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第 0369 話
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綿は微かに身を屈め、危険な声で言った。「ルイス、これは警告に過ぎないわ。今後は女性にもっと敬意を持ちなさい。さもないと、命を奪うわよ」そう言って、彼女はかんざしをすぐに引き抜いた。「ぐあっ——！」ルイスは苦痛で地面に膝をついた。「お前！」彼は綿を指さしたが、全身が痺れたように動けなかった。彼は話すこともできず、身体も制御できなかった。綿は本来、銀針を使って彼を少し教育するつもりだった。しかし、柏花草さえも手に入れられなかったため、直接かんざしで刺すことにした。「役立たず！」綿はかんざしをしまい、ドアを開けて出て行った。外にいたボディガードたちは驚いて綿を見た。「ボスがこんなに早く？」綿は微笑し、指先で二人の男の顔を撫でた。「M国の人たちの顔立ちは本当に美しいわね。ボディガードでさえこんなにハンサムだなんて！」綿は素早く立ち去った。ボディガードたちがボスが床に倒れているのを見つけるまで、彼らは何も気付かなかった。「止まれ！」綿は振り返り、彼らに投げキスをし、「あなたたち、私を捕まえられないわ。私ならまずルイスを助けるわね」と英語で言った。そう言って、綿は非常階段に飛び込んだ。ボディガードの一人はすぐに指示を出した。「俺はボスを見てくる。お前は追え！すぐにみんなに知らせろ。彼女がボスを殺した！」すぐにホテルには警報が鳴り響いた。綿は手近なゴミ箱にかんざしを捨てた。彼女は非常階段を使って20階に下り、20階に到着した後エレベーターに乗り、一階まで降りた。一階のロビーには人が溢れており、彼らは綿をここで待ち構えていた。綿は大股で外に向かい、顔色一つ変えずに歩いた。「止まれ！」誰かが叫び、「検査だ！」綿は振り返り、彼らを見て流暢な他国の言葉で答えた。「申し訳ないけど、英語は分からないの」数人が綿を見て、上下にじっくりと見た。「何が起こったの？調査に協力した方がいい？」綿は他国の言語で続けた。「彼が外で待ってるの、食事に行くのよ」「違うんじゃないか？」誰かが言った。綿は微笑した。「行け行け」男が罵りながら叫んだ。綿は頷き、すぐに外へ向かった。その時、特に屈強な男が英語で叫んだ。「彼女だ！」綿は後ろを振り返り、一瞬でそれがボディガードの一人だと分かった。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0371 話
「意外か？」彼は尋ねた。綿は心の中で態勢を整えた。実は、それほど意外ではなかった。ずっと、あのトイレの入り口でタバコを吸っていた男が輝明なのではないかと疑っていた。ただ、こんなにも偶然が重なるとは信じがたかっただけだ。「君、まさか本当にルイスのところに行ったのか？」輝明は綿を睨み、眼差しに問い詰めるような色が浮かんでいた。「私のことは気にしないで。前のレストランの前で降ろしてくれればいいわ」綿は前方のレストランの入口を指さした。彼女は一日中騒ぎ立てていたため、まずは何か食べる必要があった。輝明はその方向を見て、笑った。「でも、さっき俺がいなかったら、君は捕まっていたかもしれないよ」「輝明、私にも手下がいるの。そんなに自分を過大評価しないで」綿は微笑みながら言い、眼差しには皮肉が込められていた。捕まる？仮に捕まったとしても、彼女は脱出するだろう。それに、彼女は自分に後ろ盾を用意していた。あのかんざしには、毒が染み込ませてある。彼女がルイスに「二度と男として機能しなくなる」と言ったのを冗談だと思ったのか？彼女は本気だった。ルイスは今頃反応しているはずだ。ルイスが彼女を捕まえようとするなら、彼女は解毒剤で脅すか、そのことを広めて脅すつもりだった。「止まれ」綿は窓を叩いた。輝明は止まらなかった。「止まれと言ったのが聞こえなかったの？」綿は不機嫌そうに言った。「食事がしたいなら、いい場所に連れて行ってやるよ。味がいい」彼は平静な口調で言い、綿との対比が鮮明だった。綿はただこの男が奇妙だと感じた。「輝明、私たちそれぞれ自分のことをすればいいじゃない。あなた、何してるの？」綿の声は怒りを含んでいた。彼女は本当に顧妄琛の頭を診てもらいたかった。最近、彼の一連の行動は彼女に対して過度に友好的すぎる。「元妻と食事をするだけだ」彼は綿をちらりと見て、淡々とした声で言った。「だって、俺の元妻は今やM国の話題の人だからな」綿は眉をひそめた。どういうこと？輝明の言葉には何か含みがあるように感じた。彼は笑いながら携帯電話を綿に差し出した。「自分で見てみろ」綿はその時初めて、M国のエンタメニュースが全て自分についてであることに気付いた。綿はついに自分の身元がどうやってバレたのか理解した。まさかの、刺青……軽率だったな！あの刺青を隠
