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第 0369 話
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0370 話
綿は微かに身を屈め、危険な声で言った。「ルイス、これは警告に過ぎないわ。今後は女性にもっと敬意を持ちなさい。さもないと、命を奪うわよ」そう言って、彼女はかんざしをすぐに引き抜いた。「ぐあっ——！」ルイスは苦痛で地面に膝をついた。「お前！」彼は綿を指さしたが、全身が痺れたように動けなかった。彼は話すこともできず、身体も制御できなかった。綿は本来、銀針を使って彼を少し教育するつもりだった。しかし、柏花草さえも手に入れられなかったため、直接かんざしで刺すことにした。「役立たず！」綿はかんざしをしまい、ドアを開けて出て行った。外にいたボディガードたちは驚いて綿を見た。「ボスがこんなに早く？」綿は微笑し、指先で二人の男の顔を撫でた。「M国の人たちの顔立ちは本当に美しいわね。ボディガードでさえこんなにハンサムだなんて！」綿は素早く立ち去った。ボディガードたちがボスが床に倒れているのを見つけるまで、彼らは何も気付かなかった。「止まれ！」綿は振り返り、彼らに飛びキスを投げ、「あなたたち、私を捕まえられないわ。私ならまずルイスを助けるわね」と英語で言った。そう言って、綿は非常階段に飛び込んだ。ボディガードの一人はすぐに指示を出した。「俺はボスを見てくる。お前は追え！すぐにみんなに知らせろ。彼女がボスを殺した！」すぐにホテルには警報が鳴り響いた。綿は手近なゴミ箱にかんざしを捨てた。彼女は非常階段を使って20階に下り、20階に到着した後エレベーターに乗り、一階まで降りた。一階のロビーには人が溢れており、彼らは綿をここで待ち構えていた。綿は大股で外に向かい、顔色一つ変えずに歩いた。「止まれ！」誰かが叫び、「検査だ！」綿は振り返り、彼らを見て流暢な他国の言葉で答えた。「申し訳ないけど、英語は分からないの」数人が綿を見て、上下にじっくりと見た。「何が起こったの？調査に協力した方がいい？」綿は他国の言語で続けた。「彼氏が外で待ってるの、食事に行くのよ。」「違うんじゃないか？」誰かが言った。綿は微笑した。「行け行け」男が罵りながら叫んだ。綿は頷き、すぐに外へ向かった。その時、特に屈強な男が英語で叫んだ。「彼女だ！」綿は後ろを振り返り、一瞬でそれがボディガードの一人だと分か
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0371 話
「意外か？」彼は尋ねた。綿は心の中で態勢を整えた。実は、それほど意外ではなかった。ずっと、あのトイレの入り口でタバコを吸っていた男が輝明なのではないかと疑っていた。ただ、こんなにも偶然が重なるとは信じがたかっただけだ。「あなた、まさか本当にルイスのところに行ったの？」輝明は綿を睨み、眼差しに問い詰めるような色が浮かんでいた。「私のことは気にしないで。前のレストランの前で降ろしてくれればいいわ」綿は前方のレストランの入口を指さした。彼女は一日中騒ぎ立てていたため、まずは何か食べる必要があった。輝明はその方向を見て、笑った。「でも、さっき俺がいなかったら、君は捕まっていたかもしれないよ」「輝明、私にも手下がいるの。そんなに自分を過大評価しないで」綿は微笑みながら言い、眼差しには皮肉が込められていた。捕まる？仮に捕まったとしても、彼女は脱出するだろう。それに、彼女は自分に後ろ盾を用意していた。あのかんざしには、毒が染み込ませてある。彼女がルイスに「二度と男として機能しなくなる」と言ったのを冗談だと思ったのか？彼女は本気だった。ルイスは今頃反応しているはずだ。ルイスが彼女を捕まえようとするなら、彼女は解毒剤で脅すか、そのことを広めて脅すつもりだった。「止まれ」綿は窓を叩いた。輝明は止まらなかった。「止まれと言ったのが聞こえなかったの？」綿は不機嫌そうに言った。「食事がしたいなら、いい場所に連れて行ってやるよ。味がいい」彼は平静な口調で言い、綿との対比が鮮明だった。綿はただこの男が奇妙だと感じた。「輝明、私たちそれぞれ自分のことをすればいいじゃない。あなた、何してるの？」綿の声は怒りを含んでいた。彼女は本当に顧妄琛の頭を診てもらいたかった。最近、彼の一連の行動は彼女に対して過度に友好的すぎる。「元妻と食事をするだけだ」彼は綿をちらりと見て、淡々とした声で言った。「だって、俺の元妻は今やM国の話題の人だからな」綿は眉をひそめた。どういうこと？輝明の言葉には何か含みがあるように感じた。彼は笑いながら携帯電話を綿に差し出した。「自分で見てみろ」綿はその時初めて、M国のエンタメニュースが全て自分についてであることに気付いた。綿はついに自分の身元がどうやってバレた
