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第0056話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0057話
「愛娘、あなた本当にすごいわね。雪莲草を本当に見つけたの？！」母親の声が電話から響いてきた。「嬌、雪莲草がどんなものか見せてちょうだい。早く家に持ってきて」「嬌、これで陸川家は一段と上に行くわ！友達みんなが電話してきて、雪莲草を見たいって言うのよ！」嬌は複雑な表情で額に手を当てた。終わった、これは大事になりすぎた。どうしよう？嬌は電話を静音にして投げ捨て、空っぽの部屋を見回し、ここで二度も待ちぼうけにされたことを思い出し、怒りがこみ上げてきた。なんてこった。この人が誰なのか突き止めたら、絶対にただじゃおかない。 嬌は立ち上がり、携帯をつかんで外へ出た。ボディーガードが迎えに来て、嬌の怒りを感じ取り、黙っていた。カウンターに着くと、嬌はウェイターに止められた。「嬌様」「何？」嬌の口調は険しかった。ウェイターは一瞬躊躇した後、指さして聞いた。「開けたワインをどうされますか？」「何のこと？」嬌はウェイターを頭からつま先まで見渡した。いつワインを開けたの？話している間に、後ろからウェイターがカートを押してきて、その上には開けたワインのボトルがずらりと並んでいた。嬌は呆然とした。このワイン……これは、さっき綿が触ったボトル？ウェイターは微笑みながら請求書を差し出し、丁寧に言った。「嬌様、これらのワインはすべて開けられました。お会計をお願いします」嬌は請求書を奪い取り、金額を見た途端、目を見開いた。綿が7本のワインを開けて、それぞれ650万円以上、合計4550万円！「嬌さん、クレジットカードでお支払いですか？」ウェイターは微笑を崩さない。嬌の顔はさらに真っ黒になった。彼女は拳を握りしめ、請求書をぐしゃぐしゃにしそうな勢いで胸が上下に動いた。綿——！彼女はなんてことを！こんなにたくさんのワインをこっそりと開けるなんて！ただでさえイライラしていた嬌は、もう頭に血が上って、綿を今すぐにでも殺してやりたい気持ちだった。M様に会えず、雪莲草を手に入れられず、綿に笑われ、4550万円も支払う羽目になった。そして今、ニュースでは陸川家が高杉美香に雪莲草を贈ると大騒ぎしている。これ……ああああああ！綿は運転しながら、くしゃみを一つ。誰かが支払いをしている大ばか者に悪態をついていることは、
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0058話
「おばあさま、珠宝が好きだと伺いました！坂本家から白真珠のイヤリングを贈ります！どうぞお受け取りください！」「おばあさま、馬川家も負けてはいません。最高級のグリーンアゲートをご用意しました！」美香は目の前にいる中年の男性たちを見て、笑みを浮かべ、場の雰囲気は和やかだった。執事は次々と贈り物を受け取り、名前を記録していった。人々は贈り物を手にし、美香に祝福を伝え、顔を覚えてもらおうと努力していた。彼らの多くは珍しい宝物を手に入れるために大変な苦労をして、美香の誕生日パーティーに参加していた。彼女に覚えてもらえなければ、大きな損失になるだろう。その時、誰かがふと尋ねた。「陸川家が美香に世界に一株しかない雪莲草を贈るというのは本当ですか？」全員がその角にいる男性を見つめた。男性は30代で、やや朴訥とした顔立ちをしていた。皆の視線を感じて、彼は照れくさそうに頭を掻いた。「本当だよ。この雪莲草は确かに陸川家の手に入っている。今日は目の保養になるだろう！」とある女性が真剣に答えた。美香はその人物を見つめ、目を細めた。そして、手に持った杖を握りしめた。陸川家は本当に雪莲草を贈ることができるのか？陸川家は嬌を高杉家に入れるために、本当に大金を使っているようだ。美香は鼻を鳴らし、考えを巡らせていたが、外から「陸川家が来た！陸川家が来た！」という声が聞こえた。「陸川家が雪莲草を持って来たのか？それを持って来たのは嬌か？」皆が首を伸ばして外を見つめていた。美香も無意識に扉の方を見ていた。最近、横浜では雪莲草が大騒ぎになっており、彼女も雪莲草に興味を持っていた。彼女はこの神秘的な草薬が一体何なのか見てみたかった。話している間に、嬌が大広間の入口に姿を現した。今夜の嬌は金色のスリップドレスを着て、髪を背中に垂らし、精巧なメイクを施していた。彼女は今夜、最も輝く存在になることを決意していた。しかし、内心は非常に緊張していた。側にいるアシスタントは赤いベルベットの箱を手に持っており、その中には伝説の世界に一株しかない雪莲草が入っていた。 皆が立ち上がり、持っていたグラスを置いて姿勢を正した。嬌は唇を噛みしめた。宴会場内のライブカメラは彼女に向けられ、各プラットフォームでの視聴者数はすでに500万人を超えていた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0059話
