모두들 운기가 대장로의 초대를 받아 입문하고, 오자마자 수령의 제자가 되었으니 최소한 금단은 될 것이라고 생각했다. 그러나 아무도 운기가 실단에 불과할 것이라고는 예상하지 못했다.그래서 운기의 경지를 알게 되자 모두가 매우 불만스러워했다.광장 위쪽 울타리 근처.“실단이라고?” 원호도 미간을 찌푸렸다. 그는 운기가 금단, 심지어 일단계 원찬일 가능성도 있다고 생각했기에 자신도 받지 못한 대우를 받을 수 있다고 여겼다.그 역시 운기가 실단에 불과할 줄은 전혀 예상하지 못했다.“말도 안 돼. 실단으로 수령님의 제자가 되다니, 백운파가 수령님의 제자에 대한 요구는 줄곧 엄격했어!”“맞아, 실단인 제자가 어떻게 수령님 제자의 칭호를 받을 수 있지! 이건 너무 불공평해!”“그래, 저놈의 실력으로는 수령님 제자가 될 자격이 없어!”원호 옆에 있던 제자들이 모두 불만을 터뜨렸다.백운파에서 수령의 제자에 대한 요구는 매우 매우 높아서 지금까지 총 세 명의 제자가 있으며, 모두가 백운파에서 가장 눈에 띄는 존재들로, 실력은 금단이다.수령의 제자가 된다는 것은 백운파의 전폭적인 지원을 받을 수 있다는 의미이며, 심지어 미래에는 성전에서 수련할 가능성도 있다.만약 운기가 금단이었다면, 그들은 억지로라도 받아들일 수 있었을 것이다. 그러나 운기가 실단이라는 사실을 알게 되었기에 당연히 받아들일 수 없었다.원호조차도 냉정하게 말했다. “정말 어이가 없군. 실단 따위가 아버지의 제자가 되어 나와 동등한 위치라니?”분명히, 원호도 매우 불만스러워했다.광장 안.“고작 실단이라니!” 기문철도 두 눈을 크게 뜨고 놀라서 운기를 바라보았다.“그래, 나는 실단이야. 그리고 내가 동의하지 않은 상태에서 공격한 건 단순한 교류가 아니라 도발이라는 건 알지?” 운기가 눈을 가늘게 뜨며 차가운 목소리로 말했다.“흥, 고작 실단인 주제에 잘난 척을 하고 있었던 거야? 네가 금단이었다면 존경했겠지만 넌 아니잖아!” 기문철이 크게 말했다. 그도 마찬가지로 매우 불만스러웠
기문철은 대장로를 보자 안색이 어두워졌다.“대장로님, 제, 제가 운기 선배님과 겨루고 싶어서 그만...” 기문철이 말했다.“지금은 또 선배님이라고 부르네? 아까는 내가 선배의 자격이 없다고 하지 않았나?”운기가 비웃듯이 말했다.“그, 그게...”기문철은 이 말을 듣고 얼굴 근육이 순간 경련했다.“말도 안 돼! 기문철, 임운기 씨는 수령님의 제자야. 넌 아직도 우리 백운파의 규칙을 모르는 게냐?” 대장로가 얼굴을 찌푸리며 꾸짖었다.“대장로님, 백운파의 규칙은 저, 저도 물론 알고 있습니다. 하지만 실단인 주제에 어떻게 수령님의 제자가 될 수 있습니까!” 기문철은 이를 악물고 마음속의 불만을 토해냈다. 이때 대장로의 얼굴이 어두워졌다.“지금 백운파의 결정을 의심하는 거냐? 그럼 백운파가 어떤 결정을 하든 네게 보고라도 해야 하는 게냐?” 대장로가 엄하게 꾸짖었다. 그는 원천인 강자였기에 그가 화를 내자 주변의 온도가 갑자기 내려간 것만 같았다.기문철은 공포에 질려 몸을 떨었다.“아, 아닙니다. 전 그런 뜻이 아닙니다.”기문철은 급히 땅에 무릎을 꿇고 대장로에게 사과했다. 그는 방금 자신이 너무 불만스러워 그런 질문을 했지만, 지금 생각해 보니 대장로에게 직접 질문하는 것은 죽을 짓이었다.