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0372 話
輝明が彼女に売ってくれる気さえあれば、いくらでも払う。「まずはご飯を食べよう」彼は車を降りた。綿：「……」彼女は車を降りず、輝明を見ていた。輝明は車の外から彼女を見つめ、「ネックレス、いらないのか？」と聞いた。綿：「……」クソ、このネックレスが彼の手に渡ったなんて。これでは完全に彼に握られてしまったではないか？ぐるる——お腹が確かに空いていた。綿は思った、食べないのは損だ。綿はレストランに入り、雅彦に位置情報を送り、「食べに来い。ご馳走してくれる太っ腹がいるぞ」と伝えた。輝明は綿を個室に連れて行った。綿はニュースを見ていた。ルイスが通報するかどうかは分からない。食事が終わったら、できるだけ早く帰国しよう。帰国すれば何も心配はいらない！「彼は通報しないよ。安心して食べな」輝明はメニューを見ながら突然こう言った。綿は驚いた。彼はどうして彼女が何を考えているか分かったのか？彼は何も言わず、メニューを見続け、店のおすすめ料理をいくつか選んだ。綿は輝明をじっと見つめた。彼も頭を上げて、平静な目で綿を睨んだ。「どうした？」綿は唇を動かし、何かを聞こうとしたが、最後に沈黙し、「私にも二人前頼んで」とだけ言った。彼女は彼にどうして通報しないか聞きたかった。でも彼女は怖かった。輝明が後始末をしていると言ったらどうしようと思ったから。彼女は輝明と何か関係を持ちたくなかったし、ましてや彼に借りを作りたくもなかった。もう二人の関係は清算されたからだ。輝明は特に気にせず、ただ綿が本当にお腹が空いているだけだと思った。ウェイターはすぐに料理を運んできた。綿は午後にコーヒーを飲んだだけで、一日中何も食べていなかったので、食べるスピードが少し速かった。輝明は彼女に尋ねた。「いつ帰るんだ？」綿は彼をちらりと見て、「分からない」と答えた。「一緒に帰ってもいい」彼は誘った。綿は微笑んだ。「いいえ、元夫さん」どれほど気まずいことか。輝明は唇を引き締め、意味深に綿を見つめた。「君は俺を怖がってるのか？」「考えすぎだよ」綿の口調は平静だった。輝明を怖がる？そんなことはない。ただ彼女は輝明と何か絡むことを望んでいなかっただけだ。「綿」彼は綿の名前を呼んだ。綿は彼を見なか
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0373 話
輝明が譲ってくれるなら、私は感謝するであろう、と綿は微笑を浮かべながら誠実に述べた。しかし、もし輝明が譲る気がないなら、彼女はそれ以上しつこくはしないつもりであった。たかがネックレス一つのことに過ぎないのだから。輝明は眉をひそめ、水を一口飲み込みながら冷静に問うた。「綿、何で交換するつもりだ？」「交換？お金で買うわ」綿は両手を広げ、「あなたが落札した金額の倍額でどう？」雅彦は二人を眺めながら内心でドキリとした。この二人、もし夫婦ではないとしても、まさに強者同士の結束だ。輝明は元々強引な人であり、綿は今やそれ以上に強引で、他人を顧みない狂気が漂っていた。「金の話は下品だな」と彼はため息をつく。綿は面倒そうに応じた。「輝明、その日に知らせてくれればそれでいいの。今日はもう遅いから、これで失礼するわ。さようなら」立ち上がろうとする綿に、輝明は舌打ちをした。「綿、俺は一応お前を助けたんだぜ。腕にはまだ傷がある」綿は動きを止め、彼に視線を向けた。その美しい杏の瞳が瞬きをする。まるで自分が助けなかったかのように話しているが、何を存在感を示そうとしているのか？それに、その腕の傷だって、自分が負わせたわけではない。綿は冷静な表情で輝明を見つめ、「私は言ったはずよ、助けは要らないって。それでも助けたのはあなたの勝手でしょ」と淡々と答えた。「だから、あなたが自発的にやったことに対して、私は感謝なんてしない」綿はにっこりと笑い、軽く頷くとそのまま背を向けて出て行った。その言葉はあまりにも爽快で、まるで無形の刃のように輝明の心臓に突き刺さる。