嬌は会場を見渡すと、美香までが立ち上がっていることに気づいた。しかし、嬌は知っていた。彼女は自分を迎えるのではなく、この雪莲草を迎えているのだ！嬌は唇を噛みしめ、美香が雪莲草に大変興味を持っていることを確信した。今日この雪莲草を贈れば、美香の自分に対する見方も変わるだろう！もし美香が、彼女が贈る雪莲草が偽物だと知ったら……いや、そんなことは決して起こらない！美香には絶対にこの雪莲草が偽物だと気づかせない！そう思うと、嬌の顔には自信が満ちてきた。「 おばあさん！」嬌は笑顔を浮かべ、美香の方に歩み寄った。美香は嬌を見て、返事をしなかった。嬌は気にせず、美香の前に立ち、にっこりとお辞儀をして言った。「おばあさん、お誕生日おめでとうございます。ご健康で長寿でありますように！」彼女の声は柔らかく美しく、美香の前ではとても素直で聞き分けの良い姿を見せていた。美香は淡々と頷いた。「ありがとう、陸川さん」「おばあさん、これは私の贈り物です！」嬌はアシスタントに目配せし、美香を見て力強く言った。「雪莲草です！」言うと、全員が驚きの声を上げた。本物だ。陸川家は本当美香にこの世に一つしかない雪莲草を贈るのだ！美香は差し出された赤いベルベットの箱を見て眉をひそめた。「これは手に入れるのが非常に難しいものだが、どうやって手に入れたの？」「おばあさん、この雪莲草は確かに手に入れるのが難しいです。陸川家の全員が一ヶ月近く探し続け、ようやく見つけました！」嬌は柔らかく答え、こう続けた。「途中で諦めようかとも思いましたが、これをおばあさんに贈るためだと思うと、頑張り続けました！」「おばあさんの誕生日はこんなに豪華なのだから、雪莲草ほど相応しい贈り物はありません！」嬌の一言一言には力と自信が溢れていた。まるで、この雪莲草が本物であるかのように！美香は嬌を見つめた。彼女は嬌が好きではなかったが、嬌の表情と口調から判断して、陸川家が今回本気であることがわかった。「では、開けてみましょう！」美香は彼女の顔を立てることにした。嬌は一瞬戸惑った。開ける？「おばあさん、この草薬は貴重ですので、後でご自身で——」嬌は言いかけたが、美香は嬌を見つめた。彼女の目は威厳があり、見る者の心を震えさせた。言葉は発しなかったが、その目はまるで「開けられ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0060話
嬌は雪莲草の包装を開けようとしていたが、動きを止めた。彼女は美香が扉の外へ向かう背中を見て、心の中で苛立ちを覚え、唇を噛んだ。あの綿に一体何があるというのか。綿が来た途端、彼女は雪蓮草のことなど気にも留めなくなった！ホールの扉がゆっくりと開かれ、全員が扉の外に目を向けた。入ってきた人物を見て、皆は驚きと感嘆の声を上げ、その目は感嘆と賞賛で輝いていた。美香も驚きを隠せず、笑顔を見せた。美しさと華やかさなら、やはり彼女の宝物である綿が一番だ！ 綿は今日、Vネックのシルバーチュールのマーメイドドレスを着て、黒髪をきちんとまとめていた。彼女の肌は非常に白く、胸元がほのかに見える。ドレスは彼女のセクシーなラインを完璧に引き立て、美しい首筋と直角肩を強調していた。その美しい顔には精巧なメイクが施され、赤い唇がアクセントとなり、杏の目は魅力的で、まるで女王のように輝いていた。 扉の外で接待していた高杉秀美も一緒に入ってきて、「やっぱり私たちの綿、何を着ても美しい！ああ、私も虜になっちゃった！」と口々に言っていた。会場内の人々も口々に賛美の言葉を述べ、「さすが桜井の長女、その美しさには文句のつけようがない！」と口々に言っていた。「本当に美しい。横浜には彼女に匹敵する者はいないだろう？」「さっきまで嬌もきれいだと思っていたけど、彼女と比べると……うん、一瞬で影が薄くなったよ！」「輝明は本当に目が高いな。どうやってこんな絶世の美女を騙したんだ？」美香は彼らが自分の孫嫁を褒めるのを聞いて、誇らしげだった。見てごらん、皆の目は確かだよ！綿は最高に美しいんだ！しかし、嬌はそれほど喜んでいなかった。彼女は暗い目で輝く綿を見つめていた。なぜ……なぜ彼女が輝こうとするときに、いつも綿が現れて邪魔をするのか？嬌は唇をきつく噛みしめ、手に握った箱を白くなるまで強く握りしめた。まるでその箱が楚綿自身であるかのように。綿に対する憎しみがどんどん深まっていった。日に日に、時間をかけて。「綿、どうして輝明と一緒に来なかったの？」美香は綿の手を引き、目には悲しみが浮かんでいた。彼女は心の底から、この孫嫁を失いたくなかった。「おばあさん、彼は忙しいんです」綿は適当に理由をつけて答えた。彼女は輝明と一緒に誕生日パーティーに参
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0061話