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0372 話
輝明が彼女に売ってくれる気さえあれば、いくらでも払う。「まずはご飯を食べよう」彼は車を降りた。綿：「……」彼女は車を降りず、輝明を見ていた。輝明は車の外から彼女を見つめ、「ネックレス、いらないのか？」と聞いた。綿：「……」クソ、このネックレスが彼の手に渡ったなんて。これでは完全に彼に握られてしまったではないか？ぐるる——お腹が確かに空いていた。綿は思った、食べないのは損だ。綿はレストランに入り、雅彦に位置情報を送り、「食べに来い。ご馳走してくれる太っ腹がいるぞ」と伝えた。輝明は綿を個室に連れて行った。綿はニュースを見ていた。ルイスが通報するかどうかは分からない。食事が終わったら、できるだけ早く帰国しよう。帰国すれば何も心配はいらない！「彼は通報しないよ。安心して食べな」輝明はメニューを見ながら突然こう言った。綿は驚いた。彼はどうして彼女が何を考えているか分かったのか？彼は何も言わず、メニューを見続け、店のおすすめ料理をいくつか選んだ。綿は輝明をじっと見つめた。彼も頭を上げて、平静な目で綿を睨んだ。「どうした？」綿は唇を動かし、何かを聞こうとしたが、最後に沈黙し、「私にも二人前頼んで」とだけ言った。彼女は彼にどうして通報しないか聞きたかった。でも彼女は怖かった。輝明が後始末をしていると言ったらどうしようと思ったから。彼女は輝明と何か関係を持ちたくなかったし、ましてや彼に借りを作りたくもなかった。もう二人の関係は清算されたからだ。輝明は特に気にせず、ただ綿が本当にお腹が空いているだけだと思った。ウェイターはすぐに料理を運んできた。綿は午後にコーヒーを飲んだだけで、一日中何も食べていなかったので、食べるスピードが少し速かった。輝明は彼女に尋ねた。「いつ帰るんだ？」綿は彼をちらりと見て、「分からない」と答えた。「一緒に帰ってもいい」彼は誘った。綿は微笑んだ。「いいえ、元夫さん」どれほど気まずいことか。輝明は唇を引き締め、意味深に綿を見つめた。「君は俺を怖がってるのか？」「考えすぎだよ」綿の口調は平静だった。輝明を怖がる？そんなことはない。ただ彼女は輝明と何か絡むことを望んでいなかっただけだ。「綿」彼は綿の名前を呼んだ。綿は彼を見なか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0373 話
輝明が譲ってくれるなら、私は感謝するであろう、と綿は微笑を浮かべながら誠実に述べた。しかし、もし輝明が譲る気がないなら、彼女はそれ以上しつこくはしないつもりであった。たかがネックレス一つのことに過ぎないのだから。輝明は眉をひそめ、水を一口飲み込みながら冷静に問うた。「綿、何で交換するつもりだ？」「交換？お金で買うわ」綿は両手を広げ、「あなたが落札した金額の倍額でどう？」雅彦は二人を眺めながら内心でドキリとした。この二人、もし夫婦ではないとしても、まさに強者同士の結束だ。輝明は元々強引な人であり、綿は今やそれ以上に強引で、他人を顧みない狂気が漂っていた。「金の話は下品だな」と彼はため息をつく。綿は面倒そうに応じた。「輝明、その日に知らせてくれればそれでいいの。今日はもう遅いから、これで失礼するわ。さようなら」立ち上がろうとする綿に、輝明は舌打ちをした。「綿、俺は一応お前を助けたんだぜ。腕にはまだ傷がある」綿は動きを止め、彼に視線を向けた。その美しい杏の瞳が瞬きをする。まるで自分が助けなかったかのように話しているが、何を存在感を示そうとしているのか？それに、その腕の傷だって、自分が負わせたわけではない。綿は冷静な表情で輝明を見つめ、「私は言ったはずよ、助けは要らないって。それでも助けたのはあなたの勝手でしょ」と淡々と答えた。「だから、あなたが自発的にやったことに対して、私は感謝なんてしない」綿はにっこりと笑い、軽く頷くとそのまま背を向けて出て行った。その言葉はあまりにも爽快で、まるで無形の刃のように輝明の心臓に突き刺さる。かなり手厳しい言い方だった。――「あなたが自発的にやったことに対して、私は感謝なんてしない」バタン――個室の扉が激しく閉じられた。輝明は手に握っていたグラスをぎゅっと握りしめ、しばらくしてから苦笑を浮かべた。「輝明社長……」森下が入ってきて、静かに声をかけた。輝明は疲れた表情で目を上げ、「言え」と言った。「私たちとルイスとの協力関係は既に終わりました」と森下は頭を下げ、恭しく報告した。輝明は頷き、「そうか」と返した。「さっき落札した品は、一緒に国内に持ち帰ります」輝明は立ち上がり、外に向かった。森下は問いかけた。「輝明社長、もう少し召し上がりません