かなり手厳しい言い方だった。――「あなたが自発的にやったことに対して、私は感謝なんてしない」バタン――個室の扉が激しく閉じられた。輝明は手に握っていたグラスをぎゅっと握りしめ、しばらくしてから苦笑を浮かべた。「輝明社長……」森下が入ってきて、静かに声をかけた。輝明は疲れた表情で目を上げ、「言え」と言った。「私たちとルイスとの協力関係は既に終わりました」と森下は頭を下げ、恭しく報告した。輝明は頷き、「そうか」と返した。「さっき落札した品は、一緒に国内に持ち帰ります」輝明は立ち上がり、外に向かった。森下は問いかけた。「輝明社長、もう少し召し上がりません
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0374 話
「わかった。到着したら電話するよ」耳元に突然、聞き慣れた男の声が響いた。綿が目を開けると、電話を切ったばかりの輝明がそこにいた。綿：「……世界は本当に狭いな」 輝明が綿を見つけたとしても特に驚きはしなかった。最も早い帰国便がこの便しかないからだ。綿は普通席を買っておけばよかったと少し後悔した。雅彦が軽く咳をし、窓の外に目を向けた。「綿さん」と森下が微かに頭を下げて挨拶をした。綿は目を伏せ、「うん」とだけ返した。四人はみな静かになった。窓の外はまだ暗く、綿は体を傾け、輝明を視界から外した。飛行機が離陸し、綿は眠ろうとしたが、隣の輝明と森下が仕事の打ち合わせを続けていて、耳障りでイライラしてきた。「うるさい」と綿は目を閉じたまま、彼らを見ることなくただ自分の感情をぶつけた。森下はすぐに顔を上げ、「申し訳ありません」と言った。輝明は綿の背中を睨み、眉をひそめながらも仕事の話を続け、声のボリュームを下げることはなかった。「このプロジェクトを全面的に中止しろ。南城の人間にはルイスとの協力を禁止し、彼の南城での全てのビジネスを断ち切るよう伝えろ」ルイスの話が出た途端、綿が突然座り直した。彼女は振り返り、輝明を見た。彼女の髪は少し乱れ、襟もずれていた。「ルイスをそのまま始末してしまったらどう？」と綿は輝明に提案した。輝明は思わず咳き込みそうになり、彼女がそんなことを言うとは思わず驚いた顔をした。「あなたがやったことにして」と綿は笑った。輝明：「……」彼女がルイスを始末し、その責任を俺に押し付けるつもりか？「綿、休んだ方がいい」と輝明は穏やかに返答した。綿は舌打ちをし、寝転がりながら指をいじった。どうせ彼が生きていてももう意味はない。あの一撃で、彼はもう二度と立ち上がれなくなった。男にとって、それが立ち上がれないというのは、命を奪われるようなものではないだろうか？綿は疲れ果てていて、しばらくすると横になったまま眠りに落ちた。輝明はまだ森下と仕事の話をしており、二人は非常に真剣だった。話が終わった後、輝明は綿が自分の方に向かって眠っていることに気づいた。あの頃、この顔の喜怒哀楽が全て自分のためだったことを思い出すと、胸が苦しくなる。もう戻れない。自分は彼女を愛し
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第 0375 話
嬌は輝明の視線を追って背中を数人見ただけで、綿の姿は既に見えなくなっていた。森下は思わず輝明に対して緊張した表情を浮かべた。嬌は今回輝明がM国で綿に会ったことを知らなかった。もし知ったら、また大騒ぎになるだろう。「久しぶりだし、一緒にご飯行かない？」と嬌は輝明の腕にしがみつき、「SKのステーキが食べたいの、連れて行って」と甘えた。輝明は頷いた。彼には確かに嬌と話したいこともいくつかあった。「嬌、君のお母さんはどうだ？」と輝明はふと弥生のことを聞いた。嬌はその話をするや否や怒り出した。「明くん、知ってる？綿が私のお母さんを誘拐したの！お母さんは高層ビルに一晩中吊られてたのよ！どうしてそんなことができるの？」輝明：「……君のお母さんも綿を吊るしてたじゃないか」「確かに、うちのお母さんが悪かったけど……でも、だからってあんなことするなんて許せない！」とこの話題で嬌はさらに怒りを募らせた。いつか必ず仕返しをしてやる！弥生も四大家族の一員でありながら、母親がこんな屈辱を受けるなんて彼女は耐えられなかった。輝明は少し眉をひそめ、突然足を止めた。嬌は振り返り、彼を見つめた。その時彼が尋ねたのは、「嬌、俺と結婚したいのか？」「もちろんよ」と嬌は唇を尖らせ、輝明との結婚を誰よりも望んでいた。