“헛소리하지 마세요! 전 그저 놀랐을 뿐이에요. 전 당신 같은 건달의 생사에 신경 쓰지 않아요!” 수정은 일부러 말했다. 운기는 어이없다는 듯이 웃으며 힘겹게 몸을 일으켰다. 단약을 삼킨 후, 에너지가 몸속에서 퍼져 상처를 회복시키기 시작했다. 운기는 간신히 몸을 지탱하고 앉아 있을 수 있었다. 몇 분 후, 약효가 퍼지자 운기의 상처는 많이 회복되었다. 운기는 적혈검을 주워 들고 천천히 일어섰다. “수정 씨, 절 집 안으로 좀 부축해 주실 래요?” 운기는 여전히 기운이 빠진 상태였다. “네, 알겠어요!” 수정은 고개를 끄덕이며 서둘러 운기를 부축해 집 안으로 걸어갔다. 수정의 부축을 받으면서 운기는 그녀의 부드럽고 따스한 체취를 느낄 수 있었다. “수정 씨의 향기는 정말 거부할 수가 없네요.” 운기는 미소를 지으며 말했다. 이미 아름다운 외모를 지닌 데다, 그녀에게서 나는 자연스러운 향기는 누구도 저항할 수 없을 것 같았다. “지금 그런 헛소리를 할 때예요? 다른 사람이 저한테 이렇게 말했다면, 분명히 끔찍한 결과를 맞이했을 거예요!” 수정은 화가 난 듯 손을 놓아버렸다. 그녀는 자신의 할아버지가 누구인지 다 아는 상황에서, 그 누구도 자신에게 이런 식으로 장난치지 못했기 때문에 운기의 말에 기분이 상했다. 수정이 손을 놓자 부상당한 운기는 균형을 잃고 바닥에 쓰러져 더 이상 반응이 없었다. 수정은 운기가 쓰러지는 모습을 보고 깜짝 놀라 입을 틀어막고 눈을 크게 떴다. “임운기 씨! 임운기 씨!” 수정은 서둘러 그에게 다가가 운기를 흔들어 깨우려 했다. 하지만 운기는 아무런 반응이 없었다. “흥, 보나 마나 죽은 척하고 있는 거겠죠? 제가 바보인 줄 알아요? 어디 한번 얼마나 오래 버틸지 봅시다.” 수정은 입술을 삐쭉이며 말했다. 그녀는 20초 정도 기다리다 보니 점점 걱정되기 시작했다. “임운기 씨, 제발 일어나요! 그만 장난쳐요!” “임운기 씨, 정말 죽은 거야? 제발 일어나!”
천태훈과 천태성은 집 안에서 이시노가 승전보를 가지고 돌아오길 기다리고 있었다. 두 사람은 기대와 동시에 약간의 불안감을 느끼고 있었다. “아버지, 이시노가 곧 해결할 수 있다고 했잖아요? 그런데 왜 아직 돌아오지 않은 거죠? 무슨 변수가 생긴 건 아닐까요?”천태훈이 걱정스럽게 말했다. “헛소리하지 마라. 이시노는 아주 뛰어난 자다. D국에서도 상당한 명성을 가지고 있어. 이시노를 움직이게 하려고 내가 얼마나 큰 대가를 치렀는지 아니? 이시노는 반드시 성공할 거야!” 천태성이 말했다. 그가 말을 마치자, 갑자기 어둠 속에서 한 그림자가 빠르게 들어왔다. 그 사람은 바로 이시노였다. “이시노 군!”천태성과 천태훈은 이시노를 보자 깜짝 놀랐다. 이시노는 이전과는 달리 매우 초라한 모습이었기 때문이다. “이시노 씨, 대체 무슨 일이 있었던 거죠?” 천태성은 급히 이시노에게 다가가 그를 부축했다. 퍽!천태성이 그를 부축하자, 이시노는 피를 토했다. 