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「わかった。到着したら電話するよ」耳元に突然、聞き慣れた男の声が響いた。綿が目を開けると、電話を切ったばかりの輝明がそこにいた。綿：「……世界は本当に狭いな」 輝明が綿を見つけたとしても特に驚きはしなかった。最も早い帰国便がこの便しかないからだ。綿は普通席を買っておけばよかったと少し後悔した。雅彦が軽く咳をし、窓の外に目を向けた。「綿さん」と森下が微かに頭を下げて挨拶をした。綿は目を伏せ、「うん」とだけ返した。四人はみな静かになった。窓の外はまだ暗く、綿は体を傾け、輝明を視界から外した。飛行機が離陸し、綿は眠ろうとしたが、隣の輝明と森下が仕事の打ち合わせを続けていて、耳障りでイライラしてきた。「うるさい」と綿は目を閉じたまま、彼らを見ることなくただ自分の感情をぶつけた。森下はすぐに顔を上げ、「申し訳ありません」と言った。輝明は綿の背中を睨み、眉をひそめながらも仕事の話を続け、声のボリュームを下げることはなかった。「このプロジェクトを全面的に中止しろ。南城の人間にはルイスとの協力を禁止し、彼の南城での全てのビジネスを断ち切るよう伝えろ」ルイスの話が出た途端、綿が突然座り直した。彼女は振り返り、輝明を見た。彼女の髪は少し乱れ、襟もずれていた。「ルイスをそのまま始末してしまったらどう？」と綿は輝明に提案した。輝明は思わず咳き込みそうになり、彼女がそんなことを言うとは思わず驚いた顔をした。「あなたがやったことにして」と綿は笑った。輝明：「……」彼女がルイスを始末し、その責任を俺に押し付けるつもりか？「綿、休んだ方がいい」と輝明は穏やかに返答した。綿は舌打ちをし、寝転がりながら指をいじった。どうせ彼が生きていてももう意味はない。あの一撃で、彼はもう二度と立ち上がれなくなった。男にとって、それが立ち上がれないというのは、命を奪われるようなものではないだろうか？綿は疲れ果てていて、しばらくすると横になったまま眠りに落ちた。輝明はまだ森下と仕事の話をしており、二人は非常に真剣だった。話が終わった後、輝明は綿が自分の方に向かって眠っていることに気づいた。あの頃、この顔の喜怒哀楽が全て自分のためだったことを思い出すと、胸が苦しくなる。もう戻れない。自分は彼女を愛し
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0375 話
嬌は輝明の視線を追って背中を数人見ただけで、綿の姿は既に見えなくなっていた。森下は思わず輝明に対して緊張した表情を浮かべた。嬌は今回輝明がM国で綿に会ったことを知らなかった。もし知ったら、また大騒ぎになるだろう。「久しぶりだし、一緒にご飯行かない？」と嬌は輝明の腕にしがみつき、「SKのステーキが食べたいの、連れて行って」と甘えた。輝明は頷いた。彼には確かに嬌と話したいこともいくつかあった。「嬌、君のお母さんはどうだ？」と輝明はふと弥生のことを聞いた。嬌はその話をするや否や怒り出した。「明くん、知ってる？綿が私のお母さんを誘拐したの！お母さんは高層ビルに一晩中吊られてたのよ！どうしてそんなことができるの？」輝明：「……君のお母さんも綿を吊るしてたじゃないか」「確かに、うちのお母さんが悪かったけど……でも、だからってあんなことするなんて許せない！」とこの話題で嬌はさらに怒りを募らせた。いつか必ず仕返しをしてやる！弥生も四大家族の一員でありながら、母親がこんな屈辱を受けるなんて彼女は耐えられなかった。輝明は少し眉をひそめ、突然足を止めた。嬌は振り返り、彼を見つめた。その時彼が尋ねたのは、「嬌、俺と結婚したいのか？」「もちろんよ」と嬌は唇を尖らせ、輝明との結婚を誰よりも望んでいた。彼女はまるで狂おしいほどそれを願っていた。輝明は眉をひそめ、まつ毛を伏せた。この数日間の綿との出来事を思い返し、彼は彼女との関係が完全に終わったことを痛感していた。彼は約束を果たすべき時が来た。綿と離婚し、嬌と結婚する。輝明は嬌の手を取り、穏やかな口調で問いかけた。「もう騒がないで、しっかりと愛情を育もう、いいか？」嬌にとって、輝明がこんなに真剣に二人のことについて話すのは初めてだった。彼女は大いに感激し、すぐに頷いた。「ア琛お兄ちゃん、全部あなたに従うわ」「俺は高杉家のみんなに君を受け入れさせ、君を娶る」輝明の声は低く響いた。嬌は大きく頷き、「うん」とだけ答えた。森下はその背中をじっと見つめた。皆が言うように、当局者が迷い、傍観者は清いものである。だが、この傍観者である彼の目には、輝明の目の中に愛情の一片も見えなかった。そこにはただの義務感、そして諦め、避けられない運命だけがあった。飛行機の中で
