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第0569話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0570話
綿は後ろの車を完全に無視し、自分の車を発進させた。 しかし、輝明の車はすぐに追いかけてきた。 綿は何度か車線を変えて彼を撒こうとしたが、彼はぴたりと後ろにつけて離れなかった。 二台の車が道路上で何かを争うかのように走る様子は、周囲の通行人の注目を集めていた。 綿の運転は大胆そのもので、元々レーシングを嗜む彼女にとってスピードと技術は得意分野だ。 一方、輝明は周囲の目を気にしながら慎重に運転していたが、決して彼女の車から離れることはなかった。 研究所の門に到着すると、綿は車を降りて後ろの輝明の車を振り返った。 彼女は片手を上げ、輝明に向かって親指を立てたあと、くるりと指を下げる仕草を見せた。 「弱すぎるわね」その一言を態度で表した綿は、満足げに手を振り、軽やかに研究所の中へ消えていった。 輝明は車内で顔を曇らせた。 彼女に煽られたことが悔しかったのもあるが、それ以上に、この道中でどれだけ車の排気ガスを吸わされたかを思い出して苛立ちが募る。 「わざと彼女に勝たせてやっただけだ」 彼はそう自分に言い聞かせたが、綿が本気で自分を「弱すぎる」と見下していることに気づき、さらに腹が立った。 だが、この出来事で彼はまた新たに綿を知ることになった。 彼女の運転技術がこれほどまでに優れているとは思いもしなかった。 ここ数年、彼女はただ「おとなしい優等生」に見えていた。 彼が愚かだったのだ。 綿が鮮やかな紫のスポーツカーを持っている時点で、彼女が車を愛し、操る術を知っていることを察するべきだった。 普通の女性なら、あそこまで車を改造し、目を引くデザインにすることはない。 ピン—— 森下からメッセージが届いた。 「社長、お忙しいですか？真一が会社に来ていて、会いたいそうです」 輝明は眉を上げつつ、研究所の門の中に入っていく綿をもう一度見た。 十分だ。 彼女の前で存在感を示しただけで、今日は目的を果たしたようなものだ。 綿は研究所に入ると、タイムカードを打刻しながら、明るい笑顔で同僚たちに挨拶した。 すると、誰かが声を上げた。 「小所長！新人が来たよ！」 綿は祖母の後を継いで研究所に入り、正式に所長に昇進していたため、皆か
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0571話
女は顔を上げ、腕を組み、綿を高慢な目つきで見下ろした。 「どうして私が教えなきゃいけないの？」 綿は薄く笑みを浮かべながら、冷静に答えた。 「私は桜井綿。この研究所の院長。そして現在、SH2Nプロジェクトを指揮している。君が私の研究所で偉そうに人を叱りつけている以上、所長である私が君に名乗るよう求めるのは当然の権利よ」 女は「ふーん」と気の抜けた声を出し、語尾をわざと長く引っ張った。 そして、綿を上から下までじっくりと眺め回したあと、あっさりと言い放った。 「あなたが桜井綿なのね」 綿は目を細め、首を少し傾けた。 自分が綿であることに驚いているのか、それとも失望しているのか。 「まぁ、大したことないわね」 綿「……」 研究室の他の人たちもその女を見つめて、唖然としていた。 一体何者だ？こんなに横柄な態度を取れる人間がいるのか？たとえ山田徹の娘だとしても、こんなに傲慢には振舞えないはずだ。それに、彼女はまだそうじゃない！ 「これが綿の顔が『大したことない』って？いやいや、むしろ圧倒的に勝ってるだろ」 そう心の中で突っ込む研究員たちの声が聞こえてきそうだった。 綿は「ここでは話にならない」と思い、提案した。 「私のオフィスで話そう」 「いいわよ」彼女は微笑みながら、大股で前を歩いていった。 綿「？」 なんという態度。まるで自分の家に帰ってきたような振る舞いだ。 まるで、綿がその家の使用人であるかのようだ。 後ろにいた研究員たちも小声で不満を漏らし始めた。 「あの女、何者なんだ？態度がでかすぎる」 「そうだよな。この研究所にこんな厄介者がいるなら、仕事なんてやってられない。」 綿は振り返り、手を軽く下げて静かにするよう合図を送った。 「落ち着いて。感情的になる必要はない」 ここは綿が指揮を取る研究所だ。 誰がどれだけ横柄な態度を取ろうと、最終的には彼女の許可が必要になる。 オフィスの前に到着すると、その女は当然のようにドアを開けようとした。 しかし、指紋認証システムに引っかかり、何度試してもドアが開かない。 綿はその様子を見ながら眉を上げた。 開けたいなら、道を譲らなければならない。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0572話