“당장 임운기 씨에게 사과하거라! 그리고 앞으로 볼 때마다 반드시 운기 선배님이라고 불러야 한다!” 대장로가 꾸짖었다.“네, 네. 운기 선배님, 정말 죄송합니다.” 기문철은 운기에게 사과할 수밖에 없었다.대장로도 미소를 지으며 운기에게 말했다. “운기 씨, 이 제자들이 규칙을 모르고 함부로 행동한 것 같네요. 앞으로 문제가 생기면 언제든지 저를 찾아오시죠.”“네, 신경 써 주셔서 감사합니다.” 운기는 두 손을 모아 인사했다.광장의 제자들은 대장로가 운기에게 이렇게 친절하고 온화하게 대하는 것을 보고 놀랐다. 대장로는 평소에 엄격하기로 유명했고, 수령의 제자에게도 매우 엄격했다.대장로가 운기에게 이렇게 친절하게 대하는 것은 아무도 예상치
“운기 씨는 대장로님께 직접 초대받고 바로 수령님의 제자가 되셨으니 정말 강하시겠군요. 백운파에 또 하나의 경쟁자가 생긴 것 같네요.” 한미란은 기대에 찬 눈빛으로 말했다. 그녀는 방금 전 광장에 없었기 때문에 방금 일어난 일을 알지 못했고, 운기의 실력에 대해서도 몰랐다.“과찬입니다. 제 실력은 평범합니다. 실단일 뿐입니다.” 운기가 말했다. 그는 자신의 실력이 이미 광장에서 드러났으니, 말하지 않아도 그녀가 곧 알게 될 것을 알고 있었다.“실단?” 항상 차분해 보이던 한미란은 이 말을 듣고 깜짝 놀란 표정을 보였다. 그녀는 운기가 금단, 심지어는 금단 중에서도 최고 수준이기에 대장로가 직접 초대했으리라 여겼다.곧 한미란의 눈에는 약간의 실망이 스쳤다. 그녀는 백운파 내부에 강력한 경쟁자가 생겼다고 생각했으나, 지금 보니 그녀의 생각과는 달랐다.“선배님, 그럼 저는 비적들을 좀 살펴보겠습니다.” 운기가 두 손을 모아 인사했다.운기와 한미란은 모두 수령의 제자였지만, 그녀가 운기보다 선배였기에 운기는 그녀를 선배님이라고 불렀다.“그래요.” 한미란이 대답했다.두 사람은 대화를 마치고 각각 서고의 세 번째 층에서 책을 보기 시작했다.세 번째 층의 책은 많지 않았기에 운기는 금방 세 번째 층의 비적과 공법을 다 훑어보았다.이 세 번째 층의 공법과 비적은 대부분 중급이었다.공법과 비적은 초급, 중급, 고급, 최고, 신급으로 나뉜다.초급 아래에도 불합격 수준의 것이 있으며, 이는 대부분 첫 번째 층에 있다. 두 번째 층은 모두 초급이고, 세 번째 층은 기본적으로 중급이다.지구에서 중급 공법과 비적은 이미 아주 대단하다고 할 수 있으며, 백운파에서는 보물로 여겨진다.그러나 운기는 최소 신급이어야 관심이 갔다.운기가 수련하는 공법인 ‘현무 신공’은 신급 공법이며, 운기가 수련하는 검법 ‘현무 검법’도 현무 검존이 직접 창작한 신급 검법이다.운기는 현재 현무 검존이 남긴 비적에 대해서는 연구하지 않았다. 그가 남긴 비적들은 모두 지구에서는
