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第0153話
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綿は最初、彼に「病気なのか？なんでこんなに電話をかけてくるんだ？」と罵りたかった。 しかし、話を聞いているうちにトーンを抑えた。「振込には時間がかかるのよ、高杉さん。手続きがあるのはご存知でしょう？」「今夜中に振り込め」輝明は不機嫌そうに命じた。綿：「……」彼は夢でも見ているのか？夜中にどこでお金を振り込むんだ？銀行だって閉まっている。「メトロポリスで待っている。すぐに来い」その命令口調に、綿の心臓が一瞬跳ねた。久しぶりに彼のそんな言葉を聞いた。昔を思い出すと、綿はどうしても心が痛む。以前は輝明が言うと、どんなに遠くても、どんなに困難でも、すぐに駆けつけた。彼に必要とされることが、彼女にとっての誇りだった。輝明の前で、いつも自分の価値を低く見積もっていた。しかし、その結果、彼女は尊重されることなく、この結婚をここまで追い詰めてしまった。綿は目を伏せ、静かに言った。「今夜は用事があるので行けない。明朝にはお金を振り込むわ」そう言って、綿はすぐに電話を切った。もう以前の自分ではない。何度も転んで学んだ今、彼女は大人になった。輝明に対する感情が残っていても、自分を犠牲にして彼に振り向いてもらおうとは思わない。輝明は電話を切られて、顔が青ざめた。綿が彼の電話を切るとは。部屋に入ろうとした綿に、また輝明から電話がかかってきたが、彼女は出なかった。 綿は輝明にメッセージを送った。「明朝にお金を振り込むわ」たかが60億、振り込んでやればいいだけのこと。横浜の財閥であり、若くして身価が千億を超える男が、なんで彼女のこの少しのお金にこだわるんだ。やはり嬌に対してはどんなことでもできるし、気前も良いのに、自分に対しては一銭も惜しんでいる。メッセージを送った後、綿はその番号をブロックしようとした。ブロックする直前に、輝明から返信のメッセージが届いた。輝明：君が司礼と食事をしているから、会いに来られないんだろう？綿は眉をひそめ、意味がわからなかった。彼は何を言っているんだ？彼女がいつ司礼と食事をしたというのか？綿は即座にその番号をブロックし、個室に入った。輝明との完全な連絡が途絶えた。目の前のレストランを見つめながら、綿が司礼を好きだと言った一言一言を思い出し、彼は落ち着かなかった。輝明
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0155話
「輝明？なんでここにいるの？」ドアを開けたのは、天河だった。綿が司礼と一緒にいると思っていたのに、なぜ天河もここにいるのか？ まさか、彼らは既に家族に紹介し合う段階にまで進んでいるのか？天河は輝明を上から下までじっくりと見つめた。そして、振り返って綿に尋ねた。「彼を呼んだのか？」「彼女が呼んだのではない。俺が自分で来たんだ」そう言うと、輝明は天河を避けて個室の中へと進んで行った。天河は意外だった。輝明は少し無礼だと感じた。輝明は綿を好きではないが、これまで毎回彼と盛晴に会うときは、礼儀を守っていた。今日の失態はあまりにも明らかだった。 輝明が個室に入ると、中には綿と盛晴の二人だけだった。二人は輝明を見て、目に疑問の色を浮かべ、立ち上がった。綿はさらに眉をひそめ、目には困惑の色が満ちていた。輝明の表情には複雑さが浮かんでいた。綿は何かを思い出したように、突然一言尋ねた。「あなた、浮気を疑って来たの？」盛晴と天河は顔を見合わせ、二人が何を話しているのか理解できないという表情を見せた。 輝明は当然、自分の来た理由を認めたくはなかった。ただ、司礼の姿が見えなかったのは彼を驚かせた。彼は見間違えたのだろうか？輝明は冷静に天河と盛晴に目を向け、礼儀正しく言った。「お父さん、お母さん、ちょうど下で仕事の話をしていたんですが、あなた方が上にいると聞いて、挨拶に来ました」綿：「……」挨拶？盛晴は明らかに驚いていた。天河は当然信じなかった。挨拶だけなら、先ほどのように目的意識を持って飛び込んできたりはしないはずだ。個室の中は一瞬静まり返り、盛晴はゆっくりと口を開いた。温かみのある声で言った。「あなたと綿ちゃんはもうすぐ離婚するのだから、私たちをお父さん、お母さん、と呼ぶのはやめてください。若くしてこれほどの成功を収めた高杉さん、私たち桜井家とは釣り合わないわ」盛晴は綿に目を向けた。綿はただ頭を下げて何も言わず、盛晴の言葉を黙認していた。以前も盛晴は「高望みできない」と言ったことがあったが、綿はそのたびに反駁していた。今では、彼女も同じ意見を持つようになった。反駁しても無駄であり、母の言葉が正しいことを何度も証明するだけだった。輝明と彼女は本来別の道を歩む者であり、たまたま一時的に同じ道を
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0156話
