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第0153話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0154話
綿は最初、彼に「病気なのか？なんでこんなに電話をかけてくるんだ？」と罵りたかった。 しかし、話を聞いているうちにトーンを抑えた。「振込には時間がかかるのよ、高杉さん。手続きがあるのはご存知でしょう？」「今夜中に振り込め」輝明は不機嫌そうに命じた。綿：「……」彼は夢でも見ているのか？夜中にどこでお金を振り込むんだ？銀行だって閉まっている。「メトロポリスで待っている。すぐに来い」その命令口調に、綿の心臓が一瞬跳ねた。久しぶりに彼のそんな言葉を聞いた。昔を思い出すと、綿はどうしても心が痛む。以前は輝明が言うと、どんなに遠くても、どんなに困難でも、すぐに駆けつけた。彼に必要とされることが、彼女にとっての誇りだった。輝明の前で、いつも自分の価値を低く見積もっていた。しかし、その結果、彼女は尊重されることなく、この結婚をここまで追い詰めてしまった。綿は目を伏せ、静かに言った。「今夜は用事があるので行けない。明朝にはお金を振り込むわ」そう言って、綿はすぐに電話を切った。もう以前の自分ではない。何度も転んで学んだ今、彼女は大人になった。輝明に対する感情が残っていても、自分を犠牲にして彼に振り向いてもらおうとは思わない。輝明は電話を切られて、顔が青ざめた。綿が彼の電話を切るとは。部屋に入ろうとした綿に、また輝明から電話がかかってきたが、彼女は出なかった。 綿は輝明にメッセージを送った。「明朝にお金を振り込むわ」たかが60億、振り込んでやればいいだけのこと。横浜の財閥であり、若くして身価が千億を超える男が、なんで彼女のこの少しのお金にこだわるんだ。やはり嬌に対してはどんなことでもできるし、気前も良いのに、自分に対しては一銭も惜しんでいる。メッセージを送った後、綿はその番号をブロックしようとした。ブロックする直前に、輝明から返信のメッセージが届いた。輝明：君が司礼と食事をしているから、会いに来られないんだろう？綿は眉をひそめ、意味がわからなかった。彼は何を言っているんだ？彼女がいつ司礼と食事をしたというのか？綿は即座にその番号をブロックし、個室に入った。輝明との完全な連絡が途絶えた。目の前のレストランを見つめながら、綿が司礼を好きだと言った一言一言を思い出し、彼は落ち着かなかった。輝明
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0155話
「輝明？なんでここにいるの？」ドアを開けたのは、天河だった。綿が司礼と一緒にいると思っていたのに、なぜ天河もここにいるのか？ まさか、彼らは既に家族に紹介し合う段階にまで進んでいるのか？天河は輝明を上から下までじっくりと見つめた。そして、振り返って綿に尋ねた。「彼を呼んだのか？」「彼女が呼んだのではない。俺が自分で来たんだ」そう言うと、輝明は天河を避けて個室の中へと進んで行った。天河は意外だった。輝明は少し無礼だと感じた。輝明は綿を好きではないが、これまで毎回彼と盛晴に会うときは、礼儀を守っていた。今日の失態はあまりにも明らかだった。 輝明が個室に入ると、中には綿と盛晴の二人だけだった。二人は輝明を見て、目に疑問の色を浮かべ、立ち上がった。綿はさらに眉をひそめ、目には困惑の色が満ちていた。輝明の表情には複雑さが浮かんでいた。綿は何かを思い出したように、突然一言尋ねた。「あなた、浮気を疑って来たの？」盛晴と天河は顔を見合わせ、二人が何を話しているのか理解できないという表情を見せた。 輝明は当然、自分の来た理由を認めたくはなかった。ただ、司礼の姿が見えなかったのは彼を驚かせた。彼は見間違えたのだろうか？輝明は冷静に天河と盛晴に目を向け、礼儀正しく言った。「お父さん、お母さん、ちょうど下で仕事の話をしていたんですが、あなた方が上にいると聞いて、挨拶に来ました」綿：「……」挨拶？盛晴は明らかに驚いていた。天河は当然信じなかった。挨拶だけなら、先ほどのように目的意識を持って飛び込んできたりはしないはずだ。個室の中は一瞬静まり返り、盛晴はゆっくりと口を開いた。温かみのある声で言った。「あなたと綿ちゃんはもうすぐ離婚するのだから、私たちをお父さん、お母さん、と呼ぶのはやめてください。若くしてこれほどの成功を収めた高杉さん、私たち桜井家とは釣り合わないわ」盛晴は綿に目を向けた。綿はただ頭を下げて何も言わず、盛晴の言葉を黙認していた。以前も盛晴は「高望みできない」と言ったことがあったが、綿はそのたびに反駁していた。今では、彼女も同じ意見を持つようになった。反駁しても無駄であり、母の言葉が正しいことを何度も証明するだけだった。輝明と彼女は本来別の道を歩む者であり、たまたま一時的に同じ道を
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0156話