그의 기운은 매우 쇠약해져 있었다. 이시노는 운기를 이기기 위해 생명을 희생하는 기술을 사용했는데, 이 기술은 적에게 치명적인 피해를 줄 수 있지만 동시에 자신에게도 큰 상처를 입히고 수명을 깎아먹는 기술이었다. “천태성 씨, 이 적은 우리가 생각했던 것보다 훨씬 강해요. 아니, 엄청 이상한 놈이에요!” 이시노는 이를 악물고 말했다. 그는 이전의 전투를 떠올리며 억울함을 느꼈다. 분명히 그는 운기보다 전반적으로 우위에 있었고, 운기의 실력이 외력에 의지해 높아진 것임을 알고 있었기에, 운기의 내력이 곧 바닥날 것이라 확신했다. 하지만 이시노가 거의 지칠 때까지도 운기는 여전히 내력을 유지하고 있었다. 이건 정말 이상한 일이었다. “이전에도 몇몇 H국 수사들과 싸운 적이 있지만, 이 녀석은 가장 이상한 자입니다.” 이시노는 분한 마음을 감추지 못했다. “그렇다면 실패한 겁니까? 그 자를 죽이지 못한 거군요?” 천태성은 크게 놀라며 물었다. 이시노는 가슴을 움켜쥐고
“50% 라뇨? 이시노 씨, 그건... 너무 많지 않습니까?” 천태성의 얼굴이 일그러졌다. “많다뇨? 천태성 씨, 잘 생각해 보십시오. 저희가 제조법을 얻지 못하면 당신들은 아무것도 얻을 수 없습니다. 그리고 충분한 이익이 없다면 제 형님이 움직일 것 같습니까?” 이시노는 단호하게 말했다. “알, 알겠습니다. 원하시는 조건을 들어들이겠습니다.”천태성은 깊이 생각한 후 마침내 수긍했다. 이시노의 말이 맞았다. 그들이 비법을 얻지 못하면 아무것도 얻을 수 없었다. “좋습니다, 천태성 씨. 이제 준비해 주십시오. 저는 곧바로 수원을 떠나 D국으로 돌아가 제 형님을 직접 만나러 가야 합니다.” 검은 망토를 두른 이시노가 말했다. “하지만 이시노 씨, 지금 이미 부상을 입었으니, 먼저 회복한 후 떠나는 것이 좋지 않겠습니까?” 천태성은 걱정스럽게 말했다. “걱정하지 마십시오. 돌아가는 길에 상처를 치료할 겁니다. 지금 이미 상대에게 경고를 주었기 때문에 시간을 지체할 수 없습니다.”이시노는 단호하게 말했다. “알겠습니다. 지금 바로 준비하겠습니다.”천태성은 고개를 끄덕이며 대답했다. ... 다른 한편. 천태나의 거처. 머리가 희끗희끗한 한 노인이 서둘러 들어왔다. “아가씨, 임운기를 죽이러 간 닌자 이시노가 돌아왔습니다만, 보아하니 실패한 것 같습니다.”방용남이 말했다. “좋아요.”천태나는 이 소식을 듣자 오히려 기쁜 표정을 지었다. 그녀에게는 오히려 다행이었다. 만약 천태성과 천태훈이 운기를 죽이고 제조법을 손에 넣었다면, 앞으로 천씨 가문에서 그녀가 나설 자리는 없을 테니까. 그래서 천태나는 이번 일이 실패하기를 간절히 바라고 있었다. 그녀는 이미 계획을 세워 운기를 이용해 자신의 목표를 달성하려고 했다. 천태나는 스스로 힘으로 꼭 정상에 오를 생각이었다. “실패했다면 이제 저희 계획을 시작할 차례입니다. 방 집사님, 제가 준비하라고 한 것들 다 준비된 거죠?” 천태나가 물었다.