彼女はまるで狂おしいほどそれを願っていた。輝明は眉をひそめ、まつ毛を伏せた。この数日間の綿との出来事を思い返し、彼は彼女との関係が完全に終わったことを痛感していた。彼は約束を果たすべき時が来た。綿と離婚し、嬌と結婚する。輝明は嬌の手を取り、穏やかな口調で問いかけた。「もう騒がないで、しっかりと愛情を育もう、いいか？」嬌にとって、輝明がこんなに真剣に二人のことについて話すのは初めてだった。彼女は大いに感激し、すぐに頷いた。「ア琛お兄ちゃん、全部あなたに従うわ」「俺は高杉家のみんなに君を受け入れさせ、君を娶る」輝明の声は低く響いた。嬌は大きく頷き、「うん」とだけ答えた。森下はその背中をじっと見つめた。皆が言うように、当局者が迷い、傍観者は清いものである。だが、この傍観者である彼の目には、輝明の目の中に愛情の一片も見えなかった。そこにはただの義務感、そして諦め、避けられない運命だけがあった。飛行機の中で
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0376話
綿は森川真一にもう一度視線を送った。 なかなか、いい顔してるわ、そのとき、スマホが突然鳴った。 画面には玲奈からのメッセージが表示されていた。「もう着いた？ちょっと飲みに行かない？」「うん、行く！」 綿はスマホを閉じ、父親に声をかけた。「パパ」「どうした？」天河は彼女に優しく返事をした。「玲奈が誘ってるの。少し先で降ろしてもらってもいい？」綿は前方を指さした。天河はすぐに頷く。「わかった、降ろしてやるよ」車を降りる前、綿は真一に微笑みかけながら言った。「森川さん、父と良いお付き合いを。お会いできる機会があればまた」真一も微笑を返し、「うん、また会いましょう」と頷いた。ドアが閉まると、綿はすぐに玲奈との約束の場所に向かった。綿が知らないうちに、真一は迷いを断ち切り、ついに桜井グループとの協力に応じる決断をしていた。……バー。綿は黒いドレスに着替え、髪をラフにクリップでまとめ、美しい首筋が露わになっていた。 彼女はカウンターで一杯注文し、玲奈を探しながら人混みの中を歩いていった。玲奈はバーの隅に座り、スマホをいじっていた。綿はグラスを持ちながら彼女に近づき、冗談を言った。「おい、お姉さん。一人？一杯どう？」綿の声を聞いて、玲奈はすぐに顔を上げた。 二人は目が合うと、すぐに微笑み合った。玲奈はため息をついて、「もう、おっさんっぽいよ」とぼやいた。綿は気にせず、グラスをくるくると回しながら、「俺のこと恋しかった？」とからかった。「そうじゃなくて、今日は韓井司礼と組むことに決めた話をしようと思ったの」玲奈は真剣に話し始めた。綿は頷き、「それは良い選択だね。韓井グループの新しいコスメライン、玲奈のスタイルにぴったりだし、絶対売れると思うよ！」「でも、綿ちゃん、それが重要じゃないんだよ」 綿は少し驚いて眉を上げた。じゃあ、何が重要なの？「最近、韓井司礼と何度か会って話をしてみてわかったんだけど、彼は本当にいい人だよ。綿ちゃん、彼を真剣に考えてみたらどう？」玲奈は心配そうに尋ねた。親友として、玲奈は綿が素敵な相手を見つけて幸せになってほしかった。必要なら手助けも惜しまないつもりだ。しかし、綿は司礼に対して全く恋愛感情を抱いていなかった。 彼女にと
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0377話
綿は急いで玲奈を支え起こした。 すぐに周りに数人の男たちが集まってきた。 「おい、その子を置いてけ」短髪の男が言い放った。 綿は彼らを一瞥し、すぐに彼らが仕組んだことだと察した。「彼女は私の友達よ。連れて帰るわ」綿はきっぱりと宣言した。 男たちは互いに顔を見合わせ、笑いを浮かべた。彼らが目をつけた獲物を、彼女がそう簡単に持ち帰れると思っているのか？「大人しくしとけよ、俺たちを怒らせるな」一人の男が綿に近づき、彼女を睨みつけた。 「この子もなかなかいいな。いっそ二人まとめて連れて行こうぜ」スキンヘッドの男が綿を指差し、下卑た笑いを浮かべた。綿の目が細まり、冷ややかな光が宿った。 「確かにいい女だな、二人とも連れて行こう」リーダー格の男が声を上げて笑った。綿は右手を拳にして、「もう一度言うわ、どきなさい」と静かに命じた。 しかし、彼らは綿の言葉を無視し、玲奈を連れ去ろうとさらに手を伸ばしてきた。玲奈は意識がぼんやりしており、腕を誰かに引っ張られる感覚だけがあった。 