“흑염결을 수련하려고 하나요?” 가벼운 목소리가 들려왔다. 운기가 고개를 돌려보니, 바로 한미란이였다.“네, 선배님. 무슨 문제라도 있나요?” 운기가 웃으며 말했다.“이 비적은 악명이 높아요. 예전에 한 천재 제자가 이 비적을 수련하다가 경맥이 모두 손상되어 힘을 모두 잃었고, 또 한 명은 이로 인해 목숨을 잃었어요! 당신의 실력으로는 이 비적의 강력한 반작용을 견디지 못할 겁니다. 이 비적은 수련하지 않는 것이 좋겠어요.” 한미란이 경고했다.“선배님, 걱정해 주셔서 감사합니다. 하지만... 시도는 해봐야 될지 안될지 알 수 있잖아요. 위험이 클수록 보상도 크다고 하잖아요.” 운기가 미소를 지었다.“그래요. 제가 쓸데없는 참견을 했네요.” 한미란은 고개를 저으며 실망스러운 표정을 지었다.“참, 선배님의 성함을 여쭤보지 못했네요.” 운기가 그녀를 바라보며 말했다.“한미란이에요.” “미란 선배님, 그럼 전 이만 가보겠습니다.”운기는 두 손을 모아 인사한 후 바로 돌아서서 떠났다.한미란은 운기가 떠나는 뒷모습을 바라보며 속으로 생각했다. ‘또 하나의 제자가 흑염결에 의해 망가지겠네.’운기는 ‘흑염결’을 들고 서고 문을 나설 때, 문을 지키던 노인은 이 비적의 위험성을 엄숙하게 알리며 운기에게 수련하지 말 것을 권했지만, 운기는 예의 바르게 감사 인사를 하고 떠났다.운기는 한번 시도해 보고, 정말 위험하다면 포기할 생각이었다. ‘흑염결’을 손에 넣은 후, 운기는 서둘러 자신의 붉은 방으로 돌아갔다.붉은 방은 매우 컸으며 호화롭게 지어져 장로들이 거주하는 곳이었다.운기는 돌아와 ‘흑염결’을 연구하기 시작했다. 그는 두 시간 동안 ‘흑염결’을 여러 번 읽어 내용을 완전히 외운 후에야 수련을 시작했다.운기는 매우 신중했다. 이 비전서가 위험하다는 것을 알고 있었기에 어느 때보다 조심스럽게 수련을 시작했다.‘흑염결’ 수련 절차에 따라 운기는 공법을 운용하기 시작했다.운기의 생각은 단순했다. 위험이 닥치면 즉시 멈추면 그만이다.수련을
“네? 운기 대사님이 흑염결을 억제하셨다고요? 정말이에요?” 대장로는 놀라움을 감추지 못했다.“제가 대장로님을 속일 이유가 없잖아요. 어젯밤 내내 수련했는데 아무 문제 없었어요.” 운기가 웃으며 말했다.“그럼 수련은 어떻게 되어가고 있나요?” 대장로가 급히 물었다.“진척이 좋아요. 얼마 지나지 않아 완성할 수 있을 것 같아요.”운기가 말했다.“운기 대사님이 성공적으로 수련할 수 있다면 당연히 좋겠지만 성공하기 전까지는 여전히 위험이 존재하니 절대 경계를 늦추시면 안 돼요. 문제가 생기면 즉시 수련을 중단해야 합니다. 이 비적 때문에 저희 백운파의 여러 천재 제자들이 목숨을 잃었거든요.” 대장로가 진지하게 당부했다. 운기는 고개를 끄덕이며 말했다. “알겠습니다. 대장로님, 걱정해 주셔서 감사합니다.”잠시 후, 운기는 호기심에 찬 목소리로 물었다. “대장로님, 이 비적을 성공적으로 수련한 사람이 있나요?”“이 비적은 백운파를 창립한 조상님이 직접 만든 것입니다. 아마도 조상님만이 이 흑염결을 성공적으로 수련했었을 겁니다. 그 후로는 아무도 성공하지 못했습니다. 만약 조상님께서 이 비적을 서고에 둬야 한다고 규칙을 세우지 않았다면, 아마 이 비적은 이미 아무도 수련하지 못하게 감춰졌을 겁니다.” 대장로가 말했다.“백운파 조상님이 만든 것이라니. 게다가 조상님만이 성공했다고?” 운기는 놀란 표정을 지은 채 중얼거렸다.백운파는 거의 천 년의 역사를 가지고 있는데, 그동안 조상만이 이 비적을 성공적으로 수련했다는 사실이 운기를 놀라게 했다.현재 지구의 영기가 말라가고 있어 수련하기 적합하지 않아아 수사들은 적고 실력 또한 예전보다 많이 약했다.하지만 천 년 전으로 거슬러 올라가면, 그 당시의 지구는 지금보다 훨씬 강력한 영기를 가지고 있었고, 그런 환경에서는 많은 강자들이 있었을 것이다.운기는 백운파 조상은 최소한 화신, 아니면 그 이상일 것이라고 추측했다.“대장로님, 오늘 절 수련 장소로 데려가 주실 수 있나요?” 운기는 수련 장