秋年は、こういう状況でいつも困ってしまうため、話題を変えようと試みた。「輝明はまだ来ていないんですか？」「まだだよ、一体どこで何をしているんだか！」美香は歯ぎしりしながら答えた。秋年：「……」綿は唇をかみしめ、やや無力な表情を浮かべた。美香が輝明に対する評価は確かに高くはないようだった。秋年は手を叩き、後ろに従っていた執事が進み出た。「おばあさん、これは岩段家からの贈り物です。どうぞお納めください」岩段家からの贈り物は、手作りで精巧に彫られた和田白玉の観音ペンダントだった。贈り物が目に入ると、ライトが当たり、輝きが増していた。「おばあさん、健康で長寿でありますように、菩薩があなたを守りますように！」秋年は直接手渡しした。美香はその贈り物を非常に気に入り、「これは本当に素晴らしい贈り物だ！」と喜びの声を上げた。彼女の健康を願う贈り物は心に響いたようだった。「観音のペンダントだって？本当に珍しいね！」「この玉はただ者ではないな！」「でも、この玉がどんなに素晴らしくても、今夜は雪莲草には勝てないだろうな！」「その通り、雪莲草こそが今夜の主役だ。陸川家こそが勝者だ！」その声を聞いて、嬌は髪を整えて自信に満ちた表情を浮かべた。「この玉は高価なのかしら？」と、嬌は冷ややかな口調で尋ねた。彼女は玉に興味がなく、今夜どんな贈り物も自分の雪莲草には敵わないと思っていた。贈り物の価値を論じるなら、自分が最高だと確信していた。秋年は彼女を一瞥し、侮辱されたように感じ、不快感を覚えた。彼と輝明は幼い頃からの友人であり、美香も彼を非常に大切にしている。岩段家が横浜での地位を持ち、価値のない贈り物を送るはずがない。嬌の言葉は段家への挑発にほかならなかった。綿は秋年の表情の変化に気づき、微笑みながら言った。「白玉は白ければ白いほど良いと言われていますが、温かみがあり、脂のように滑らかであることが上等な玉の条件です。さらに、それは非常に希少です」希少なものであれば、当然高価なはずだ。この観音像は小さいが、価格は少なくとも6000万円以上だろう。「岩段家は本当に大きな出費をしましたね」と、綿は秋年を見て微笑んだ。まるで一家の主婦のように。秋年はその言葉を聞き、心地よさを感じた。ほら、これが
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0062話
「珍しい薬草はみんな似たような形をしているのかもしれないね！人参みたいに見えるけど、ちょっと違うところもあるよ」「根の部分を見てみなよ。全然違うじゃないか。こっちの方が明らかに太いし！」 「雪蓮草って草がないの？私は草だと思ってたんだけど……」皆がその人参に似たものを見ながら、次々と感想を述べていた。綿は唇を抑え、一方の手で顎を撫で、もう一方の手で顔の半分を覆い、笑いを堪えていた。これはどこが雪蓮草だ。これはただの人参を改造したものじゃないか？人参に色を塗って、根を太くし、形を少し変えただけだ。嬌が自慢して手に入れたと言っていた雪蓮草は、実は偽物だったとは。こんなに多くの人が集まった宴会で、最も面子を重んじる高杉美香の前で、よくそんなことができるものだ。もしこれが偽物だとバレたら、恥をかくのは陸川家だけでなく、美香自身もだ。偽物を贈られて、彼女が怒らないはずがない。「陸川家は本当にすごいな。私たちも雪蓮草を手に入れようと必死だったけど、結局は陸川家には勝てなかったよ」「その通り。100億円でも買うつもりだったけど、結局手に入らなかった。陸川家には強力なコネがあるんだな」「さすが四大家族の一つだ。おばあさんはラッキーだ。これを飲んだら、体調も良くなるだろうね」「今回の陸川家の贈り物は本当に心がこもっている。おばあさんも喜ぶに違いない」そばにいた中年男性が前に出て、お世辞を言いながら、「おばあさま、あなたのおかげで私たちも雪蓮草を見ることができました！もしあなたがいなければ、私たち一般人は一生見ることができなかったでしょう！」と言った。すぐに他の人たちも同調して、「その通りです！私たちは長い間これを手に入れようとしていましたが、どうやっても見つかりませんでした。おばあさまのおかげで見識が広がりました！」「皆さん、おばあさまのように寛大な方が長寿でないなら、誰が長寿でしょうか？おば様は絶対に健康で長寿です。皆さん、そう思いませんか？」皆が頷き、拍手しながら同意の声を上げた。美香はその言葉を聞いて微笑んだ。自分の面子が立ったように感じた。彼女は嬌を見つめ、優しい口調で「陸川嬌さん、ありがとう。お父様によろしく伝えてください。本当に感謝しています」と言った。嬌は明るく笑い、「おばあさまが喜んでくれれば、そ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0063話
