이태형의 갑작스러운 외침은 모든 사람을 놀라게 했다. 누구도 예상하지 못한 것은, 현장에 회춘단을 한 알 통째로 복용한 사람이 있었다는 것이었다. 그러나 대부분의 사람들은 당연히 이태형의 말을 쉽게 믿지 않았다. 이 약이 이렇게 비싼데, 한 알을 통째로 살 수 있는 사람이라면 전 세계적으로도 유명한 사람일 것이다. 그런데 현장에 있던 대부분의 사람은 이태형을 전혀 몰랐기 때문에 그저 그가 허풍을 떠는 것이라고 생각했다. 심지어 어떤 사람들은 그가 첫 번째 회춘단을 낙찰 받지 못했는데, 회춘단의 효과가 너무 좋아서 미쳐버린 것이라고 생각했다. 이 시점에 이태형은 이미 이성을 잃어버렸고, 속에 쌓인 울분을 풀어내기 위해 욕이라도 하고 싶은 심정이었다. 많은 사람이 자신을 의심하는 눈초리를 보내는 것을 보고, 분노에 찬 그는 곧바로 외쳤다. “뭐야? 당신들 왜 이런 눈으로 나를 쳐다보는 거야? 내가 농담하는 줄 알아? 말해두겠는데, 예전에..!!”이태형이 거만한 표정으로 천천히 이야기를 시작하려는 순간, 송민정은 차가운 표정으로 말했다. “055번 참가자! 제가 경매가 시작하기 전에 현장 질서를 여러 차례 강조했는데, 왜 자꾸 규칙을 어기려 하십니까?!” 이태형은 막 욕을 하려다가 송민정의 얼음장 같은 눈빛을 보자 온몸이 순간 얼어붙었다. 그는 그제야 오늘 경매의 주최자가 틀림없이 시후일 것이고, 송민정 역시 시후를 위해 일하고 있다는 것을 떠올렸다. 그러니 자신이 여기서 규칙을 어긴다는 것은 시후에게 무례를 범하는 것이라는 생각이 들었다. 그 순간, 그는 식은땀을 흘리며, 방금 전의 거만함과 분노가 순식간에 사라져버렸다. 그는 급히 허리를 숙이며 간절히 애원했다. “회장님, 정말 죄송합니다! 제가 순간적으로 흥분해서 그랬습니다! 제발 오랜 인연을 생각해서 한 번만 더 기회를 주십시오..! 다시는 함부로 말하지 않겠습니다!” 송민정은 고개를 저으며 냉정하게 말했다. “미안합니다, 055번 참가자. 규칙은 규칙입니다.” 그녀는 옆에 있는 블랙 드래
첫 번째 회춘단이 이미 4000만 달러에 낙찰되었다. 이는 이미 많은 사람들이 그냥 웃으며 가볍게 감당할 수는 없는 금액이었다. 더구나 사람들 모두가 회춘단의 놀라운 효능을 목격한 후이니, 앞으로의 회춘단 낙찰가는 분명히 더 올라갈 것이다. 그래서 정식으로 200위 안에 들지 못한 사람들뿐만 아니라, 200위 안에서도 순위가 뒤쪽에 있는 사람들은 자신이 가진 모든 현금을 다 끌어 모아도 앞으로의 경매에서 승리할 수 없을 것이라고 생각했다. 이 때문에 그 남자는 기쁨에서 슬픔으로 빠르게 전환하며, 한순간에 천국에서 지옥으로 떨어진 심정을 경험했다. 그로 인해 그는 마음속 깊은 슬픔을 느끼며 울음을 멈추지 못했다. 송민정은 안타까운 마음을 품고, 형식적으로 물어보았다. “201번 참가자, 055번 참가자의 자리를 대신할 의사가 있으십니까? 만약 원하지 않으시면, 202번 참가자를 모시겠습니다.” 그 남자는 여전히 고개를 숙인 채 흐느끼며 말했다. “포기하겠습니다. 기회를 다른 사람에게 넘기겠습니다……” 군중의 마지막 줄에서 202번이 눈물을 억누르며 일어섰다. 그는 떨리는 목소리로 말했다. “저도...... 저도 포기하겠습니다......” 203번도 잠시 망설이다가 손을 들어 말했다. “저 역시 포기하겠습니다......” 뒤에 있던 모든 예비 참가자들도 하나둘씩 포기를 선언했다. 그들은 경매 참가를 원하지 않아서가 아니라, 현실적인 기대를 갖고 싶지 않았기 때문이다. 그들은 차라리 뒤에서 회춘단이 낙찰되는 것을 지켜보는 것이, 앞에 앉아서 보는 것보다 조금 더 마음이 편할 것이라고 느꼈다. 게다가 이들은 예비 좌석에 올 때만 해도 회춘단이 이렇게 비싸리라고는 상상하지 못했다. 이제 가격은 그들의 능력 범위를 훨씬 넘어섰다. 경매는 할부 결제가 허용되지 않기 때문에, 그들은 더 이상 회춘단을 낙찰 받을 수 없었다.송민정도 그들의 심정을 이해하며 안타깝게 말했다. “그렇다면, 055번 자리는 비워두고 경매를 계속 진행하겠습니다.
