“어, 아빠 어디 있어?”율이는 눈을 몇 번 깜박였다.그녀는 이때를 현이가 몰래 다가오고 있음을 알아차리지 못했다.현이의 둥글둥글한 작은 얼굴에 못된 웃음이 떠올라 율이를 잡으려 할 때 이변이 일어나고 말았다.펑-조금 전 까지만 해도 멀쩡하던 율이가 갑자기 땅에 쓰러졌다.몸은 심하게 경련을 일으켰고 작은 얼굴은 고통스러운 기색으로 가득했다.뿐만 아니라 율이의 입, 코, 귀에서는 더욱 밖으로 선혈이 넘쳤다.이 장면은 비할 데 없이 갑자기 사람을 놀라게 했다.현이는 눈을 동그랗게 뜨고 얼굴이 하얗게 질려 “으앙” 하고 울음을 터뜨렸다.“율이야, 율이야 왜 그래?”“우우우…… 증조할아버지, 증조할머니, 율이가 피를 흘려요!”“작은 삼촌, 작은 고모, 빨리 오세요! 율이, 왜 이래요?”“우우우…….”현이는 목청을 돋우며 소리쳤다.현이는 송씨 가문 첫째 아들의 손녀, 즉 송영태와 송은설의 사촌의 딸이다.그래서 송영태와 송운설 작은삼촌과 작은고모로 부른다.현이도 너무 놀라서 울음이 터졌다.인기척에 송장헌을 포함한 한 무리 사람이 급히 달려왔다.모두가 율이의 모습을 보았을 때, 순간. 대경실색했다.“얘야!’“얘야, 왜 이러는 거냐?”장명숙은 얼른 다가와 율이를 안고 살펴보았다.“움직이지 마! 아무것도 모르는데, 괜한 짓했다가 부작용이라도 일으나면 어떻게 하려고 그래?”송장헌은 이때 얼른 아내의 행동을 막아 나섰다.다른 사람들도 이 말을 듣고 감히 경거망동하지 못했다.그들은 율이가 왜 이러는지도 모르는데 함부로 움직일 수는 더더욱 없었다.말하면서 송장헌은 윤도훈에게 전화를 걸어 빨리 오라고 했다.그러나 바로 이때 발자국 소리가 나기 시작했다.윤도훈이 이미 이르렀고 얼굴에는 아직도 웃음기가 어려 있었다.“어르신, 여기서 다들 뭐하시는 겁니까? 우리 율이하고 현이는요?”한 무리의 어른들이 이곳을 에워싸고 막아 있었으므로 윤도훈은 가장 먼저 율이와 현이를 보지 못했다.그 소리를 듣고 송장헌은 안색이 변하여 핸드폰을 내려놓았
공포스럽기 그지 없는 살기가 윤도훈의 온몸에서 자욱하게 뿜어져 나왔다.율이가 송씨 가문에서 이렇게 된 것을 보고, 그는 마치 미친 사자처럼 송씨 사람들을 노려보고 있는다. 마치 언제든지 죽여버릴 것만 같았다.이에 송씨 가문 사람들은 깜짝 놀랐고, 현이는 무서워 엉엉 울었다.“도훈아, 우리도 율이가 왜 이러는지 모르겠어. 조금 전까지 멀쩡했는데, 현이랑 놀다가 갑자기 이렇게 됐어.”송장헌은 자기가 본 그대로 설명했다.“그럴 리가? 우리 딸 내내 멀쩡했었는데, 아무것도 하지 않았다면, 우리 율이가 왜 이렇게 되었겠어?”“당장 말해! 당신들 율이한테 뭘 했는지 말하라고! 독을 탔으면 당장 해독제를 내 놔!”윤도훈은 눈을 붉히며 이미 이성을 잃은 것처럼 소리쳤다.이때 율이는 온몸에 검은 기운이 감돌았고 윤도훈도 어떻게 해야 할지 몰랐다.용의 기운을 주입해도 소용없었고 그는 이미 혼란에 빠졌다.“윤도훈, 함부로 말하지 마. 우린 아무것도 하지 않았어!”“네 딸이 이렇게 된 거 우린 정말 모르는 일이야.”송은설은 현이를 자기 옆으로 끌고 와서 말했다.“좋아! 그래!”“그 말이 사실이어야 할 겁니다. 그렇지 않으면 내 딸한테 어떤 문제라도 생긴다면, 나 윤도훈은 송씨 가문을 전부 도살해 버릴겁니다. 