輝明の焦点は、ずっと楚天揚に向けられていた。だから、ここ数日間綿が接触していたのは司礼ではなく、桜井天揚だったのか？セントラルホテルで彼女を「ハニー」と呼んでいた親密な人物が、実は天揚だったとは？一般には、桜井山助には二人の息子がいることが知られている。長男の天河は聡明で鋭敏、ビジネスで大成功を収めている。一方、次男の天揚は性格が荒っぽく、制御が難しいと評されていた。しかし成人後、自らのエンターテイメントビジネス帝国を築き上げ、多くのトップスターや一二線の有名俳優・女優を抱えるようになった。天揚は、老齢の父親が得た息子として特に甘やかされて育ち、その性格も非常に活発で派手だ。綿とはまるで同世代の友人のように親しく接している。天揚はしばしば綿をエンターテイメント業界に引き込みたがるが、綿はいつもそれを拒み、輝明と共に平穏な生活を守りたいと考えていた。綿が輝明と離婚するというニュースを聞いた時、天揚は最初は信じられなかった。綿は顧妄琛を離れられないと思っていたからだ。しかし、先ほど輝明と話している綿の態度を見て、天揚はようやく信じるしかなかった。彼の大切な綿が本気で手を放そうとしている……輝明を愛さなくなったのか……そう考えた天揚は、輝明のために椅子を引き、笑顔で「せっかくだから、一緒に座って食事していけよ」と言った。天揚が輝明を引き留めようとするのを見て、綿も特に何も言えなかった。ただ、彼女は輝明が残るとは思っていなかった。なぜなら、輝明は天揚を好まないと明言していたからだ。彼は天揚が彼の地位を狙って近づいていると考えていた。しかし、今回は本当に席に着いた。こうして何人かが椅子に座ると、この場面は少し劇的なものになった。綿は水を飲み、なんとも言えないおかしさを感じていた。綿は愛してやまなかった時期に、彼をやまのさちうみのさちのご馳走で引き留めようとしても無理だったのに、今は彼を追い払おうとしているのに、彼はどうしても残ると言う。天河はため息をつき、天揚を一瞥した。「本当に余計なことばかりするな……」前半の食事会は比較的静かだった。天揚が時折、話題を見つけて輝明と会話を交わしたが、それが終わるとまた沈黙が続いた。この食事会は決して温かい雰囲気とは言えなかった。天揚は数杯の酒を飲み、顔色が赤くなってきた
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0157話
「ところで、最近空港の近くの土地を争っているという話を聞いたが、本当か？」天揚は突然酒を一口飲みながら輝明に尋ねた。輝明は軽く頷いた。「はい、その通りです」「何をするつもりだ？」天揚は少し興味を持っていた。輝明は声を低くして、断然と答えた。「荘園を建てるつもりです」綿はすぐに輝明を見上げ、杏のような目が一瞬暗くなった。彼女は視線を下げて、一口水を飲んだ。やはり、噂は本当だった。輝明が大金を投じているのは、確かに嬌のために荘園を建てるためだったのだ。綿はもう一度心の中で呟いた。輝明、彼は本当に嬌を愛している。この世界で、輝明が愛するのは二人だけだ。それは彼自身と嬌。「どうして空港の近くに荘園を建てようと思ったの？」天揚は少し驚いた。輝明は綿の方をちらりと見た。綿は彼の言葉をためらう様子を見て、彼が自分を傷つけたくないことを理解した。彼女もまた、輝明が嬌のために荘園を建てると言うのを聞きたくなかった。「叔父さん、もういいよ」綿は手の中の杯を置き、時間を見て言った。「輝明、ちょっと外に出て」そう言うと、綿は立ち上がって外に出た。輝明は綿の背中を見つめ、天河たちに軽く挨拶をしてから、彼女を追いかけた。外に出ると、綿はすぐに彼の腕を掴んだ。綿は彼を引っ張って無人の区域へ向かった。 輝明は綿にしっかりと握られた手を見つめ、そして綿の頑固な背中を見つめた。心の中には安堵感と落ち着きが広がっていた。彼女が自分をこうして引っ張るのは久しぶりだった。綿は一瞬、振り返って輝明を見つめ、その杏のような目には複雑さと苛立ちが浮かんでいた。 彼女は輝明を角に押しやり、腕を組んで彼を睨んだ。「どういうつもり？」 輝明は目を細めて、先ほどの優しさが名残惜しく、今の苛立ちが彼を目覚めさせた。「何を怒っているんだ？」彼の声は特に低く、暗い響きがあった。 綿は一瞬戸惑った。何？「今日はただお叔父さんと食事をしていただけか？」輝明は眉をひそめ、疑問を抱いたまま尋ねた。 綿は顔を上げて腕を組み、「それがどうしたの？」 「最近、セントセントラルホテルで会っているのは、全部お叔父さんなのか？」彼はさらに問い詰めた。綿は彼の態度に困惑しながらも、次第に苛立ちを覚えた。輝明はこれまで自分のことにほとんど関心を示さなかったのに、最近はなぜか急に興味を持ち始めたよう
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0158話