輝明の焦点は、ずっと楚天揚に向けられていた。だから、ここ数日間綿が接触していたのは司礼ではなく、桜井天揚だったのか？セントラルホテルで彼女を「ハニー」と呼んでいた親密な人物が、実は天揚だったとは？一般には、桜井山助には二人の息子がいることが知られている。長男の天河は聡明で鋭敏、ビジネスで大成功を収めている。一方、次男の天揚は性格が荒っぽく、制御が難しいと評されていた。しかし成人後、自らのエンターテイメントビジネス帝国を築き上げ、多くのトップスターや一二線の有名俳優・女優を抱えるようになった。天揚は、老齢の父親が得た息子として特に甘やかされて育ち、その性格も非常に活発で派手だ。綿とはまるで同世代の友人のように親しく接している。天揚はしばしば綿をエンターテイメント業界に引き込みたがるが、綿はいつもそれを拒み、輝明と共に平穏な生活を守りたいと考えていた。綿が輝明と離婚するというニュースを聞いた時、天揚は最初は信じられなかった。綿は顧妄琛を離れられないと思っていたからだ。しかし、先ほど輝明と話している綿の態度を見て、天揚はようやく信じるしかなかった。彼の大切な綿が本気で手を放そうとしている……輝明を愛さなくなったのか……そう考えた天揚は、輝明のために椅子を引き、笑顔で「せっかくだから、一緒に座って食事していけよ」と言った。天揚が輝明を引き留めようとするのを見て、綿も特に何も言えなかった。ただ、彼女は輝明が残るとは思っていなかった。なぜなら、輝明は天揚を好まないと明言していたからだ。彼は天揚が彼の地位を狙って近づいていると考えていた。しかし、今回は本当に席に着いた。こうして何人かが椅子に座ると、この場面は少し劇的なものになった。綿は水を飲み、なんとも言えないおかしさを感じていた。綿は愛してやまなかった時期に、彼をやまのさちうみのさちのご馳走で引き留めようとしても無理だったのに、今は彼を追い払おうとしているのに、彼はどうしても残ると言う。天河はため息をつき、天揚を一瞥した。「本当に余計なことばかりするな……」前半の食事会は比較的静かだった。天揚が時折、話題を見つけて輝明と会話を交わしたが、それが終わるとまた沈黙が続いた。この食事会は決して温かい雰囲気とは言えなかった。天揚は数杯の酒を飲み、顔色が赤くなってきた
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0157話
「ところで、最近空港の近くの土地を争っているという話を聞いたが、本当か？」天揚は突然酒を一口飲みながら輝明に尋ねた。輝明は軽く頷いた。「はい、その通りです」「何をするつもりだ？」天揚は少し興味を持っていた。輝明は声を低くして、断然と答えた。「荘園を建てるつもりです」綿はすぐに輝明を見上げ、杏のような目が一瞬暗くなった。彼女は視線を下げて、一口水を飲んだ。やはり、噂は本当だった。輝明が大金を投じているのは、確かに嬌のために荘園を建てるためだったのだ。綿はもう一度心の中で呟いた。輝明、彼は本当に嬌を愛している。この世界で、輝明が愛するのは二人だけだ。それは彼自身と嬌。「どうして空港の近くに荘園を建てようと思ったの？」天揚は少し驚いた。輝明は綿の方をちらりと見た。綿は彼の言葉をためらう様子を見て、彼が自分を傷つけたくないことを理解した。彼女もまた、輝明が嬌のために荘園を建てると言うのを聞きたくなかった。「叔父さん、もういいよ」綿は手の中の杯を置き、時間を見て言った。「輝明、ちょっと外に出て」そう言うと、綿は立ち上がって外に出た。輝明は綿の背中を見つめ、天河たちに軽く挨拶をしてから、彼女を追いかけた。外に出ると、綿はすぐに彼の腕を掴んだ。綿は彼を引っ張って無人の区域へ向かった。 輝明は綿にしっかりと握られた手を見つめ、そして綿の頑固な背中を見つめた。心の中には安堵感と落ち着きが広がっていた。彼女が自分をこうして引っ張るのは久しぶりだった。綿は一瞬、振り返って輝明を見つめ、その杏のような目には複雑さと苛立ちが浮かんでいた。 彼女は輝明を角に押しやり、腕を組んで彼を睨んだ。「どういうつもり？」 輝明は目を細めて、先ほどの優しさが名残惜しく、今の苛立ちが彼を目覚めさせた。「何を怒っているんだ？」彼の声は特に低く、暗い響きがあった。 綿は一瞬戸惑った。何？「今日はただお叔父さんと食事をしていただけか？」輝明は眉をひそめ、疑問を抱いたまま尋ねた。 綿は顔を上げて腕を組み、「それがどうしたの？」 「最近、セントセントラルホテルで会っているのは、全部お叔父さんなのか？」彼はさらに問い詰めた。綿は彼の態度に困惑しながらも、次第に苛立ちを覚えた。輝明はこれまで自分のことにほとんど関心を示さなかったのに、最近はなぜか急に興味を持ち始めたよう
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0158話
