검에서 빛이 번쩍였다. 말로 표현하기 힘든, 엄청난 기운이 뿜어져 나와 현충의 어깨를 베어냈다.‘천인의 경지란 이런 건가?’그는 순간 자신이 천인의 경지에 도달했을지도 모른다는 생각이 들었지만, 이내 다시 원래대로 돌아오며 착각이었다는 것을 깨달었다.역시 천인의 경지란, 이리 쉽게 도달할 리 없었다.“끄윽!”중상을 입은 현충이 숨이 넘어갈 듯한 목소리로 외쳤다.“저주한다! 평생 네가 불행하길 저주한다!”현충은 이 말을 끝으로 눈을 뒤집으며 숨을 다했다.무리안을 휘어잡았던 전설적인 인물이 그렇게 염구준의 손에 저물었다. 하지만 이 모든 것은 그가 자초한 것이나 마찬가지였다. 먼저 염구준을 건드리지 않았더라면 일어나지 않았을 일었으니까.“후….”염구준이 깊게 한숨을 내쉬며 자리에 털썩 주저앉은 채 하늘을 올려다보았다. “전주님!”그 모습을 본 사람들이 걱정이 가득한 얼굴로 달려왔다.“걱정할 것 없어. 좀 지친 것뿐이지, 잠깐 쉬면 괜찮아질 거야.”염구준이 그들을 향해 손을 들어올리며 다가오는 것을 제지했다. 지금 몸 주변에 이상한 기운이 느껴졌기 때문이다. 정체가 명확해지기 전까진, 홀로 있는 편이 나았다. 처음 이 기운을 감지했던 게 현충이 죽기 직전 저주를 퍼부었을 때였으니까.“저주의 힘!”주술사였던 수안이 상황을 알아차리곤 먼저 입을 열었다.“음? 너는 뭔가 알고 있는 것 같네. 설명해봐.”염구준은 흥미로웠다.“쌍두성사, 사실 이 뱀에겐 또다른 별칭이 있습니다. 불운의 뱀, 그래서 대부분 다가가는 것조차 꺼려합니다. 어쩌면 현충이 쌍두성사의 힘을 흡수하면서 이것도 물려받았을 가능성이 있어요.”수안은 솔직하게 자신이 아는 것을 숨김없이 털어놓았다.“구체적으로 무슨 일이 발생할 수 있는데?”염구준이 물었다.“불운이 따라다니며, 계속해서 상상할 수 없는 재앙이 일어나게 된다고 알고 있습니다. 덩달아 주변인들에게도 영향을 미치고요.”수안이 걱정스러운 얼굴로 말했다. 저주의 힘이 어디까지 영향을 미칠지는 그녀도 정확히 알지
“오라버니, 거긴 절대로 가면 안 됩니다. 삼색꽃은 무리안에서 성물이라 불리고 있긴 하지만, 수백 년 동안 그 누구도 성공적으로 손에 넣었다는 기록이 없을 정도면 말 다했죠.”수안의 표정은 좀 전에 현충과 전투를 치를 때보다 더 긴장되어 보였다. 흑풍존주는 염구준을 함정에 빠뜨렸다. 알고서도 피할 수 없는 함정, 지금 그에겐 달리 해결책이 없었기 때문이다. “그래서, 삼색꽃이 저주를 풀 수 있긴 해?”염구준에게 지금 중요한 것은 이 정보의 신뢰성이었다. 잠시 갈등하던 수안이 표정을 굳히며 사실대로 말했다.“이론적으론 그렇죠. 저주를 푸는데 가장 효과적인 물건이라 알려져 있으니까요.”그녀는 염구준이 위험속으로 뛰어드는 것을 막고 싶었지만, 거짓말할 수는 없었다.“그렇다면 됐어. 흑충곡 지도 가지고 와봐.”염구준은 이미 결심한 듯 보였다. 그리고 그는 한번 결정한 일을 절대로 번복하는 사람이 아니었다. 이런 불운을 안고 사랑하는 가족 곁으로, 또는 지인들 곁으로 돌아갈 수는 없었다. “청용, 이 두 상자, 이제마에게 전해. 어떻게 해야 할지는 말하지 않아도 잘 알 거야.”“알겠습니다, 전주님.”청용이 조심스레 상자를 받아들이며 공손히 대답했다. 