「嬌さん、LINE交換しませんか？」「嬌さん、まだ彼氏がいないですよね？一度知り合いませんか？」嬌は人混みの中から綿を見つめていた。綿は人々の間に挟まれていたが、二人は互いに視線を交わすことができた。綿は嬌の目に浮かぶ嘲笑 と得意げな表情を見て取った。彼女は自分を挑発しているのだ。美香は面子を重んじる人だから、陸川家はその面子を最大限に立てている。美香が彼女にどれだけ喜んでいるか、綿にできるのか？場内が騒然としている中、突然誰かが叫んだ。「おばあさんが何を贈ったのか見てみたい！」場内が三秒間静まり、全員の視線が一斉に綿に向けられた。「そうだよね！」「秋年も贈り物を持ってきたけど、綿の贈り物は？」「さっき見たとき、彼女は手ぶらで来たようだった。まさか何も贈らずに来たわけじゃないでしょうね？」「美香がどれだけ彼女を愛していても、手ぶらで来るわけにはいかないだろう！手ぶらは許されるとしても、桜井家は？桜井家の誰も来ないのは、美香の面子を潰すことになるじゃないか？」綿は周囲を見渡し、話題がこんなに早く変わるとは思ってもみなかった。一瞬前までは嬌について話していたのに、次の瞬間には自分のことになっている。同時に美香も問題に気付いた。今日は桜井家の誰一人として来ていないのだ！綿の両親が来ないのはまだしも、桜井家の老夫婦まで来ていないのはどういうことだ？美香は眉をひそめ、後ろから聞こえる声に耳を澄ませた。「親家が来ていない、綿が手ぶら…。それに最近ネットで広まっている噂もあるし、綿は輝明と本当に離婚するんじゃないのか？」「そんなことはない！綿と輝明はうまくいっているわ！」美香は周囲を鋭く見渡し、強く否定した。美香の一喝で、場内は一気に静まり返り、誰もが息をひそめてしまった。誰も美香を怒らせたくはない。彼女は高杉家の祖母なのだから。嬌は軽く咳払いをし、その静寂の中で口を開いた。「綿、あんたまさか、本当に手ぶらで来たわけじゃないでしょうね？」綿は微笑み、堂々とした声で「もちろんそんなことはない」と答えた。美香の誕生日に手ぶらで来るなんて、そんなことは絶対にしない。「ではおばあさんは何を贈るのか？」綿は目を上げ、穏やかに微笑みながら一言一言、はっきりと「雪蓮草」と言った。場内は一瞬で驚きの声
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0064話
綿の発言は場内の人々を一瞬にして不満の渦に巻き込んだ。「何を馬鹿げたことを言っているんだ！あれは陸川家が贈ったもので、おばあさまが大切にしているものだぞ！偽物なわけがない！」「その通りだ！みんな雪蓮草を見たことがないのに、どうしてそれが偽物だと言えるんだ？」「最近、外でお前と輝明が離婚する準備をしているという噂が広まっている。もしかして恥ずかしくて、今日はわざと邪魔をしに来たんじゃないのか？」「お祝いが嘘で、本当は場を乱しに来たんだろう！」場内の人々の非難と侮辱に綿は拳を握り締めた。美香も眉をひそめ、自分の誕生日祝いが少しでも妨げられることを望んでいなかった。なにしろ今日来ているのはすべて業界の名士たちであり、さらに今はライブ配信もされているのだ。もし何か問題が起きたら、皆に笑われることになるではないか？だが、美香が知らないのは、ネット上でもすでに大騒ぎになっていたことだった。「陸川家が送ったのは偽物なのか？」「それって本当に偽物の人参じゃないのか？」「陸川家が送った雪蓮草は本物なのか、偽物なのか？」綿は美香を見つめ、内心で怒りを感じていた。確かに自分は輝明と離婚するつもりだが、それでわざわざ邪魔をしに来るほど小さい人間ではない。彼女は心の中の苛立ちを抑え、静かに言った。「おばあさん、陸川家が送った雪蓮草は、確かに偽物です」秀美がその声を聞いて駆け寄り、綿の腕を引いて眉をひそめた。「綿、こんなに多くの人の前で陸川家が送ったものが偽物だなんて言うなんて…」さっきは多くの人々が美香が雪蓮草を見られることに歓声を上げていたのに、今になってそれが偽物だと言うなんて？美香の態度はどうでもいいが、これでは美香の面子が潰れてしまうではないか？秋年も状況がまずいと感じ、急いで輝明に電話をかけた。「輝明、どこにいるんだ？どうしてまだおばあちゃんの誕生日祝いに来ないんだ？」「仕事は少し後回しにして、早く会場に来てくれ。お前の妻と嬌が喧嘩を始めるぞ！」嬌は皆が自分の味方をしているのを見て、先入観があるに違いないと考えた。ましてや皆が雪蓮草を見たことがないのだから、本物だと主張するしかない。「私が送ったのは偽物なんかじゃない！綿、あんたはただ輝明と私が親しくしているのを嫉妬して、だから私を中傷しているん
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0610話
真一の声はしばらく沈黙の後に響いた。「桜井、お前――」「私と話すときは、もっと礼儀正しくね。さもないと、あのツイッター、また投稿しちゃうよ」綿は真剣な声でそう告げた。真一は目を細め、怒りで爆発しそうだった。「桜井綿！」「このラインアカウントにも私はログインできるのよ。ただ、まだしてないだけ。もっと恥晒しされたいの？」綿は冷静な表情でそう言い放った。その言葉に、真一は即座に黙り込んだ。ライン……ライン！彼は焦りながらアシスタントに視線を送り、アカウントのログアウトを急がせた。だが、綿はすぐに言葉を続けた。「森川真一、私にはすご腕のハッカーがいるの。だからパスワードを変えても無駄よ。ログインするかしないかは、私の気分次第なの」その一言で、真一の全ての逃げ道が塞がれた。真一は怒りで頭が真っ白になりながら、「俺、一体何をしたっていうんだ？」