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제36화
관련 챕터
군신의 귀환 제37화
바닥에 싸늘하게 굴러떨어진 머리와, 머리도 없이 축 늘어진 진혜린의 시체를 보더니 서재원은 그만 똥오줌을 지리고 말았다. 잔뜩 혼비백산한 그가 울음을 터뜨렸다."염, 염... 어르신." 가슴이 찢어질 듯 울부짖던 그가 번뜩 정신을 차리고 미친 듯이 진혜린의 머리 없는 시체에 달려들어 주먹과 발길질을 해댔다. "다 이 여자 탓이야. 당신 딸이 개한테 물렸다는 말도 이 여자한테서 들은 거라고. 나랑은 아무 상관 없어. 나를 먼저 유혹한 것도 저년이야. 제발 살려줘... 내가 다 잘못했어. 내가 이렇게 무릎 꿇고 빌게." 서재원은 무릎을 털썩 꿇고 엉엉 울며 염구준을 향해 미친 듯이 머리를 조아렸다. 쿵쿵- 열몇 번 바닥에 머리를 찧었더니 이마가 터져 피가 주르륵 흘러냈다. 진혜린의 피와 섞여 사방에 핏물이 툭툭 튀었다.진혜린의 머리가 땅에 떨어지는 순간, 염구준이 재빨리 손가을의 눈을 가렸었다.주작에게 눈짓한 그가 바닥에 있는 핏자국과 진혜린의 시체를 치우라고 지시했다. 파티홀은 언제 끔찍한 일이 벌어졌냐는 듯 다시 원래 모습으로 되돌아왔다. 바닥에 꿇어앉은 서재원을 내려다보며 염구준이 담담하게 입을 열었다."살려 줄 수는 있으나, 대가는 반드시 치러야 할 거야. 입장하는 모든 사람들에게 절을 하며 용서를 빌어. 한 번이라도 모자라면 바로 네놈을 죽여버릴 거다." 시체를 치우고 돌아온 주작이 다시금 장검을 빼 들었다. 그의 목에 정확하게 겨눠진 칼날은 서릿발처럼 차가웠다.자기 목숨 귀한 줄 아는 서재원은 달리 방법이 없었다. "시간이 다 되었습니다."어느덧 시계가 정확히 12시 정각을 가리키고 있었다.그랜드 센트럴 호텔 정문 밖, 전체 호텔 직원들의 우렁찬 함성이 들려왔다."귀빈 여러분, 환영합니다." 사람들이 밀물처럼 거침없이 몰려들었다. 눈으로는 도저히 그 수를 헤아릴 수 없었다. 화사한 연회복을 멋지게 차려입은 그들은 홀에 들어서기도 전에 놀이터에서 놀고 있는 어린 희주를 향해 축하 인사를 건넸다."희주 아가씨, 네 번째 생일
군신의 귀환 제38화
"서재원. 내 말 잘 들어."염구준이 서재원에게 섬뜩한 시선을 보냈다."돌아가서 마음 다잡고 새사람으로 살아. 그러면 살려는 두지. 여전히 정신 못 차리면 네놈은 그날로 끝이다. 그 자세 그대로 꺼져버려." 쿵쿵- 밀물처럼 몰려드는 하객들에게 일일이 머리를 조아리느라 정신이 반쯤 나가 있던 서재원은 염구준의 말도 제대로 알아듣지 못했다. 열몇 명의 사람들에게 절을 하고 나서야 간신히 동작을 멈춘 그가 무릎을 꿇은 채 오줌을 질질 갈겨대며 기어나갔다. 아직도 귀에 피를 흘리던 서씨 가문의 경호원들도 주작의 손에 이끌려 전부 대문 밖으로 내던져졌다. 제대로 상황파악도 못 한 그들은 귀를 감싸 쥐고 고통스러운 신음을 흘리며 허겁지겁 택시나 버스를 타고 병원으로 향했다. 염구준이 깊은 한숨을 내쉬었다. 드디어 주변이 깨끗해졌다. 뒤돌아선 그가 손가을의 부드러운 손을 잡아끌며 온화하게 시선을 마주했다.생일 파티가 본격적으로 시작되었다. 그들의 딸 염희주는 화려한 꽃으로 꾸며진 무대 중심에 서서 깔깔 웃음을 터뜨렸다. 행복한 표정으로 아이가 두 팔을 벌렸다."엄마, 아빠! 이모, 삼촌들이 전부 제 생일을 축하해 주고 있어요." 빙그레 미소 지은 염구준이 손가을의 손을 맞잡은 채 무대를 향해 성큼성큼 걸어갔다. 겨우 몇 발 옮겼을 때, 아이의 연약한 목소리가 흘러나왔다."엄마... 아빠-"방금 전까지 방방 뛰며 좋아하던 희주였다. 그러나 지나치게 흥분한 탓인지, 아니라면 노느라 체력을 전부 소진했는지 몇 번 비틀거리다 그만 균형을 잃고 쓰러졌다.아이의 머리가 무대 앞에 세워진 빔프로젝터 상자 모서리를 향해 느리게 기울어졌다."안돼!" 희주가 쓰러지는 순간, 가슴이 철렁 내려앉은 염구준이 번개처럼 몸을 날렸다. 손가을의 손목을 놓은 그가 마치 순간이동이라도 한 듯 무대 중심에 나타났다. 아이가 모서리에 부딪히기 전, 작은 몸을 안정적으로 품 안에 껴안을 수 있었다. "희주야!" 얼굴이 새하얗게 질린 손가을도 달려왔다. 축하 인사를 보내
군신의 귀환 제39화