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0376話
綿は森川真一にもう一度視線を送った。 なかなか、いい顔してるわ、そのとき、スマホが突然鳴った。 画面には玲奈からのメッセージが表示されていた。「もう着いた？ちょっと飲みに行かない？」「うん、行く！」 綿はスマホを閉じ、父親に声をかけた。「パパ」「どうした？」天河は彼女に優しく返事をした。「玲奈が誘ってるの。少し先で降ろしてもらってもいい？」綿は前方を指さした。天河はすぐに頷く。「わかった、降ろしてやるよ」車を降りる前、綿は真一に微笑みかけながら言った。「森川さん、父と良いお付き合いを。お会いできる機会があればまた」真一も微笑を返し、「うん、また会いましょう」と頷いた。ドアが閉まると、綿はすぐに玲奈との約束の場所に向かった。綿が知らないうちに、真一は迷いを断ち切り、ついに桜井グループとの協力に応じる決断をしていた。……バー。綿は黒いドレスに着替え、髪をラフにクリップでまとめ、美しい首筋が露わになっていた。 彼女はカウンターで一杯注文し、玲奈を探しながら人混みの中を歩いていった。玲奈はバーの隅に座り、スマホをいじっていた。綿はグラスを持ちながら彼女に近づき、冗談を言った。「おい、お姉さん。一人？一杯どう？」綿の声を聞いて、玲奈はすぐに顔を上げた。 二人は目が合うと、すぐに微笑み合った。玲奈はため息をついて、「もう、おっさんっぽいよ」とぼやいた。綿は気にせず、グラスをくるくると回しながら、「俺のこと恋しかった？」とからかった。「そうじゃなくて、今日は韓井司礼と組むことに決めた話をしようと思ったの」玲奈は真剣に話し始めた。綿は頷き、「それは良い選択だね。韓井グループの新しいコスメライン、玲奈のスタイルにぴったりだし、絶対売れると思うよ！」「でも、綿ちゃん、それが重要じゃないんだよ」 綿は少し驚いて眉を上げた。じゃあ、何が重要なの？「最近、韓井司礼と何度か会って話をしてみてわかったんだけど、彼は本当にいい人だよ。綿ちゃん、彼を真剣に考えてみたらどう？」玲奈は心配そうに尋ねた。親友として、玲奈は綿が素敵な相手を見つけて幸せになってほしかった。必要なら手助けも惜しまないつもりだ。しかし、綿は司礼に対して全く恋愛感情を抱いていなかった。 彼女にと
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0377話
綿は急いで玲奈を支え起こした。 すぐに周りに数人の男たちが集まってきた。 「おい、その子を置いてけ」短髪の男が言い放った。 綿は彼らを一瞥し、すぐに彼らが仕組んだことだと察した。「彼女は私の友達よ。連れて帰るわ」綿はきっぱりと宣言した。 男たちは互いに顔を見合わせ、笑いを浮かべた。彼らが目をつけた獲物を、彼女がそう簡単に持ち帰れると思っているのか？「大人しくしとけよ、俺たちを怒らせるな」一人の男が綿に近づき、彼女を睨みつけた。 「この子もなかなかいいな。いっそ二人まとめて連れて行こうぜ」スキンヘッドの男が綿を指差し、下卑た笑いを浮かべた。綿の目が細まり、冷ややかな光が宿った。 「確かにいい女だな、二人とも連れて行こう」リーダー格の男が声を上げて笑った。綿は右手を拳にして、「もう一度言うわ、どきなさい」と静かに命じた。 しかし、彼らは綿の言葉を無視し、玲奈を連れ去ろうとさらに手を伸ばしてきた。玲奈は意識がぼんやりしており、腕を誰かに引っ張られる感覚だけがあった。 綿はすぐにその男の手を払い落とし、「彼女に触るな！」と強く言い放った。綿は玲奈に帽子を被せ、顔を隠した。 夜のクラブで玲奈がトラブルに巻き込まれたという噂が広がるのは厄介なことだ。綿は玲奈を守らなければならなかった。 普段は用心深い玲奈が、どうしてこんな罠にはまってしまったのか？「触るなって？だったらお前にしようか？」男は綿を指差し、「お前、何様だよ！」「俺の親父は田中グループの田中憲康だぞ！」男は威張って言った。「何だそれ？聞いたこともない会社ね。そんな名前を言ってビビらせるつもり？じゃあ私の名前を聞いたら、あんた終わりよ」綿は軽く吐き捨てるように言った。隣の男が煽り立てるように叫んだ。「おい、憲康さん！こいつ、あんたをバカにしてるぞ？許していいのかよ？」「この女、生意気だな！俺を見下すとは！」田中憲康はテーブルにあった酒瓶を掴み、それを床に叩きつけて割った。綿は内心でため息をついた。ただ酒を楽しもうと思っていたのに、こんなトラブルに巻き込まれるとは。 この連中、本当に殴りたくなる。「偉そうにしやがって！」綿は隣にあったグラスを手に取り、中の酒を男の顔にぶちまけた。「何様だと思ってるんだ