綿の睫毛が軽く震え、その眉眼には言い表せない感情が滲んでいた。輝明はただ彼女を見つめ、声を低くして言った。「そんな腹いせの言葉を言うなよ、信じると思うか？」「信じるかどうかは自由よ、これが私の本音だもの」綿はため息をつき、声を落とした。「私のお叔父さんは誰とでもすぐに打ち解ける人だから、もし彼があなたに何か頼んできても気にしないで。ただ、私たちの関係についてはちゃんと伝えるから」輝明は眉をひそめ、綿が無表情でこれらの言葉を話すのを聞いて心が騒ぎ立った。彼女は本当に冗談を言っているわけではない。綿は本当に変わってしまった。今回は、本当に彼のものではなくなった。彼が言ったように、「もう煩わせないでくれ」と。そして今、彼女はまさに彼の望みどおりになった。綿は時間を確認し、再び輝明を見た。「もう遅いわ、早く帰りましょう」「綿……」輝明は彼女を呼び、声は特に軽かった。綿は彼を見上げ、優しく言った。「私があなたと嬌のことに干渉しないように、あなたも私の生活に干渉しないでください」綿は唇を引き結び、睫毛が微かに震えた。彼女は真剣な表情で言った。「輝明、お互いの生活から完全に消えましょう」これまでのことは、ただの夢だったと思おう。私はようやく目が覚める夢だった。私は頑張った、後悔はしていない。でも輝明…… 綿は輝明の眉眼を睨み、長年愛してきたその顔をじっと見つめた。私を失って、後悔するの？一瞬でも、私を大切にすべきだと思ったことがある？绵が背を向けようとした瞬間、輝明は彼女の腕を掴み、引き戻した。彼は彼女を壁際に押しやり、綿は一歩後退し、後ろの壁にしっかりと体を押し付けた。次の瞬間、彼が近づいてきた。彼の冷たい気配が綿の鼻先に漂ってきた。綿が目を上げると、彼が彼女に近づいてきて、彼の目に「惜しむような」感情がゆっくりと広がっているのを見た。それは彼が今夜酒を飲んだためかもしれない。彼女は見間違いか？輝明も一瞬、彼女に好意を抱いたのだろうか？綿はその思いを恐れ、再び失望するのを恐れた。彼女はもう恋愛の悩みに巻き込まれたくなかった。彼女は自分の人生の主役になりたいと思った。愛の苦悩に囚われることなく、広大な世界を冒険し、まだ見ぬ人々に出会い、多くのことを経験するのだ。今はまだ誰かを愛する心
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0159話
「綿、何度もそんな言葉で自分を欺いていると思わないか？」輝明は綿の腕を握りしめ、目は次第に鋭くなっていった。彼はまだ信じたくなかった。かつて自分の後ろをついてきて、目には自分だけが映っていたあの女性が、今では他の人を好きになったとは。自尊心が働いているのか、それとも酒の影響か、彼の心拍は速くなり、静かになれなかった。それに比べて、綿は非常に落ち着いていた。彼女は笑顔を見せ、優しく呼びかけた。「輝明、あなたは一体何がしたいの？」輝明の手の力が強まっていく。綿は笑顔を浮かべながら彼に尋ねた。「私を離したくて仕方がないんじゃないの？」輝明の喉が上下に動き、彼の目はさらに深まった。 そうだ、それが彼の望んでいたことじゃないか？でも、綿が本当に自分に対して無関心になった時、なぜ彼はこんなにも不安でイライラするのだろう？「それとも、私が以前のようにあなたにまとわりつくのが怖いの？」綿は彼の目を見据え、心が痛んだ。輝明の目には深い戸惑いがあり、綿を見つめながら答えを出せないでいた。 彼の沈黙は耳をつんざくようで、綿は彼が本当に自分にまとわりつかれるのを恐れていることを理解した。綿は輝明を意味ありげに一瞥し、彼の手を離しながら淡々と言った。「お金は明日の朝に振り込むわ」彼女はもう輝明にまとわりつかない、彼は安心していい。 そう言うと、彼女は振り返らず、しっかりとした背中を見せた。 綿が個室に戻ると、家族はすでに食事を終えていた。綿は天揚をホテルまで送る途中、二人はしばらく沈黙していた。綿の車の運転は荒く、天揚は彼女の状態が良くないことを察した。車がホテルの前に停まると、天揚は安全ベルトを外しながら彼女に尋ねた。「本当に離婚するのか？」綿はうなずいた。「この結婚生活で、女性は男性に対して尽くせば尽くすほど、その男性は彼女を大切にしなくなる。人はそれぞれ独立した存在であり、他人を愛する時はまず自分を愛さなければならない。そうでないと、男性はお前を大切にしないどころか、君の全ての努力を当たり前と感じるだけだ」輝明が彼女に執着しているように見えるが、実際にはただ「追求される存在」を失ったことによる心理的な落差に過ぎない。綿はため息をつき、目を伏せて天揚に言った。「お叔父さん、この結婚、私は本当に全力を尽
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0160話