첫 번째 회춘단 조각의 경매가 성공적으로 마무리되자, 송민정은 곧바로 오늘 밤 경매의 두 번째 경매품을 소개하기 시작했다. 오늘 경매는 먼저 회춘단 한 조각으로 분위기를 끌어올린 다음, 예인방에서 엄선한 골동품 몇 점을 경매하여 사람들의 관심을 한껏 끌어올리고, 마지막으로 다시 회춘단을 경매하는 방식으로 진행될 예정이었다. 따라서 이 시점에서 두 번째 경매품으로 조선 왕실 도자기를 선보이기 시작했다. 한편, 경매장 밖에서는 이태형이 블랙 드래곤 병사들에 의해 뒤쪽의 대기실로 끌려갔는데, 이는 경매가 완전히 끝날 때까지 모든 퇴출된 참가자들은 대기실에서 기다려야 한다는 시후의 지시에 따른 것이었다. 시후는 방금 모니터링 룸에서 이태형의 모든 행동을 지켜보며 여러 감정을 느꼈다. 시후는 이태형이 왜 이성을 잃었는지 알고 있었으며, 어느 정도 이해할 수 있었다. 그래서 옆에 있던 안세진에게 말했다. “부장님, 현장은 네가 먼저 지켜 봐주세요. 나는 이태형 씨를 좀 보고 오겠습니다.” 안세진은 가볍게 고개를 끄덕이며 공손하게 말했다. “네, 도련님.” 시후는 천천히 걸음을 옮겨 이태형이 있는 대기실로 갔다. 이때 이태형은 소파에 주저앉아 눈물을 흘리며 깊은 후회를 하고 있었다. 그는 방금 자신의 행동이 얼마나 미숙하고 비이성적이었는지 깨달았다. 그러나 이미 큰 실수를 저질렀고, 돌이킬 기회는 없었다. 그는 지금 당장이라도 시후를 만나서 자신의 죄를 사죄하고 싶었고, 시후의 용서를 구한 뒤, 가능하다면 개인적으로 시후에게 회춘단을 약간이라도 구입할 수 있기를 바랐다. 설령 4000만 달러를 주고 4분의 1 조각의 회춘단을 사게 된다 해도 기꺼이 감수할 생각이었다. 그때 대기실 문이 갑자기 열리며 시후가 들어섰다. 이태형은 시후를 보자마자 소파에서 벌떡 일어나 불안한 목소리로 말했다. “은... 은 선생님...” 시후는 그에게 가볍게 고개를 끄덕이며 다가가 물었다. “대표님, 오늘은 왜 그랬습니까? 그렇게 경솔한 행동은 평소 당
이태형은 즉시 말했다. "은 선생님 말씀이 맞습니다..." 말을 마친 후, 그는 급히 시후를 바라보며 울먹였다. "은 선생님, 제발 제가 처음으로 실수한 걸 감안해 한 번만 더 기회를 주십시오. 이번 경매에서는 자격이 없다는 것을 인정하지만, 제발 앞으로 있을 경매에서는 저를 제외하지 말아주십시오!" 시후는 진지하게 말했다. "대표님, 내가 이렇게 큰 판을 짜서 이곳에 많은 고위층 인사들을 모았는데, 가장 중요한 것이 뭐겠습니까? 바로 공정성을 보장하는 것 아닐까요? 만약 공정성을 보장할 수 없다면, 이 경매를 앞으로 어떻게 계속 진행할 수 있겠습니까?" "하지만 저는..."이태형은 무언가 설명하려고 했지만, 시후가 손을 들어 그를 막았다. "대표님, 우리는 모두 성인입니다. 규칙을 어기면 그에 따른 결과를 감당해야 하지 않겠습니까." 이태형은 속으로 억울했지만, 시후 앞에서 자신은 협상할 자격이 없다는 것을 잘 알고 있었다. 