綿が22歳の時の自分を思い返すと、目の前の陽菜以上に生意気だったかもしれない。 彼女がさらに何かを尋ねようとした矢先、パソコンの画面に未読メールの通知が表示された。 すぐにメールを開くと、差出人は徹だった。 「綿さん、こんにちは。本日、ある女の子が君の研究所に報告に行く予定だ。 これから彼女は君の部下として働くことになる。君の指示に従わせてくれ。 この子は私の親戚の娘で、とても賢い。ただ、少し気性が荒い。 彼女は海外で薬学研究を専攻しており、実力はある。 君がうまく関係を処理してくれると信じているし、彼女が君の頼もしい右腕になることを願っている。ああ、ちなみに、もし彼女が怒り出したり、勝手に辞めると言ったら、放っておいていい。挽き留める必要はない。ただ、彼女の性格を考えると、辞めるどころか、君と対抗し続けるだろう。どうするかは君に任せるよ」綿「……」 親戚の娘。 「賢い」とのことだが？ 綿は目の前の陽菜をちらりと見上げた。 そして、メールの中にあった「少し気性が荒い」という部分に視線を戻す。 少し？ いや、これは「少しなんてもんじゃない。ほとんど「叩かれないと気づかない」レベルでは？ 「関係を処理して、頼もしい右腕に……か」 メールの中の一言一句が、息苦しくなるほど重く感じられた。 綿はため息をつき、陽菜に目を戻した。 彼女は相変わらず腕を組み、上から目線で綿を見下ろしている。 その目には、生意気と嫌悪感がありありと浮かんでいた。 綿は内心、少し腹が立った。 自分は研究所の院長だというのに、いったい何を不屑に思っているのか。 「私は院長よ」綿は冷静に言った。 「知ってる」陽菜はあっさりと答えた。 「なら、少しは態度を改めてもいいんじゃない？」綿は冷たい声で促した。 陽菜は無関心に肩をすくめ、両手を広げて言った。 「私、何か悪いことした？」 綿は笑みを浮かべながら、皮肉交じりに言った。 「自分がこの研究所に来た時から、威圧的すぎるとは思わないの？」 「これが私の性格だから」陽菜は即答した。 「家でもずっとこんな感じだし」 「でもここは研究所であって、あなたの家じゃないの！」 綿
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0573話
「私を脅しているの？」陽菜はすぐに立ち上がった。綿は両手を机に置き、じっと陽菜を見つめた。「やっと気づいたの？」その通り、綿は彼女を脅しているのだ。彼女が辞めるならそれに越したことはない。こんな問題児に付き合うつもりなど毛頭ないのだから。陽菜は苛立ち、歯をきしませて綿を睨んだ。両手は自然に拳を握り、最後には冷笑しながら言った。「報告しに行けばいいんでしょ、行けば！」人事部に行くのは当然のことだ。少なくとも給料振込のために口座番号を登録しなくてはならないのだから。陽菜は無理に笑みを浮かべ、胸を張って立ち上がり、綿と対峙することも面倒そうに踵を返した。出て行く直前に振り返り、わざとらしく言った。「これから一緒に仕事をするんだから、所長にはよろしく頼むわ」この一言で、綿の頭の中がカッと熱くなった。「一緒に仕事をする」？こんな挑発的な言葉があるだろうか。思わず拳を握りかけたが、綿はすぐに深呼吸し、冷静さを取り戻した。「怒らない、怒らない…」と心で唱え、胸に手を当てて落ち着きを取り戻そうとした。すぐさま綿は椅子に座り直し、徹のチャット画面を開いて、急いでメッセージを打ち始めた。綿「これは山田さんのどういう親戚ですか？本当に生意気ですよ。初日から研究所に最初から威嚇するような態度を見せてきました！」自分が所長でありながら、こんな空から降ってきたような新人に威嚇をくらうなんて、誰にも知られたくないことだ。SH2Nプロジェクトは、彼女がいなければ一歩も進まないのに。数秒後、徹からすぐに返信が来た。「やっと連絡が来たか」綿はそのメッセージを見て、少し困惑した。どういう意味だ？徹「二人がぶつかるのは予想していたよ。研究所の人間からもすぐ連絡が来た。彼女、初日から威張り散らしているそうだな」なるほど、徹はすべて把握していたのだ。綿はため息をつき、再びメッセージを打ち込んだ。綿「すべてご存知で、わざわざこんな悪魔を送り込んで私を困らせたんですね。ひどいですよ」徹「わかった、今夜食事をご馳走しよう。埋め合わせだ」綿「いいえ、愚痴を言っただけですから」徹「いやいや、ぜひご馳走させてくれ。今夜、よろしく」綿は少し苦笑し、携帯を置いた。その時、またメッセージが届いた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0574話