綿の腰は非常に細く、歩くたびに軽く揺れ、目を引く存在だった。「おや、これは綿お嬢様じゃないか？」「綿の美貌は、一流女優にも負けないね！」「天揚、こんなに長い間待って、結局綿を芸能界に引き込むことができるのか？」みんなが笑顔で天揚と綿をからかうように話しかけてきた。天揚は彼らを一瞥し、綿の手を取って前に進み、言った。「紹介は必要ないだろう？」皆が笑いながら言った。「誰もが綿お嬢様を知っているさ！」綿はにっこり笑って、温かく挨拶した。「みなさん、お会いできて光栄です。突然の訪問でご迷惑をおかけしてすみません」「迷惑だなんてとんでもない！どうぞお座りください！」その中の一人がテーブルを指し示し、綿に席を勧めた。綿は頷き、天揚と一緒に席に着いた。今夜の話題は、ある時代劇の準備についてだった。天揚は自分の会社の女優に主役の役を獲得するつもりだった。今夜の集まりには業界で有名で影響力のある人々が集まっていたが、ほとんどが五十歳以上の年配者だった。男性が多く、数少ない女性も非常に温和で、親しみやすい印象だった。彼らが話している間、綿は口を挟まず、ただ静かに聞いていた。この業界の内幕がどれほど深いかをちょっと探ってみたかったのだ。すると、誰かが彼女の隣に座り、彼女に一杯の酒を差し出した。「綿さん、一緒に飲みませんか？」綿が目を上げると、そこには五十代の中年紳士が座っていた。見たところ、かなり紳士的な人物に見えた。綿は首を振り、「すみません、私は車で来たので、お酒は控えています」天揚がその声を聞いて振り向いた。彼はその男性に向かって笑いかけ、「橋本社長、酒を飲みたいなら私と一緒に飲みましょう！我が家の綿ちゃんの代わりに私が飲むよ！」と言って、差し出された杯を受け取り、一気に飲み干した。その男性、橋本社長の顔には静かな笑みが浮かび、その後、軽く口を開いた。「誰が君と飲みたいんだ？」彼は女性と飲む方が楽しいに決まっている。近くにいた女性が笑いながら言った。「そうよ、天揚、あなたと飲むのに何の楽しみがあるの？あなたの綿ちゃんと飲ませてよ！」「せっかく来たんだから、楽しもうよ！少し飲んで、リラックスして！」その女性は少し強引に酒を勧めようとしていた。天揚と綿は目を合わせた。彼は綿をこの食事会に呼んだこ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0161話
綿の話が終わる前に、橋本社長は直接杯を持ち上げ、一気に飲み干した。彼は綿を笑顔で見つめながら言った。「これで誠意があると言えるのか？」綿は眉を上げて微笑み、「もちろん。橋本社長、ありがとう。では私も一杯」と言って、優雅に酒を飲み干した。酒席での礼儀をよく理解している綿は、今日はお叔父さんの会食ということもあり、場を壊すわけにはいかなかった。彼女は飲み過ぎないように注意しながらも、場を盛り上げるために積極的に参加した。「橋本社長、今日は商談もあるので、飲み過ぎないように」と天揚は笑顔で橋本社長に注意を促した。橋本社長は手を振って答えた。「心配しないで、分かっているから」綿も天揚に安心するように目で合図を送り、橋本社長だけでなく、自分自身もペースを保つよう心がけていた。「わかった」と天揚はうなずき、少し心配そうに綿を見た。「橋本社長、このプロジェクトではどのような役割を担当されるのですか？」綿は親しみを込めて話しかけた。橋本社長は綿に向かって熱心に話し始め、途中、何度も酒を飲み交わしたが、ほとんどの場面では綿が橋本社長に酒を勧め、彼女自身は少しずつ飲むだけだった。彼が話に夢中になっている間に、綿は巧みに酒を控えていた。ただその男の手は徐々に不規則な動きを見せ、綿の手の甲に触れたり離れたりして、接触を試みている様子だった。綿は微笑んでそれを無視していたが、男は次第に大胆になり、ついには綿の指を握りしめ、「綺麗な女性の手触りはやっぱり違うね」と言った。綿はその言葉に一瞬嫌悪感を覚えた。なんていやらしい男だ！「そうですか、橋本社長はお好きですか？」綿は微笑んで、落ち着いた様子で答えた。「誰が綺麗な女性を嫌いだと言うんだ？」男の手は満足せず、綿の手の甲を滑らせ、そのまま彼女の肩に手を置いた。綿は笑顔を崩さず、彼の動きを止めることなく、相手を見据えていた。男は綿が抵抗しないことに味を占め、彼女もただの軽薄な女性だと決めつけた。もし本当に純粋な女性なら、最初の接触で既に拒絶するはずだと考えたのだ。そう考えると、橋本社長はさらに露骨になり、綿に身を寄せて、「君はエンターテインメント業界に興味はないか？」と尋ねた。綿は眉を上げて橋本社長の眉間を見つめた。橋本社長の手は腰に滑り、小声で曖昧に「俺が君をプロデュ
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0736話
綿は思わずくすっと笑った。この人、ますます小犬みたいになってきたなと思いながら、牛肉を切って口に運ぼうとした瞬間、ふと視線の先に見覚えのある顔を見つけた。炎も綿の視線を追うようにそちらを見る。輝明と秋年だ。綿は目を細めた。まさかわざとここに来たのでは？昼間に炎と電話していたとき、ちょうど輝明も近くにいたからだ。輝明と秋年の顔にも驚きの色が浮かんでいた。特に秋年は、驚きだけでなく少し呆れた表情をしていた。この状況にまた巻き込まれるとは、彼もついていない。修羅場だ、まったく。綿は黙って牛肉を噛みしめながら、輝明を冷ややかな目で見つめた。輝明も綿を見つめ返し、数秒後、彼はそのまま彼女のテーブルに向かって歩いてきた。炎も立ち上がり、自然に挨拶をした。「明くん、秋年」綿は心の中で申し訳ない気持ちを覚えた。