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「ところで、あんた会社は放ったらかしにしてるの？」秀美が尋ねたと、輝明は淡々と答えた。「嫁と会社、どっちが大事だと思う？」秀美は思わず笑った。もちろん、嫁が大事に決まってるでしょ！「どうにもならなければ、父さんに手伝わせたらいい。最近暇そうで、家で陸川家のニュースばっかり見てるし！陸川家は最近騒がしいわね」秀美はリビングの片付けを手伝いながら言ったが、輝明が止めた。「母さん」「うん？」「そのままにしておいて」散らかっている方が人の気配が感じられる。きちんと片付けてしまうと、逆に寒々しくなるだけだ。秀美は微笑んだ。――本当に片付けが嫌なのか、それとも綿がここにいた痕跡を消したくないだけなのか？「まったく、あんたね、遅れてやってくる愛なんてクソの役にも立たないわよ！」秀美は輝明を容赦なく叱った。「母さん、そんなに俺を責める必要があるのか？」輝明は頭を抱えた。「そもそも、どうして俺の愛が遅れてきたものだって分かるんだよ。最初から綿ちゃんを好きだったかもしれないだろ？」「好きだなんて嘘ばっかり！本当に好きなら、どうしてあんなひどいことができるの？綿ちゃんがどれだけ傷ついたか分かってるの？」秀美は、綿が三年間に受けた苦しみを思い出し、腹立たしさに歯ぎしりした。その全ての苦しみは、この目の前の男が与えたものだったのだから。そう話しているうちに、二人のスマホが同時に鳴った。「デザイナー『バタフライ』の復帰作『雪の涙』、本日正式にお披露目！実物公開――その美しさは絶品！」輝明はスマホを手に取り、公開された写真を確認した。展示写真は確かに美しく、高級感と洗練された雰囲気があった。過去のクラシックなデザインとは一線を画す作品で、間違いなく「バタフライ」の新たな傑作だった。「買いなさい」秀美が突然口を開いた。「もうすぐクリスマスでしょ。これを買って綿ちゃんにプレゼントしなさい！」彼女は輝明に指示を出した。輝明は困ったように答えた。「もう売れてしまったらしい」「誰が買ったのよ？この世に金で買えない物なんてないわ。倍出してでも買いなさい。それでダメなら三倍！いくらでも出せばいい！」これほど素晴らしい贈り物を綿に渡さないなんて、もったいないにも程がある。秀美は、綿に贈
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三ヶ月という期限が間に挟まれている限り、輝明も少しは大人しくしているだろう。綿は目を細めて彼を見やり、「輝明、私を脅してるの？」と問いかけた。「俺はただ、この賭けのメリットとデメリットを説明しているだけだ」綿は笑った。彼はまるでどこまでもしぶとい油断ならない相手のようだ。不満はあったものの、彼女は仕方なく輝明の番号をブロックリストから解除した。そしてすぐさま尋ねた。「これでいいでしょう？」「三ヶ月が終わるまで、もう一度俺をブロックリストに入れるな」輝明は警告のように言い放った。綿は彼の言葉を無視することにした。間もなく、輝明から「三か月間の電子版の対価契約書」が送られてきた。「署名しろ。これで契約成立だ」彼は会社の大口契約を成立させるかのように、淡々としていた。綿は契約内容を確認した。特に問題はなかった。内容は単純で、二人の間で三ヶ月間の賭けをするというものだ。三ヶ月後、もし綿が輝明を受け入れない場合、彼はそれ以降一切彼女に関わらない。ただそれだけだった。これは究極の恋愛の綱引きだった。最終的にどちらが勝つのか、それが賭けの全てだった。綿は迷いなく署名し、契約書を送り返した。輝明は満足げにうなずいた。「この別荘のパスワードはもう変えない。君が来たくなったら、いつでも歓迎する」綿の表情は変わらず冷淡だった。「私がここに来たいと思う理由があるとでも？」「ここには、俺たち二人の思い出がたくさんあるからさ」輝明は自信ありげに言った。それから付け加えるように言葉を続けた。「安心しろ。陸川嬌はこの別荘に一度も泊まったことがない」一度も泊まったことがない――と。綿は唇を軽く引き締めた。嬌がここで寝たことがあるかどうかなんて、彼女にとってさほど重要なことではなかった。むしろ、彼自身が嬌と一緒に過ごしたことがあるのかどうか、その方が気になっていた。だが、そんなことを尋ねても自分が嫌な思いをするだけだと分かっていた綿は、追及しないことに決めた。そのとき、突然「カチャリ」という音と共に玄関のドアが開いた。二人は同時に入口の方へ視線を向けた。誰かしら？綿は不思議に思った。森下だろうか？もし森下なら隠れる必要はない。しかし別の誰かなら――彼女は一瞬身を隠すべきか悩んだ。ニュ