2분 뒤, 굳게 잠겨 있던 그랜드 센트럴 호텔 옥상 문이 묵직한 발길질 한 방에 활짝 열렸다. 정신을 잃은 희주를 꼭 끌어안은 염구준의 몸에 백색 기운이 솟구쳤다. 그의 이마에 식은땀이 줄줄 흘러내렸다. 마음이 더없이 초조해졌다. 희주가 무대에서 쓰러진 건 피곤해서가 아니었다. 이건 매우 드문 불치병인 '한열증'이었다. 아이의 맥박은 한없이 약하게 뛰다가 때로는 거세게 뛰었다. 체온도 차가웠다 뜨거웠다 들쭉날쭉했으며 호흡도 가빠졌다 느려지기를 반복했다. 이는 한열증의 발병 전조였다. 현재 염구준은 자신의 거대한 기력을 아낌없이 딸아이에게 전달하며 아이의 심맥을 단단히 보호하고 있었다. 아니라면 희주는 이미 이 세상 사람이 아니었을 것이다."주군." 염구준의 몸에서 피어오르는 하얀 기운을 보며, 뒤따르던 주작이 헛숨을 들이켰다.5년 내내 전쟁을 치르며 무수한 적들을 마주했을 때도 주군은 이렇게 긴장하지 않았었다. 그는 지금 최선을 다하고 있었다. 공주님의 상태가 예사롭지 않았다."희주는 죽지 않아."염구준은 마치 자신에게 말을 거는 듯했다. "도착 시간은 얼마나 걸리나? 신의 이제마에게 당장 연락해. 긴급상황이야. 절대 지체되어서는 안 돼."주작이 다급하게 핸드폰을 꺼내 이제마에게 연락했다. 그는 오늘날 용제국 최고의 의원이었다. 독을 자유자재로 다룰 수 있었으며 해박한 의술로도 이름을 떨쳤다.10분 뒤, 전투기 '눈보라'가 그랜드 센트럴 호텔 옥상에서 이륙하며 눈 덮인 용제국 북부를 향해 날아갔다. ……3일 뒤. 청해. "구준 씨, 정말이야?"사람들로 붐비는 번화가, 염구준의 손목을 덥석 움켜쥔 손가을이 근심 어린 표정으로 물었다. 그녀의 얼굴에 불신이 가득했다.생일 파티 현장에서 희주를 안고 훌쩍 떠났던 염구준은 무려 하루가 꼬박 지난 뒤 홀몸으로 돌아왔다. 염구준의 말에 의하면 희주는 용제국 북부에서 병 치료 중이라고 했다. 그곳에 남은 주작이 아이를 돌보며 만일의 사태에 대비하고 있었다. 언제 완치될 수 있을지, 정확
군신의 귀환 제40화
현재 냉기와 열기를 번갈아 공급하며 아이 체내의 한열증을 치료하고 있었다. 시간이 지나면 희주의 병은 반드시 나을 수 있을 터였다.여긴 보통 사람들이 견딜 수 있는 환경이 아니었다. 손가을은 말할 것도 없었고, 실력이 막강한 주작이나 의술이 뛰어난 이제마도 오래 머물지 못했다. 즉 한열증에 걸려, 냉기와 열기의 공급이 꼭 필요한 희주만이 그곳에서 편히 잠들 수 있었다."희주는 꼭 나을 수 있을 거야." 염구준은 손가을의 가느다란 손목을 그러쥐며 부드러운 눈빛을 보냈다."용운 그룹과의 협력 프로젝트도 적당히만 해, 당신 힘들면 내 마음도 아프니까."끈질긴 위로 끝에 손가을을 안심시킨 뒤 두 사람은 길가에 주차된 포르쉐로 향했다.차 내부의 고급스러운 인테리어를 바라보면서 손가을은 아직도 실감이 나지 않았다. 정확하게 말하면, 최근에 벌어졌던 일들이 모두 꿈 같이 느껴졌다."구준 씨, 정말 이 5년 동안… 군대에 있었어?"일개 군인이 어찌 이다지도 엄청난 힘을 갖고 있단 말인가? 뒤를 봐주고 있는 거대한 세력은 다 뭐란 말인가?염구준은 그저 조용히 웃었다."당연하지. 내가 왜 당신에게 거짓말하겠어?"손가을은 복잡한 표정을 지으며 입술을 달싹거렸다.염구준의 최근 행보는 그녀에게 크나큰 충격을 주었다.빨간 포르쉐가 묵직한 소리를 내며 고속도로를 질주했다. 머지않아 은빛 아파트가 눈앞에 보였다.은빛 아파트.손태석을 부축한 진숙영이 아파트의 작은 공원에서 햇볕을 쬐고 있었다.이때, 주변에서 어슬렁거리던 이웃이 그들을 향해 은근히 다가왔다."어머, 자기 오랜만이다?"진숙영과 비슷한 나이대의 이웃집 여인이 한쪽 입꼬리를 올리더니 비아냥댔다."참, 사위가 돌아왔다면서? 여기 같이 살아?"진숙영은 가볍게 코웃음 치며 별다른 말을 보태지 않았다."흥, 우리 사위가 얼마나 대단한데."하지만 사실 그녀의 가슴은 몹시 두근거리고 있었다. 염구준의 행보는 그의 예상을 완전히 벗어난 것이었기에 어딘가 켕기는 느낌이었다.대체 그 많은 돈은 어디서 난
군신의 귀환 제41화