炎が勇敢なのはわかっているが、彼がこの選択をした時点で、彼の友人関係に亀裂が入る可能性があることも承知していただろう。彼女と未来を築けるかどうかもわからないのに、彼はリスクを取ったのだ。「偶然だな。一緒に食事してもいいか？」輝明はそう言いながら、綿の隣の椅子を勝手に引いて座った。綿も炎も何も言わないうちに、彼はすでに座り、そのまま秋年を見て言った。「秋年、座れよ」秋年はため息をついた。まったく、またか。こういう場面に巻き込まれるのは本当にしんどい。座らないと輝明の顔を潰すことになるが、座ると炎の顔を潰すことになる。秋年は本当に外に出て電話に出たいと思った。たとえ会社で何か問題が起きたと言われてもいい。しかし、会社には何の問題もなく、彼は逃げられなかった。炎はそんな秋年の困惑を察し、笑顔で言った。「秋年、一緒に座って食べよう。賑やかな方がいいだろう」秋年は渋々席に着いた。輝明は綿の隣に、秋年は炎の隣に座る形となった。ウェイターが注文を取りに来たとき、秋年は冗談を言いながら場を和ませようとした。「炎のおごりか？」「もちろん。俺が出すよ」炎は軽く頷いた。綿は目を伏せて静かに食事を続けた。輝明が彼女のためにワインを注ぎ、「飲む？」と聞いたが、綿は首を横に振った。輝明はそれ以上何も言わず、自らワインを飲み始めた。どうせ運転するのは秋年だから、彼が飲んでも問題ない。その姿を横目で見ながら、綿は微か
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0735話
綿は軽く咳き込み、手に持っていた水で喉を詰まらせそうになった。最近、周りの人たちはやたらとバタフライの話題を持ち出してくる。話す側は飽きないのかもしれないが、聞かされる方はもう十分だ。炎は綿が咳き込む様子を見て慌ててティッシュを差し出したが、綿は首を横に振り、軽く鼻をすすりながら言った。「バタフライってそんなに優秀なの？どうしてみんな揃いも揃ってバタフライを招きたいの？」「君はバタフライと知り合いじゃないか。それに君とバタフライのニュースも見たよ」炎は軽く咳払いをした。綿「……」どうやら炎がなぜ自分を食事に誘い、花まで贈ってきたのか、その理由が分かってきた。「ということは、商崎さんも？」綿は首を傾げながら炎を見つめ、ストレートに話してくれるよう促した。炎は少し戸惑いながらも、話題がいつの間にかバタフライに移ってしまったことに気づいた。「いやいや、綿、君を食事に誘ったのはバタフライの件で何か頼みたかったからじゃない。君に引き合わせてもらう必要なんてないよ。実はもう自分で連絡を取っているんだ」炎は急いで説明した。綿に誤解されたくなかったのだ。本当にバタフライのためではなく、単純に忙しい仕事の合間を縫って会いたかっただけだ。彼は普段からこういう正直な性格なので、曲がったことは嫌いだ。だからこそ、誤解があればすぐに解きたいと思っていた。綿は炎の言葉から、その意図を読み取った。確かにバタフライの件で頼りたいわけではないようだったが、綿は彼をからかうように言った。「本当に違うの？もしあなたが頼みたいなら、私は喜んで引き合わせてあげるけど」炎はすぐに首を振った。「本当に必要ない」さすがは商崎家の後継者である彼。彼の人脈をもってすれば、バタフライに連絡を取るくらい簡単なことだ。ただし、バタフライを引き抜くとなると話は別だ。さらに、今日耳にした話では、高杉グループも宝飾業界への進出を目指しているらしい。もしかすると、輝明もバタフライを狙っているのかもしれない。もし複数の企業がバタフライを狙い始めたら、彼女の商業価値はさらに高騰し、最終的には単なる価格の問題ではなくなる。それは彼らがバタフライを選ぶのではなく、バタフライが彼らを選ぶ状況になるのだ。「この間、ソウシジュエリーの展示会に行ったけ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0734話
陽菜から再びメッセージが届いていた。内容はまたしてもバタフライについての話だった。彼女がバタフライを好きなことは綿も知っていたので、その話題をしつこく追及されることについて、特に気にしてはいなかった。ただし、陽菜がもし挑発的な態度を取るようなら、話は別だった。陽菜【やっぱり信じられない。本当にバタフライと知り合い？それともあの時、体裁を保つためにそう言っただけなんじゃないの？】綿【私にそんな必要があると思う？あなたみたいに、面子がそんなに大事だと思ってるわけじゃないわ】少し考えた後、綿はもう一通メッセージを送った。綿【そのうち、バタフライの回帰作を手に入れたら、見せてあげるわね、小娘】「小娘」という言葉を見た瞬間、陽菜の顔は途端に曇った。綿の目には、彼女が「小娘」にしか映っていないということだろうか？綿はそのままスマホを閉じた。すると炎が口を開いた。「仕事の環境、うまくいってる？噂では、誰かが君にちょっかいを出してるらしいけど」綿は彼を見上げた。こんなことまで知っているのか？「商崎さん、もしかして研究所にスパイでも送り込んでるんじゃない？」