綿の睫毛が軽く震え、その眉眼には言い表せない感情が滲んでいた。輝明はただ彼女を見つめ、声を低くして言った。「そんな腹いせの言葉を言うなよ、信じると思うか？」「信じるかどうかは自由よ、これが私の本音だもの」綿はため息をつき、声を落とした。「私のお叔父さんは誰とでもすぐに打ち解ける人だから、もし彼があなたに何か頼んできても気にしないで。ただ、私たちの関係についてはちゃんと伝えるから」輝明は眉をひそめ、綿が無表情でこれらの言葉を話すのを聞いて心が騒ぎ立った。彼女は本当に冗談を言っているわけではない。綿は本当に変わってしまった。今回は、本当に彼のものではなくなった。彼が言ったように、「もう煩わせないでくれ」と。そして今、彼女はまさに彼の望みどおりになった。綿は時間を確認し、再び輝明を見た。「もう遅いわ、早く帰りましょう」「綿……」輝明は彼女を呼び、声は特に軽かった。綿は彼を見上げ、優しく言った。「私があなたと嬌のことに干渉しないように、あなたも私の生活に干渉しないでください」綿は唇を引き結び、睫毛が微かに震えた。彼女は真剣な表情で言った。「輝明、お互いの生活から完全に消えましょう」これまでのことは、ただの夢だったと思おう。私はようやく目が覚める夢だった。私は頑張った、後悔はしていない。でも輝明…… 綿は輝明の眉眼を睨み、長年愛してきたその顔をじっと見つめた。私を失って、後悔するの？一瞬でも、私を大切にすべきだと思ったことがある？绵が背を向けようとした瞬間、輝明は彼女の腕を掴み、引き戻した。彼は彼女を壁際に押しやり、綿は一歩後退し、後ろの壁にしっかりと体を押し付けた。次の瞬間、彼が近づいてきた。彼の冷たい気配が綿の鼻先に漂ってきた。綿が目を上げると、彼が彼女に近づいてきて、彼の目に「惜しむような」感情がゆっくりと広がっているのを見た。それは彼が今夜酒を飲んだためかもしれない。彼女は見間違いか？輝明も一瞬、彼女に好意を抱いたのだろうか？綿はその思いを恐れ、再び失望するのを恐れた。彼女はもう恋愛の悩みに巻き込まれたくなかった。彼女は自分の人生の主役になりたいと思った。愛の苦悩に囚われることなく、広大な世界を冒険し、まだ見ぬ人々に出会い、多くのことを経験するのだ。今はまだ誰かを愛する心
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0159話
「綿、何度もそんな言葉で自分を欺いていると思わないか？」輝明は綿の腕を握りしめ、目は次第に鋭くなっていった。彼はまだ信じたくなかった。かつて自分の後ろをついてきて、目には自分だけが映っていたあの女性が、今では他の人を好きになったとは。自尊心が働いているのか、それとも酒の影響か、彼の心拍は速くなり、静かになれなかった。それに比べて、綿は非常に落ち着いていた。彼女は笑顔を見せ、優しく呼びかけた。「輝明、あなたは一体何がしたいの？」輝明の手の力が強まっていく。綿は笑顔を浮かべながら彼に尋ねた。「私を離したくて仕方がないんじゃないの？」輝明の喉が上下に動き、彼の目はさらに深まった。 そうだ、それが彼の望んでいたことじゃないか？でも、綿が本当に自分に対して無関心になった時、なぜ彼はこんなにも不安でイライラするのだろう？「それとも、私が以前のようにあなたにまとわりつくのが怖いの？」綿は彼の目を見据え、心が痛んだ。輝明の目には深い戸惑いがあり、綿を見つめながら答えを出せないでいた。 彼の沈黙は耳をつんざくようで、綿は彼が本当に自分にまとわりつかれるのを恐れていることを理解した。綿は輝明を意味ありげに一瞥し、彼の手を離しながら淡々と言った。「お金は明日の朝に振り込むわ」彼女はもう輝明にまとわりつかない、彼は安心していい。 そう言うと、彼女は振り返らず、しっかりとした背中を見せた。 綿が個室に戻ると、家族はすでに食事を終えていた。綿は天揚をホテルまで送る途中、二人はしばらく沈黙していた。綿の車の運転は荒く、天揚は彼女の状態が良くないことを察した。車がホテルの前に停まると、天揚は安全ベルトを外しながら彼女に尋ねた。「本当に離婚するのか？」綿はうなずいた。「この結婚生活で、女性は男性に対して尽くせば尽くすほど、その男性は彼女を大切にしなくなる。人はそれぞれ独立した存在であり、他人を愛する時はまず自分を愛さなければならない。そうでないと、男性はお前を大切にしないどころか、君の全ての努力を当たり前と感じるだけだ」輝明が彼女に執着しているように見えるが、実際にはただ「追求される存在」を失ったことによる心理的な落差に過ぎない。綿はため息をつき、目を伏せて天揚に言った。「お叔父さん、この結婚、私は本当に全力を尽
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0160話