二人は綿に視線を向けた。 人事部の職員は初めて綿と顔を合わせた。 綿はその職員の肩を軽く叩いて慰めた後、陽菜に視線を戻し、冷静に言った。 「陽菜、あまり人を敵に回さない方がいいわよ。最後に面倒を見るのは、君の叔父である徹になるんだから」 陽菜が反論しようと口を開いた瞬間、綿はそれを遮って冷たく続けた。 「君がここで好き勝手するたびに、山田さんが私の前で頭を下げる羽目になるのよ。もし君が彼の立場やメンツなんてまるで気にしないというなら、好きに続けたらいい」 そう言いながら、綿は契約書を陽菜の前に投げるように置いた。 「契約書だわ。サインするかしないか、好きに選びなさい。サインしないなら、私の言った通りここを去ってもらう」 綿は全く彼女に甘えを許す気はなかった。 たとえ徹が食事に誘ってきたとしても、それが何だと言うのか。彼が食事を用意してくれるのも、陽菜を預けた手前、綿にうまくやってほしいという思惑があるだけだろう。だが、そんなことで態度を甘くするわけにはいかない。 この研究所には、綿が研究に専念し、このチームを導くために来たのだ。誰かに振り回されるためではない。 人事部の職員も、綿がこんなに毅然とした態度で応対するとは思わず驚いていた。 彼女も陽菜が徹の紹介だと聞かされており、徹を敵に回すわけにはいかないと少なからず躊躇していた。 陽菜は苛立ち、口を開いて言い放った。 「綿、所長としてずいぶん多くのことを仕切ってるみたいね」 綿は微笑みながら、陽菜の動作を注視した。 彼女が契約書を手に取ったなら、それはサインする意思があるということだ。 陽菜は不満げに鼻を鳴らしながらも、契約書を手に取り、「ペンを貸して！」と命令口調で言った。 綿は眉を上げ、ペンを差し出したが、陽菜が手を伸ばした瞬間に少し引き戻した。 「何なの？」と陽菜が不満げに問いかけると、綿は冷静に答えた。 「一度サインしたなら、ここでしっかりと働きなさい。無駄な騒ぎを起こしたりしないこと。もし約束を破るなら、いつでも君を辞めさせるから」 陽菜は内心少しイラついたが、現実的には、この研究所は非常に名高く、新卒の希望者が多くを夢見る場所だ。 彼女がここに入れたのは半分は実力、半分は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0575話
陽菜は言葉を失い、一瞬反応できなかった。綿は彼女を見つめ、二秒ほど黙った後、淡々と言った。「様子を見て判断するけど、もし良い働きを見せたら、3か月以内に機械に触れさせてあげるわ」 その言葉を聞いた瞬間、陽菜は目を見開いて驚愕した。 3か月！？ 「ここに3か月もいられないんじゃない？」 「それならむしろいいことよ」綿は微笑みを浮かべ、それ以上は何も言わず、自分の仕事に戻った。 陽菜はその言葉に一瞬固まり、何度も反芻した。 「何が『むしろいいこと』なの？あの言葉、どういう意味？」 その言葉が挑発にしか聞こえず、まるで綿は、彼女が3か月も持たないと思っているようではないか。 「見てなさいよ！」陽菜は綿の背中に向かって声を張り上げた。 綿は振り向きもせず、心の中で小さく溜息をついた。 「この子、幼稚すぎる」 幸いにも、研究所の仕事が多忙だったため、陽菜は余計な騒ぎを起こす暇もなかった。 綿は気づいた。陽菜は見た目や態度に反して、仕事に関しては非常に真面目だった。 乱雑だった資料室の書類をたった一日で整理し、付箋で丁寧にラベルを貼っていたのだ。 綿が資料を探しに資料室へ入ると、その整然とした状態に驚きを隠せなかった。 陽菜は、綿の驚きを感じ取るや否や、自信満々の表情で顎を少し上げた。 その目はこう語っているかのようだった。 「私の才能に気づいたでしょ？どう？宝物を見つけた気分じゃない？」 綿は内心感心しながらも、表情に出すことなく資料を手に取り、そのまま部屋を出て行った。 「何よ、感謝の一言くらい言えばいいのに」陽菜は小声で呟きながら、また作業を続けた。 午後6時半、綿は仕事を終えてオフィスを出た。 その時、電話を片手に通り過ぎていく陽菜の声が耳に入った。 「すっごく疲れる。こんな仕事、全然楽しくないし。特にあの院長……」 綿は振り返りもしなかったが、これは明らかに自分に聞こえるように言ったのだと察した。 「でも大丈夫よ！あとでおじさんがご飯に連れて行ってくれるから！」陽菜は突然嬉しそうな声に変わり、外に停まった黒いビジネスカーに向かって手を振った。 車のドアが開き、徹が降りてきた。 「おじさん！」陽菜は駆け寄り、明
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0576話
輝明が本当に自分を迎えに来てくれるなんて、少し期待してしまった。車はすぐにレストランに向かって走り出し、その間、綿はずっとメッセージの返信をしていた。いくつかのマスコミがSH2Nに興味を持ち、最近はよく彼女に詳細を問い合わせてきた。注目されるのは良いことなので、彼女も喜んで丁寧に対応していた。一方で、恩田陽菜は徹との会話が止まらなかった。彼はとてもフレンドリーで、微笑みを浮かべながら時折方言を交えた低い声がなんとも心地よい。綿は、まるで幼い頃に見たドラマのワンシーンを思い出していた。無口なボスとお喋り好きなヒロイン。そんな雰囲気だ。ただ、この二人が親戚であるため、綿は余計な妄想は控えることにした。レストランに到着すると、彼女は電話を受け、陽菜と徹は先に中に入っていった。通話が終わり、レストランに入ろうとしたところ、ちょうど黒いマイバッハが停まり、見覚えのある人が降りてきた。