彼女は首を傾げて彼を見つめ、興味津々な様子だった。炎は軽く咳払いをし、真剣な表情で答えた。「そんなことするわけないだろう。俺は正直者だよ。知りたいことがあれば、君に直接電話して聞くに決まってる。わざわざ隠れて調べるなんて、そんなことしたら君に嫌われちゃうだろ？」綿は口を尖らせながら炎を睨んだ。確かに、この人はそういう分別がある。ただ、この男はいつも調子がいいので、どこまで本気でどこまで冗談なのか、彼女には全く分からないのだ。車内で綿は大きなあくびをし、頬杖をつきながら窓の外を眺めた。「好きにすればいいけど、私があなたを好きかどうかは、私が決めるわ」彼女はわざとそんなことを言って炎を傷つけようとしたわけではなかった。炎が本当にいい人だということは分かっていたし、できる限り傷つけたくはない。ただ、自分にはもう人を愛する余裕がないということも、はっきりと自覚していた。そしてもう一つ。炎と輝明が良い友人関係にあることも、綿の心を重くしていた。もし彼女のせいで二人が争うことになれば、それは二人以上に、綿自身が一番笑われることになるだろう。彼女は自分が笑いもの
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0733話
綿が研究所に戻ると、陽菜は入口で待っていた。綿は彼女に一瞥をくれただけで、特に感情を示さず淡々としていた。陽菜が声をかけた。「ねぇ、私に何か言うことがあったんじゃないの？」綿は笑みを浮かべながら答えた。「何を言う必要があるの？私の行動予定や、誰と会ったかを報告しなきゃいけないの？」陽菜はじっと綿を見つめ、不機嫌そうな表情を浮かべていた。バタフライに関して、彼女が何も話してくれないことがどうにも納得がいかなかった。陽菜の中では、綿が自分の前でバタフライの話題を避けたのは、自分を馬鹿にしているのではないかという怒りが膨らんでいた。「あんた、バタフライを知ってたんだろ？なんで今まで黙ってたの？」陽菜の声には苛立ちが滲んでいた。綿のせいで自分がジュエリー展示会で恥をかかされたと思ったからだ。綿は微笑みながら、冷たく言い放った。「バタフライだけじゃないわよ。段田綿だって知ってるし、いろんな人と知り合いよ。それも全部報告しなきゃいけない？」陽菜は眉をひそめた。段田綿？あの段田綿って、もしかして「神医」と呼ばれる段田綿のこと？陽菜が焦りの色を濃くしていた中、綿は無言で彼女を押しのけ、研究所の中へと足を進めた。陽菜は慌てて追いかけた。綿はどうしてこの伝説の二人と知り合いなの？気になってしょうがない。その姿はどうにも必死すぎて、綿にとってはただの煩わしい存在でしかなかった。綿は立ち止まり、振り返って冷たい目で陽菜を見つめた。「もしこれ以上追いかけて研究所の業務を邪魔するなら、陽菜、あなたを解雇するしかないわね。分かってるでしょう？うちの研究所は、あなた一人いなくても困らないのよ」その言葉には怒りが滲んでいて、彼女の決意が見え隠れしていた。陽菜はこれ以上彼女を邪魔したら、絶対に首にしてやると決めた。徹がいても関係ないのだ。陽菜は思わず足を止め、綿を見つめた。彼女の目には少しばかりの悔しさが宿っていた。綿は軽く鼻を鳴らし、研究室へと消えていった。陽菜は柏花草の研究に従事することができず、研究室のドアを閉めるのを見送ることしかできなかった。綿は携帯をポケットにしまい、後ろを振り返って陽菜を一瞥するのを忘れなかった。夜。綿が研究所を出ると、入口で炎が待っていた。彼の手には真紅の
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0732話
綿は視線を落とし、ぽつりとつぶやいた。「じゃあ、少しだけ？」その一言に、炎は喜びを隠せなかった。「いいね！じゃあ、夜に迎えに行くよ」「大丈夫。車で来てるから、場所だけ教えてくれれば自分で行くわ」綿は髪を耳にかけるように後ろに巻き、ふともう一度輝明に視線を向けた。二人の目がばっちりと合う。綿はにっこり微笑んでみせ、あたかも「挨拶」をしたかのようだった。輝明「……」これは挑発か？他の男と電話で話しながら、彼に向かって笑顔を見せるなんて、完全に彼を馬鹿にしている。彼の顔は冷たく硬直し、その場で車を路肩に停めて綿に問い詰めたい衝動に駆られた。だが、彼女が今日口にした言葉を思い出すと、余計な言葉を飲み込むしかなかった。綿は電話を切った。しばらくして、車内の沈黙を破ったのは輝明だった。「……炎？」「そうよ」 綿は特に隠すつもりもなく答えた。「いいお店を見つけたから、一緒に食べようって誘われたの」「それで、承諾したんだな」輝明の声には抑えた苛立ちが滲んでいた。綿はスマホに視線を戻しながら淡々と言った。「炎は誠実だもの。もし可能性があるなら、試してみたいわ。結局のところ、人は前を向いて生きていかなきゃいけない。あなたも同じよ」その言葉には明確なメッセージが込められていた。「結局、俺に諦めろって言いたいんだろう？」「その通りよ。分かってくれるなら助かるわ」綿は軽く頷き、さらにこう付け加えた。