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綿はその言葉にただ笑みを返し、そのまま洗面所へ向かった。輝明も追いかけるような真似はせず、一階へと降りていった。綿は髪を束ね、白いワンピースに袖を通した。その姿は清楚で女性らしい雰囲気にあふれていた。彼女が階段を降りると、輝明はキッチンで頭を抱えているようだった。「サンドイッチと牛乳でいい？」綿が声をかけると、輝明はすぐに答えた。「いいよ」誰かが朝ごはんを作ってくれるだけで嬉しいのに、文句を言うなんてとんでもない、といった表情だった。綿は手を動かしながら、ふと問いかけた。「昨日、私たちが一緒に帰ったところを撮られたの、知ってるでしょ？私も試したけど、ニュースは下ろせなかった。高杉さん、自分で削除依頼をしてみたら？」輝明は顔を上げて、少し驚いた表情を見せた。「たかがニュース一つだろう」そう答えた。綿は苦笑した。「でも私は気になるのよ。だって『元夫』との話題でしょ。もし『新しい人』だったらまだしも」彼女の口ぶりには皮肉が込められていた。新しい恋人とバーに行ったり、一緒に家に帰るなら話は分かるけど、元夫となんてね。これじゃ世間に「私はこの男にまた引っかかった」って宣言してるみたいじゃない。「そういうことなら、このニュースはもっと長く掲載させてもらう」輝明の声には冷たい響きが混じっていた。彼女が他の男と話題になるなんて――そんなことを考えただけでも彼には耐えられなかった。もし綿が他の男と家に帰るなんてことになれば、涙を流すのは自分だろう。絶対に許すわけにはいかなかった。綿は卵をフライパンに割り入れようとしていたが、輝明の言葉に反応し、微笑みながら言った。「ニュースを仕掛けたの、まさか高杉さんじゃないでしょうね。聞いた話だと、かなり高額を払ったらしいわ」「桜井さん、俺をそんな卑怯者だと思ってるのか？」輝明はすぐさま問い返した。綿は間髪を入れずに答えた。「自分が何をしたか、心当たりがあるんじゃない？」実際、その通りだった。輝明は言葉に詰まった。――この口の利き方は随分と腕を上げたな。綿は二枚のパンをトーストし、簡単なサンドイッチを作り上げた。牛乳も温め、テーブルに運んだ。ダイニングテーブルでは、二人とも静かに朝食を取っていた。綿はスマホで嬌に関するニュースのコ
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酔った人間の力はとても強い。普通の人間では到底振り解けない。綿はそのまま彼に抱きしめられていた。時間が少しずつ過ぎ、最後には綿の方が先に疲れ、彼の胸に寄りかかったまま眠りに落ちてしまった。……眩しい日差しが差し込んでいた。綿は体のあちこちが痛むのを感じながら目を覚ました。体をひねると、足がどこかに触れていることに気づいた。指先が何か触れるべきでないものに触れた感覚に、綿の意識が急激に覚醒する。眉をひそめ、ゆっくりと目を開けた彼女は、目の前の状況に驚愕した。「……うそでしょ」思わず口をついて出た言葉だった。慌てて自分の服を確認し、服がきちんと着られていることに安堵したものの、次に目にしたのは、彼女が輝明と同じベッドで寝ていたという現実だった。その頃、輝明もゆっくりと目を開けた。眉間にしわを寄せながら、彼はベッドサイドのスマホに手を伸ばす。時刻は10時半だった。腰に何かが絡んでいる感覚に気づき、視線を下ろすと、それは綿の足だった。輝明の手が彼女の太ももの付け根に触れると、綿は反射的に体を硬直させ、眉間をピクリと動かした。すぐにベッドから起き上がり、勢いよく離れた。「どうして私があなたのベッドにいるの？」輝明は首をかしげながら、曖昧な表情で答えた。「たしか、俺が酔っ払って、俺を連れてきてくれたんだと思う……」綿は心臓がドキドキするのを感じながら、そそくさと部屋を出た。彼女のスマホは客室に置きっぱなしだった。客室に戻ってスマホを確認すると、雅彦から一晩中送られてきたメッセージが未読のままだった。最後の二通はこうだった：雅彦：「ボス、大丈夫？なんで急に音信不通になったんだ？電話も出ないし……怒らないで、ちょっと位置情報を確認した」雅彦：「え、ボス……高杉輝明の家にいるの？」綿は言葉を失った。説明のしようがない。さらに通知バーを確認すると、彼女と輝明が一緒に帰宅したというニュースが、未だにトレンドの上位にランクインしていた。その瞬間、新たなニュースがトレンドに躍り出た。「陸川グループ令嬢・陸川嬌が精神異常を発症。本日朝、雲城第二精神病院へ搬送。陸川家からの立ち会いは一切なし」嬌が精神疾患？驚くべきニュースだった。振り向くと、歯ブラシをくわえながら輝明が現れた。綿はスマホの画面