輝明もまた、綿がここにいることに少し驚いた様子だった。二人の視線が交わり、互いに少し警戒しながらも、じっと見つめ合った。より警戒しているのは輝明の方だ。彼はこうした状況になると、昔の綿を思い出さずにはいられなかった。あの頃なら、彼を見つけた綿は何も言わずに駆け寄り、抱きつこうとしただろう。たとえ彼が冷たく突き放したとしても。輝明は喉を鳴らし、暗い視線を向けながら挨拶した。「食事か？」「ええ」その時、セクシーな服を着た女性が中から出てきて、輝明に「高杉社長、遅れましたよ！」と言った。「ちょっと用事があってね」と答え、女性は自然に彼の腕に絡みついた。「じゃあ、入りましょうか？」「分かった」そう答えながらも、彼はそっと手を外し、もう一度綿に視線を向けた。彼女は何も言わずに見返した。迎えに来なかったのは、他の女性とのデートがあったからだったのか。綿は気にしていないつもりだったが、こうして言葉だけで済ませる態度が嫌だった。彼女は二人を無視し、回転ドアで何気なく輝明の肩にぶつかりながらレストランに入った。彼は一瞬足を止め、彼女はそのまま素早く歩き去った。彼は眉をひそめ、隣の女性に「亜里沙さん、手を絡めるのはやめてくれ。俺はもう子供じゃないんだ」と言った。「そうね！」と女性はすぐに手を離し、彼を一瞥し、「若いのに
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0577話
綿は徹に対してとても礼儀正しく接していた。この港城出身のビジネスマンは、頭の回転も早く度胸もあり、実にやり手だった。彼女も学ぶべきところが多いと感じていた。「山田さんが選んだお店ですから、きっと美味しいでしょうね」と、綿は柔らかな微笑みを浮かべて答えた。その様子を見て陽菜は不満げに舌打ちをし、「なんだか胡散臭くない？」とぼやいた。研究所であんなに強気だったのに、どうして徹の前ではこんなに柔らかいんだろう？もしかして彼のことが好きなの？そう考えると、陽菜の機嫌はさらに悪くなった。「ありがとう、綿さん。陽菜ちゃんが迷惑をかけるかもしれないけど、今後もよろしく頼むよ」と徹が礼儀正しく言った。その言葉に、陽菜は黙っていられず、「叔父様、私だってちゃんとやってるんだから、迷惑なんてかけてないわ！」と不満を漏らした。「お前がどんな奴か、俺が一番知ってるよ。研究所に残れてることを感謝しろ」と、徹は彼女の額を軽くつつき、まるで愛情のこもった叱責のように言った。陽菜は目を閉じて体を揺らし、「痛っ！」と小さく叫んだ。「綿さん、もっと食べてね」と、徹は彼女の前に料理を優しく差し出した。その瞬間、向かいのテーブルの輝明が顔を上げると、綿が「ありがとうございます」と微笑んでいた。その優しい笑顔が、いつ彼に向けられただろうか？ふと嫉妬の念が彼の胸にこみ上げてきた。「何か見てるの？」と亜里沙が不思議そうに尋ねた。「いや、別に」輝明は平静を装って答えた。そのとき、綿がこちらを一瞬見た。輝明はとっさに亜里沙に料理を取り分け、「もっと食べなよ」と言った。「まぁ、明くんが料理を取り分けてくれるなんて、珍しいじゃない！」と冗談交じりに笑った亜里沙だが、輝明は少し気まずそうに眉をひそめた。綿は心のなかで舌打ちをして、再び徹との会話に戻った。「料理は口に合うのか？」と徹が尋ねた。「ええ、とても美味しいです」と、綿は頷いた。「普段はどんなものが好き？陽菜ちゃんが君のところで働いているなら、これから一緒に食事する機会も増えると思うしね」と、徹が言った。その「一緒に食事する機会も増える」という言葉が、輝明の耳にしっかりと届いた。彼は無意識に手を動かし、ナイフとフォークがカチャッと音を立てて床に落ちた。周囲の視線が彼に集ま
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0838話
綿はツイッターを見て、口を尖らせながらつぶやいた。「ディスるのはもう終わり？」「それとこれとは別！」恵那はそう言いながらも、礼儀正しく感謝の意を伝えた。「とにかく、ありがとう。ちゃんと大事に保管するよ。レッドカーペットが終わったら、ちゃんと返す」「返す必要はないよ。必要になったら展示用に貸してくれればいいだけ。普段は使って構わない」綿はソファに腰を下ろし、無造作に柿の種をつまみ始めた。恵那は目をぱちぱちさせた。「お姉ちゃん。これ、『バタフライ』の『雪の涙』だよ？なんでそんな軽い感じで言えるの？」「何か問題でも？」「こんな貴重なジュエリー、普段からつけるなんてあり得ないでしょ！壊したり、無くしたりしたらどうするのよ！？」恵那は持ち帰ったとしても、きっと大事にしまい込むつもりだった。綿はしばらく黙り込んだ後、軽く肩をすくめた。「好きにすれば」それだけ言うと、再び柿の種を手に取り、スマホに目を落とした。……キッチンでは、天揚と天河が何か話しながら笑い合っている。「そういえば、お祖母ちゃんはどこにいるの？」綿は立ち上がりながら尋ねた。「二階で休んでるよ。