그 여인은 계속 빈정거렸다."차 렌트했어? 빨리 돌려줘, 긁히면 어쩌려고."그녀는 포르쉐를 알고 있었다. 재개발로 벼락부자가 된 친척이 이 브랜드의 차를 뽑았는데 아마 2억원 정도 들었을 거다. 손가을의 월급으로는 어림도 없는 일이었다.참시 멈칫한 손가을은 뭐라고 말을 꺼내야 할지 몰랐다."제가 선물한 겁니다."염구준이 담담하게 말했다.딱딱하게 굳은 여인이 눈을 대굴대굴 굴렸다. 염구준이 선물한 거라고? 돌아온 지 며칠 되지 않은 양반이? 듣기론 밥벌이도 제대로 못 한다고 하지 않았던가?"맞아요, 구준 씨가 사줬어요. 더 안전한 차로 출퇴근하라고요."손가을이 이웃집 아줌마에게 작은 소리로 말했다.여인은 그 자리에 완전히 굳어버렸다.고작 출퇴근을 위해서 이렇게 비싼 차를 뽑아줬다고? 아무짝에도 쓸모없는 인간이라 하지 않았던가? 직업도 없는데 이렇게 많은 돈은 어디서 났을까. "우리 장모님과 무슨 얘기 중이셨습니까?"염구준이 눈을 가늘게 떴다."아니, 별 얘긴 안 했어요... 난 이만 돌아가서 상이나 차려야겠네."난처한 표정을 짓던 여인이 휙 자리를 떠났다. 진숙영에게 뱉었던 말들을 되돌려 받는 느낌에 두 뺨이 홧홧하게 달아올랐다. 진숙영이 의기양양한 목소리로 말했다."왜 그렇게 서둘러. 좀 더 얘기 나누지."살이 피둥피둥 찐 여인은 황급히 꽁무니를 뺐다.그동안 쌓였던 억울함이 한순간 해소되었다. 눈앞의 다정한 부부를 바라보고 있자니 마치 꿈을 꾸는 기분이었다.자신의 사위는 딸아이에게 차를 사줬을 뿐만 아니라 손녀를 위해 성대한 생일 파티도 준비했다. 그는 꼭 마치 비밀을 숨기고 있는 사람 같았다.손태석이 혀를 차며 말하길, 오늘 그들이 포르쉐를 몰고 나타나지 않았더라면 저 이웃집 여자 때문에 심장병이 도졌을지도 모른다고 했다.진숙영도 할 말이 많은 눈치였으나 이내 고개를 설레설레 젓고는 손태석을 부축해 집으로 돌아갔다."방금 당신, 일부러 그 아줌마 약 올렸지?"손가을이 장난스러운 미소를 지으며 물었다."그게 뭐라고.
군신의 귀환 제42화
하지만 집밥은 몇 년 동안 한 번도 먹어본 적이 없었다. 더구나 진숙영의 요리 솜씨도 매우 훌륭했기에 식사 시간은 언제나 즐거웠다.염구준이 식사하는 모습은 우아하지 못했다. 사실 게걸스럽게 먹는다 해도 과언이 아니었다.처음에 진숙영은 그 모습에 매우 놀랐으며 착잡한 표정을 숨기지도 못했었다.인정하기 싫지만 그래도 자기 사위가 아니던가. 아마 5년 동안 밖에서 갖은 고생을 했을 터였다."염 서방, 이 일은 확실히 짚고 넘어가야겠네."고개를 숙이고 묵묵히 밥을 먹던 손태석이 마침내 결심을 내리고 그에게 따져 물었다."지난번 파티 때, 자네 친구들 말이야. 대체 언제 그런 실력 있는 친구들을 사귄 것인가?"염구준이 소리 없이 미소 지었다."일전의 전쟁터에서 한 전우의 목숨을 구해준 적 있는데, 나중에 그 친구가 어마어마하게 출세했거든요. 제가 돌아왔다는 걸 전해 들은 그 친구가 손을 쓴 겁니다."염구준은 선의의 거짓말을 했다. 자신의 신분이 알려지게 되면 처가에 득 될 것이 없었다.그렇게 된 거로군.가족들은 안도의 숨을 내뱉는 한편 어쩐지 조금 실망스러웠다.진숙영이 흥, 콧방귀를 뀌었다."그럴 줄 알았지. 남들이 도와준 거였어."그러면서도 염구준에게 고기 한 점을 더 얹어 주었다.손태석이 의미심장하게 말했다."언제까지 신세만 지고 살 순 없잖나. 그러니 스스로 할 일을 찾아보게. 다른 사람에게 폐 끼치지는 말아야지."염구준은 연신 고개를 끄덕이며 밥을 퍼먹었다.손태석이 또 질문했다."그럼 포르쉐를 구입한 돈은 어디서 났는가?""군 복무도 오래 했었고, 또 선박 일을 하면서 모은 돈이 꽤 됩니다."손태석은 여전히 미간을 찌푸린 채 반신반의하며 염구준을 쳐다보았다.히긴, 군 생활도 5년이나 했고 어쩌면 정말로 원양어선에서 돈을 많이 줬을지도 몰랐다."장인어른. 차는 정말 제 돈으로 샀어요. 다리 다 나으시면 제가 장인어른께도 차 한 대 뽑아 드릴게요."수저를 내려놓은 염구준이 장난스레 말했다.거실이 물을 끼얹은 듯 조용해졌다
군신의 귀환 제43화