운기는 진씨 가문이 수원에서 상당한 권위를 가지고 있지만, 천씨 가문은 D국 출신이라는 특수한 신분 덕분에 진씨 가문도 그들을 쉽게 다루기 어렵다는 것을 잘 알고 있었다. “솔직히 말해서 전 수정 씨가 절 이렇게 신경 써주실 줄은 몰랐어요.” 운기는 웃으며 말했다. 그러자 수정의 얼굴에 살짝 홍조가 돌았다. “방금 암살당할 뻔했는데도 웃음이 나오세요?” 수정은 귀여운 불만을 담아 운기를 흘겨보았다. “걱정 마세요, 천씨 가문은 반드시 이번 일의 대가를 치르게 될 거예요!” 운기는 눈을 가늘게 뜨며, 강렬한 살기를 드러냈다. 그동안 천씨 가문은 여러 차례 운기를 공격했지만, 운기는 그저 적당한 처벌로 끝냈다. 그러나 이번에는 그들이 자신의 목숨을 위협했고, 하마터면 운기는 목숨을 잃을 뻔했다. “내가 너무 자비로웠어!” 운기는 이를 악물었다. 때로는 적을 죽이지 않으려 했지만, 적은 그렇게 생각하지 않았다. 만약 운기가 일찍이 천씨 가문을 없앴다면, 오늘의 일은 없었을 것이다. 운기는 이제 깨달았다. 적에게 자비를 베푸는 것은 곧 더 큰 복수를 불러오며, 자신뿐만 아니라 가족, 연인, 친구들까지 위험에 빠뜨릴 수 있다. 자비는 사랑하는 사람들에게 베풀어야지, 적에게는 절대 베풀어서는 안 된다. “알겠어요, 운기 씨가 이렇게 말하니 일단은 믿을게요. 도움이 필요하면 언제든 말해요. 제가 도울 수 있는 일이라면 반드시 도울게요.” 수정은 말했다. 그리고 잠시 망설인 후 덧붙였다. “하지만 오해하지 마세요. 운기 씨를 돕는 이유는 운기 씨가 예전에 절 도와줬기 때문이에요. 제가 진 빚을 갚는 것뿐이에요!” “알겠어요, 수정 씨.” 운기는 미소를 지으며 대답했다. “그럼 운기 씨는 천씨 가문을 어떻게 상대할 생각이에요?” 수정이 물었다. “오는 게 있으면 가는 것도 있어야죠. 내일 직접 놈들을 만나러 갈 거예요.” 운기의 눈빛이 날카로워졌다. ... 운기는 여전히 부상을 입은 상태였기
이 소식을 들은 천태훈과 천태성은 깜짝 놀랐다. “아버지, 저 녀석이 직접 우리 집에 찾아왔다고요? 설마 복수하러 온 건가요? 이럴 때 어떻게 해야 하죠?” 천태훈은 다소 당황한 기색을 보였다. “당황할 것 없다. 우리 집안은 평범한 신분이 아닌 데다가 대낮에 그 녀석이 우리에게 함부로 할 수 있겠느냐?” 천태성은 차가운 말투로 대답했다. 그는 곧 아주머니에게 물었다. “그 녀석은 지금 어디 있느냐?” “가주님, 그 녀석은 지금 대문 앞에 있습니다.” 아주머니가 급히 대답했다. “좋다. 그럼 한 번 만나보자.” 천태성은 말을 마치고 천태훈과 함께 밖으로 걸어나갔다. 천씨 가문의 집은 전형적인 D국식 주택이었다. 그들이 뜰에 도착하자마자 밖에서 기계가 굉음을 내며 작동하는 소리가 울려 퍼졌다. “아버지, 이건 무슨 소리예요?” 천태훈은 그 소리에 불안해 보였다. “모르겠다. 나가서 확인해 보자.” 천태성의 얼굴에도 어두운 기색이 스쳤다. 그들은 동시에 발걸음을 재촉했다. 천씨 가문의 대문 앞. 운기와 유보성은 대문 앞에 서 있었다. 그리고 운기의 뒤에는 10여 명의 사람들이 서 있었다. 그때 천씨 가문의 대문이 열리고, 천태훈과 천태성이 걸어 나왔다. “천태훈, 또 만났군.” 운기는 미소를 지으며 천태훈을 바라보았다. 