시후의 현재 지위와 힘을 떠나, 이번 경매만 해도 시후는 엄청난 달러를 벌어들일 가능성이 있었으니, 이미 자신을 훨씬 넘어선 상황이었다. 그러니 자신은 시후와 길게 논할 자격조차 없었다. 이 생각에 그는 절망적인 한숨을 쉬며 공손하게 말했다. "은 선생님 말씀이 맞습니다. 모든 것이 제 잘못입니다. 그 잘못은 제가 감당하겠습니다." 시후는 가볍게 고개를 끄덕이며 물었다. "오늘 누구랑 같이 왔습니까? 동행하는 사람은 보이지 않던데요." "저... 이번에는 동행자를 데리고 오지 않았습니다." 시후는 물었다. "왜 조강호 씨를 데려오지 않았습니까?" 조강호는 시후가 고아원에서 가장 친하게 지냈던 친구로, 시후는 조강호를 이태형에게 소개해 주었다. 이태형은 조강호를 운전사 겸 비서로 고용했고, 월급을 많이 주어 조강호의 삶을 완전히 변화시켰다. 이태형은 시후가 조강호에 대해 묻자 더욱 죄책감을 느끼며 말했다. "은 선생님... 저는 원래 강호 씨를 데려오려고 했지만, 요즘 광주에서 많은 사람들이 제
이태형의 감정이 진정된 것을 본 시후는 그에게 말했다. "좋습니다, 대표님. 여기서 좀 쉬고 계세요. 경매가 끝나면 떠나셔도 됩니다. 제가 아까 말했던 일은 주의 깊게 신경 쓰시도록 하세요. 부회장에게도 말해 뒀으니, 진전이 있으면 곧바로 대표님과 소통할 겁니다." 이태형은 감격하여 연신 고개를 숙이며 말했다. "은 선생님, 감사합니다. 이 은혜는 평생 잊지 않겠습니다!" 그리고 그는 곧바로 말했다. "오늘 밤 바로 돌아가 제 부하 직원들을 모아놓고 회의를 열어, 어떻게 하면 빨리 그룹의 사업을 옮길 수 있을지 논의하겠습니다. 앞으로 은 선생님이 필요로 하시는 일이 있다면, 언제든 말씀만 하십시오. 최선을 다해 돕겠습니다!" 시후는 고개를 끄덕이며 미소 지었다. "좋습니다. 여기서 잘 마음을 다잡으시고, 그럼 저는 먼저 가보겠습니다." 이태형은 황급히 대답했다. "네, 은 선생님! 저는 마음을 잘 추스리고 깊이 반성하겠습니다!" 시후는 가볍게 고개를 끄덕이고 휴게실을 떠났다. 시후가 떠난 후, 이태형은 힘이 풀려 그대로 바닥에 주저앉았고, 곧 깊은 한숨을 내쉬며 마음이 한결 가벼워진 듯했다. 그는 시후가 말한 것이 맞다고 생각했다. 현재 자신은 당장 회춘단이 필요하지 않다. 하지만 지금 당장이 아니라, 수 십 년 후에는 필요할지도 모른다. 이번 일로 회춘단을 얻지 못했을 뿐 아니라, 앞으로 경매에 참여할 자격도 잃어버린 것은 사실상 자신의 퇴로를 끊은 셈이었다. 하지만 다행히 시후가 다른 기회를 주었으니, 그렇지 않았다면 진정 후회막급이었을 것이다. 그 시각, 경매장에서는 몇 건의 일반 상품 경매가 성공적으로 마무리되었고 송민정은 미소를 지으며 말했다. "저희 경매에 많은 관심을 주셔서 감사합니다. 이제 또 한 번 주목할 만한 순간이 왔습니다. 다음 경매 물품은 오늘 밤 두 번째 회춘단 조각입니다. 관심 있는 분들은 입찰 준비를 해주시기 바랍니다." 송민정의 말이 끝나자마자, 경매장에 있던 모든 사람은 곧바로 자세를 가다듬