綿の腰は非常に細く、歩くたびに軽く揺れ、目を引く存在だった。「おや、これは綿お嬢様じゃないか？」「綿の美貌は、一流女優にも負けないね！」「天揚、こんなに長い間待って、結局綿を芸能界に引き込むことができるのか？」みんなが笑顔で天揚と綿をからかうように話しかけてきた。天揚は彼らを一瞥し、綿の手を取って前に進み、言った。「紹介は必要ないだろう？」皆が笑いながら言った。「誰もが綿お嬢様を知っているさ！」綿はにっこり笑って、温かく挨拶した。「みなさん、お会いできて光栄です。突然の訪問でご迷惑をおかけしてすみません」「迷惑だなんてとんでもない！どうぞお座りください！」その中の一人がテーブルを指し示し、綿に席を勧めた。綿は頷き、天揚と一緒に席に着いた。今夜の話題は、ある時代劇の準備についてだった。天揚は自分の会社の女優に主役の役を獲得するつもりだった。今夜の集まりには業界で有名で影響力のある人々が集まっていたが、ほとんどが五十歳以上の年配者だった。男性が多く、数少ない女性も非常に温和で、親しみやすい印象だった。彼らが話している間、綿は口を挟まず、ただ静かに聞いていた。この業界の内幕がどれほど深いかをちょっと探ってみたかったのだ。すると、誰かが彼女の隣に座り、彼女に一杯の酒を差し出した。「綿さん、一緒に飲みませんか？」綿が目を上げると、そこには五十代の中年紳士が座っていた。見たところ、かなり紳士的な人物に見えた。綿は首を振り、「すみません、私は車で来たので、お酒は控えています」天揚がその声を聞いて振り向いた。彼はその男性に向かって笑いかけ、「橋本社長、酒を飲みたいなら私と一緒に飲みましょう！我が家の綿ちゃんの代わりに私が飲むよ！」と言って、差し出された杯を受け取り、一気に飲み干した。その男性、橋本社長の顔には静かな笑みが浮かび、その後、軽く口を開いた。「誰が君と飲みたいんだ？」彼は女性と飲む方が楽しいに決まっている。近くにいた女性が笑いながら言った。「そうよ、天揚、あなたと飲むのに何の楽しみがあるの？あなたの綿ちゃんと飲ませてよ！」「せっかく来たんだから、楽しもうよ！少し飲んで、リラックスして！」その女性は少し強引に酒を勧めようとしていた。天揚と綿は目を合わせた。彼は綿をこの食事会に呼んだこ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0161話
綿の話が終わる前に、橋本社長は直接杯を持ち上げ、一気に飲み干した。彼は綿を笑顔で見つめながら言った。「これで誠意があると言えるのか？」綿は眉を上げて微笑み、「もちろん。橋本社長、ありがとう。では私も一杯」と言って、優雅に酒を飲み干した。酒席での礼儀をよく理解している綿は、今日はお叔父さんの会食ということもあり、場を壊すわけにはいかなかった。彼女は飲み過ぎないように注意しながらも、場を盛り上げるために積極的に参加した。「橋本社長、今日は商談もあるので、飲み過ぎないように」と天揚は笑顔で橋本社長に注意を促した。橋本社長は手を振って答えた。「心配しないで、分かっているから」綿も天揚に安心するように目で合図を送り、橋本社長だけでなく、自分自身もペースを保つよう心がけていた。「わかった」と天揚はうなずき、少し心配そうに綿を見た。「橋本社長、このプロジェクトではどのような役割を担当されるのですか？」綿は親しみを込めて話しかけた。橋本社長は綿に向かって熱心に話し始め、途中、何度も酒を飲み交わしたが、ほとんどの場面では綿が橋本社長に酒を勧め、彼女自身は少しずつ飲むだけだった。彼が話に夢中になっている間に、綿は巧みに酒を控えていた。ただその男の手は徐々に不規則な動きを見せ、綿の手の甲に触れたり離れたりして、接触を試みている様子だった。綿は微笑んでそれを無視していたが、男は次第に大胆になり、ついには綿の指を握りしめ、「綺麗な女性の手触りはやっぱり違うね」と言った。綿はその言葉に一瞬嫌悪感を覚えた。なんていやらしい男だ！「そうですか、橋本社長はお好きですか？」綿は微笑んで、落ち着いた様子で答えた。「誰が綺麗な女性を嫌いだと言うんだ？」男の手は満足せず、綿の手の甲を滑らせ、そのまま彼女の肩に手を置いた。綿は笑顔を崩さず、彼の動きを止めることなく、相手を見据えていた。男は綿が抵抗しないことに味を占め、彼女もただの軽薄な女性だと決めつけた。もし本当に純粋な女性なら、最初の接触で既に拒絶するはずだと考えたのだ。そう考えると、橋本社長はさらに露骨になり、綿に身を寄せて、「君はエンターテインメント業界に興味はないか？」と尋ねた。綿は眉を上げて橋本社長の眉間を見つめた。橋本社長の手は腰に滑り、小声で曖昧に「俺が君をプロデュ
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「ところで、あんた会社は放ったらかしにしてるの？」秀美が尋ねたと、輝明は淡々と答えた。「嫁と会社、どっちが大事だと思う？」秀美は思わず笑った。もちろん、嫁が大事に決まってるでしょ！「どうにもならなければ、父さんに手伝わせたらいい。最近暇そうで、家で陸川家のニュースばっかり見てるし！陸川家は最近騒がしいわね」秀美はリビングの片付けを手伝いながら言ったが、輝明が止めた。「母さん」「うん？」「そのままにしておいて」散らかっている方が人の気配が感じられる。きちんと片付けてしまうと、逆に寒々しくなるだけだ。秀美は微笑んだ。――本当に片付けが嫌なのか、それとも綿がここにいた痕跡を消したくないだけなのか？「まったく、あんたね、遅れてやってくる愛なんてクソの役にも立たないわよ！」秀美は輝明を容赦なく叱った。