운기의 내력이 이 순간 저절로 천지 영기를 흡수하고, 공법의 지시에 따라 체내를 순환한 후 단전에 모였다.운기가 내력을 사용함에 따라 돌기둥도 끊임없이 운기의 체내로 천지 영기를 주입했다.“하하, 정말 신기하네!”운기는 놀라움을 감추지 못했다. 이 수련 장소는 정말 명성에 걸맞았다.운기는 잠시만 경험해도 이 돌기둥 아래서 수련하면 도시에서 수련하는 것보다 다섯 배나 빠르다는 것을 알 수 있었다.다시 말해, 운기가 여기서 하루 수련하면 도시에서 다섯 날 수련하는 것과 같은 효과가 있었다. 여기서 수련하면 얼마나 많은 시간을 절약할 수 있을지 쉽게 알 수 있었다.대장로는 운기가 이미 수련 상태에 들어간 것을 보고 더 이상 방해하지 않고 바로 수련 장소를 떠났다....운기가 수련 장소에서 조용히 수련하는 동안, 백운파 내부는 매우 소란스러웠다.운기가 수련 장소에 들어갔다는 소식은 금세 백운파 전체에 퍼졌고, 모두가 질투심에 휩싸여 불만스러워했다.백운파가 왜 운기를 이렇게 우대하고 많은 특권을 주는지 이해할 수 없었다. 붉은 방에서 생활하게 하고, 수련 장소에 들어가게 하는 등, 이런 대우는 장로 이상만이 누릴 수 있는 것이었다.원호의 거처.기문철이 급히 뛰어 들어왔다.“원호 형님, 방금 임운기 그 녀석이 대장로님과 함께 수련 장소에 갔답니다.” 기문철이 급히 말했다.“뭐라고? 그놈이 수련 장소에 들어갔다고?” 원호가 미간을 찌푸렸다.쿵!“말도 안 돼! 그놈이 무슨 자격으로 수련 장소에 들어가? 이건 백운파의 규칙에 어긋나는 거잖아!”원호는 화가 나서 책상을 쳤다. 그는 수령의 아들로서도 이 정도 특권을 누리지 못했는데, ‘어제는 붉은 방에서 살게 하고, 오늘은 수련 장소에 들어가게 하다니. 고작 실단인 주제에 이런 특권을 누리다니.’원호는 화가 머리끝까지 치밀어 올랐다. 게다가 원호는 강한 우월감을 가지고 있었는데, 운기의 등장으로 인해 그 우월감이 흔들렸다.“맞아요, 제자들도 지금 다들 불만이에요. 임운기는 단지 실단일 뿐인
원호는 수령의 말을 듣고 얌전히 입을 다물었다.이때, 수령이 말투를 바꾸어 말했다.“아들아, 그만 신경 쓰거라. 내가 최근에 너를 위해 귀원단을 구해 지난번 강제로 경지를 돌파하면서 생긴 후유증을 제거해 주마.”수령은 원호의 반응을 보고 화제를 돌렸다. 역시, 원호는 이 말을 듣고 크게 기뻐했다.“정말인가요? 아버지, 정말 감사해요!” 원호는 매우 기쁜 표정을 지었다. 그는 지난번 금단을 돌파하기 위해 약을 복용했고, 강제로 금단에 오르면서 후유증이 남아 현재 수련에 큰 어려움을 겪고 있었다.“이제 물러가거라. 약을 구하면 알려주마.” 수령은 손을 내저었다.“네, 아버지. 물러가겠습니다.” 원호는 두 손을 모아 인사한 후 떠났다....다른 한편.운기는 이틀 동안 수련을 계속했다.