수십 초 만에 경매 가격이 현장에서 연달아 올라가며 5500만 달러에 도달했다. 하지만 입찰가는 여전히 끊이지 않고 올라갔다. "5600만!" "왜 아직도 100만 달러씩 올리나? 나는 5800만 달러!" "5900만! 5900만을 내겠소!!” 중동 부호는 좌우를 둘러보며 잠시 멍해졌다. 자신이 처음에 2000만 달러를 제시했을 때, 매우 결단력 있는 행동이라고 생각했지만, 결국 자신은 단지 시작을 알리는 총성 역할을 한 셈이었다. 그는 이 상황이 미친 것 같다고 느껴졌다. 벌써 5900만 달러라니... 그는 자신이 첫 번째 회춘단을 놓친 어리석은 행동이 떠올라 더더욱 괴로워졌다. 그리고 그는 이를 악물고 다시 외쳤다. "6000만 달러! 내가 6000만 달러를......" 말을 다 끝내기도 전에, 아까 5800만 달러를 부른 사람이 다시 외쳤다. "6800만! 내가 낙찰 받겠소!”중동 부호는 눈물이 나올 지경이었다. 자신이 6000만 달러를 부르며 결단을 내렸건만, 상대는 말조차 다 끝내지 못하게 막았다. 절망감이 온몸을 덮쳐왔고 그는 몸이 저리고 사지가 얼어붙는 것 같았다. 가격이 6800만 달러를 넘어서자, 그가 생각한 낙찰가를 초과하게 되었고, 이는 그가 더 이상 회춘단 경매에 참여할 수 없다는 것을 의미했다. 그는 자신을 자책하며 크게 외쳤다. "멍청아! 넌 정말 멍청이야!" 하지만 그의 자책을 아무도 신경 쓰지 않았다. 현장에 있는 사람들의 열정은 6800만 달러의 가격에도 전혀 식지 않았다. 곧이어 한 미국 부호가 자리에서 꼼짝도 하지 않고, 그의 수행원이 손을 들어 입찰했다. "7000만 달러!" 이렇게 낙찰금을 부른 사람은 40세밖에 되지 않은 미국 백인이었다. 그는 실리콘밸리의 유명한 인터넷 창업자 토드로, 몇 년 전 자신이 창업한 회사가 나스닥에 상장되어 현재 시가총액이 100억 달러를 넘은 갑부였다. 그는 뛰어난 창업자일 뿐 아니라 모험심이 강한 야외 탐험가이기도 했다. 2년 전 스위스에서 스키를 타다가
토드가 부른 7000만 달러라는 가격은 경쟁자들을 겁먹게 하지 못했다. 바로 그때 또 다른 부호가 손을 들고 말했다. "7200만!" 이전에 5800만 달러, 6800만 달러를 불렀던 중국인 갑부의 얼굴은 이미 창백해지고 있었다. 그는 매우 통이 큰 듯 보였지만, 사실 돈이 넘쳐나는 것은 아니었다. 그가 감당할 수 있는 한계는 8000만 달러 정도였으며, 그래서 한계를 넘기 전에 다른 경쟁자들을 겁주려고 계속해서 가격을 올린 것이었다. 만약 평범한 물건을 경매하는 거라면 그의 방식이 먹혔을지도 모른다. 하지만 지금 경매에 오른 것은 단순한 상품이 아닌 ‘수명’이었다..! 말기 환자가 이 4분의 1 조각의 회춘단을 낙찰 받으면 완치될 가능성이 높으며, 젊어지는 건 아닐지 몰라도 그들의 절망적인 병이 나을 수 있을 것이고 그 후에는 수 년, 아니면 수십 년의 수명을 연장할 수 있을 것이다. 참여자들 중 일부는 겨우 50~60세에 불과했다. 