と尋ねた。「俺たち、ずっと仲良くしてきたじゃないか。それがなんで急にこんな目に遭うんだ？ このスマホ、俺にとってすごく大事なんだ。頼むから弄らないでくれ、特にラインだけは！」真一はほとんど息もできないほど追い詰められていた。「気に入らないから」綿は簡潔にそう答えた。たった八文字。その言葉が、真一の思考を一瞬で停止させた。「気に入らない？」彼は呆然としていた。綿ってやつは！「頼むから許してくれ。どこで俺が怒らせたのかは分からないが、とにかく謝る。悪かったよ」真一は懇願するように言い、「スマホを返してくれ。もうこれ以上変な投稿をしないでくれ」と続けた。彼の名誉はめちゃくちゃされた。綿は少し眉を上げ、顎に手を当てながら真一の話を聞いた。「返してほしいなら、いいわよ」その言葉に真一は希望を感じ、喜びを隠しきれない様子で聞き返した。「どこで会えばいい？」「バンジージャンプは好き？」綿が突然問いかけた。真一は再び沈黙した。バンジージャンプ？なんで突然そんな話になるんだ？「いやいや、今は11月だぞ？こんな寒い中でバンジージャンプなんてするつもりか？」「そうよ」綿は真面目に答えた。「明日の午前中、雲辺のバンジージャンプ場に来て。来たらスマホを返す。来なかったら、タイムラインとツイッター、両方に投稿するから」そう言い終わると、綿は一方的に
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0609話
綿がツイッターを開くと、トップに表示されたのは真一に関する話題だった。もちろん、そこには輝明の名前も一緒にあった。話題の内容は、真一と輝明がレストランで殴り合いをしたというものだった。さらにその場を撮影した動画まで投稿されていた。動画には「互いに殴り合い」と書かれていたが、実際にはほぼ一方的に輝明が真一を殴り続けていた。真一はまるで反撃する余裕もなく、終始やられるだけの状態だった。【@ニュースアカウント 高杉グループのCEO・高杉輝明と謎の男性がレストランで大喧嘩！原因は桜井グループの令嬢、桜井綿との関係か？】綿はそのニュースを見て、思わず目を閉じ、深くため息をついた。「なんで私が原因になるのよ？」彼女は苛立ちながら画面を閉じた。どうしてこういう連中は、何でも彼女に絡めて話を作るのだろう。「康史、進捗はどう？」綿が康史に尋ねると、彼は「あと少しで終わるよ」と返事をした。「それで、森川真一のスマホで何をするつもり？」雅彦が疑問そうに尋ねる。綿は雅彦と目を合わせ、意味深な微笑みを浮かべた。スマホのロックが解除されると、綿はまずツイッターを開いた。案の定、そこには本人認証済みの真一のアカウントがあった。彼も一応小さな注目人物だからだ。綿は真一のアカウントを使い、一つの投稿を作成した。【@森川真一 ネット上のニュースを見ましたので、ここで訂正します。確かに高杉社長と喧嘩をしましたが、今回の件の原因は私にあります。私の過ちです。高杉社長が私を殴ったのは正当です。ただし、ネットで言われているように、桜井綿さんは関係ありません。桜井さんは素晴らしい方ですので、これ以上彼女を巻き込まないでください。公衆の場を騒がせてしまい、申し訳ありません。皆さんが素敵な日を過ごせますように】投稿を終えると、綿は満足そうに手を叩き、スマホをテーブルに放り投げた。その様子を見ていた雅彦と康史は、思わず親指を立てて褒めた。「さすがだよ、ボス！」一方、輝明はその投稿を見て困惑していた。「森川真一、何がどうなってるんだ？急に態度を変えすぎじゃないか？」輝明の広報チームも同じように混乱していた。これからどのような投稿を出すべきか、手がかりが見つからない状態だった。「森川真一の投稿、本気で謝罪してるのか？それともこれ、何かの罠か？
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0608話
綿は美しく微笑んでいた。その笑顔はとても優しく、穏やかで、まるで天使のようだった。しかし、手加減はどんどん重くなり、一発一発が真一の体を直撃した。「彼女、女の子だよな？」真一は信じられなかった。彼はずっと綿を従順で優しい女性だと思っていた。しかし、さっきの彼女の殴り方は、そんなイメージを完全に覆すものだった。どうしてこんなことに？「じゃあね、また今度会おう」綿は微笑みながら真一に別れを告げた。「あ、そうそう。次に会った時も殴るかどうかは、あなたが大人しくしてるかだけじゃなく、私の気分次第だよ」彼女は甘い笑顔を浮かべ、手を振ってから部屋を出て行った。ドアを押し開けると、ちょうど彼女を探している恵那と鉢合わせた。「どこ行ってたの？みんな待ってるんだけど、一緒に帰ろうって！」恵那は不機嫌そうに言った。「トイレ探してて、迷っちゃった」綿は微笑みながら言い、ドアを「バタン」と閉めた。自分が何をしたのかについては、一言も触れなかった。恵那はちらりと休憩室を覗いたが、真一の姿は見当たらなかった。一方、休憩室の中では、真一の顔が怒りで真っ赤になっていた。「トイレ探してて、迷子になった……だと？」