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さすがマスコミのスピードだ。ほんの些細な動きがあっただけで、すぐに自分たちを見出しのトップニュースに持ち上げる。綿はうんざりし、雅彦にメッセージを送った。綿：「私のゴシップ、削除して」彼女は他人のゴシップを楽しむことはあっても、自分のゴシップのネタにされるのは絶対に許せなかった。雅彦からの返信は5分後だった。雅彦：「試してみたけど、削除できない」綿：「どうして？」雅彦：「どうやら誰かがお金を投じて、記事を残すよう仕組んでいるらしい。ボス、本当に削除したいなら、もっと高額を提示するしかないよ」綿は言葉を失った。自分のゴシップにお金を注ぎ込むなんて、一体誰がそんな暇なのだろう？「ドン――」突然、扉の外から音が響いた。綿は即座に立ち上がり、扉を開けると、階段の端に座り込んでいる輝明の姿が目に入った。彼は片手で手すりを掴み、もう片方の手で床を支えていた。その姿は明らかに調子が悪そうだった。綿は眉をひそめ、一言尋ねた。「高杉さん、大丈夫？」「大丈夫じゃない」彼の声は沈んでいた。綿は彼に近づき、しゃがみ込んだ。輝明は手すりにもたれかかり、気だるそうに目を上げて綿の視線を捉えると、ぽつりと言った。「痛い」「どこが痛むの？」綿が聞く。輝明はまず自分の胸を指差した。それから頭を指し、最後に胃を指して言った。「全部が痛い」綿は唇を噛み、「病院に行く？」と提案する。輝明はすぐに首を振った。「行かない」彼が酒に酔い、さらに胃病の発作で疲れ果てていることが、綿にはすぐに分かった。「綿……知らないだろうけど、急患室の病室って、本当に寂しいんだ」彼は綿を見上げ、その目に微かな波紋が広がっていた。「君はいつも俺をあそこに置き去りにして、そのまま放っておく」綿の胸がぎゅっと締め付けられる。――君はいつも俺をあそこに置き去りにして、そのまま放っておく。なんて悲しげな言葉だろう。「前にあなたがしたことよ。それを仕返ししているだけ」綿はわざと彼をからかうように言った。「でも俺は言っただろう、あれは誤解だって」「私だって誤解したのよ」「君はわざとやってるくせに！」輝明は綿を非難し、「悪女！」と声を荒げた。綿は思わず笑ってしまった。以前なら、輝明に「悪女」と言われ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0820話
輝明はそれ以上何も言わなかった。綿がここに留まってくれるだけで、十分に嬉しかった。少なくとも、綿が完全に拒絶しているわけではないことの証だった。綿は輝明の正面に座り、彼がラーメンを食べる間、スマホを手に父親に無事を知らせるメッセージを送っていた。今日は帰らないことを伝えつつ、ついでに研究所からの通知を確認する。一方、輝明はラーメンをゆっくりと口に運んでいた。この一瞬を惜しむように――綿と同じ食卓を囲む、そんな温かなひとときを楽しんでいた。薬の効果か、あるいは熱いラーメンのおかげか、彼の胃の痛みはかなり和らいでいた。綿がふとSNSを見ていると、友人の投稿が目に入った。「マジかよ……社長が休みに入った途端、代わりに出てきた秘書の方がよっぽど厳しいんだけど！」その友人はちょうど高杉グループで働いている人物だった。「あなた、仕事しないの？」綿は視線をスマホから外し、輝明に尋ねた。「少し休んでる。年明けから復帰する」輝明は平然と答えた。綿は眉を上げた。三ヶ月間という期限を設けた理由が、会社にも行かないからなのだとようやく理解した。「輝明。そんなことしてて、あなたを潰そうとしている人たちがこの隙に高杉グループを攻撃したらどうするの？」彼女が問い詰めると、輝明は鼻で笑い、会社の話題になった途端、態度が自信に満ちたものに変わった。「簡単に潰されるようなら、高杉グループなんて名乗る価値はない。ただの豆腐会社だ」冷ややかな皮肉を込めた口調だった。「どうしてそう思うのか？」彼が聞き返す。「友達が、高杉グループで代行してる森下のやり方がかなり厳しいってSNSに書いてた」輝明は少し笑みを浮かべた。森下なら安心だ、と改めて確信したのだ。窓の外では風が唸りを上げている。二人は会話を続けていた。いつもなら噛み合わない二人の会話も、このときばかりは穏やかな空気が漂っていた。綿はしばらくスマホをいじっていたが、ふと輝明がまだ食べ終わっていないことに気づいた。「早く食べなさい」彼女は溜息をついた。輝明がわざとゆっくり食べているのを分かっていたが、彼女自身はすでに飽きてしまい、早く休みたいと思っていた。輝明は「分かった」と答え、これ以上引き延ばすのをやめてラーメンを食べ終えた。綿は空になったどんぶりをキ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0819話