한편, 손영 그룹, 손태진 사무실."알아보라는 건 어떻게 됐어?"손태진이 탁자 위에 찻잔을 툭 올려놓으며 낮게 깔린 목소리로 물었다.아물지 못한 흉터가 그의 얼굴 곳곳에 나 있었고 팔도 깁스를 한 상태였다.수감된 며칠 동안 그는 지옥을 맛보았다. 곽승환의 명령을 받은 부하들이 그를 처참하게 짓밟았기 때문이었다. 그는 염구준을 떠올리는 것만으로도 이가 갈렸다."알아냈습니다."책상 앞에 서 있는 사람은 그의 양아들 손호민이었다. 그가 이를 갈며 욕설을 퍼부었다."뇌물을 먹이는 데만 거의 1억을 썼어요. 용준영 부하를 잔뜩 취하게 만들어서 겨우 얻어낸 정보입니다. 예전에 용준영이 군 복무를 했었는데, 아마 염구준과 함께 근무했을 겁니다. 그 등신 새끼 도움을 꽤 많이 받은 것 같더라고요."손태진이 주먹을 꽉 움켜쥐었다.손가을이 용준영의 침대로 기어들어 간 게 아니었다. 이번 협력의 배후에는 뜻밖에도 염구준이 있었다. 그 등신이 뒤에서 몰래 손을 썼던 것이다."아버지, 너무 걱정하지 마세요, 용준영은 야심가예요. 고작 그 정도의 친분에 얽매일 자가 아닙니다. 이번 프로젝트 협력을 끝으로 더 이상 접점이 없을 겁니다."손태진이 천천히 고개를 끄덕였다.그는 용준영 같은 자들을 잘 파악하고 있었다. 그들은 체면을 중요시했다. 이번에 손가을을 도와준 것으로 신세를 갚았으니 남들 눈에는 은혜를 절대 잊지 않고 보답하는 좋은 사람으로 비칠 터였다. 명성이 올라가는 건 덤이었다. 그러나 용준영이 평생 염구준을 싸고돌진 않을 것이다.염구준이 자신의 체면을 잔뜩 구겨 놓았으니 이 원한은 반드시 갚아줘야 했다."공사장 쪽은 다 세팅해 뒀지?""아버지, 걱정하지 마세요. 완벽하게 준비해 놨거든요. 손가을도 곧 깨닫게 될 거예요. 이 프로젝트를 맡은 게 모든 불행의 시작이었다는 걸요."손호민의 서늘한 눈동자에 독기가 잔뜩 서렸다.잠시 휴식을 취했던 염구준은 손가을을 차에 태우고 프로젝트 건설 현장으로 향했다."엄마랑 무슨 얘기 나눴어?"손가을이 무척 궁금
군신의 귀환 제44화
노랑머리의 표정이 대번에 험악해졌다."겁대가리를 상실했네. 감히 경찰을 부르시겠다? 얘들아, 모조리 때려 부숴버려."한 무리의 양아치들이 우르르 몰려와 저마다 쇠파이프나 몽둥이를 휘두르며 돌진했다."저년은 내 거야."음험하게 웃은 노랑머리가 손가을의 머리를 향해 손에 들고 있던 쇠파이프를 휘두르려 했다. 기절시켜 데려가면 마음대로 갖고 놀 수 있을 터였다. 예쁜 여자는 따먹어야지 않겠는가.창백하게 질린 손가을이 쇠파이프를 피해 몸을 비틀려는 찰나,우드득-뼈가 부러지는 소리와 함께 노랑머리가 끔찍한 비명을 내질렀다.우람한 체구의 사내가 손가을의 앞을 막아섰다.바로 염구준이었다.노랑머리는 바닥에 패대기쳐진 채 고통스러워했다. 그의 두 다리는 모두 부러져 있었다."죽고 싶어 환장했군."염구준이 싸늘하게 일갈하며 노랑머리의 팔을 지그시 밟았다. 밀려오는 끔찍한 고통에 노랑머리는 하마터면 그대로 기절할 뻔했다."뭐야, 저 새끼 막아!"분노에 찬 한 무리의 불량배들이 염구준에게 우르르 달려들었다. 그들은 모두 누군가의 사주를 받고 이곳에서 대놓고 소란을 피우는 중이었다. 돈 되는 일이라면 목숨 아까운 줄도 모르고 덤벼드는 자들이었다. 쪽수도 자기들이 더 많았으니 전혀 두려울 게 없었다."구준 씨…."안색이 퍼렇게 질린 손가을은 당장이라도 염구준을 끌고 도망가려 했다.그러나 낮게 웃음을 터뜨린 염구준이 그들을 향해 날렵하게 달려들었다. 사나운 맹수 같은 기운을 풍기며 불량배들을 향해 주먹을 휘둘렀다. 그 속도는 눈으로도 따라잡을 수 없었다.열 명이 넘는 불량배들은 도미노처럼 픽픽 쓰러졌다. 저마다 바닥을 구르고 코피를 줄줄 흘려대며 고통에 몸부림쳤다.불량배들을 가볍게 처리한 염구준이 손바닥을 툭툭 털었다. 마치 개미를 손가락으로 짓이기듯 손쉬워 보였다."……" 손가을은 할 말을 잃고 멍하니 쳐다보기만 했다.공사 현장에 있던 사람들도 어안이 벙벙했다.염구준과 손가을을 번갈아 쳐다본 그들은 감탄사를 내뱉었다. 용맹한 보디가드가 미녀를
최신 챕터
군신의 귀환 제2248화
“병신 같은 놈, 오스크국이 최고라고? 이 정도 실력은 도와줄 가치도 없어.”모든 걸 지켜보던 흑풍 존주는 화가 치밀어 올라 휴대폰을 내치고 말았다.그는 니체르의 손을 빌려 염구준에게 중상을 입히고 어부지리를 챙기려 했는데 결국은 실패했다.흑풍은 가까스로 진정하고 혼잣말로 중얼거렸다.“다른 패는 쓸모가 있어야 할 텐데.”회의장과 못지 않게 밖에서 난리도 아니었다.“안세환! 네 주인이 죽었어. 이제 어떻게 날뛰는지 두고 보자!”용하 대표팀의 소수 팀원은 결국 참지 못하고 단번에 안세환의 멱살을 잡고 으르렁거렸다.그래도 안세환은 아랑곳하지 않았다.“이 손 놔. 승부는 아직 결정 나지 않았어. 니체르 공작이 나오면 당신들 후회해도 늦었어!”지금까지도 그는 환상을 품고 있었다.어떻게 보면 아직도 상황을 파악하지 못한 것 같았다.