다. 하강하는 힘을 더한 이 공격의 위력은 상상을 초월할 정도였다. 우웅! 이시노의 무사도가 휘두
운기는 신령을 소환할 수조차 없는 상황에 놓였다. 이건 절체절명의 순간이었다. 이 순간 운기는 자신이 궁지에 몰렸다고 생각했다. 그러나 이어진 장면은 운기의 예상과 완전히 달랐다. “이 자식아, 이 빚은 잊지 않겠어! 반드시 네 목숨으로 갚아야 할 거다.” 이시노는 이 말을 남기고 어둠 속으로 도망치기 시작했다. 운기는 이번에 더 이상 그를 쫓아가지 않았다. 쫓아갈 힘도 없었다. 운기는 이시노가 사라진 어둠을 바라보며 중얼거렸다. “상대도 이제 완전히 힘이 빠졌나 보네.” 운기는 그가 자신을 죽이고 싶어 안달 났을 거라는 걸 알고 있었지만, 자신이 중상을 입은 상황에서 그가 공격을 멈추고 도망쳤다는 것을 통해 그도 더 이상 버틸 수 없다는 것을 알게 되었다.운기가 생각했던 대로 그는 어떤 기술을 사용해 순간적으로 힘을 증폭시킨 것이었다. 이 방법은 이시노를 잠시 강하게 만들었지만, 동시에 그의 몸에도 큰 손상을 입혔을 것이다. 물론 이시노는 운기의 상처가 얼마나 심각한지 알지 못했다. 그는 운기가 얼마나 더 버틸 수 있을지도 확신하지 못했다. 곧 운기가 들고 있던 적혈검이 땅에 떨어졌고 운기 역시 바닥에 쓰러졌다. 방금 전 운기는 적혈검을 땅에 꽂아 간신히 몸을 지탱하고 있었던 것이었다. 이시노가 떠나자 운기는 더 이상 버틸 수 없었다. 어쩔 수 없었다. 만약 아까 운기가 쓰러졌다면 이시노는 분명 운기를 죽이고 떠났을 것이다. “이시노라고? 나도 네 이름을 잊지 않겠다.”운기는 이를 악물고 중얼거렸다. 그때 문에서 인기척이 들렸다. 누군가 안으로 들어오는 것 같았다. 운기의 마음은 순간 철렁했다. 이때 누군가 자신을 찾아온다면 자신은 끝장날 것이었다.운기는 힘겹게 고개를 들었다. 그의 시야에 들어온 것은 여자의 실루엣, 바로 진수정이었다. “후우...”운기는 수정을 보자 깊은숨을 내쉬고 다시 바닥에 쓰러졌다. “임, 임운기 씨!” 수정은 바닥에 쓰러져 온몸이 피투성이인 운기를 보고 얼굴에
“헛소리하지 마세요! 전 그저 놀랐을 뿐이에요. 전 당신 같은 건달의 생사에 신경 쓰지 않아요!” 수정은 일부러 말했다. 운기는 어이없다는 듯이 웃으며 힘겹게 몸을 일으켰다. 단약을 삼킨 후, 에너지가 몸속에서 퍼져 상처를 회복시키기 시작했다. 운기는 간신히 몸을 지탱하고 앉아 있을 수 있었다. 몇 분 후, 약효가 퍼지자 운기의 상처는 많이 회복되었다. 운기는 적혈검을 주워 들고 천천히 일어섰다. “수정 씨, 절 집 안으로 좀 부축해 주실 래요?” 운기는 여전히 기운이 빠진 상태였다. “네, 알겠어요!” 수정은 고개를 끄덕이며 서둘러 운기를 부축해 집 안으로 걸어갔다. 수정의 부축을 받으면서 운기는 그녀의 부드럽고 따스한 체취를 느낄 수 있었다. “수정 씨의 향기는 정말 거부할 수가 없네요.” 운기는 미소를 지으며 말했다. 이미 아름다운 외모를 지닌 데다, 그녀에게서 나는 자연스러운 향기는 누구도 저항할 수 없을 것 같았다. “지금 그런 헛소리를 할 때예요? 다른 사람이 저한테 이렇게 말했다면, 분명히 끔찍한 결과를 맞이했을 거예요!” 수정은 화가 난 듯 손을 놓아버렸다. 그녀는 자신의 할아버지가 누구인지 다 아는 상황에서, 그 누구도 자신에게 이런 식으로 장난치지 못했기 때문에 운기의 말에 기분이 상했다. 수정이 손을 놓자 부상당한 운기는 균형을 잃고 바닥에 쓰러져 더 이상 반응이 없었다. 수정은 운기가 쓰러지는 모습을 보고 깜짝 놀라 입을 틀어막고 눈을 크게 떴다. “임운기 씨! 임운기 씨!” 수정은 서둘러 그에게 다가가 운기를 흔들어 깨우려 했다. 하지만 운기는 아무런 반응이 없었다. “흥, 보나 마나 죽은 척하고 있는 거겠죠? 제가 바보인 줄 알아요? 어디 한번 얼마나 오래 버틸지 봅시다.” 수정은 입술을 삐쭉이며 말했다. 그녀는 20초 정도 기다리다 보니 점점 걱정되기 시작했다. “임운기 씨, 제발 일어나요! 그만 장난쳐요!” “임운기 씨, 정말 죽은 거야? 제발 일어나!”