「疲れているようだけど、頭の回転はまだ速いのね」その皮肉交じりの称賛に、輝明は冷笑を漏らした。「相変わらず根に持つ性格だよな」綿は何も言わなかった。「君は俺のことを少しも理解してくれない。俺だって被害者なんだぞ」まるで自分の悲哀を訴えかけるような口調だった。綿は冷静に一言だけ返した。「そうね。私はあなたを理解できないし、あなたも私を理解できない」彼女の目はどこか熱を帯び、言葉には揺るぎない誠実さが込められていた。「以前こう言ったはずよ。『私たちがこの問題を乗り越えられないのは、自分が被害者でないからだ』って。ほら、今のあなたもそうでしょう。自分が傷ついたと思った瞬間から、私のことを小さなことで騒ぐ人間だと感じるようになった。でも結局のところ、あなたの心の中に引っか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0731話
綿の目にはほんの少しの嫌悪が浮かんだ。一体どこを見て、彼女が彼のことを気にしていると思ったのだろうか？実際のところ、綿はただ自分に危険が及ばないよう心配しているだけだった。自分の命が第一だ。綿は彼をじっと見つめ、諦めたように言った。「はいはい、分かったわよ。休む必要がないなら、研究院まで送ってちょうだい。いつからそんなに運転手やるのが好きになったの？」輝明は彼女の言葉にどこか甘やかな気持ちを覚えた。彼女がこうして自分に小言を言うのが嬉しかった。この小言さえ、彼には二人の間にあった隔たりが薄れているように感じさせた。輝明は綿の言葉に従い、足早に車に向かった。綿は呆れたようにため息をつきながら言った。「あなた、自分の祖母がまだ入院中だっていうのに、何の心配もしないわけ？私のことで時間を使うなんて、ほんと意味が分からないわね」輝明は淡々と答えた。「君も祖母も、どちらも大切だ。だから、君を送ると決めた以上、祖母のことは心配しなくてもいい」そして、彼は付け加えた。「もし今日、君を送らず祖母のそばに残ると決めていたとしても、君は何も言わなかっただろう？」綿は彼をじっと見た。エレベーターの数字が次々と変わり、下降していく。綿は何も言わなかった。輝明の言葉が正しいことは分かっていた。彼女はただ沈黙を守った。エレベーターの扉が開くと、輝明は素早く外に出て、綿のために車のドアを開けようとした。だが綿は彼の手を押しのけ、自分でドアを開けて後部座席に座った。輝明は綿を見つめ、綿も彼を見返した。綿は、わざと彼を苛立たせるような態度で言った。「どうしたの？これで不満でもある？」後部座席に座ることが不満か、と。輝明は黙り込んだ。「いいえ、不満なんてあるわけがないさ」雲城には一つの風習がある。友人でも、恋人でも、車の後部座席に座ることは避けるべきだとされている。それは相手を運転手扱いしているように見えるからだ。しかし今日、綿はまさにその運転手扱いを意図的にしたかった。彼女はわざとやっているのだ。輝明はそんな綿に怒りを覚えながらも、それを口に出すことはできなかった。車が走り出すと、綿は後部座席で悠々とスマホをいじり始めた。メッセージを返信し、エンタメニュースを見ているようだ。輝明が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0730話
綿は目を上げ、康史にすぐにその男の写真を送るよう指示した。だが、康史は少し申し訳なさそうにこう答えた。「病院を出たところまでは追えたが、タクシーに乗って市街地に向かった。そこで見失ってしまった……ボス、これが俺の限界」綿は少し考えた後、質問を続けた。「顔は見えた？」「見えなかった。その男は反追跡能力が非常に高く、ずっと顔を隠していた。ただ、体格からしてかなり筋肉質で、がっちりした男。見たところ、元軍人か格闘技経験者のようだ」綿は3秒ほど黙り込むと、冷静に指示を出した。「桜井夜を呼び戻して。この男を追跡させて。急いで見つけ出して」電話を切ると、綿は振り返り、その背後に立つ輝明の姿を目にした。一瞬、彼女は動揺したが、すぐに表情を整え、スマホを握りしめながら一歩後ろに下がった。そして静かに彼を見つめた。輝明は眉をひそめ、問いかけた。「君は誰なんだ？」綿は微笑を浮かべながら答える。「高杉さん、その質問はどういう意味？私が誰かなんて、あなたが一番よく知っているでしょう？私は私よ」輝明は首を振った。「綿、君には何か別の顔があるのか？」綿は少し考え込みながら答えた。「高杉さん、何を言っているの？あなたの祖母を襲った犯人を追っていることのこと？」彼の沈黙を確認すると、彼女は言葉を続けた。「あなたは確かに雲城で高みを目指す立派な人物かもしれない。でも、桜井家だってそれなりに力があるのよ。探偵くらい何人か知り合いがいても不思議じゃないでしょう？」綿はにこりと笑い、さらに付け加えた。「私に腕利きの友人がいる、それがそんなに意外なこと？」輝明は彼女の言葉に耳を傾けながらも、その瞳に浮かぶ疑念を隠さなかった。綿は冷静に言葉を続けた。「私の言葉が信じられないの？」輝明は唇を引き結び、言葉を飲み込んだ。少し間を置いた後、彼は質問を変えた。「なぜ病院の仕事を辞めて、研究院に行ったんだ？」綿はその問いに少しだけ感情を浮かべた。「私の祖母が交通事故に遭ったの。そのせいで右手に障害が残り、研究院の仕事を続けられなくなった」彼女は輝明を見つめる。このこと、彼は知っていた？輝明は驚いた表情を浮かべ、彼女を見返した。「君の祖母の手が？」綿は静かに微笑むと、さらに話を続けた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0729話