맹세하죠.”윤도훈이 이를 갈며 고개를 끄덕이자 하늘을 찌를 듯한 살기가 뿜어져 나왔다.이 말을 들은 사람들의 얼굴빛이 더없이 보기 흉해졌다.“도훈아, 말이 너무 심한 거 아니냐.”송장헌은 상기된 얼굴로 말했다.“갑자기 자기 혼자 그렇게 된 걸 가지고 여기서 난리를 피우고 우리 송씨 가문을 도살하겠다고 큰소리쳐? 우리가 그렇게 만만해 보여?”송영태도 어두운 표정으로 말했다.송은설의 얼굴도 분노로 새파랗게 질렸다.“아무것도 안했다는 그 말이 반드시 사실이어야할 겁니다.”윤도훈의 목소리는 삼엄하고 차가웠다.그는 율이를 안고 미친듯이 달려갔다.갑자기 자기 혼자 그랬다고?어쩌면 그럴지도 모른다.율이가 이렇게 된 것을 보고 윤도훈은 거의 미
송영태는 고개를 끄덕였지만 내심 윤도훈에 대한 분노를 감출 수 없었다. 송씨 가문을 몰살하겠다는 그 말을 들으면 누구라도 분노가 치밀 수밖에 없을 것이다. 송장헌도 자기 아내를 바라보며 한숨을 내쉴 뿐, 더는 말하지 않았다.……한편 윤도훈은 율이를 안고 빠르게 집으로 달려갔다. 가는 길에 윤도훈은 계속해서 율이에게 용의 기운을 불어넣었다. 하지만, 아무런 효과도 없었다. “율이야! 율이야……, 아빠를 놀래 키지 마……. 도대체 무슨 일이야? 대체 누가 이런 거야?”윤도훈의 눈물이 흘러내렸다. 딸이 이렇게 아픈 모습을 본 그는 마치 하늘이 무너지는 것 같았다. 그때, 율이는 이미 의식을 잃은 상태였다. 의식을 잃은 상태인 데도 불구하고 얼굴에는 고통스러운 표정이 서려 있었다.이는 율이가 얼마나 큰 고통을 겪고 있는지 짐작할 수 있는 대목이었다.“하느님! 왜, 왜 제 딸에게 이런 시련을……, 분명 괜찮았는데! 왜? 왜지?”윤도훈은 자신이 율이 대신 아플 수만 있다면, 그 고통이 백 배로 커진다고 해도 기꺼이 받아들일 생각이었다. 단지, 율이가 건강하게 살 수만 있다면.집에 돌아온 윤도훈은 유이연의 질문을 뒤로하고, 율이를 조심스럽게 소파에 눕혔다. “움직이지 마.”윤도훈은 말한 뒤, 급히 부엌으로 달려가 한약을 달이기 시작했다. 용의 기운은 이미 소용없어졌고, 윤도훈은 용황경 중에 있는 몇 가지 처방이 율이의 상태에 효과가 있기를 바랐다.그러나 20분 후, 윤도훈이 한약을 가지고 나왔을 때, 그는 그 자리에 멍하니 서 있을 수밖에 없었다. 누워있는 율이의 얼굴에는 더 이상 고통스러운 표정이 없었다. 코와 귀에서 흘러나오던 피도 멈추었고, 단지 핏자국만이 남아있었다.윤도훈의 심장이 벌렁벌렁 뛰었고, 급히 율이의 상태를 살폈다. 확인한 순간, 윤도훈은 안도의 눈물을 흘렸다. 조금 전까지 온몸에 퍼져 있던 그 검은 기운이, 이번에는 다시 율이의 골수로 되돌아간 것이다.“이게……, 도대체 무슨 일이지? 왜 이런 걸까?”윤도훈은 놀람과 동시에 의심