천태훈은 이미 운기와 여러 번 만난 적이 있었고, 그를 잘 알고 있었다. 운기를 보자마자 천태훈의 얼굴 근육이 떨렸고, 눈에는 분노의 불꽃이 번뜩였다. 그의 주먹은 강하게 쥐어졌다. 천태훈은 운기를 깊이 증오하고 있었다. 운기에게 6조를 빼앗기고 굴욕을 당한 적이 여러 번 있었기 때문이다. “임 회장님께서 귀한 발걸음을 해 주셨군요. 이렇게 찾아와 주시니 정말 영광입니다.” 천태성은 미소를 지으며 운기에게 다가갔다. 천태성은 내심 운기를 죽이고 싶었지만, 겉으로는 완벽한 태도를 유지했다. “어서 오십시오, 임 회장님. 안으로 들어가시죠. 곧 좋은 차를 대접
천태훈은 소리치며 화가 잔뜩 난 채로 운기를 향해 돌진했다. “천태훈, 멈추는 게 좋을 거야. 너희 집 대문 밖으로 나서는 순간, 내 땅에 들어오게 되는 거니까. 그때 내 사람들이 널 도둑으로 오해해서 잡아 때린다 해도 난 책임지지 않을 거야.” 운기는 웃으며 말했다. “너...!” 천태훈의 얼굴이 일그러졌다. 그때 운기는 뒤돌아 현장 감독에게 말했다. “이 감독, 공사 현장 안전을 철저히 지켜야 해. 만약에 불필요한 자가 침입하면 우선 두들겨 패고 보도록 해!” “알겠습니다, 임 회장님.” 감독은 고개를 끄덕였다. 운기는 다시 천태훈과 천태성을 바라보며 미소 지었다. “둘 다 명심해. 내 땅에 넘어오지 않는 게 좋을 거야. 그렇지 않으면 후회하게 될 거야.” “임 회장님, 이건 너무 과하시군요.” 천태성의 얼굴은 어두워졌다. “과하다고요? 하하, 당신이 자객을 보내 나를 죽이려 했는데, 고작 이게 과하다고요?” 운기는 차갑게 웃었다. 그는 천씨 부자가 자기를 죽이기 위해 다른 수를 쓸 것을 예상했다.운기는 시계를 확인했다. “전 바쁘니, 이만 가볼게요. 하지만 기억해요. 어젯밤의 일, 반드시 피로 갚게 될 겁니다.” 운기는 말을 마치고 자리를 떠났다. 그는 천씨 가문의 특수한 신분 때문에 그들을 직접 공격할 수 없었다. 하지만 이렇게라도 천씨 가문을 우선 조여놓기로 했다. 시기가 무르익으면 운기는 반드시 천씨 가문을 소멸할 계획이었다. 천태훈과 천태성은 운기가 떠나는 모습을 보며 씁쓸한 표정을 지었다. “내가 정말 무서워할 것 같아?” 천태훈은 화가 난 채로 대문 밖으로 걸어나갔다. 그러나 곧바로 열 명이 넘는 공사 현장 직원들이 그를 가로막았다. “멈추시죠! 여긴 YJ그룹의 공사 현장이니, 관계자 외 출입 금지입니다.” 현장 감독이 큰 소리로 외쳤다. “너 같은 게 뭐길래 나를 막아! 난 D국 사람이라고!” 천태훈은 감독에게 소리쳤다. “그런 건 상관없어요. 우리 회
설아는 이미 오늘 일정이 꽉 차 있어서 갈 수 없었고, 조영도 최근 조씨 가문의 일이 바빠 시간을 낼 수 없었다. 두 사람은 다음번에는 운기가 미리 알려주면 일정을 조정할 수 있을 것이라고 말했다. 그러나 강정문은 오늘 중요한 일이 없어 모든 일정을 취소할 수 있었기에 함께 가겠다고 했다. 서연은 오늘 마도에서 콘서트를 열기 때문에, 운기와 강정문은 마도 공항에서 만나기로 했다. 운기는 공항으로 가는 차 안에서 아직도 어젯밤의 일을 생각하고 있었다. “내 몸속의 기운이 문제야, 반드시 해결해야 해.” 운기는 중얼거렸다. 어젯밤의 전투는 이 기운이 운기에게 큰 위협이 된다는 사실을 일깨워 주었다. 