「母さん、そんなに俺を責める必要があるのか？」輝明は頭を抱えた。「そもそも、どうして俺の愛が遅れてきたものだって分かるんだよ。最初から綿ちゃんを好きだったかもしれないだろ？」「好きだなんて嘘ばっかり！本当に好きなら、どうしてあんなひどいことができるの？綿ちゃんがどれだけ傷ついたか分かってるの？」秀美は、綿が三年間に受けた苦しみを思い出し、腹立たしさに歯ぎしりした。その全ての苦しみは、この目の前の男が与えたものだったのだから。そう話しているうちに、二人のスマホが同時に鳴った。「デザイナー『バタフライ』の復帰作『雪の涙』、本日正式にお披露目！実物公開――その美しさは絶品！」輝明はスマホを手に取り、公開された写真を確認した。展示写真は確かに美しく、高級感と洗練された雰囲気があった。過去のクラシックなデザインとは一線を画す作品で、間違いなく「バタフライ」の新たな傑作だった。「買いなさい」秀美が突然口を開いた。「もうすぐクリスマスでしょ。これを買って綿ちゃんにプレゼントしなさい！」彼女は輝明に指示を出した。輝明は困ったように答えた。「もう売れてしまったらしい」「誰が買ったのよ？この世に金で買えない物なんてないわ。倍出してでも買いなさい。それでダメなら三倍！いくらでも出せばいい！」これほど素晴らしい贈り物を綿に渡さないなんて、もったいないにも程がある。秀美は、綿に贈
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「いや、何でもないわ。ただ明くんの様子を見に来ただけ。綿ちゃん、知ってるでしょ？この子はいつも外で接待やらなんやらで、たくさん飲んでるのよ。今はここで一人暮らしだから、何かあったらと思うと時々心配になるの」秀美は明るく笑い、その表情からは機嫌の良さがありありと分かった。綿は頷きながら階段を降りてきた。秀美はキッチンに火が入っているのを見てさらに嬉しくなり、「これ、綿ちゃんが作った朝ごはん？」と聞いた。綿は「うん」と軽く返事をしながら言った。「私、これから用事があるから、簡単に済ませておくつもり」「いいわね。家に女がいると全然違うわ。綿ちゃん、明くんがあなたの手料理を食べられるなんて、本当に幸せ者ね！」秀美はそう言いながら、ちらりと輝明を睨んだ。こんな素晴らしい奥さんを持ちながら、それを手放したのよ。本当にどうしようもない。秀美は思い出すたび、輝明を叱りつけたい衝動に駆られていた。こんなにも才能があり、成功しているのに、どうしてプライベートをこんなにも台無しにするのか、と。「ねえ、明くん？」彼女は輝明の腕を軽く叩いて促した。なんで少しでも綿に気の利いたことを言えないの？輝明は答えなかった。ただ分かっていた。綿に甘い言葉を並べても、何の効果もないことを。「じゃあ、私はこれで失礼します。彼に薬を飲むように声をかけておいてください」綿はぎこちなく微笑みながら言った。「え、もう行くの？私が来たせいで邪魔しちゃったの？」秀美は驚いた様子で尋ねた。「いえ、私もそろそろ帰るつもりでした。ただ、これ以上は居座れませんから」綿はそう説明した。「何言ってるの。ここはあなたの家でもあるんだから、いつでも好きなだけいればいいのよ」秀美は相変わらず調子の良い言葉を口にするが、綿はそれを社交辞令として受け流し、特に気に留めなかった。綿は傍にあった服を手に取り、少し落ち着かない様子で身支度を整えた。普段なら輝明の前でももっと堂々としていられるのに、秀美の登場で完全に調子を崩してしまったのだ。彼女は早々にその場を後にした。輝明も彼女を引き留めなかった。彼は分かっていた。綿が自分の家に長居するはずがない。秀美が来ていなかったとしても、食事が終われば彼女はさっさと帰っていただろう。彼女には自分に向き合
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0824話
三ヶ月という期限が間に挟まれている限り、輝明も少しは大人しくしているだろう。綿は目を細めて彼を見やり、「輝明、私を脅してるの？」と問いかけた。「俺はただ、この賭けのメリットとデメリットを説明しているだけだ」綿は笑った。彼はまるでどこまでもしぶとい油断ならない相手のようだ。不満はあったものの、彼女は仕方なく輝明の番号をブロックリストから解除した。そしてすぐさま尋ねた。「これでいいでしょう？」「三ヶ月が終わるまで、もう一度俺をブロックリストに入れるな」輝明は警告のように言い放った。綿は彼の言葉を無視することにした。間もなく、輝明から「三か月間の電子版の対価契約書」が送られてきた。「署名しろ。これで契約成立だ」彼は会社の大口契約を成立させるかのように、淡々としていた。綿は契約内容を確認した。特に問題はなかった。内容は単純で、二人の間で三ヶ月間の賭けをするというものだ。三ヶ月後、もし綿が輝明を受け入れない場合、彼はそれ以降一切彼女に関わらない。ただそれだけだった。これは究極の恋愛の綱引きだった。最終的にどちらが勝つのか、それが賭けの全てだった。綿は迷いなく署名し、契約書を送り返した。