불치병에 걸리면 아무리 돈이 많아도 몇 년 밖에 더 살지 못할 것인데 병이 완치된다면, 그들의 재력으로 80~90세까지 사는 것은 어려운 일이 아닐 것이다. 따라서 오늘 경매에 참석한 이들이 필요한 것은 엄밀히 말하면 ‘회춘단’이 아니라 모든 이들에게 통용되는 ‘수명’이었다..! 이런 상황에서 어떤 심리전도 소용이 없었다. 참가자들의 마음속에는 한 가지 생각만 있었다. 모든 유동 자산을 쏟아부어서라도 반드시 회춘단을 낙찰 받아야 한다는 것. 그러나 군중 속에는 아직 상대적으로 차분한 표정으로 경매에 참여하지 않은 몇 명도 있었다. 그들 중 일부는 회춘단을 경쟁할 만한 재력이 있었지만, 마지막 온전한 회춘단을 노리기 위해 힘을 아끼고 있었다. 그 중에는 배원중도 있었고, 시후에게 이미 큰 돈을 지불한 낸 베르나르 아르노도 포함되어 있었다. 또한, 자산이 높게 신고되지 않은 몇몇 입찰자들도 있었다. 그들은 자산 신고와 예금 확인 절차에서 일부만을 공개했기 때문에, 그들의 자산은 수억 달러 수준에 불과했다
첫 번째 회춘단 조각의 경매가 사람들에게 강력한 자극을 주었기 때문에, 많은 이들이 이성을 잃고 광적으로 경쟁하고 있었다. 따라서 이 시점에서 두 번째 회춘단을 낙찰 받는 사람은, 마지막 한 알의 회춘단을 노리는 몇 명을 제외하고, 나머지 사람 중 가장 재력이 강한 사람이 될 가능성이 컸다. 이런 상황에서 재력 최강자가 두 번째 회춘단을 가져가면, 이후 남은 두 개의 회춘단은 가격이 다소 떨어질 가능성이 있었다. 그래서 몇몇 경매에 참여할 재력을 가진 사람들도 점차 입찰을 포기하기 시작했다. 하지만 입찰을 포기한 그들의 실수는, 모두가 자신이 가장 똑똑하다고 생각한 것이었다. 사실, 현장에 있는 많은 사람들이 똑같이 생각하고 있었다. 결국 토드가 가격을 1억 달러로 올렸을 때, 나머지 사람은 낙찰을 포기했다. 그는 이렇게 강력한 경쟁자가 물러난 후, 자신이 현장에서 가장 돈이 많은 사람일 것이라고 생각했다. 게다가 조금 전부터 9000만 달러를 시작으로 토드와 1대1로 맞붙었을 때, 다른 사람들은 이미 쉽게 낙찰가를 올리지 못하고 있었다. 이렇게 되면, 토드가 두 번째 회춘단을 낙찰 받으면, 그들은 세 번째 회춘단을 경쟁할 때 아마도 9000만 달러만으로도 다른 회춘단 조각을 낙찰 받을 수 있을지 모른다. 그렇다면 그들은 돈을 1000만 달러나 절약할 수 있다는 계산이 나왔다. 이런 비정상적인 경매에서 돈은 이미 단순한 돈이 아니게 되었지만, 1000만 달러를 아껴도 사람들이 문을 나설 때 여전히 엄청난 재산이 될 것이었다. 그러니 돈을 절약할 수 있는 기회가 있다면, 왜 굳이 절약하지 않겠는가? 그때 송민정이 드디어 낙찰가를 발표할 수 있는 기회가 찾아왔다. 1억 달러라는 가격은 그녀를 놀라게 했다. 송민정은 몰래 손에 땀을 닦고, 나무 망치를 들어 말했다. "071번 참가자가 현재 1억 달러를 제시했습니다. 현장에서 더 높은 가격을 제시하실 분이 계십니까? 계시다면 손을 들어주십시오!" 현장은 침묵에 휩싸였다. 송민정은 고개를 끄덕