彼女が本当に迷子だったと言うのか！？真一は怒りで爆発寸前だった。彼はすぐに鏡の前に立ち、自分の姿を見た。そして、鏡に映る自分の顔を見て、泣きたくても涙が出てこなかった。顔は腫れ上がり、全身に痛みが広がっていた。特に窓の外に押し出された時、冷たい風が頭に響いて、今でもその痛みが残っていた。真一は急いでスマホを取り出そうとしたが、ポケットを探っても何もない。「俺のスマホ、どこだ？」その頃、綿は階段を降りながら、手に持ったスマホ電話を見ていた。それは間違いなく真一のスマホだった。画面には「アシスタント」の名前で着信が表示されていたが、綿はそのまま無言で切った。スマホにはロックがかかっており、綿は解除することができなかった。「ふーん」彼女は眉を上げながら考え、盛晴に向かって言った。「ママたちは先に帰ってて。私は後から帰るね」「また何をしようとしてるの？もうこんな時間よ？」盛晴は心配そうに尋ねた。「すぐ帰るから」綿は母親の腕を軽く叩いて微笑んだ。「叔父さん、家に着いたらメッセージを送ってね」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0607話
綿はすぐに眉をひそめ、押さえつけていた真一の首元にさらに力を込めた。彼は殴られすぎて頭がどうにかなったのではないか？「口ではあの男をもう愛していないと言うけど、その本質ではまだあいつの味方をしているんじゃないか……」真一は口の中に溜まった血を飲み込みながら、かすれた声でそう言った。綿は彼をじっと見つめ、微笑んだ。「続けて分析してみなさいよ」彼女は真一がまだ何をひねり出すのか、興味があった。 彼の言い分では、彼女が輝明のために真一を殴っているということらしい。でも、違う。本当に違うのだ。彼女はただ単純に真一が嫌いなだけだった。輝明がいくら重要な存在でも、彼のために誰かを殴るほどの価値はなかった。確かに彼女は輝明のことが好きだったが、彼女は常に覚えていた。自分は女の子だと。女の子は守られる存在であり、男のために出しゃばる必要はない。それは大切にされない行為だからだ。高校時代から今まで、彼女は一度も輝明のために何か行動を起こしたことがなかった。そして、これからもないだろう。「君がまだ高杉輝明を愛していると言ったら、反論できるか？」真一は挑発するような目で彼女を睨みつけた。綿は微笑み、「森川真一、あなたが狂っていると言ったら、反論できる？」「君に聞いてるんだ！」真一が声を荒げた。「私もあなたに聞いてるわ。どうして答えないの？」 綿は眉を上げ、さらに一歩彼に近づいた。真一はもうこれ以上挑発することができなかった。彼は感じていた。自分の足が徐々に宙に浮き始めていることを。あと少しで綿がさらに力を込めれば、自分は本当に窓の外に投げ出されるだろう。この階は高くはないが、落ちたら命に関わる。下手をすれば後遺症が残る可能性だってあるのだ。彼はまだ両親の仇を討っていないし、まだ高杉輝明を打ち負かしていない……「落ち着いてくれ！」真一は懇願するように言った。「これからは高杉輝明を敵視するのをやめるから、とりあえず俺を放してくれ」彼は弱気な態度を見せた。綿は彼をじっと見つめた後、口を開いた。「ただあなたを殴って、少し脅しただけよ。本気でどうこうするつもりなんてなかったわ」そう言って、彼女は彼を解放した。真一は目を見開いて驚いた。何だって？ただ脅しただけ？自分
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0606話
いくら癖があるとしても、人をここまで痛めつけるのはダメだろう？ 綿のこれ、完全に人を殴り倒す勢いじゃないか！ 「強すぎた？」と、綿は心配そうな顔をしながら尋ねた。 心配そうな顔をしながらも、彼女の心の中ではこんなことを思っていた。 ──この男、どこにそんな自信があるんだ？自分が彼に抱かれたいと思うなんて勘違いしてるのか？ 「痛い」真一が答えると、綿は薄く笑った。 「痛いのが当然よ」そう言って、綿は拳を握りしめた。 真一は目を細め、すぐに気づいた。ちょっと待て！何だそれ！ 慌てて綿の手首を掴み、不思議そうに尋ねた。「綿、これ、何の癖なんだ？」 まだ何も始まっていないのに、まず殴るなんてどういうことだ？ 綿は目を瞬かせながら平然と答えた。「別に癖なんてないわ」ただ機嫌が悪かったから、適当に通りすがりの人を殴っただけよ。 真一がさらに聞こうとする前に、綿は拳を振り下ろした。 ゴッ！ 真一は完全に呆然とした。 今度は本当に痛かった。何も反応する間もなく、綿は彼の首を押さえ、一発、また一発と拳を振り下ろした。 真一はこの時やっと気づいた。 これは何か特別な癖なんかじゃない。彼女の目的は最初から、自分を徹底的に叩きのめすことだったのだ！ でも、彼と綿の間に何の恨みがあるというのか？ 「綿！ちょっと待て！」真一は叫んだが、口の中には血の味が広がり、言葉を発するたびに鉄の味が鼻を突き抜けた。 綿は彼の声を無視し、再び拳を振り下ろした。 そして立ち上がると、彼の身体を掴んで軽々と持ち上げた。 真一は完全に呆然とした。 自分は身長180センチの男だぞ。だが、綿はそんなことお構いなしに、彼を持ち上げて窓際に引っ張っていった。 綿が窓を開けると、冷たい風が一気に吹き込んできた。 真一は寒さに震えたが、綿の顔には一切の寒さを感じさせる様子はなかった。むしろ、彼女の身体は熱く感じられるほどだった。 綿は窓の外を見た後、再び真一の方を向くと、彼の身体の半分を窓の外へ押し出した。 真一は完全に動揺していた。風が口に吹き込むせいで、言葉を発することもできない。喉が締め付けられるような苦しさを感じていた。 「苦しい？」綿が