輝明は満足げにうなずいた。「この別荘のパスワードはもう変えない。君が来たくなったら、いつでも歓迎する」綿の表情は変わらず冷淡だった。「私がここに来たいと思う理由があるとでも？」「ここには、俺たち二人の思い出がたくさんあるからさ」輝明は自信ありげに言った。それから付け加えるように言葉を続けた。「安心しろ。陸川嬌はこの別荘に一度も泊まったことがない」一度も泊まったことがない――と。綿は唇を軽く引き締めた。嬌がここで寝たことがあるかどうかなんて、彼女にとってさほど重要なことではなかった。むしろ、彼自身が嬌と一緒に過ごしたことがあるのかどうか、その方が気になっていた。だが、そんなことを尋ねても自分が嫌な思いをするだけだと分かっていた綿は、追及しないことに決めた。そのとき、突然「カチャリ」という音と共に玄関のドアが開いた。二人は同時に入口の方へ視線を向けた。誰かしら？綿は不思議に思った。森下だろうか？もし森下なら隠れる必要はない。しかし別の誰かなら――彼女は一瞬身を隠すべきか悩んだ。ニュ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0823話
綿はその言葉にただ笑みを返し、そのまま洗面所へ向かった。輝明も追いかけるような真似はせず、一階へと降りていった。綿は髪を束ね、白いワンピースに袖を通した。その姿は清楚で女性らしい雰囲気にあふれていた。彼女が階段を降りると、輝明はキッチンで頭を抱えているようだった。「サンドイッチと牛乳でいい？」綿が声をかけると、輝明はすぐに答えた。「いいよ」誰かが朝ごはんを作ってくれるだけで嬉しいのに、文句を言うなんてとんでもない、といった表情だった。綿は手を動かしながら、ふと問いかけた。「昨日、私たちが一緒に帰ったところを撮られたの、知ってるでしょ？私も試したけど、ニュースは下ろせなかった。高杉さん、自分で削除依頼をしてみたら？」輝明は顔を上げて、少し驚いた表情を見せた。「たかがニュース一つだろう」そう答えた。綿は苦笑した。「でも私は気になるのよ。だって『元夫』との話題でしょ。もし『新しい人』だったらまだしも」彼女の口ぶりには皮肉が込められていた。新しい恋人とバーに行ったり、一緒に家に帰るなら話は分かるけど、元夫となんてね。これじゃ世間に「私はこの男にまた引っかかった」って宣言してるみたいじゃない。「そういうことなら、このニュースはもっと長く掲載させてもらう」輝明の声には冷たい響きが混じっていた。彼女が他の男と話題になるなんて――そんなことを考えただけでも彼には耐えられなかった。もし綿が他の男と家に帰るなんてことになれば、涙を流すのは自分だろう。絶対に許すわけにはいかなかった。綿は卵をフライパンに割り入れようとしていたが、輝明の言葉に反応し、微笑みながら言った。「ニュースを仕掛けたの、まさか高杉さんじゃないでしょうね。聞いた話だと、かなり高額を払ったらしいわ」「桜井さん、俺をそんな卑怯者だと思ってるのか？」輝明はすぐさま問い返した。綿は間髪を入れずに答えた。「自分が何をしたか、心当たりがあるんじゃない？」実際、その通りだった。輝明は言葉に詰まった。――この口の利き方は随分と腕を上げたな。綿は二枚のパンをトーストし、簡単なサンドイッチを作り上げた。牛乳も温め、テーブルに運んだ。ダイニングテーブルでは、二人とも静かに朝食を取っていた。綿はスマホで嬌に関するニュースのコ
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酔った人間の力はとても強い。普通の人間では到底振り解けない。綿はそのまま彼に抱きしめられていた。時間が少しずつ過ぎ、最後には綿の方が先に疲れ、彼の胸に寄りかかったまま眠りに落ちてしまった。……眩しい日差しが差し込んでいた。綿は体のあちこちが痛むのを感じながら目を覚ました。体をひねると、足がどこかに触れていることに気づいた。指先が何か触れるべきでないものに触れた感覚に、綿の意識が急激に覚醒する。眉をひそめ、ゆっくりと目を開けた彼女は、目の前の状況に驚愕した。「……うそでしょ」思わず口をついて出た言葉だった。慌てて自分の服を確認し、服がきちんと着られていることに安堵したものの、次に目にしたのは、彼女が輝明と同じベッドで寝ていたという現実だった。その頃、輝明もゆっくりと目を開けた。眉間にしわを寄せながら、彼はベッドサイドのスマホに手を伸ばす。時刻は10時半だった。腰に何かが絡んでいる感覚に気づき、視線を下ろすと、それは綿の足だった。輝明の手が彼女の太ももの付け根に触れると、綿は反射的に体を硬直させ、眉間をピクリと動かした。すぐにベッドから起き上がり、勢いよく離れた。「どうして私があなたのベッドにいるの？」輝明は首をかしげながら、曖昧な表情で答えた。「たしか、俺が酔っ払って、俺を連れてきてくれたんだと思う……」綿は心臓がドキドキするのを感じながら、そそくさと部屋を出た。彼女のスマホは客室に置きっぱなしだった。客室に戻ってスマホを確認すると、雅彦から一晩中送られてきたメッセージが未読のままだった。最後の二通はこうだった：雅彦：「ボス、大丈夫？なんで急に音信不通になったんだ？電話も出ないし……怒らないで、ちょっと位置情報を確認した」雅彦：「え、ボス……高杉輝明の家にいるの？」綿は言葉を失った。説明のしようがない。さらに通知バーを確認すると、彼女と輝明が一緒に帰宅したというニュースが、未だにトレンドの上位にランクインしていた。その瞬間、新たなニュースがトレンドに躍り出た。「陸川グループ令嬢・陸川嬌が精神異常を発症。本日朝、雲城第二精神病院へ搬送。陸川家からの立ち会いは一切なし」嬌が精神疾患？驚くべきニュースだった。振り向くと、歯ブラシをくわえながら輝明が現れた。綿はスマホの画面