그 날 밤, 윤도훈은 잠을 이루지 못했다. 그는 머릿속의 기억을 모두 훑어보며 연구를 시작했다. 여러 가지 이단적이고, 심지어는 사악한 방법들까지도 고민해봤다. 단지 해결책을 찾을 수 있기를 간절히 바랐다. 그러나 모든 노력은 헛수고일 뿐이었다. 잠시 뒤, 윤도훈은 마당에서 미친 듯이 숨을 들이켜 내쉬며, 용혼소울링을 수련했다.윤도훈은 알고 있었다. 용혼소울링이나 용황경, 혹은 용안관천술 모두 자신의 머릿속에서 일부분만 풀렸다는 것을. 더 높은 경지는 자신의 힘이 성장함에 따라 서서히 터득하게 될 것이다. 그때가 되면, 아마도 율이의 병을 치료할 수 있을 것이고, 율이가 더 이상 병마에 시달리지 않게 할 수 있을 것이다.밤 11시, 윤도훈의 휴대폰이 진동했다. 송영태가 보낸 영상 메시지였다. 그 순간, 윤도훈은 자신이 송씨 가문을 오해했을 가능성이 높다는 것을 이미 알고 있었다. 율이의 상태는 아마 송씨 가문과 관련이 없을 것이다. 이 생각을 하면서 그는 영상 메시지를 확인했다. 현이와 율이가 놀고 있는 모습이었다. 두 아이가 즐겁게 놀다가, 율이는 갑자기 바닥에 쓰러졌다.윤도훈은 한숨을 내쉬며 송영태에게 전화를 걸었다. 상대방은 빠르게 받았지만, 말투는 다소 냉랭하고 단호했다.[윤도훈 씨, 보셨나요? 도훈 씨 딸의 상태는 우리 송씨 가문과 무관합니다.]송영태가 말했다.“알아. 그전에 내가 했던 행동에 대해 송씨 가문에 미안한 마음뿐이야. 그때는 율이가 너무 걱정돼서 이성을 잃은 거야. 내가 잘못 판단했어. 나중에 직접 찾아가 사과할게.”윤도훈은 부끄러움을 느끼며 말했다.[필요 없습니다. 윤도훈 씨, 단지 우리 송씨 가문을 몰살하지 않으면 됩니다. 하하…….]송영태는 비꼬는 말을 남기고 전화를 끊었다.그러자 윤도훈은 쓴웃음을 지었다. 그는 송씨 가문이 이미 자신에게 깊은 오해를 갖고 있다는 것을 눈치챘다.“됐어! 앞으로 기회가 되면 송씨 가문을 도와주면 그만이지.”이때, 윤도훈의 눈빛이 갑자기 날카로워지며 어느 방향을 향해 바라보았다
“그럼 제가 알려 드리죠. 도훈 씨 딸, 율이는 백혈병이 전혀 아니에요!”윤세영이 말했다.그 말을 듣고, 윤도훈은 급하게 물었다. “무슨 말이에요? 제 딸에게 무슨 일이 생겼는지 아는 거예요?”윤세영이 윤도훈의 반응을 보고, 실눈을 뜨며 고개를 끄덕였다. “이건……, 수천 년을 전해 내려온 저주예요. 저주!”“저주라니, 대체 무슨 말이에요? 알고 있는 걸 모두 말해주세요!”윤도훈은 그 말을 듣고 순간 놀라며 흥분했다.“하긴, 말해도 괜찮죠! 우리 둘 다 윤 씨니까, 사실 우리는 강력한 은둔 가문, 상고 윤씨 가문의 후예랍니다. 상고 윤씨 가문은 가문 내 고수들이 외부로 유출되거나 가문을 배신하는 걸 막기 위해, 윤씨 가문 가주가 몇 대마다 가문 구성원에게 비밀 약을 먹였어요. 직계든, 방계든 간에, 모든 고수들은 이 약을 먹어야 했죠. 이 비밀 약이 바로 저주예요. 이 저주는 약을 먹은 윤씨 가문 고수 본인에게 직접 작용하지는 않지만, 4대 안에 있는 친척 후손에게 무작위로 유전될 수 있어요. 율이는 아마도 이 저주를 받은 것 같아요!”이 말을 듣고, 윤도훈은 눈을 크게 뜨고 이 정보를 빠르게 소화했다.‘상고 윤씨 가문? 자신이 강력한 은둔 가문의 후손이라니? 그리고 율이의 병이 사실은 저주라니?’윤세영의 말은 윤도훈에게 충격과 의심을 안겨줬지만, 상대가 허튼소리를 하고 있다고 느끼지는 않았다. 아마 이것이야말로 어르신에게서 물려받은 용 모양의 옥패가 그토록 신비한 힘을 가졌는지 설명할 수 있을지도 모른다.‘그런데 내 신분이 이토록 놀랄 만한 것이었다니?’“이 저주에 걸리면 어떻게 되나요? 생명에 위험은 없나요? 솔직히 말하자면, 사실 율이가 오늘 밤에 발작을 일으켰거든요. 그때 일곱 구멍에서 피가 흘러나왔고, 고통스러운 표정을 짓고 있었죠, 마치 죽을 것만 같았어요. 하지만 시간이 조금 지나니까, 다시 괜찮아졌어요. 도대체 어떻게 된 거죠?”윤도훈이 급하게 물었다. 율이에 관한 일이라면, 그는 모든 것을 명확히 알고 싶었다.“제가