상자 안엔 천형의 해독제와 쌍두성사의 영단이 들어 있었다. 이어서 염구준이 다시 지시를 내렸다. “백호, 일단 여기서 살아남은 사람들, 죽이지 말고 데려가 치료해줘. 그리고 다 나으면 화장실 청소를 시키던, 나무를 가꾸게 하든, 알아서 잔일거리 시켜.”“네, 알겠습니다!”명령을 받은 백호는 곧바로 부하들을 데리고 남은 사람들을 수송하기 시작했다. 살아남은 이들 대부분 전신전의 무서움을 직접 경험한 터라 그 누구도 반항하지 않았다. 이제 남은 것은 죽어가는 쌍두성사 뿐이었는데, 염구준은 난감한 표정을 지었다. “저한테 맞겨주세요. 제가 치료할 수 있습니다.”옆에 있던 수안이 쌍두성사를 들어올리며 염구준을 향해 기대 어린 눈빛을 보냈다. 사실 처음 쌍두성사를 본 순간부터 그녀는 이 생물이 마
이 남자의 정체는 바로 염구준이었다. 저주의 여파는 대단했다. 겨우 하루만에 그는 거지꼴이 되어 버리고 말았다. 음식을 먹어도, 물을 마셔도, 목구멍에 뭔가를 넣기만 해도 사레가 걸렸으며, 화장실 근처에만 가도 변기가 폭발하는 등, 기상천외한 불행들이 따라붙었다. 반보천인이 아닌 일반인이었다면, 진작에 어디 하나 크게 다치거나 죽었을지도 몰랐다. 저주는 정말 신비로웠다. 그 어떠한 힘에도 굴하지 않고 끝끝내 따라다녔다. 그러나 염구준은 차라리 다행으로 여겼다. 그가 만약 이 사실을 간과하고 청해시로 돌아갔다면, 가족들도 함께 피해를 봤을 게 아닌가?“선생님, 흑충곡으로 들어가실 건가요?”이때, 한 인물이 접근해왔다. 흑충곡은 굉장히 위험한 곳이었기에 팀을 이루어 떠나는 것이 일반적이었다. “맞아요.”염구준이 상대를 훑어보며 무심하게 대답했다. 좀 전에도 남자와 같은 인물이 접근해 왔었다. 하지만 대부분 흑충곡 안에 사는 희귀한 벌레나 곤충이나 약초를 얻는 등 가벼운 목적뿐, 그 누구도 삼색꽃을 찾으러 가려 하지 않았다. 그의 시큰둥한 태도를 본 남자가 웃는 얼굴로 말을 꺼냈다.“저희는 삼색꽃을 찾으러 흑충곡에 가려 하는데, 혹시 함께 할 의향 있습니까?”그 말을 들은 염구준의 얼굴에 놀라움이 번졌다. ‘역시 하늘이 나를 버렸을 리 없어!’“저, 선생님?”상대가 굳은 채 말이 없자, 남자가 다시 재촉하듯 물었다.“가야죠! 암, 가고 말고요!”처음으로 듣게 된 삼색꽃의 이름, 염구준은 흥분에 휩싸였다. 그는 얼른 이 지긋지긋한 불운을 떨쳐내고 일상으로 돌아가고 싶었다. “좋아요, 그럼. 저희 팀, 입구에서 기다리고 있을 테니, 열 두시 정각까지 오세요.”남자가 환한 얼굴로 통보했다. 분명 꿍꿍이가 있는 듯 보이는 표정이었지만, 염구준은 전혀 개의치 않았다. 무엇이든 그는 목적을 이루면 그만이었으니, 과연 누가 이용당하고 이용할지는 두고 볼 일이었다.이때, 갑자기 도로에서 한 차량이 그를 향해 돌진해 왔다. 염구준은 재빨리 손을