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0821話
さすがマスコミのスピードだ。ほんの些細な動きがあっただけで、すぐに自分たちを見出しのトップニュースに持ち上げる。綿はうんざりし、雅彦にメッセージを送った。綿：「私のゴシップ、削除して」彼女は他人のゴシップを楽しむことはあっても、自分のゴシップのネタにされるのは絶対に許せなかった。雅彦からの返信は5分後だった。雅彦：「試してみたけど、削除できない」綿：「どうして？」雅彦：「どうやら誰かがお金を投じて、記事を残すよう仕組んでいるらしい。ボス、本当に削除したいなら、もっと高額を提示するしかないよ」綿は言葉を失った。自分のゴシップにお金を注ぎ込むなんて、一体誰がそんな暇なのだろう？「ドン――」突然、扉の外から音が響いた。綿は即座に立ち上がり、扉を開けると、階段の端に座り込んでいる輝明の姿が目に入った。彼は片手で手すりを掴み、もう片方の手で床を支えていた。その姿は明らかに調子が悪そうだった。綿は眉をひそめ、一言尋ねた。「高杉さん、大丈夫？」「大丈夫じゃない」彼の声は沈んでいた。綿は彼に近づき、しゃがみ込んだ。輝明は手すりにもたれかかり、気だるそうに目を上げて綿の視線を捉えると、ぽつりと言った。「痛い」「どこが痛むの？」綿が聞く。輝明はまず自分の胸を指差した。それから頭を指し、最後に胃を指して言った。「全部が痛い」綿は唇を噛み、「病院に行く？」と提案する。輝明はすぐに首を振った。「行かない」彼が酒に酔い、さらに胃病の発作で疲れ果てていることが、綿にはすぐに分かった。「綿……知らないだろうけど、急患室の病室って、本当に寂しいんだ」彼は綿を見上げ、その目に微かな波紋が広がっていた。「君はいつも俺をあそこに置き去りにして、そのまま放っておく」綿の胸がぎゅっと締め付けられる。――君はいつも俺をあそこに置き去りにして、そのまま放っておく。なんて悲しげな言葉だろう。「前にあなたがしたことよ。それを仕返ししているだけ」綿はわざと彼をからかうように言った。「でも俺は言っただろう、あれは誤解だって」「私だって誤解したのよ」「君はわざとやってるくせに！」輝明は綿を非難し、「悪女！」と声を荒げた。綿は思わず笑ってしまった。以前なら、輝明に「悪女」と言われ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0820話
輝明はそれ以上何も言わなかった。綿がここに留まってくれるだけで、十分に嬉しかった。少なくとも、綿が完全に拒絶しているわけではないことの証だった。綿は輝明の正面に座り、彼がラーメンを食べる間、スマホを手に父親に無事を知らせるメッセージを送っていた。今日は帰らないことを伝えつつ、ついでに研究所からの通知を確認する。一方、輝明はラーメンをゆっくりと口に運んでいた。この一瞬を惜しむように――綿と同じ食卓を囲む、そんな温かなひとときを楽しんでいた。薬の効果か、あるいは熱いラーメンのおかげか、彼の胃の痛みはかなり和らいでいた。綿がふとSNSを見ていると、友人の投稿が目に入った。「マジかよ……社長が休みに入った途端、代わりに出てきた秘書の方がよっぽど厳しいんだけど！」その友人はちょうど高杉グループで働いている人物だった。「あなた、仕事しないの？」綿は視線をスマホから外し、輝明に尋ねた。「少し休んでる。年明けから復帰する」輝明は平然と答えた。綿は眉を上げた。三ヶ月間という期限を設けた理由が、会社にも行かないからなのだとようやく理解した。「輝明。そんなことしてて、あなたを潰そうとしている人たちがこの隙に高杉グループを攻撃したらどうするの？」彼女が問い詰めると、輝明は鼻で笑い、会社の話題になった途端、態度が自信に満ちたものに変わった。「簡単に潰されるようなら、高杉グループなんて名乗る価値はない。ただの豆腐会社だ」冷ややかな皮肉を込めた口調だった。「どうしてそう思うのか？」彼が聞き返す。「友達が、高杉グループで代行してる森下のやり方がかなり厳しいってSNSに書いてた」輝明は少し笑みを浮かべた。森下なら安心だ、と改めて確信したのだ。窓の外では風が唸りを上げている。二人は会話を続けていた。いつもなら噛み合わない二人の会話も、このときばかりは穏やかな空気が漂っていた。綿はしばらくスマホをいじっていたが、ふと輝明がまだ食べ終わっていないことに気づいた。「早く食べなさい」彼女は溜息をついた。輝明がわざとゆっくり食べているのを分かっていたが、彼女自身はすでに飽きてしまい、早く休みたいと思っていた。輝明は「分かった」と答え、これ以上引き延ばすのをやめてラーメンを食べ終えた。綿は空になったどんぶりをキ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0819話