「でも、綿……祖母のことは君に任せるしか安心できないんだ」輝明は眉をひそめ、その表情には微かな後悔の色が浮かんでいた。綿は深く息をつき、静かに首を振った。――もし昔の彼女だったら、迷うことなく引き受けていただろう。でも、もう昔の彼女じゃない。「以前なら私はあなたの妻だった。だから、あなたの家族のことを第一に考えたし、あなたのためにどんな無理もした。でも今は違う」彼女は彼の目を見つめ、真剣な口調で続けた。「今の私たちは何の関係もない。ただの普通の友人と言ってもいいくらい。それなら私は負担を感じずに、あなたを断ることができるの」輝明は視線を落とし、苦笑を漏らした。「そうか……俺が一線越えたのか」「いや、あなたが越えたのではなく、昔の私があなたに安心感を与えすぎたのよ」綿の声には、少し冷ややかな響きがあった。「あなたが家を配慮ができなかったとき、高杉家を支えていたのは私だった」彼女の言葉には棘が含まれているが、間違ったことは何も言っていない。輝明は目を閉じ、しばらくしてから静かに頷いた。――彼女がいればこそ、彼の生活は安定していた。そして彼は、その時間をすべて嬌に注ぐことができたのだ。今更ながら彼は気づいた。――彼女がもっときつく掴んでいてくれれば。だが、綿はもう彼を掴まない。以前、彼女が頻繁に電話をかけてきたとき、彼はそれをうっとうしく思っていた。今、彼女からの電話は一切かかってこないし、彼からかけることもできない。この3年間、綿は愚かだったかもしれない。でも彼、輝明は……――冷静に、彼女を失ったのだ。冷静すぎるほどに。小林院長が現れ、二人が並んでいるのを見ても特に驚いた様子はなかった。綿はこれまで何度も高杉家の祖母の救急対応を手伝ってきた。二人の連携は回を追うごとにスムーズになっていた。――もし彼女が段田綿という名前で医療の世界に入ってきたら、それこそ医学界にとってニュースになるだろう。「院長先生、お疲れさまです」綿は丁寧に挨拶し、小林院長も軽く頷いた。「桜井さん」「高杉先生、祖母様の病状についてお話ししましょう」「院長先生、私も一緒に聞いていいですか？」綿の申し出に、小林院長は頷いた。「もちろんです」三人は少し離れた場所に移動し、小林院長が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0728話
「お前、身の振り方を考えろ」輝明は真一を乱暴に突き放し、その場を立ち去ろうとした。真一はテーブルにうつ伏せになったまま、口内に広がる鉄錆のような血の味を噛みしめた。血の匂いが鼻腔を刺激する。彼は輝明の背中を見つめながら、嘲笑うように口を開いた。「高杉輝明！」彼の名前を叫ぶ真一の声には、復讐心が満ちていた。「俺はずっとお前の後ろで見張ってやる。ほんの少しのミスも許さないぞ！」輝明は振り返らず、無言でその場を後にした。その表情は冷たく張り詰めている。真一は空っぽの個室を見渡し、自分の惨めな姿を眺めた。そして、突然声を上げて笑い始めた。家族が苦しむのを見せられるほどの地獄なんてないよな？自嘲気味に笑いながらも、その数秒後には、彼の表情は一変した。目には鋭い憎悪が宿り、凶暴な光を放っていた。真一は顔を手で拭い、そばにあったスマホを手に取った。そこには未読のメッセージが2通表示されている。A【俺たちが組めば、高杉を地獄に落とせる。今は返事を急がなくていい、俺の動きを見てからでいい】A【どうだ？】真一はメッセージをしばらく睨みつけた後、簡単に返信した。真一【俺はただ、奴が苦しむのを見たいだけだ】すぐにAから返信が来た。A【がっかりはさせないさ。俺たちが手を組めば、勝利は間違いない】真一【お前、誰なんだ？】A【俺が誰かなんて気にするな。俺たちには勝つだけの力がある】真一はスマホを強く握りしめ、口元に冷たい笑みを浮かべた。「都合のいい駒を用意してくれるなら、それも悪くない」そう呟きながら、スマホを氷水のバケツに投げ入れた。誘惑をかけられる。ひっかけられる。やっつけられる。彼はマジでポンコツだった。あの夫婦二人に弄ばれていた。彼は冷笑を浮かべながらソファに沈み込む。そして思い出した。――綿にバンジージャンプに連れて行かれたあの日の恐怖を。――SH2Nを作るなんて言ってたけど、俺の同意は求めないんだな？真一は再び笑った。その笑みには狂気が混じっていた。いいだろう。時間はたっぷりあるからな。ゆっくりやろうじゃないか。病院。綿が病室から出ると、ちょうど戻ってきた輝明の姿が目に入った。「誰と会ってきたの？」「森川真一だ」綿は少し驚いた顔をした。