綿は輝明がそんなことを言うとは思ってもいなかった。三ヶ月、それは決して短くない時間だ。「三ヶ月後、もう私にまとわりつかないって、どうやって信じればいいの？」綿は苦笑した。彼にそんなことができるのだろうか？前日に言ったことを翌日にはひっくり返すような人間だ。そんな彼をどう信用すればいい？ 「綿、俺が君の前でそんなに信用できない男だって言うのか？」輝明は歯を食いしばりながら、不満げな口調でそう言った。綿は答えなかった。彼が下を向くと、かすかな声でつぶやいた。「胃が痛い。これ以上、言うこともない」言うべきことはもう言い尽くした。やるべきこともやった。これから先の選択はすべて綿に委ねられる。輝明は身を翻し、ダイニングへと向かった。テーブルの上のラーメンはとっくにのびていた。結局、彼は綿が作った食事を一度も口にすることができなかった。一杯のラーメンですら。輝明は席に着き、箸を手にしてラーメンをかき回した。綿は彼を見つめ、その視線には複雑な思いが浮かんでいた。三ヶ月…… 輝明は顔を上げ、彼女を見た。その目は相変わらず赤く充血し、苦痛を隠しきれない様子だった。胃の痛みは確かに辛いものだ。さらに酒を飲んでいるせいで、頭痛も酷いのだろう。綿の心は揺れていた。まるで人生の分岐点に立たされたような気分だった。どちらの道を選べばいいのか分からない。左に進めば、二人の関係は完全には終わらない。輝明はきっとまとわりついてくるだろう。右に進めば、三ヶ月という期限付きで、彼が成功すれば彼女は彼のものになる。失敗すれば、二人は永遠に縁を切ることになる。綿は眉をひそめた。左に進む気はない。しかし右の道にも不安がある。彼はラーメンを一口食べた。冷めきってはいなかったが、食べても決して美味しいとは感じられなかった。広い屋敷の中で、二人の存在はあまりに小さく感じられた。ラーメンの香りだけがわずかに温もりを残している。綿は彼が座る姿を見つめ、胸が少しだけ震えた。この光景は、かつて彼女が何度も思い描いた理想だった。彼が外で仕事を終え、酔って帰ってきたら、どんなに遅くても彼のために一杯のラーメンを作ってあげたい。温かいものを食べて、彼の胃を少しでも楽にしてあげたいと。綿はうつむいた。傾いていた天秤が、次第にバランスを失
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0818話
彼がまるで綿を一度も理解したことがないかのように見えた。綿は俯いて涙を流し、何も言おうとしなかった。「どうすれば乗り越えられるか、教えてくれないか？うん？」輝明は彼女の手首を掴み、綿を壁際に押し付けた。まるで今日こそは答えを聞き出すと決めているかのようだった。彼はできることは全てやった。謝罪もしたが、無駄だった。仕事の送り迎えを申し出ても拒否された。花を贈っても、彼女は一瞥もくれずに捨てた。彼がわざと近づこうとすれば、彼女はますます遠ざかった。彼女の態度ははっきりと伝えていた――もし誰かが本当に離れようとしているなら、どんな努力も無駄なのだと。「綿。これ以上自分を苦しめるのはやめよう。君は俺を愛してる」彼は一歩前に出て、彼女の頬に手を添えた。彼女はまだ自分を愛している。本当だ。彼女が見せている「愛していない」態度は、すべて作り物だ。7年間の想いが、簡単に消えるはずがない。輝明の眉間には深い皺が刻まれ、喉が上下に動き、瞳には涙が浮かんでいた。彼は綿の前で涙を見せたことなど一度もなかった。しかし今日はどうしてもこらえきれなかった。「頼む……綿、もうお互いを苦しめるのはやめよう」綿は彼の瞳を見つめ、心が揺れた。輝明は頭を垂れ、そっと綿の肩に寄りかかった。彼の呼吸はますます荒くなり、胸に渦巻く痛みが彼を飲み込もうとしていた。外では冷たい風が吹きすさびる。だが、冷え切っていた二人の心が少しずつ熱を帯びていく。綿は唇を噛み締め、遠くの壁に掛けられたぎこちない夕陽の絵画を見つめた。それを見た瞬間、彼女は堪えきれなくなった。その絵が、まるで彼女の心を突き刺すかのようだった。それはまるで告げているかのようだった。「あなたがこんなふうに泣き崩れる男をかつてどれほど愛していたのか」と。彼女は彼を愛していた。本当に愛していた。彼が望むなら、何だってしてあげられるほどに。もしあの3年間に嬌がいなかったら――たとえ彼が彼女を完全に無視していたとしても、綿はその結婚生活を守るために戦い続けていただろう。綿は認めざるを得なかった。彼女は輝明には抗えない。しかし彼女はまた認めざるを得なかった。彼から受けた傷は決して忘れられないのだと。その痛みはあまりにも深かった。彼が彼女を