오합지졸들을 이렇게 많이 모으는 데는 분명 이유가 있어 보였다.‘고기 방패로 사용하려는 거겠지.’염구준은 의도를 간파하고도 밝히지 않고 사람들 사이에 섞였다. 잠시 뒤, 녹독산장 대표로 보이는 사람이 나와 선두에서 사람들을 독려하기 시작했다.“이번 흑충곡 진입을 위해 저희 녹독산장이 특별히 미리 안전한 길을 물색했으니, 여러분들에게 문제될 것은 아무것도 없을 것입니다. 저희는….”하지만 대표가 채 말을 마치기도 전에 어디선가 곤충의 날개짓 소리와 함께 검은 구름이 나타났다.독침벌!윙윙거리는 날개짓 소리와 함께 검은 무리 떼를 본 순간 사람들은 직감했다. 한 번 움직이면 최소 천 마리, 공격도 굉장히 조직적이었다. 사람들은 본능적으로 도망쳐야 한다는 것을 깨닫곤 사방으로 흩어졌다. 쏘이면 즉사였다. 하지만 염구준은 태연하게 그 모습을 바라보기만 했다. 반보천인으로서 겨우 벌 따위에 겁을 먹을 이유는 없었으니까. 그러나 그가 간과한 것이 있었다. 바로 자신이 지금 저주받은 상태라는 것을.“여러분, 걱정하실 것 없습니다. 우리 녹독산장은 이러한 상황에 대한 대처법을 가지고 있습니다.”독산이 크게 웃으며 자신만만하게 말했다. 녹독산장의 위세를 보여줄 순간이었다. 부하들을 향해 손짓하는 독산, 곧 녹독산장의 사람들이 화염방사기를 들고 하늘을 나는 벌들을 향해 뿜었다. 불꽃은 벌들의 천적이었고, 화염방사기로 인해 대부분의 벌들이 소탕되었다. “하하, 보셨습니까? 저희 녹독산장이 함께인 이상, 두려워하실 거 아무것도 없습니다.”사람들은 그 모습을 보고 안심했다. 역시 녹독산장, 생각보다 믿음직스러웠다. 그런데 이때, 잠시 숨돌리는 사이 멀리서 아까보다 더 웅장한 날개짓 소리가 들려왔다. ‘왔군!’염구준은 남들보다 뛰어난 오감을 가지고 있어 진작에 이 움직임을 예측하고 있었다. 최소 십만 마리, 제대로 벌집이 터져 나온 것 같았다.“계속 불태워라!”독산이 어두워진 얼굴로 명령했다. 매우 강하고 큰 불꽃이 독벌들을 향해 쏘아져 나갔다.
염구준은 얼굴색 하나 변하지 않고 주변을 훑어보았다. 흑충곡으로 출발하기도 전에 이미 인원중 3분의 1이 죽었다. “음?”가까운 곳에 연못이 있었다. 염구준의 시선이 이상하게 자꾸만 그쪽으로 향했다. 낌새가 심상치 않았다. 독벌이 물러간 데는 분명 이유가 있었다. 그는 허리에 매달려 있는 물병을 꺼내 한 모금 수분을 보충한 뒤, 경계 태세로 전환했다. 그런데 저주에 걸린 뒤, 처음으로 사례에 걸리지 않고 물을 마셨다. 그는 의아했다. “야, 물병 좀 넘겨.”평범하게 물을 마실 수 있게 된 것에 기뻐하던 찰나, 갑자기 어디선가 무례한 여성의 목소리가 들려왔다. 염구준은 못 들은 척, 상대를 무시했다. “귀먹었어?”하지만 여자는 포기하지 않고 느닷없이 가루 한 웅큼 염구준을 향해 뿌렸다. 일반인이었다면 바로 즉사할 수도 있는 독 가루였다. 그러나 염구준이 아무렇지도 않고 몸을 비틀어 피해 버리는 바람에 뒤에 있던 사람만 봉변을 당하게 되었다. 흙가루를 맞게 된 남자는 온 몸이 부식되며 죽음을 맞이했다. 이 가루는 강한 부식성을 가진 황산과 맞먹었다. 갑작스러운 상황, 사람들의 시선이 자연스레 그와 독을 뿌린 여자를 향했다. 여자의 정체는 독산의 여자, 흑주였다. 함부로 건드릴 수 없는 여자였다. “계속 쳐다보면 눈알 뽑아버릴 줄 알아!”자신 때문에 사람이 죽었음에도 흑주는 아주 당당했다. 독산의 여자를 함부로 건드릴 수 없었던 사람들은 아무것도 못 본 척, 얼른 고개를 돌렸다. “죽고 싶어?”하지만 염구준은 달랐다. 그는 냉랭하게 여자에게 물었다. 누군가를 죽이고자 마음먹었다면, 본인도 죽을 각오를 해야 한다. 흑주는 그가 원하던 대로 숙이지 않자, 곧바로 옆에 있던 독산을 향해 애교를 부렸다. “자기, 저 남자가 나를 죽이려고 해. 도와줘!”독산이 있는 앞에서 이런 험한 대우는 그녀도 처음이었다. 반면, 독산은 안 그래도 순탄치 못했던 출발을 한 터라 기분이 안 좋았는데, 또 일이 발생하자 짜증이 치밀었다. “형씨, 내 여자가