니체르가 부른 반보천인 복면인은 주작과 호찬의 감시를 받으며 구석에 웅크리고 앉아 있었다.“걱정하지 마세요. 절대 도망치지 않을게요. 방금은 오해였어요. 제가 염 선생님한테 직접 가서 설명할게요.”“얌전히 있어. 시간이 지나면 자연스럽게 밝혀질 거야.”상대방의 말에도 주작은 경계를 늦추지 않고 냉정하게 판단했다.그리고 다른 나라에서 온 대표들은 손가을을 주시하며 기회를 노리고 있었다.만약 염구준이 중상을 입거나 죽는다면 그들은 가차없이 노트를 빼앗을 것이다.거대한 이익은 그들을 미치게 만들었다.“아주 시끌벅적하네요.”그때 염구준이 태연하게 걸어 나오며 한마디하자 현장이 조용해졌다.이것이 그만의 카리스마였다.“구준 씨, 다치지 않았어?”손가을은 염구준이 다치지 않았나 살피며 애타게 물었다.“상처 하나도 없어. 걱정하지 마.”염구준은 아무렇지 않다는 듯 그녀를 위로했다.니체르는 잔꾀가 많을 뿐, 염구준에 비하면 실력이 한참이나 뒤떨어졌다.“아니… 니… 니체르 공작은 어디 있어요?”그가 나오자 안세환이 당황했다.어렵게 뒷배를 찾았는데 니체르가 죽으면 그도 끝장이었다.“그런 인간이 이 세상에 살아남
군신의 귀환 제2247화
오랫동안 기싸움을 했으니 이제 결판을 내릴 때가 되었다.“목숨을 내놔!”살기가 제대로 오른 니체르는 정면 승부하기로 결정했다.하지만 그의 초식은 허점투성이었다.이미 심성을 잃고 마구잡이로 공격을 해대니 염구준의 상대가 아니었다.“컥!”맞붙자마자 니체르는 오른쪽 어깨에 부상을 입고 피를 줄줄 흘렸다.그 상태로 전력으로 싸울 가치가 없었다.“아아아악! 죽여버리겠다!”니체르는 미친듯이 포효하며 계속 공격했다.지금 그는 평소 실력도 발휘하지 못하고 공격할 때마다 되려 반격을 당했다.반면 염구준은 평범한 초식으로도 쉽게 상대할 수 있었다.그래도 습관적으로 검기를 축적했다.일 분 사이에 니체르는 상처투성이가 되어 거친 숨을 몰아쉬었다.“겨우 그 정도야? 이제 끝내자.”염구준은 그를 물리치고 검끝을 앞으로 찔렀다.5분을 채울 줄 알았는데 왠지 니체르를 과대평가한 것 같았다.“하하하, 날 너무 우습게 봤어.”미친듯이 웃던 니체르가 기운을 폭증시키자 근육이 부풀어오르면서 옷이 찢어졌다.생명의 잠재력까지 끌어내 목숨을 걸고 싸울 작정이었다.“구자검법, 검일참공!”염구준은 방금 축적한 검기를 앞으로 휘둘렀다.쿵!검을 내리친 순간, 이미 기운이 소진된 니체르는 힘없이 바닥에 쓰러지고 다시는 일어나지 못했다.필사적으로 싸워도 이 정도 실력밖에 안 되었다.검을 든 염구준은 여전히 공포스러워서 일반 반보천인이 당해낼 상대가 아니었다.“말해봐. 네가 나를 현상금에 올렸어?”염구준은 검을 등에 메고 싸늘하게 물었다.“콜록콜록, 나를… 너무 과대평가했어. 40억 자금이 있다면 이런 짓을 왜 하겠어?”곧 죽게 되자 니체르는 피하지 않고 가까스로 대답했다.“그럼 누구야? 너도 만능 전당포와 관련이 있어? 알고 있는 걸 다 말해.”기회를 잡은 염구준은 상대방이 죽기 전에 모든 질문을 던졌다.“휴.”니체르가 탄식하더니 실망스러운 표정을 지었다.“리아성전에서 현상금을 내걸었어. 만능 전당포와도 관련이 있지만 구체적인 건 나도 몰라.”“그리
군신의 귀환 제2246화
니체르는 이 점을 노리고 계속 반박했다.“하하, 길거리에서 주운 걸 우기면 당신 것이 되나?”“이럴 줄 알고 미리 특허를 냈습니다.”손중석은 노트에서 종이 한 장을 꺼내더니 모든 사람에게 보여준 후 염구준에게 건넸다.“지금 연구 성과를 손씨 그룹에 맡기겠습니다.”각 나라 대표들은 빨간색 도장을 보고서야 진짜라는 것을 알았다.니체르는 원망스럽기 그지없었다.꿈에서도 원했던 물건이 눈 앞에서 다른 사람의 손에 들어갔는데 그것을 빼앗을 능력이 없었다.“또 뭐가 남았어? 전부 보여줘. 나중에 기회를 주지 않았단 말을 하지 마.”염구준은 손에 특허 문서를 들고 흔들었다.이제 니체르도 손에 든 패를 전부 사용했고 사태를 되돌릴 수도 없었다.그는 마지막 질문을 했다.“손중석의 머리에 심은 폭탄을 어떻게 제거했어?”곧 죽을 사람이니 염구준은 그의 궁금증을 만족시켜주었다.“제거하지 않았어. 신호를 차단할 수 있는 만큼 기운을 주입했을 뿐이야. 그 과정은 시간이 필요하지.”손중석은 일반 사람이라 체질이 약해서 대량의 기운을 감당할 수 없었다.그래서 천천히 반복적인 작업을 진행했다.