“그 옥패는 제 아버지가 가지고 있어요, 절대 찾을 수 없을 거예요! 어떡하죠, 다른 방법은 없나요?”윤도훈이 무겁게 물었다.만약 정말 저주라면, 용 모양의 옥패가 아무 효력이 없다 해도, 이미 늦었다. 그 옥패는 이미 윤도훈이 다 흡수해 버렸으니까!윤세영은 윤도훈의 대답을 듣고, 차가운 빛이 반짝거렸다. 사실, 그녀도 윤도훈이 자신에게 진실을 말하지 않는다고 의심해 왔기에, 윤도훈을 속여 옥패를 꺼내게 하려던 심산이었다.‘하지만 윤도훈이 일관된 태도로 이렇게 나올 줄이야. 보아하니 옥패는 정말로 윤도훈의 아버지가 가지고 있는 것일 수도?’윤세영은 윤도훈과 더 말할 흥미를 잃은 듯 고개를 흔들며 말했다. “없어요! 그렇지 않다면…….”“그렇지 않다면 뭐죠?”윤도훈이 급하게 물었다.윤세영은 윤도훈을 경멸과 조소가 어린 눈빛으로 말했다. “그렇지 않다면, 윤도훈 씨가 직접 상고 윤씨 가문 가주를 찾아가 율이의 저주를 풀어 달라고 간청하는 수밖에요! 그러나 제가 지금 말해줄 수 있는 건, 그건 거의 불가능하다는 것이에요. 제가 알기로는, 도훈 씨 할아버지는 상고 윤씨 가문의 반역자였어요, 만약 윤도훈 씨가 진짜로 상고 윤씨 가문을 찾아간다면 그들은 도훈 씨를 무정하게 죽일 겁니다, 윤도훈 씨를 도울 리가 없죠. 그리고 도훈 씨가 만약 율이가 일곱 살이 되기 전에 상고 윤씨 가문과 맞설 수 있는 힘을 갖추지 못한다면, 생각조차 하지 마세요! 그리고 세속 사회에서 정점이라 할 수 있는 종사의 힘도 상고 윤씨 가문 앞에서는 개미만도 못하다는 걸 알아두세요!”윤세영의 말을 들은 윤도훈의 표정은 시시각각 변했다.그리고 윤세영은 가소롭다는 듯, 또한 윤도훈이 한심하다는 듯한 눈빛으로 바라보고는 벽을 타고 자리를 떠났다.윤세영이 보기에는 단지 종사에 불과한 강자가 3년 안에 상고 윤씨 가문과 같은 거대한 존재에 맞서려고 한다는 건 불가능한 일이었다.“상고 윤씨 가문! 저주!”“율이야, 만약 네가 정말로 저주에 걸린 거라면 아빠는 반드시 이 저주를 풀고
잠시 망설인 끝에, 윤도훈이 전화를 받았다.[누구세요?]전화 저편에서 쉰 목소리가 들렸다. “나다, 진희 할머니!”[네? 미숙 어르신?]윤도훈은 잠시 당황한 후, 의미심장하게 물었다. 그는 알고 있었다. 상대방이 반드시 자신에게 연락할 거라고.‘지금 보니, 역시…….’“그래! 도훈아, 네가 한 말, 아직도 유효하냐?”남미숙이 쉰 목소리로 물었다.[어떤 말이요?]윤도훈은 일부러 모르는 척했다.전화 저편에서, 잠시 침묵이 흘렀다. 그러고는 낮은 목소리가 들려왔다.“난 살고 싶어! 죽고 싶지 않아!”[하하, 알겠어요! 그러면 지금 바로 찾아뵙겠습니다.]윤도훈은 웃으며 전화를 끊었다.그날 오전, 윤도훈이 남미숙을 만났을 때, 남미숙은 매우 쇠약해 보였다. 마치, 언제라도 숨을 거둘 사람 같았다.