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0605話
「どんな提案かしら？」綿はゆっくりと真一に近づきながら、淡い微笑みを浮かべた。真一は見た目が悪くない。むしろ、特徴的で悪くない顔立ちだ。しかし、この瞬間の真一は、皮肉っぽく、不快そうに見えた。綿が真一に近づくと、真一は再び同じ言葉を繰り返すつもりだった。しかし、彼は何か違和感を覚えた。綿がわざと自分のところに歩み寄ってきて、明らかに目的があるように感じたからだ。真一は眉をひそめ、後ろに下がろうとしたが、その瞬間、綿は突然彼の襟元をつかみ、にっこりと笑いながら言った。「休憩室で話しましょう」そう言って、綿は横の休憩室へと歩き出した。休憩室にいたウェイター二人は、綿と真一を見て、挨拶しようとしたが、綿は手を振って「出ていって」と指示した。真一は困惑した顔で綿を見た。何を話すつもりか、なぜウェイターを出させたのか、全く理解できなかった。しこも自分の襟を掴んてるなんて、想像と全く違った。ウェイターが部屋を出ると、真一は微笑みながら言った。「桜井さん、これは一体どういう意味？」「俺たちの身分で、こんなことしたら誤解されるよ」真一はわざと外をチラと見た。綿は少し眉を上げ、ドアの外のウェイターに礼儀正しく言った。「すみません、ドアを閉めていただけますか？ありがとうございます」真一はさらに目を細めて言った。「でも、桜井さん、こうしたら余計に誤解を招くんだけど？」「そう？」綿は微笑みながら真一を見つめた。誤解を招く方が、かえって面白いかもしれない。真一は喉をゴクリと飲み込んだ。ドアが閉まると、綿は真一をサッとソファに押し倒した。真一は血液が逆流する感覚を覚え、綿がこんなにも大胆であることに驚いた。真一は思わずネクタイを緩めながら、少し体をソファに寄せた。綿は真一を楽しげに見ながら、ジャケットのボタンを外し、椅子に投げ捨てた。真一は目を細め、何が起きるのかをじっと見守っていた。いいぞ、高杉輝明！これでお前がどう完全に叩きのめされるか、見ものだな！綿は彼と復縁しないばかりか、今度は彼が一番嫌う宿敵と手を組もうとしていた。真一の心の中では笑いが止まらなかった。綿は眉を上げて、準備万端といった真一の表情をじっと見つめた。「準備はできた？」と綿が尋ねた。真一は静かに頷き、「さあ、来い」嵐なん
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0604話
その時、隣のウェイターが見ているだけで、手を出すことはできなかった。結局、どちらも大企業の社長だ。二人の間に何があったのか、誰にも分からない。輝明は真一の襟を放し、後ろに二歩下がった。真一はかなり痛めつけられていて、右側の顔が腫れ上がっていた。輝明は、破れた花瓶で腕を少し切っただけで、大したことはなかった。皮膚がちょっと破れただけだ。真一は典型的な、力もないのに無駄に問題を起こすタイプだ。例えば港の貨物だって、結局は輝明に追い出されたじゃないか。でも、真一はそれでも輝明と正面からぶつかりたかったんだ。輝明の実力は真一もよく知っていた。だが、それでも彼はどうしても納得できなかった！「お二人、もう戦わないでください。他のお客さんの食事の邪魔になりますよ」レストランのマネージャーが前に出て、静かに仲裁に入った。「お二人の立場を考えると、こんなところで騒ぐのはよろしくありません。まずはお部屋に戻って、落ち着いて話し合いましょう、ね？前の部屋は桜井家です。桜井家の皆さんが食事中ですよ。あまり周りに悪影響を与えないように」マネージャーはわざと桜井家を引き合いに出した。どうせお互いに似たような立場の人間だから、誰も他の家に笑われたくないだろう。輝明は前の部屋に目を向けた。その時、秋年が言った。「桜井家？桜井天河さんたちの？」「そうです、桜井家の一族全員がいるんですよ。おばあさまもいらっしゃいます。お二人も、あまり周りに迷惑をかけないように」マネージャーは続けて言った。秋年は少し立ち止まった。さっき、個室の前で二人を見かけた気がした。でも、その二人は知らない人だった。まさか、あれが綿だったとは思わなかった。綿は、外で喧嘩しているのが輝明だと分かっているだろう。それでも出てこないなんて、少し冷たいな。ああ、輝明は綿のために真一を殴ったんだろうな……真一が綿のことを不尊敬に話して、汚い言葉を口にしたから、本当に耐えられなかったんだ。真一は確かに殴られても仕方がない！「くそ、桜井綿はお前が喧嘩してるの知ってるだろうに、出てこないなんてな」真一は冷笑し、皮肉を込めて言った。輝明は何も言わず、ただ顔をしかめていた。彼はそのまま閉まったドアをじっと見つめながら、今朝、病院で綿とぶつかったことを思い出していた