“이제 보니, 내가 자업자득이군.”니체르는 씁쓸하게 웃으며 고개를 가로저었다.이제 모든 것이 끝났다는 것을 알아채고 갑자기 기운을 폭증시켰다.“염구준! 난 죽기를 기다리지 않아. 통쾌하게 끝내자! 다들 공격해!”니체르는 죽기 전에 발악이라도 해보려고 부하들에게 고함을 질렀다.그런데 부하들은 서로 눈치를 보면서 뒤로 물러서는 것이 아닌가.지금 상황에서 니체르 공작이 죽으면 그들은 다시는 생명의 위협을 느끼지 않아도 되었다.“배은망덕한 놈들! 내가 너희들을 키웠는데 중요한 순간에 후퇴해? 다 죽여버릴 거야!”니체르가 부하들에게 고래고래 소리를 질렀다.염구준이 나타나자 부하들은 용기를 내어 반박했다.“공작 대인, 우리는 당신을 위해서 목숨을 걸고 싸웠는데 일 년 월급을 주지 않았어요.”“맞아요. 공을 세워도 상을 주지 않고 걸핏하면 죽였잖아요!”“이래도 죽고
군신의 귀환 제2245화
아슬아슬한 순간에 손가을은 상자에서 청궐검을 꺼내며 중얼거렸다.“구준 씨, 내 목숨은 내가 지킬게.”아무리 실전 경험이 부족해도 정진왕자에 도달한 고수였다.게다가 온몸에 호화로운 장비로 무장하여 전신경과 붙어도 손색이 없을 정도였다. 유일한 단점이라면 손가을은 한번도 사람을 죽여본 적이 없어서 어떻게 해야 할지 몰랐다.회의장은 이미 난장판이 되었다.각 나라 대표들은 일이 이 정도로 커질 줄은 생각도 못했다.그들은 고수들을 데리고 오지 않아 어쩔 수 없이 멀리서 관전하기로 했다.윙!니체르의 부하가 손가을을 포위하려 할 때 검 하나가 날아와 그들을 물리쳤다.그리고 따뜻하고 두터운 손이 그녀의 손을 감쌌다.“거둬. 싸우는 건 내가 할게.”“알았어.”손가을은 얌전하게 고개를 끄덕이고 청궐검을 거두었다.방금 검의 위력을 감지한 니체르의 부하들은 저도 모르게 뒤로 물러섰다.“뭐야? 염구준이 왔어!”“니체르! 날 죽일 셈이야?”염구준을 단번에 알아본 복면인은 속으로 놀라고 화가 났다.이 싸움에서 피하려고 뒤로 물러났는데 주작에게 잡히고 말았다.니체르가 상대하라던 반보천인 고수가 염구준일 줄은 예상하지 못했다.일이 이 지경이 되자, 니체르는 물러나지 않고 되려 협박했다.“염구준, 넌 약속을 지키지 않았어! 내가 손중석을 폭발시키는 게 두렵지 않아?”하지만 염구준은 심드렁하게 말했다.“그럴 능력이 있으면 어디 한번 폭발시켜 봐.”두 사람의 싸움에서 각자 능력으로 이길 뿐, 약속이란 존재하지 않았다.워낙 니체르의 수법이 더러워서 규칙을 지킨다면 저 멀리 따돌림을 당했을 것이다.“기폭장치를 눌러!”니체르는 전혀 사정을 봐주지 않고 독하게 명을 내렸다.그런데 부하의 입에서 찬물을 끼얹는 대답이 나왔다.“공작 대인, 버튼을 눌렀는데 리모컨이 반응하지 않습니다.”니체르는 마지막 발악을 하려고 했는데 이제 완전히 무너졌다.“뜻밖이지?”염구준이 비아냥거리며 물었다.“하하하.”니체르가 미친듯이 웃으면서 기운을 폭증시켰다.그는
군신의 귀환 제2244화
“고작 폐지 세 장을 갖고 아무것도 설명할 수 없어요!”“맞습니다. 완성되지 않은 연구 결과는 기껏해야 상상일 뿐 아무도 아닙니다!”“연구자는 누굽니까? 그 사람 나오라고 하세요!”순식간에 의혹의 목소리가 터지며 현장은 아수라장이 되었다.솔직히 말해서 연구 성과는 대단하지만 각자의 이익을 위해서 탄압해야 했다.한편, 손가을은 한마디도 하지 않았다.입씨름만 해서 아무런 의미가 없다는 걸 잘 알고 있었다.게다가 니체르가 이런 말을 하는 것은 분명 뭔가 또 있을 거라 생각되었다.“나오세요. 저희 회사 천재 연구원입니다.”니체르가 손을 흔들자 한 그림자가 무대 위로 올라갔다.모두의 시선이 용하 대표팀에게 집중되었다.그 사람은 바로 안세환이었다.어제 참교육을 받고도 오늘 상대방 편에 선 것이다.“이 성과는 부족한 점이 있지만 저라면 3개월 내에 성과를 보여줄 수 있습니다.”안세환은 자신감 넘치게 말했다.그의 인성은 별로지만 신에너지 분야에서 보기 드문 인재였다.그 말에 손가을의 곁에 있던 일행은 참지 못하고 버럭 소리를 질렀다.“닥쳐! 배신자야!”“당장 꺼져! 용하 얼굴에 먹칠하지 마!”“개자식! 용하에 돌아가면 너 죽을 줄 알아!”갑작스러운 배신에 일행은 무대로 올라가 죽도록 패고 싶은 충동을 일으켰다.하지만 안세환은 아랑곳하지 않고 이유를 설명했다.“염구준을 탓하세요. 그 인간이 나를 이 지경으로 만들었어요.”다들 어처구니가 없었다.기억하기로 두 사람은 몇 번이나 입씨름을 했지만 염구준은 때리지 않았다.더구나 안세환의 살길을 막지도 않았는데 본인이 자처해서 막다른 길로 간 것이었다.“지금 기회를 줄게요. 니체르를 떠나면 없던 일로 할게요. 아니면 다시는 용하에 발을 들여놓을 생각하지 마세요!”드디어 손가을이 입을 열었다.평소 성격이 좋다고 칭찬을 받던 그녀도 결국 참지 못했다.“위협하지 마세요. 그리고 나 용하에 돌아갈 생각 없어요.”안세환은 제안을 거절하고 말머리를 돌렸다.“하지만 손가을 씨 내 세컨드가 되어