윤도훈은 알고 있었다. 남미숙이 나이가 많고 몸 상태도 이미 많이 악화하여, 주구남이 남미숙에게 주던 그 기력을 빼앗는 약을 더 이상 주지 않더라도 오래 살지 못하리라는 것을.3 일!아무것도 하지 않는다면, 남미숙은 3일 정도 살 수 있다. 이것은 윤도훈이 남미숙을 만난 다음 내린 정확한 판단이었다.“도훈아, 왔구나!”남미숙은 주변의 직원들을 물리치고, 윤도훈을 향해 고개를 끄덕였다.“하하, 미숙 어르신의 둘째 아들 가족 쪽에 움직임이 있죠?”윤도훈이 웃으며 무심하게 물었다.남미숙은 윤도훈을 지그시 바라보며 고개를 끄덕였다.“네가 말한 대로야! 다 맞아! 그날 이후로 성계평이 나에게 계란찜을 해준 적이 없어! 그저께, 둘째가 나를 보러 왔는데 우회적으로 새 가주를 선택하라고 하더군!”남미숙은 말하면서 손 옆에 놓인 종이 한 장을 집어 들고, 어두운 표정으로 바닥에 던졌다.“어제, 둘째 가족 전부 왔어! 하……, 하하……. 컥! 컥컥컥…….”남미숙은 크게 비웃으려 했지만, 그만 심하게 기침을 몇 번 하고야 말았다. 그녀는 힘들게 가라앉히고 나서, 쉰 목소리로 슬픔과 분노로 가득차서 말했다.“어제 그들이 왔어, 가문 회의를 열 건데
이윽고 남미숙이 가문 구성원들에게 통보했다.[오늘 밤 8시에 가문 회의를 연다. 모든 이씨 가문 구성원은 반드시 참석해야 한다.]심지어 가문에서 추방된 맏이 가족에게도 통보가 갔다.한편 서지현은 참석하기를 꺼렸지만, 이천수가 그날 윤도훈이 자신에게 한 말을 전해주자, 서지현은 참석하기로 마음을 고쳐먹었다.“이씨 가문으로 돌아가서 가주가 되라고 했다고요? 도훈이가 그런 말을 했다고요? 좋아요, 그러면 꼭 가야죠! 사위가 나를 실망시키지 않을 거라 믿어요!”서지현이 말했다.이를 들은 이천수는 서지현을 약간 째려보았다. ‘그렇게 진희와 도훈이가 결혼하는 것을 반대하더니. 하지만 이제는……. 역시 사위 사랑은 장모님이라더니, 점점 마음에 들어 하네.”“가요! 어쨌든, 마지막으로 어머님을 뵈야죠! 아…….”이천수는 고개를 끄덕였다. 마지막으로 남미숙을 본 때가 떠오르며, 그의 마음속에는 알 수 없는 감정이 피어올랐다.이천수는 이씨 가문의 새로운 가주가 되려고 한 적이 없었다. 그저 가문으로 돌아가서 본래 자기 가족이 가져야 할 이씨 가문 각종 산업의 지분만 되찾아도 큰 행복이었다.한편, 다른 곳에서.이천강 가족은 이 소식을 듣고 서는 입을 다물 수 없을 정도로 기뻐했다.“하하, 할머니께서 동의 하셨어, 오늘 밤에 가문 회의를 연다고!”이천강이 자랑스럽게 말했다.“정말 좋아요! 남편, 이제 천강 씨가 새로운 가주가 될 거예요!”성계평도 흥분해서 말했다.이때, 이은정이 조금 걱정스럽게 말했다. “아빠, 할머니가 유언장에 아직 서명을 안 하셨잖아요, 만약에…….”이천강이 말했다. “걱정하지 마. 엄마가 가문을 내게 넘기겠다고 선언하면 자연스럽게 서명도 할 거야. 엄마도 자신의 앞날이 얼마 남지 않았다는 걸 알아. 그리고 엄마는 가문의 흥망성쇠를 가장 중요하게 여기는 사람이지, 결코 가문을 방치하지 않을 거야. 마지막 순간에 모든 것을 잘 정리할 거야.”“할머니가……, 가문을 다른 사람에게 넘기지는 않을까요? 삼촌이나 사촌 같은 사람들에게