사악한 기운이 운기의 몸속에 계속 남아 있으면 평소에는 억제할 수 있지만, 강자와 싸우게 될 때면 전투를 방해하고 운기의 생명을 위협할 것이다. 운기는 하루라도 빨리 이 기운을 몸에서 몰아내고 싶었다. 그러나 기운을 몰아내기 위해서는 삼단계 원천인 강자가 세 명이 필요했고, 이는 결코 쉬운 일이 아니었다. 게다가 천씨 가문과 관련된 일도 여전히 운기의 마음을 무겁게 했다. “보성 씨, 요즘 경계 태세를 강화해야 해요.” 운기가 말했다. “걱정 마세요, 운기 씨. 제가 언제 소홀히 한 적 있습니까?” 유보성은 자신감 넘치는 모습을 보였다. 그때 운기의 핸드폰이 울렸다. 발신자는 조영의 아버지, 조우재였다. “여보세요, 아버님.” 운기가 전화를 받았다. [운기야, 요즘 잘 지내니? 몸은 괜찮고?] 조우재가 운기의 안부를 물었다. 운기는 그가 갑자기 자신을 챙겨주는 것에 조금 의아했다. “그럼요, 저야 잘 지내고 있어요. 아버님은 건강하신가요?” [난 건강해. 그런데 말이지...]조우재는 잠시 망설였다. “아버님, 하실 말씀이 있으시다면 말씀해 주세요.” 운기가 말했다. [사실 말이다, 내가 최근 새로운 산업에 관심이 생겼는데, 거기에 투자해 보고 싶어. 혹시 4,000억만 빌려줄 수 있겠
마도 공항. 운기는 공항에 도착한 후, 그는 강정문이 오기를 기다렸다. 그는 기다리는 동안 여전히 자신의 몸속에 있는 기운에 대해 고민하고 있었다. 이것은 그가 가장 걱정하는 문제 중 하나였다. 운기는 생각했다. 만약 자신이 단약을 사용해 세 명의 삼단계 원천인 강자를 청한다면 가능할지도 몰랐다.하지만 삼단계 원천인 강자를 청하려면 고급 단약이 필요했다. 중급 단약만으로는 그들을 설득하기 어려울 것이다. 운기는 아직 중급 연단사고, 그가 가진 고급 단약은 스승이 남긴 몇 개뿐이었다. 하나를 쓸 때마다 줄어드는 것이 문제였다. “운기 씨!” 그때 익숙한 목소리가 뒤에서 들려왔다. 운기가 돌아보니, 그곳에는 강정문이 있었다. 강정문은 오늘 브이넥 레이스 드레스를 입고 있었고, 165cm의 키와 완벽한 몸매로 인해 그녀는 매우 매력적으로 보였다. 금발의 웨이브가 그녀의 어깨 위로 흘러내렸고, 그녀의 모습은 섹시하고 매혹적이었다. “운기 씨!” 강정문은 미소를 지으며 운기에게 달려와 안겼다. “자기야, 보고 싶었어.” 강정문은 다정한 목소리로 애교를 부렸다. 그녀는 운기의 얼굴에 가볍게 입맞춤했다. 운기는 그녀의 매력에 저항할 수 없었다. 공항의 많은 사람들이 이 장면을 지켜보고 있었다. “저 남자 참 부럽다.” “맞아, 저렇게 아름다운 여자를 얻다니, 죽어도 여한이 없겠다.” 주변 사람들의 부러운 시선이 운기에게 쏟아졌다. 하지만 운기는 그런 시선에 신경 쓰지 않았다. “정문 씨, 배고프지? 우리 먼저 가서 뭐라도 먹자.” 운기는 강정문의 손을 잡고 공항을 나섰다. 택시를 타고 운기와 강정문은 마도 시내로 향했다. 택시 안에서 강정문이 말했다. “자기야, 오늘 드디어 서연 씨를 만나게 되네. 너무 긴장돼.” 운기는 강정문의 손을 잡고 미소 지으며 말했다. “정문 씨, 예전에 집이 마도에 있다고 말했었지. 이번에 왔으니, 너희 집에도 가서 부모님을 뵙자.” 강정문이 이미 자신의 여