퍽! 길고 단단한 검은 창이 염구준의 머리를 향해 내리쳐졌다. 하지만 그는 침착하게 몸을 돌려 발차기로 창을 걷어찼고, 창은 순식간에 공격한 남자를 뚫고 뒤에 있는 나무에 뿌리깊게 박혔다. 독산이 자부심을 가지고 있던 호위병 중 한 명이 제대로 된 공격 하나 막아내지 못하고 즉사해 버린 것이다. 상대의 무공 실력이 예상을 뛰어넘었다. “약하군, 너무 약해.”염구준은 그렇게 말하면서 서서히 독산 쪽으로 걸어갔다. “형님, 제가 고수를 몰라뵀습니다. 용서해 주십시오!”상황이 불리해지자 독산은 곧바로 굴복했다.“늦었어. 처음부터 그랬어야지.”염구준이 잔인한 미소를 지으며 그의 희망을 짓밟았다. 그런데 이때, 뽈록하고 연못 쪽에서 기포가 올라왔다. ‘뭔가 나오려나?’염구준은 발걸음을 멈추고 연못 쪽으로 고개를 돌렸다. 안에 적잖은 수의 생명체가 점점 밖으로 나오고 있는 것이 느껴졌다. 스윽-이때, 갑자기 물속에서 작은 송아지만 한 크기의 형체가 튀어나왔다. 온몸이 진흙으로 뒤덮인, 더럽기 짝이 없는 독을 품은 개구리였다. 개구리는 첫 목표로 염구준을 노리며 길다랗고 끈적한 혀를 뻗었다. “흥, 어디 한 번 살아남아 보시지?”그 모습에 독산이 크게 기뻐하며 환희에 가득한 눈빛으로 염구준을 바라봤다. 이 짧은 거리에서, 그것도 갑작스레 일어난 습격을 피할 수 있을 리 없다고 생각했다.“죽고 싶구나?”염구준이 주먹을 뻗으며 강력한 펀치로 날아오는 독개구리의 혀를 날려 보냈다. 단 한 번의 공격으로 탄력 넘치던 혀는 갈갈이 찢어지며 바닥에 무참히 널브러졌다.개굴개굴!독개구리는 그 충격에 울부짖으며 다급히 연못 안으로 다시 피신했다. ‘인간이 맞아? 어떻게 저 상황에서 바로 반격할 수 있지?’독산은 경악한 얼굴로 염구준을 멍하니 쳐다봤다. 그제야 자신이 건드리지 말아야 할 사람을 건드렸다는 것을 깨달았다.함께 삼색꽃을 찾으러 가는 것은 절대로 안 될 일이었다. 상대에게 모두 빼앗길 게 뻔했다. 그가 잠시 고민에 빠져 있는 사이, 연못
조용히 묻어가려 했더니, 모든 것이 물거품이 되었다. 강자는 세상이 내버려 두지 않는 법이었다. “때가 됐군.”염구준이 독산이 떠난 방향을 바라보며 곧장 뒤쫓아갔다. 삼색꽃을 찾기 위해 안내할 사람이 필요했는데, 지금이 적기였다. “선생님, 저희 좀 구해주세요!”몇몇이 염구준을 보고 지푸라기라도 잡는 마음으로 도움을 요청했다.“바빠, 알아서 살아남아.”염구준은 이 한마디만 남기고 뒤도 돌아보지 않은 채, 숲속으로 살아졌다. 흑주에게 위협받았을 때, 그 누구도 나서지 않았으면서 도움을 바라다니, 염치가 없었다. 연못가엔 끊임없이 비명소리가 울려퍼졌다. 모두 이곳에서 살아나가기 그른 것 같았다.숲속엔 엷은 독안개가 퍼져 있었으며, 독충들이 사방에 돌아다녔다. 