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0603話
「くそ——」突然、外から激しい怒声が聞こえてきた。店員がドアを閉めようとした瞬間、綿は「高杉！」と叫ぶ声が聞こえた。「手を出さないで！」綿は眉をひそめて、外を見ようとしたが、その瞬間、個室のドアはすでに閉められていた。恵那が驚いたように言った。「岩段秋年の声、聞こえた？」綿は恵那にちらっと目を向けた。その声、確かに秋年だ。しかも、秋年だけが輝明を「高杉」と呼んでいた。「外で何か騒ぎがあるみたいね。ちょっと見てこようかな？」恵那はすぐに席を立って外に出て行こうとした。天揚はため息をついた。「お前は本当に、いつも騒ぎを見たがるな！」そう言いながらも、天揚も心の中で、恵那はまだ22歳で、こうした興味本位の行動が普通だと納得していた。結局、まだ子供だ。ドアが開かれ、恵那が出て行ったが、すぐに戻ってきた。彼女は目を見開き、興奮した様子で言った。「わあ！」「森川、俺に顔をつぶしてどうするんだな？」「高杉、もう一度俺に手を出してみろよ？」「ぶっ殺してやる！」怒鳴り声が次々と響き渡る。綿は箸を握る手に力を入れた。彼女は心を落ち着けようとし、外の音に気を取られないようにした。しかし、天揚は耐えきれずに外の様子を見に行った。天河と盛晴は視線を交わし、二人とも綿を見た。綿は一切動かなかった。千惠子はため息をつきながら言った。「まったく、これは因縁ね、食事をしてるだけなのに」「本当にね、あの二人の縁が、終わりが来ていないのか、分からないんだな」山助も頭を振りながら、千惠子に料理を取ってあげた。「断ち切った方がいいわ、これは本当に悪縁よ。これ以上続ける意味はない」千惠子は眉をひそめ、不快感を示した。彼女は綿が再び傷つくのを見たくなかった。少しでも不快なことがあれば、彼女は許せなかった。綿は食事を続けながらも、相変わらず冷静だった。恵那が叫んだ。「姉ちゃん、見に行かないの？元旦那が他の男と喧嘩してるよ！」綿は一瞬心が乱れたが、すぐに気を取り直し、冷静さを取り戻した。「見に行かないわ、別に面白くないし、興味ない」恵那は眉をひそめてから、綿に向かって言った。「でも、姉ちゃん、元旦那が殴られてるみたいだよ。別の男も結構強そうだし」その言葉を聞いたとき、真一の罵声が耳に入ってきた。「何が悪いんだ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0602話
恵那は眉をひそめ、心の中で不快感を強く感じていた。父親が自分を支持しないのなら、家族もきっと味方にならないだろう。やっぱり、綿が桜井家の血を引く人間で、綿こそが家族にとって大切な存在なんだ。自分が「桜井」という姓を名乗っているだけで、桜井家からの大きな恩を受けていることになる。恵那はうつむき、黙って食事をし続けた。もう何も言わなかった。盛晴が口を開いた。「みんな、もう少し食べてね。娘たちがちょっと言い合ってるけど、気にしないで」「そうだね。恵那ちゃんは天揚が外で連れてきたけど、もう何年も経って、私たちは恵那ちゃんを自分の子どものように思ってる」天河は笑顔を見せながら、恵那に料理を取ってやった。「恵那ちゃん、お姉さんが言ったことはちょっとおかしいけど、伯父さんが後でお前の味方をしてあげるよ」恵那は口をすぼめ、心の中で少し気持ちが軽くなった。「伯父さん、やっぱりあなたが一番だわ」天河はにっこりと笑った。実は、恵那は悪い子ではない。ただ、少しわがままなだけだ。「とにかく、恵那ちゃんが家に戻ってきたことを歓迎しよう。みんなで乾杯しようか？」天河はみんなに尋ねた。みんなは一斉に頷いた。山助と千惠子は温かい笑顔でみんなを見ていた。綿はなかなか杯を取らなかった。天河は綿に目配せをし、恵那と争う必要はないことを示した。綿は眉を上げ、少し冷ややかな表情を浮かべた。「まあ、姉だから、妹には優しくしないとね。結局、妹はまだ若くて、分かっていないだけだし」綿は恵那の杯に軽く触れ、わざと上からつついて、年上だと示すようにした。恵那はぷっと鼻を鳴らし、何も言わずに、腹立たしそうにジュースを飲み干した。綿は冷たく微笑み、何も言わなかった。恵那が綿をいじめようとしても、まだまだ修行が足りない。「それじゃあ、今回帰ってきてから、もう家を出るつもりはないの？」千惠子が恵那に尋ねた。恵那は首を振った。「おばあちゃん、今回はもう行かないよ。家で一、二ヶ月ゆっくり休むつもり」「それもいいわね。家でしっかり休んで」千惠子は頷きながら真剣に言った。「もし家に泊まるのが嫌なら、おばあちゃんと一緒に住んでもいいわ。おばあちゃんはこれからずっと家にいるから」「うん、そうさせてもらう。おばあちゃんのこともお世話できるし」恵那は目