이틀 동안 운기는 대부분 수련에 집중했고, 수련에 지치면 ‘흑염결’을 연구했다.이틀간의 수련은 운기에게 도시에서 열흘간 수련한 것과 같은 효과를 가져다주었다.물론, 운기가 금단 경지에 도달하려면 여전히 먼 길이었다.일반적인 수사는 실단에서 금단 경지로 가는 데에 많게는 십 년, 적게는 몇 년이 걸린다. 운기가 여기서 매일 수련한다고 해도 강력한 공법을 더해도 최소 1년 반에서 2년은 걸린다고 예측했다.“나에게는 여전히 너무 긴 시간이야.” 운기는 고개를 저었다. 그는 빨리 강해지고 싶어 했고, 지난번 빙령궁때처럼 사람들에게 하찮은 존재로 여겨지지 않으려 했다.이 말을 다른 수사들이 들었다면, 분명히 화를 내며 말도 안 된다고 했을 것이다. 1년 반 만에 실단에서 금단으로 돌파할 수 있다니, 이 속도는 이미 수련계에서도 매우 빠른 것이었다.운기는 주변을 둘러보며 쓴웃음을 지었다.“게다가 난 매일 여기 있을 수도 없잖아. 내가 원한다고 해도 백운파가 허락하지 않을 거야.”운기가 1년 반 만에 금단으로 돌파할 수 있다고 예측한 것은 매일 이 수련 장소에서 수련할 수 있다는 전제하에 가능한 것이었다.그러나 이 수련 장소는 백운파의 보물 같은 곳이었다.
“옥패가 천지 영기를 저장할 수 있다고?” 운기는 깜짝 놀랐다.“그렇다면, 저장된 영기를 내가 사용할 수 있는 건가?” 운기는 중얼거리며 말했다. 곧이어, 운기는 내력을 사용하며 옥패 안의 천지 영기를 끌어오기 시작했다.우웅!곧 옥패 안의 천지 영기가 운기의 몸으로 흘러들어왔다.“정말 가능하다니!”운기는 크게 기뻐했다. 그리고 내력을 계속 사용하며 옥패 안의 천지 영기를 흡수하고, 정화했다.운기는 놀라운 사실을 발견했다. 옥패에 저장된 천지 영기를 몸에 전달하는 속도가 평소 수련 속도보다 훨씬 빠르다는 것을.다시 말해, 운기가 수련 장소에서 수련하는 속도가 도시에서보다 다섯 배 빠르지만, 옥패를 통해 영기를 전달받으면 도시에서보다 열 배 이상 빠르게 수련할 수 있었다.평소 수련할 때 운기는 먼저 영기를 흡수하고, 공법으로 정화해야 했지만, 옥패를 사용하면 옥패가 먼저 영기를 흡수해두고, 운기가 필요할 때 바로 전달해 주기 때문에 운기는 정화만 하면 되었다. 운기가 정화하는 속도가 빠를수록 수련 속도도 빨라졌다.“옥패를 통해 수련하면 수련 속도가 훨씬 빨라질 뿐만 아니라, 미리 천지 영기를 옥패에 저장해두면 언제든지 어디서든지 수련할 수 있다는 말인가?” 운기는 기쁜 표정으로 말했다. 이렇게 하면 운기는 천지 영기를 옥패에 저장해두고, 도시에서도 옥패에 저장된 영기를 사용해 수련할 수 있었다.옥패는 마치 이동 가능한 강화된 수련 장소와 같았다.“하하, 정말 대단한 물건이야!” 운기는 기쁨을 감추지 못했다. 이 옥패 덕분에 운기의 수련 속도는 열 배 이상 빨라질 뿐만 아니라, 어디에서나 수련할 수 있었다.유일한 조건은 미리 옥패에 충분한 천지 영기를 저장해두는 것이었다.운기는 금단 경지에 도달하려면 매일 이 수련 장소에 머물러야 하지 않나 걱정했었다. 그러나 옥패 덕분에 이 문제는 해결되었다.“먼저 이 옥패를 천지 영기로 가득 채워야겠어!” 운기가 말했다. 옥패를 천지 영기로 가득 채우면 운기는 도시로 돌아가서도 옥패에 저장된 영