독산 일행은 확신 있는 발걸음으로 한 방향을 향해 돌진했다. “자기, 나 피곤해. 조금만 쉬자.”독산의 여자, 흑주가 지친 목소리로 애교를 부렸다. “닥쳐, 얼른 삼색꽃을 찾아야 해.”그러나 이번만큼은 통하지 않았다. 오히려 호통만 돌아왔다. 삼색꽃을 얻는 것을 방해하는 자는 가까운 사람일지라도 용서할 수 없었다. 그는 염구준이 등장한 뒤로, 묘한 불안감과 초조함에 휩싸여 있었다.“흥!”흑주가 토라진 얼굴을 한 채, 입을 다물었다. 반면, 염구준은 조금 떨어진 곳에서 조심히 이들의 뒤를 미행했다. 수풀이 무성한 곳을 뚫고 지나가다 보니, 생각보다 흔적이 많이 남아 뒤쫓는 것이 쉬웠다. 그러나 앞선 사람들을 공격하는 것에 실패한 독충들이 뒤늦게 따라온 그를 발견하곤 공격하기 시작했다. “성가시군.”염구준이 손을 휘두르며 손 쉽게 자신을 향해 날아오는 벌레들을 처리했다. 그런데 앞으로 나가면 나갈수록 새로운 사실을 알게 되었다. 그것은 바로 저주의 힘이 약해지고 있다는 것이었다. 같은 시각, 흑충곡 절명충 분지 중심, 단풍 무의가 수놓아져 있는 검은 로브를 쓴 한 무리가 서 있었다. “좋아. 모든 장비 제대로 준비되었는지 확인했어?”흑풍존주가 축구장 열개 정도 정도 크
이 소녀는 겉으로 보기엔 매우 어려보였지만, 실제로는 스무살이 넘은 성인이었다. 이들이 대화하는 사이, 숲 속에서 인기척 여러 개가 느껴졌다. 바로 독산 일행이었다. 이들은 계속된 전투 상황에 많이 지쳐 있었다. 더군다나 불운을 불러오는 사내까지 뒤를 쫓고 있으니, 더 힘든 시간을 보냈다. “독매, 네가 왜 여기 있지?”독산은 좀 전까지 삼색꽃을 얻을 생각에 기분이 좋았다. 하지만 절명충 입구에 도착하자마자 보이는 독매 일행에 얼굴이 어두워졌다. 상대가 무엇을 위해 이곳에 왔든, 절대로 자신에게 유리한 이유는 아닐 것이라는 걸 알고 있었기 때문이다. “뭘, 물어? 널 죽이러 왔지.”독매가 웃으며 대답했다.“동생아, 나 농담할 기분 아니다. 우리가 비록 같은 배에서 태어나진 않았지만, 정이라는 게 있잖아.”빠르게 상황을 파악한 독산이 침착하게 독매를 설득하려 했다. 그러나 이미 살기를 내뿜기 시작한 독매의 얼굴을 보니, 자신의 말이 별로 설득력이 없을 거란 생각이 들었다. “오빠, 너도 나를 죽이려고 삼색꽃을 찾으려는 거잖아. 이제 와서 발뺌해도 의미 없다는 걸 알 텐데? 연기하려면 좀 그럴싸하게 해.”독매는 이미 모든 것을 꿰뚫어보고 있었다. 그렇지 않다면 구태여 흑충곡 같은 곳에 발을 들일 이유 없었다.“….”독산은 계획이 들통나자, 미간을 찌푸리고 입을 다물었다. 말이 통하지 않는 상대라면, 강경한 방법을 사용할 수밖에 없었다.“가자, 먼저 삼색꽃을 찾아야 한다!”독산이 지시를 내리며 절벽 너머 우뚝 솟아 있는 절명충 분지를 향해 몸을 날렸다.“아가씨, 저들을 막아야 하지 않나요?”독산이 움직이기 시작하자, 독매 옆에 있던 부하가 물었다. “그럴 필요 없어. 알아서 사지로 굴러 들어간 거나 마찬가지니까.”독매가 웃으며 조용히 독산의 뒷모습을 바라봤다. 삼색꽃을 채취한다는 것은 불나방이 불에 뛰어드는 행동이었다. 그래서 더더욱 귀했고 전설처럼 전해지는 물건이었다. 그런데 이때, 수풀 사이에 또다른 존재가 나타났다. 바로