さっき体調が悪いって言ってたけど、食事の時には降りてくるって」恵那が答えた。綿は二階に上がり、祖母の様子を見に行くことにした。扉をノックしようとしたその時、中から祖父母の会話が聞こえてきた。山助「痛い時はちゃんと言わなきゃ。無理して我慢するな」千恵子「だから痛くないって言ってるでしょ！それに、子供たちの前では黙ってて。心配させたくないから」山助「はあ……お前は本当に、人生を全部捧げてきたな」千恵子「誰かが捧げなきゃいけないなら、それが私でいいじゃない」山助「お前、そんな状態でも他人のことばかり考えて……馬鹿だな」綿は黙って視線を落とした。中が静かになったのを確認し、ノックした。「どうぞ」祖父の山助が声をかけた。綿はドアを開け、明るい笑顔を浮かべて部屋に入った。「おばあちゃん、おじいちゃん」「綿ちゃんか」山助は微笑んで、手招きした。「さあ、座りなさい」「立たせときな！」千恵子が、綿が腰を下ろそうとしたところで声を上げた。綿は動きを止め、驚いたように尋ねた。「おばあちゃん、私何か悪いことした？」「よく言うわ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0837話
綿は扉を押し開け、恵那に中に入るよう促した。「自分で開けてみなよ」恵那はすっかり興奮し、さっきまでの怒りがどこかへ消えてしまった。「お姉ちゃん、本当にバタフライと知り合いだったの！？今まで全部冗談だと思ってたよ！」恵那は以前、綿が「バタフライ」のことを話していたのを聞いたが、特に気に留めていなかった。それが今、目の前にある「雪の涙」を見て、すべてが本当だったのだと実感した。彼女はプレゼントを抱えたままリビングに駆け込み、家族への挨拶もそこそこに、箱を開けることに集中した。箱は非常に高級感があり、開けるには一段階の工夫が必要だった。「バタフライ」の包装は独特で、外側からは中身がわからず、高貴で神秘的な雰囲気を醸し出している。しかし、その層を開けると、ジュエリーの名前やデザイン理念、素材、さらにはデザイナーの紹介が見られるようになっていた。さらにその次の層は暗証番号でロックされており、かわいらしいイラストが描かれていた。イラストの中から3つの数字を見つけ出さなければ、箱を開けることができない仕組みだ。恵那にとって、「バタフライ」のギフトボックスを手にするのは初めての体験だった。バタフライが引退してからというもの、そのジュエリーを借りるのは非常に困難だった。これまで「バタフライ」のジュエリーを借りられるのは、玲奈のようなトップスターだけだったが、今回は自分の手元にある。それだけで興奮が抑えきれなかった。箱を開ける彼女の手は微かに震えていた。「みっともないよ」綿が笑いながら言うと、恵那は少し恥ずかしそうに苦笑いを返した。確かに彼女はこれまでさまざまな経験を積んできたが、これほど特別なアイテムに触れるのは初めてだった。――何しろ、誰もが手に入れたがる「雪の涙」なのだから。恵那は慎重に箱を開けた。透き通るようなジュエリーセットが彼女の目の前に現れた。雪の結晶と涙のモチーフが絶妙に融合し、古臭さもなく、華美すぎることもない。二つのテーマが完璧に調和していた。彼女はそっとネックレスを手に取った。小さな涙型のモチーフは控えめながらも存在感を放ち、巧みなカットが施されている。細部に至るまで丹念に作り込まれており、見るからに特別な一品だとわかる。「すごい……」恵那は呆然としながら綿に振り返った。「お姉ちゃ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0836話
「そうだよ！」天河は大きくため息をつきながら続けた。「以前はこう思ってたさ。お前が会社を継げないなら、婿に任せればいいってな。でも今じゃ――」彼は言葉を切り、再び肩を落とした。――やはり自力でなんとかするしかない。綿は黙り込んだ。かつて彼女もそう考えていた。――会社のことなんて私が心配する必要はない。輝明がいれば、全部何とかしてくれる。もしかしたら、父親も一瞬はそう思ったのかもしれない。綿はスマホの画面を閉じ、外の景色に目を向けた。冬の雲城はまた格別な趣がある。どこか物思いにふけりたくなる風景が、見る者を惹きつけ、離さない。車が一軒の古い家の前で止まった。綿は先に車を降り、庭を覗き込むと、恵那の声が響いてきた。「また私の役を奪う気？何考えてんのあの女！」「うちの父は桜井天揚だよ？あいつが正気なら、私に喧嘩を売るなんてあり得ないでしょ？」「レッドカーペットで服装が被っただけでもムカつくのに、役まで奪うなんて、絶対私を狙ってるよね！」「しかも、前回あいつが着けてたジュエリー、Sランクの特注品だって？私がどれだけ引き立て役にされたか分かる？次は絶対にやり返す！」天河は首を振り、困ったように笑った。「この子、また怒ってるみたいだな」「パパは先に中に入ってて。私はちょっと友達を待ってる」綿がそう言うと、天河はそのまま家の中へ入っていった。しばらくすると、大きな門の前に銀色のスポーツカーが滑り込んできた。