군신의 귀환 제2243화
“휴, 일단 들어볼게. 내 앞길을 막았다고 해서 터무니없는 조건은 내세우지 마.”염구준이 한발 물러서자 니체르의 얼굴에 미소가 번졌다.“두 사람 내일 오후까지 여기 있는다면 내가 손중석의 머리에 있는 폭탄을 제거할게. 어때?”이 조건은 아무런 대가를 치르지 않아도 되니 크게 손해볼 것도 없었다.염구준은 이튿날에 있는 신에너지 토론회 때문이라는 것을 눈치챘다.보아하니 신에너지 토론회에서 또 다른 활약을 펼칠 수작이었다.니체르는 독촉하지 않고 조용히 대답을 기다렸다.“구준아, 날 상관하지 말고 저놈을 죽여. 과학 업계에서 암적인 존재는 남기면 안 돼!”조용한 분위기를 깨고 먼저 입을 연 사람은 손중석이었다.그는 염구준 대신 선택했다.그런데 니체르는 듣는 척도 하지 않고 손에 땀을 쥐며 염구준의 대답을 기다렸다.지금도 그는 도박하고 있었다.한참 뒤, 염구준이 고개를 쳐들자 주변 사람들은 바짝 긴장했다.“알았어. 저기서 하룻밤만 지내고 내일 갈게.”염구준은 로비에 있는 소파를 가리키며 말했다.어렵게 손중석을 구했는데 죽게 내버려둘 수 없었다.“휴, 구준아, 정말 어리석어! 나 같은 것 때문에 위험을 감수할 필요 없어!”손중석은 안타까운 마음에 언성을 높였지만 상황을 되돌리지 못했다.염구준이 웃으면서 대답했다.“괜찮아요. 제이든이 매일 울면서 아빠 보고 싶어하는 꼴은 못 봐요.”그 말에 감동을 받은 손중석은 더는 말하지 않고 사색에 잠겼다.니체르는 이런 결과에 꽤 만족하며 부하들에게 지시를 내렸다.“최고 식재료로 귀한 손님을 대접하고 손 선생을 치료해 드려.”모든 지시를 마친 그는 이튿날 토론회를 위해 준비하러 갔다.그에 비해 염구준은 여유롭게 지냈다.음식이 올라오면 눈치도 보지 않고 먹기 바빴다.저녁 내내 뛰어다녔더니 진작에 배가 고팠다.하지만 손중석은 마음이 심란하여 물만 마시고 요리에 손도 대지 않았다.어느새 염구준은 손가을에게 전화하여 무사한지 확인했다.이튿날.세계가 주목하는 신에너지 토론회가 열리는 날이 다
군신의 귀환 제2242화
제이든은 그가 가장 아끼는 아들이기에 어쩔 수 없었다.“구해줘서 감사합니다. 이 은혜는 평생 잊지 않을게요.”손중석은 연신 감사를 표했다.“별말씀을요. 촌수를 따지자면 제가 삼촌이라고 불러야 합니다. 말을 편하게 하세요.”염구준은 손사래를 쳤다.그는 손태석이 받은 은혜를 갚기 위해 이곳에 온 것이다.게다가 지금까지 누굴 도와주면서 한번도 보답을 바란 적이 없었다.“그런 허례허식은 따지지 맙시다. 난 나이만 더 먹을 뿐이에요. 괜찮다면 편하게 형이라고 불러줘요.”손중석도 성격이 털털해서 윗사람처럼 콧대를 세우지 않았다.“준석 형, 일단 나가서 얘기하죠.”염구준은 검갑을 가슴에 메고 손중석을 업었다.이번 구출 작전은 순조롭게 진행되었지만 한편으로 손가을이 걱정되었다.만약 니체르가 미쳐 날뛰며 인질로 잡았을까 봐 걱정이었다.“침입자를 막아!”그때 누군가가 CCTV를 통해 염구준을 발견하고 경보음을 울렸다.이어서 경호원들이 봇물이 터진 듯 쓸어 나와 두 사람의 앞길을 가로막았다.“구준아, 어떡해. 일행이 더 있어?”손중석은 당황해서 목소리까지 떨었다.“없어요. 혼자도 충분해요.”염구준은 몰래 기운을 오른쪽 다리에 모으고는 힘차게 바닥을 밟아 커다란 구멍을 냈다.여기 경호원들과 시간 낭비할 것도 없이 구멍으로 빠지면 그만이었다.“…”그 장면을 본 경호원들은 괴물을 본 것처럼 눈을 휘둥그레 떴다.“쫓아! 저놈이 도망치면 우리 다 죽어!”뒤에서 들리는 고함소리에 다들 정신을 차리고 구멍으로 뛰어내리기 시작했다.하지만 염구준은 이미 사라지고 없었다.한편, 손중석도 깜짝 놀라서 감탄을 금지 못했다.“이제 보니 실력이 강한 무술인이었구나. 태석 형도 참 복이 많아.”“복이요? 저 때문에 장인어른 꽤 고생했어요.”염구준은 고개를 가로저으며 예전의 일을 떠올렸다.모두 무사히 고비를 넘겨서 다행이었다.일 분도 안 되는 사이에 두 사람은 벌써 1층에 도착했다.하지만 더는 도망칠 수가 없었다.입구에서 니체르가 부하들을 이끌고 막