綿は輝明がそんなことを言うとは思ってもいなかった。三ヶ月、それは決して短くない時間だ。「三ヶ月後、もう私にまとわりつかないって、どうやって信じればいいの？」綿は苦笑した。彼にそんなことができるのだろうか？前日に言ったことを翌日にはひっくり返すような人間だ。そんな彼をどう信用すればいい？ 「綿、俺が君の前でそんなに信用できない男だって言うのか？」輝明は歯を食いしばりながら、不満げな口調でそう言った。綿は答えなかった。彼が下を向くと、かすかな声でつぶやいた。「胃が痛い。これ以上、言うこともない」言うべきことはもう言い尽くした。やるべきこともやった。これから先の選択はすべて綿に委ねられる。輝明は身を翻し、ダイニングへと向かった。テーブルの上のラーメンはとっくにのびていた。結局、彼は綿が作った食事を一度も口にすることができなかった。一杯のラーメンですら。輝明は席に着き、箸を手にしてラーメンをかき回した。綿は彼を見つめ、その視線には複雑な思いが浮かんでいた。三ヶ月…… 輝明は顔を上げ、彼女を見た。その目は相変わらず赤く充血し、苦痛を隠しきれない様子だった。胃の痛みは確かに辛いものだ。さらに酒を飲んでいるせいで、頭痛も酷いのだろう。綿の心は揺れていた。まるで人生の分岐点に立たされたような気分だった。どちらの道を選べばいいのか分からない。左に進めば、二人の関係は完全には終わらない。輝明はきっとまとわりついてくるだろう。右に進めば、三ヶ月という期限付きで、彼が成功すれば彼女は彼のものになる。失敗すれば、二人は永遠に縁を切ることになる。綿は眉をひそめた。左に進む気はない。しかし右の道にも不安がある。彼はラーメンを一口食べた。冷めきってはいなかったが、食べても決して美味しいとは感じられなかった。広い屋敷の中で、二人の存在はあまりに小さく感じられた。ラーメンの香りだけがわずかに温もりを残している。綿は彼が座る姿を見つめ、胸が少しだけ震えた。この光景は、かつて彼女が何度も思い描いた理想だった。彼が外で仕事を終え、酔って帰ってきたら、どんなに遅くても彼のために一杯のラーメンを作ってあげたい。温かいものを食べて、彼の胃を少しでも楽にしてあげたいと。綿はうつむいた。傾いていた天秤が、次第にバランスを失
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0818話
彼がまるで綿を一度も理解したことがないかのように見えた。綿は俯いて涙を流し、何も言おうとしなかった。「どうすれば乗り越えられるか、教えてくれないか？うん？」輝明は彼女の手首を掴み、綿を壁際に押し付けた。まるで今日こそは答えを聞き出すと決めているかのようだった。彼はできることは全てやった。謝罪もしたが、無駄だった。仕事の送り迎えを申し出ても拒否された。花を贈っても、彼女は一瞥もくれずに捨てた。彼がわざと近づこうとすれば、彼女はますます遠ざかった。彼女の態度ははっきりと伝えていた――もし誰かが本当に離れようとしているなら、どんな努力も無駄なのだと。「綿。これ以上自分を苦しめるのはやめよう。君は俺を愛してる」彼は一歩前に出て、彼女の頬に手を添えた。彼女はまだ自分を愛している。本当だ。彼女が見せている「愛していない」態度は、すべて作り物だ。7年間の想いが、簡単に消えるはずがない。輝明の眉間には深い皺が刻まれ、喉が上下に動き、瞳には涙が浮かんでいた。彼は綿の前で涙を見せたことなど一度もなかった。しかし今日はどうしてもこらえきれなかった。「頼む……綿、もうお互いを苦しめるのはやめよう」綿は彼の瞳を見つめ、心が揺れた。輝明は頭を垂れ、そっと綿の肩に寄りかかった。彼の呼吸はますます荒くなり、胸に渦巻く痛みが彼を飲み込もうとしていた。外では冷たい風が吹きすさびる。だが、冷え切っていた二人の心が少しずつ熱を帯びていく。綿は唇を噛み締め、遠くの壁に掛けられたぎこちない夕陽の絵画を見つめた。それを見た瞬間、彼女は堪えきれなくなった。その絵が、まるで彼女の心を突き刺すかのようだった。それはまるで告げているかのようだった。「あなたがこんなふうに泣き崩れる男をかつてどれほど愛していたのか」と。彼女は彼を愛していた。本当に愛していた。彼が望むなら、何だってしてあげられるほどに。もしあの3年間に嬌がいなかったら――たとえ彼が彼女を完全に無視していたとしても、綿はその結婚生活を守るために戦い続けていただろう。綿は認めざるを得なかった。彼女は輝明には抗えない。しかし彼女はまた認めざるを得なかった。彼から受けた傷は決して忘れられないのだと。その痛みはあまりにも深かった。彼が彼女を