雅彦が車から降り立つ。派手な銀髪にロングコートを羽織り、その手には神秘的な箱が抱えられている。「ボス」雅彦は綿に声をかけた。綿は片眉を上げ、両手をポケットに突っ込みながら彼をじっと見つめた。雅彦は一歩ずつ彼女に近づき、手に持っていた箱をそっと綿に渡した。「ボス、『雪の涙』だ」彼は口元に笑みを浮かべた。「めっちゃ綺麗だぞ！」「妹にぴったりじゃない？」綿が雅彦に聞くと、雅彦は一瞬固まった。「え？これ、誰かにあげるのか？」綿は軽く頷いた。恵那に贈るつもりだったのだ。「まったく、好きにしろよ」雅彦は肩をすくめる。「どうせ『バタフライ』の頂点作は『雪の涙』だけじゃないしな」「雪の涙」がなくなっても、まだいくつもの新しい作品がある。ただ――そう言いながらも、雅彦は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0835話
周囲が一瞬静まり返った。助手も、それ以上質問を続ける勇気はなかった。綿の言葉からは、彼女が輝明に対してどれほど不満を抱いているかが伝わってきた。綿は仕事に集中しながら、父親である天河からのメッセージを思い出し、思わずため息をついた。やはり、仕事を終えた夕方、研究室を出た綿が見たのは、待ち構えていた天河の姿だった。父親の不安が、どれほど深いかを示す光景だ。彼は娘が「同じ過ちを繰り返し」、輝明と復縁するのではないかと心配していた。だが、彼女を待っていたのは天河だけではなかった。そこには輝明もいたのだ。輝明は天河の車の傍らに立っていたが、天河は車内に座ったまま、顔を一切見せなかった。天河は輝明に気を使うつもりなど毛頭なく、娘の幸福を第一に考えている。そのためには、彼が輝明を敵に回すことも厭わなかった。綿は彼の唯一無二の娘で、彼のすべてなのだ。綿は車の側に立ち、輝明を見つめた。その眉は少しだけ寄っている。彼女は輝明がこんなにも自分に冷たく扱われている姿を見慣れていなかった。彼はこれまで常に高みの存在だったが、今や彼女の前では何度も拒絶されている。「家に帰るわ」綿が先に口を開いた。「分かった」輝明は、それ以上引き留めるつもりはなかった。二人の問題は一朝一夕で解決できるものではないことを理解していたし、天河の反感が強い今、無理に行動を起こすべきではないと思っていた。――いつか必ず認めてもらえるよう、少しずつ働きかけていく。車のドアが開き、綿が乗り込む。その瞬間、天河が輝明をちらりと一瞥したが、それ以上何も言わなかった。輝明は三歩後ろに下がり、静かに車が去るのを見送った。車内で、綿は窓の外に立ち尽くす輝明を見つめていた。今年の雲城は特に寒い。彼の口から吐き出される白い息が、冷え切った空気に溶けていく。彼女は手を擦り合わせて暖めると、父親の方へ目を向けた。「そんなに忙しいのに、どうしてわざわざ迎えに来たの？帰るって言ったらちゃんと帰るのに」天河はすぐに答えた。「お前が間違いを犯すのが心配だからだ」綿は笑った。「パパ、私はもう十代の子供じゃないよ」「十代の子供と何が違うんだ、お前は？ちょっと頭に血が上っただけで、人のために何でもしてやるってのか！」天河は鼻で笑いながらも、娘への
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0834話
最新のニュースが流れた。「昨夜、高杉輝明が桜井綿を自宅に連れ帰る姿を目撃。さらに本日、記者が高杉輝明と岩段秋年が桜井天河と面会している様子を撮影。高杉輝明は元妻である桜井綿との復縁を狙っているのか？」輝明は車に乗り込んだばかりだったが、このニュースを見て苦笑した。彼は車内から周囲を見渡し、誰も彼もが記者に見えてきた。――このしつこいパパラッチどもめ、どうしてこんなにも執着するんだ。世の中には他に撮るべきスターが山ほどいるだろうに。その時、スマホがまた鳴った。不機嫌な様子で通知を確認しようとした彼だったが、目に飛び込んできたのは綿からのメッセージだった。綿「あなた、父に会いに行ったの？」彼はしばらくメッセージを眺め、どう返事をするか迷ったが、珍しく綿から送られてきたメッセージに嬉しさを覚えた。輝明「ああ」綿「何を話したの？」輝明「怒鳴られた」綿「当然でしょ」その即答に、輝明は思わず笑いが込み上げてきた。――当然だと？それが返事か？輝明「君も君の父さんも、揃って俺を嫌ってるよな」綿「だから言ったでしょ。父はあなたとの復縁を絶対に認めないって。なのに、あえて手間をかけるなんて」輝明「誤解が解けたのなら、このまま間違いを続けるべきじゃない」綿「あなたの中で誤解が解けただけで、他の人にとっては今も刺のように残っている。それを忘れないで」輝明「その刺をどうすれば取り除ける？」綿「分からない」輝明「目標もなく努力しろって？無茶言うなよ」綿「それはあなたの問題よ」輝明「……」綿もまた、スマホを片手に、真剣な気持ちでメッセージを返していた。だが、綿の心の中には迷いがあった。――私の心にある刺が消えたとして、父と母の心からその刺を抜けるだろうか？彼は、両親が一番大切にしている娘を深く傷つけた。そんな自分に、もう一度すべてを託してほしいだなんて、どんな権利があるというのだろう。父がふたりの関係を認めるはずがない――彼女にはそう思えてならなかった。彼女が父と輝明が会っていたことを知ったのは、ほんの少し前。さっき、父からメッセージが届いたばかりだったのだ。天河は口調を荒らげて、音声メッセージを一通送ってきた。天河「今日の仕事が終わったら家に帰りなさい。遊び歩くのは禁止だ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0833話