군신의 귀환 제2241화
“그만 짜증내고 재료를 갖고 가자. 니체르 공작께서 이번 연구를 엄청 중시한단 말이야.”두 사람의 대화를 들어보면 이곳은 연구 기지 같았다.다행히 제대로 찾아왔다.끼익!그때 문이 열리면서 희미한 불빛이 들어오자 염구준은 감쪽같이 숨어버렸다.전등이 켜졌을 때 주변 물건들이 눈에 들어왔다.적지 않은 폭발물들이 쌓여 있는 것을 보아 이곳은 창고 같았다.두 남자는 누가 침입했는지 심지어 천장에 구멍이 난 것도 모르고 진열대에서 물건을 챙기고 떠났다.그들이 나간 후, 염구준은 어느새 문으로 다가가 밖으로 빠져나갔다.이곳을 한바퀴 돌아본 결과 대부분 연구원과 경호원들이었다.연구원들은 억지로 여기 잡혀 왔는지 다들 툴툴거리면서 일했다.이런 환경에서 아무리 복지가 좋아도 살아나갈 수 있다면 다행이었다.그가 구석의 방을 지날 때 안에서 엄숙한 남자의 소리가 들려왔다.“빨리 나머지를 작성해. 아니면 네 아들을 죽여버릴 거야.”그러자 다른 남자가 이를 악물고 말했다.“개새끼야, 먼저 제이든을 보여줘. 아니면 한 글자도 안 써!”촤아악!“빨리 써. 영상을 봤는데도 부족해? 설마 시체를 보고 싶어?”남자가 다그치더니 뺨을 때리며 소리를 질렀다.염구준은 밖에서 두 남자의 대화를 똑똑히 들었다.협박을 당하는 남자는 입안에 피가 가득 고이고 온몸은 상처투성이었다.그는 몸을 파르르 떨며 고민에 빠졌다.전에 직접 아들을 용하에 보내서 상대방이 겁을 준다고 생각했었다.그런데 영상 속 배경은 농장이 확실했다.퍽!그때 누가 심문실 문을 박차고 들어왔다.“드디어 당신을 찾았네요.”염구준은 환하게 웃으면서 심문을 받는 남자를 쳐다봤다.이 사람이 바로 손중석이다.제이든이 휴대폰 배경화면으로 가족 사진을 설정해서 알고 있었다.“넌 누구야? 왜 본 기억이 없지?”심문하던 남자가 인상을 찡그리며 물었다.그들은 이곳에서 외부와 왕래를 끊고 지낸 지 한 달이 되었다.그러니 공항에서 어떤 일들이 발생했는지 전혀 몰랐다.“살고 싶으면 빨리 꺼져!”염구준
군신의 귀환 제2240화
“저까지 나서겠다면요?”그 남자는 바로 호찬이었다.‘반보천인이 더 있었어?’니체르는 상대방의 기운을 느끼고 확신했다.“호찬 씨, 청해에 있지 않았어요? 어떻게 왔어요?”손가을은 익숙한 얼굴을 보고 반갑게 인사를 건넸다.“대표님이 위험할까 봐 용필 형과 상의하고 따라왔습니다. 멋대로 따라왔으니 달갑게 벌을 받겠습니다.”호찬은 앞으로 다가가 한쪽 무릎을 꿇고 공손히 말했다.예전에 그는 다른 사람이 키운 종이었다.그런데 염구준을 따른 후 그의 종이 되기로 자처했다.“호찬 씨, 일어나세요. 뭐 하는 거예요?”손가을은 바로 손을 뻗어 그를 부축했다.현장에 있던 무술인들은 그 장면을 보고 얼빠진 표정을 지었다.떳떳한 반보천인 고수가 손가을에게 무릎을 꿇다니, 그제야 그녀의 신분이 평범하지 않다는 것을 깨달았다.심지어 손가을은 실력을 숨긴 고수라고 생각했다.다시 위험을 느낀 니체르는 어쩔 수 없이 전화로 도움을 요청해야 했다.“흑… 목, 어디에 있어요? 로얄 층에 와서 도와줘야겠어요.”그가 찾는 사람은 바로 흑풍 존주였다.상대방의 반보천인 2명과 붙어서 손가을을 붙잡으려는 수작이었다.염구준이 정말 손중석을 찾으러 갔다면 바로 손가을을 인질로 삼을 것이다.“난 지금 폐관 수련하는 중이에요. 이만 끊을게요.”흑풍은 적당한 핑계를 대고 휴대폰을 꺼버렸다.염구준이 있는 곳이라면 목숨이 10개라도 가고 싶지 않았다.“젠장!”열받은 니체르는 매너고 나발이고 할 것 없이 휴대폰을 바닥에 내팽개쳤다.자신을 돕겠다고 맹세를 하던 흑풍 존주는 중요한 순간에 도와주지도 않았다.“저 이만 가도 되죠?”손가을의 편에 반보천인 두 명이 있으니 이미 절대적인 주도권을 장악했다.“편한대로 하십시오.”니체르는 그녀를 보낼 수밖에 없었다.2대1 싸움에서 호찬의 기운은 그보다 조금 약하지만 승산이 없었다.“갑시다.”손가을은 인파를 가로질러 밖으로 나갔다.한 사람이 퇴장하니 적지 않은 사람들도 작별 인사를 하고 전쟁터를 떠났다.얼마 지나지 않아 현