天河はじっと輝明を見据えた。諦めないだと？「どうしてお前は、自分が諦めなければ、うちの娘がもう一度見直すとでも思うんだ？」天河の声には怒りがにじんでいた。「お前の立場がどうであれ、うちは屈しない。今日ここで断言する。娘が一緒になることは、この先一生あり得ない！」その言葉は容赦なく響いた。彼はこれまで柔らかく伝えようと努めてきたが、それが効果をなさない以上、厳しい口調に切り替えざるを得なかったのだ。しかし、これくらいでは輝明を退けることはできなかった。「叔父さん、綿ちゃんにはいずれ伴侶が必要になります。一度の誤解で、僕を永遠に罪人扱いするのは公正ではありません。どうして綿ちゃんが僕から離れたら、必ず幸せになれると断言できるんですか？」輝明は眉を寄せ、真剣な眼差しで問いかけた。その言葉に、天河も秋年も驚きを隠せなかった。――どれだけ自信があるんだ？まるで、自分と一緒でなければ綿ちゃんは幸せになれないと言わんばかりだ。秋年はそっと輝明の袖を引っ張った。なあ、相手は叔父さんだぞ。もう少し穏便に行けよという意味を含めて。しかし、輝明は一歩も引かずに続けた。「どういう意味だ、それは？」天河は輝明の目の前に歩み寄り、問い詰めた。「お前がいなければ、うちの綿ちゃんはまともな生活を送れないとでも言いたいのか？」輝明は即座に頭を下げ、声を落として言った。「叔父さん、僕はただ、僕と一緒にいることが間違いではないことを証明したいんです。それが最良の選択だと」「バカバカしい！」天河は本気で腹を立てた。輝明を鋭い目つきで睨みつけると、踵を返して足早に部屋を出て行った。――娘が幸せになる唯一の道が、この男との復縁だなんて、そんな話があるものか！天河の背中が見えなくなるまでの間、輝明は無言で彼を見送った。その目には明らかな苛立ちと失望が滲んでいた。秋年はそんな状況を見て思わず笑みを漏らした。「いやあ、まるで戦いだな。まったく熱い攻防戦だった」輝明は席に座り直し、苛立ちを隠せないまま言った。「なあ、俺だってこの件では被害者の一人だろう？」秋年は頷きながらも肩をすくめた。「不満を持つのは分かる。でも、今はその不満を抑えるんだ」秋年はお茶を注ぎながら続けた。輝明が悔しくないはずがなかった。嬌に翻弄
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0832話
輝明の表情が一層暗くなった。彼は天河の言葉に腹を立てているわけではない。むしろ、彼がはっきりと物を言ってくれることに感謝していた。「叔父さん、以前、僕と綿ちゃんの間には誤解がありました。でもその誤解は解けました。今、確信を持って言えます。僕は彼女を愛しています」輝明の目は熱く、語る口調も非常に真剣だった。天河はその言葉を信じなかった。愛がどうして重要だろう？二人が一緒にいるためには、「愛」だけでは解決できない。責任感が必要だし、二人が支え合わなければならない。彼は、輝明が綿ちゃんと最後まで一緒にいることができ、彼女の気難しい性格も受け入れられるタイプだとは思えなかった。「叔父さん、僕はもう綿ちゃんを裏切りません。綿ちゃんに対して借りているもの、この一生をかけても返しきれません。必ず彼女にもっと良くしてあげるつもりです。だから、叔父さんと叔母さんにチャンスをいただけないでしょうか？」輝明は真摯な表情で頼み込んだ。天河はため息をつき、口に出しそうだった言葉を飲み込んだ。「叔父さん、どうぞ遠慮せずに言ってください」輝明がそう言うと、天河は少し眉をひそめた。それでも、彼がこんなふうに言ってきたので、遠回しにではなく、はっきりと話すことにした。「綿ちゃんと離れ、彼女にもっと良い生活を送らせてあげてほしい」その言葉は、天河の本心だった。彼は輝明と綿ちゃんが再び関わることを望んでいなかった。昨晩、輝明と綿ちゃんが一緒に帰ったニュースを見たとき、彼は非常に腹が立ったが、綿ちゃんに電話して帰るように急かすことはできなかった。彼は家で、妻の盛晴に怒りをぶつけ、長い時間待ったが、綿ちゃんは帰ってこなかった。綿ちゃんが輝明の家に泊まっていると知ったとき、彼はますます腹を立てた。輝明が彼女にどう傷をつけたか、綿ちゃんはそれを忘れたのだろうか？秋年は静かにお茶を飲み、二人の表情を観察しながら話を聞いていた。輝明がこんなにも自分を低くしているのは、復縁を望んでいるからに違いない。天河のことに関して言えば――彼は部外者でありながら、その気持ちは痛いほど理解できた。誰だって、家の中では大切に育てられたお姫様だろう。綿だって、かつてはとても大事にされていた。……輝明と結婚するまでは。綿が彼の前であれほどまでに傷つい
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0831話
「叔父さん、僕は最近少し体調を崩してまして、休養中です」輝明は、さらりと言い訳をした。天河のような生粋のビジネスマンは、仕事への態度を非常に重視する。もし「綿を追うために仕事を休んでいる」とでも言おうものなら、天河に軽蔑されるのは目に見えていた。この言い訳を聞き、一方で事実を知っている秋年は心の中で苦笑していた。――「体調を崩して休養中」？毎日あちこち飛び回ってるくせに！市場やバーに顔を出すだけでなく、綿と一緒にドライブまでしてるだろう。体調不良だなんてよく言えたものだ。輝明は、こらえきれない秋年を横目でじっと睨みつけた。――笑うな、我慢しろ。秋年はお茶を一口飲み、テーブルのスイーツに手を伸ばしながらスマホを確認した。メッセージが一件届いている。玲奈「撮影が始まったわ。でも明日の夜には帰国してイベントに参加する予定。年末は行事が多くて忙しいの」玲奈が日常を共有してくれるようになったことに、秋年は少なからず嬉しさを感じていた。「体調が悪い時は、しっかり休むことだよ。まだ若いんだから」天河がそう言うと、輝明は礼儀正しく頷いた。「ありがとうございます、叔父さん。叔父さんもどうかお身体を大切に」「はあ……うちの娘だって、昨日の夜帰ってこなかったんだよ。今の若い子は本当に自分の体を大事にしない」天河は軽くため息をついた。輝明は一瞬動きを止めた。――この話題をわざわざ持ち出したのは、昨夜のニュースを見たからだろう。「叔父さん、昨夜綿は僕と一緒でした」輝明はストレートに打ち明けた。天河は輝明を見つめ、薄く笑った。――だからこそ、余計に心配なのだ。天河の視線に含まれた複雑な感情を読み取った輝明は、それ以上何も言わなかった。沈黙を破ったのは秋年だった。気まずい空気を感じ取り、お茶を一口飲んでから話題を変えた。「桜井社長、今日プロジェクトを獲得されましたけど、来年は桜井グループがさらに飛躍するんじゃないですか？」この質問に、天河は控えめに微笑んだ。「飛躍なんて望まないよ。ただ、安定して進められることが一番だ」「それにしても、陸川グループは来年どうなるでしょうね。もし四大家族の座が危うくなれば、新しい候補が選ばれるかもしれません」秋年が付け加えた。天河は首を振りながら答えた。「たとえ陸川家が四大家族か
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0830話
「エレベーターが来たぞ」輝明は開いたエレベーターを指差し、真一に促した。真一は悔しそうに眉をひそめた。――自分が輝明に勝てないことは百も承知だが、それでも諦めるつもりはない。エレベーターに乗り込む直前、輝明は冷淡な口調で言った。「森川、お前には大きな才能がある。もし俺への偏見を捨てるなら、高杉グループが助けることだって可能だ」真一はこの数年、確かに実力を見せてきたものの、事業拡大は厳しい道のりだった。一人で商業帝国を築き上げるのは容易ではない。輝明はその彼に、助けの手を差し伸べるつもりだった。しかし、真一はその言葉に一瞥もくれず、何も言わずにエレベーターへ乗り込んだ。――輝明の助けなんて、頼むものか。輝明はため息をつき、眉をしかめた。まあ、好きにするさ。その時、後方から足音が近づいてきた。彼は秋年かと思い振り向いたが、そこにいたのは斉藤と天河だった。天河はプロジェクトを手にできたことに上機嫌だった。これまでこの種のプロジェクトはほとんど陸川グループが落札しており、自分たちは歯が立たなかったからだ。しかし、天河が輝明に気づいた瞬間、表情が固まった。輝明も視線を彼に向け、少し緊張を帯びた表情で軽く頭を下げた。「叔父さん」天河の心にはすこし不安が広がった。――急に入札の許可が下りてプロジェクトを獲得できたのは、輝明の関与があったからではないか？さっき会議室で見かけた背中――あれはやはり輝明だったのか？その疑念を察したのか、輝明は何食わぬ顔で言った。「秋年がここで会議をしていると聞いて、ちょっと話があって来ていただけですよ」天河は半信半疑だったが、追及する前に秋年が明るい声でこちらに向かってきた。「高杉！終わったよ！」その元気な声と笑顔が、場の空気を一変させた。人々の視線が一斉に彼に集まる。秋年は少し気まずそうに肩をすくめ、「えっと……」と口ごもったが、すぐに笑顔を作り直し、話題を振った。「桜井の叔父さん、斉藤さん。入札終わったんですか？」「ええ、終わりましたよ」斉藤は朗らかに笑い、続けた。「岩段社長もここでお仕事だったんですか？今日は本当に豪華な顔ぶれですね！」場は和やかに盛り上がる中、輝明と天河は静かに視線を交わした。天河は、秋年の言葉を聞いてようやく少し