綿はすぐにその男の手を払い落とし、「彼女に触るな！」と強く言い放った。綿は玲奈に帽子を被せ、顔を隠した。 夜のクラブで玲奈がトラブルに巻き込まれたという噂が広がるのは厄介なことだ。綿は玲奈を守らなければならなかった。 普段は用心深い玲奈が、どうしてこんな罠にはまってしまったのか？「触るなって？だったらお前にしようか？」男は綿を指差し、「お前、何様だよ！」「俺の親父は田中グループの田中憲康だぞ！」男は威張って言った。「何だそれ？聞いたこともない会社ね。そんな名前を言ってビビらせるつもり？じゃあ私の名前を聞いたら、あんた終わりよ」綿は軽く吐き捨てるように言った。隣の男が煽り立てるように叫んだ。「おい、憲康さん！こいつ、あんたをバカにしてるぞ？許していいのかよ？」「この女、生意気だな！俺を見下すとは！」田中憲康はテーブルにあった酒瓶を掴み、それを床に叩きつけて割った。綿は内心でため息をついた。ただ酒を楽しもうと思っていたのに、こんなトラブルに巻き込まれるとは。 この連中、本当に殴りたくなる。「偉そうにしやがって！」綿は隣にあったグラスを手に取り、中の酒を男の顔にぶちまけた。「何様だと思ってるんだ
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高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0546話
入ると、静かで明るい雰囲気に魅了された。非常に高級感があり、ジュエリーがまぶしくて目を引く。「そのまま」彼はそう言って、中へと歩き出した。秋年は口を尖らせて言った。「土下座したじゃないか」「そのことも知ってるのか」輝明は前を向いたまま、平静な口調で言った。全く気にしていないようだ。「お前って奴は、あの時、桜井が好きだったとき、彼女に冷たくして、離婚しようとしたくせに、今や彼女が離婚を承諾して離れようとしていると、空港まで追いかけて跪いて許しを乞うなんて……俺は今、霧の中にいるみたいで、霧なのか雨なのか全然わからない！！」輝明は少し振り返り、彼を一瞥した。相変わらずうるさい。本当にうるさい。「うるさいな、喋りすぎた」輝明は眉をひそめて、嫌悪感を隠さずに言った。秋年は笑いながら肩をすくめて、輝明の横についていった。「俺の忠告を無視するなよ。元妻さんは今、キャリアを築いているんだ。職場に戻った女性は魅力的だぜ！今追いかけないと、後で愛のナンバープレートも手に入れられないかもしれない」秋年は唇を噛み、一方の手をポケットに入れた。輝明は彼を見つめ、疑問の目を向けた。本当に？彼は真剣にうなずいた。「本当だ。桜井の就任のニュースを見なかったのか？コメントにはたくさんの男がいるぞ」輝明は眉をひそめ、最初は気にしないふりをした。しかし、二つのジュエリーのスタイルを見た後、気分が変わり、静かにスマホを取り出し、昨日の綿の就任に関する情報を検索した。コメントの「いいね」は二十万以上に達していた。一つのコメントをクリックすると、熱い反応が目に入った。ネットユーザーA「わあ、桜井さんは本当に美しい。ぜひ白衣を着てください、素敵で、見たい！」輝明は眉をひそめた。確かにこの人は露骨なことを言っていないが、何となく、制服好きのオタクだと感じた。ネットユーザーB「口説きたい。こういう女を口説くにはどれくらいのお金が必要？家の半分の財産を出せば行けるかな？」ネットユーザーAがネットユーザーBに返信した。「目を覚ませ」ネットユーザーBはスクリーンショットを返信し、そのスクリーンショットが出ると、下には拍手喝采のコメントが並んでいた！そのスクリーンショットには他でもない、その人の銀行口座の残高と本人の身分証明書が写って
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0545話
商崎グループ第一回ジュエリー展覧会。黒騎士が出席し、一階のロビーには今回の展覧会の紹介が掲示されていた。全自動のスクリーンが明るく光り、非常に高級感が漂っていた。外のレッドカーペットは長く敷かれ、綿のような重要なゲストを迎えるためにスタッフが待機していた。彼らは綿に一対一で説明を行う予定で、これが今回の展覧会の特別なプログラムだ。黒のパガーニがゆっくりと停まると、周囲の目が一斉にその方に向いた。中で様子を見ていた記者たちも次々に振り返った。「おっ、高杉社長の車だ！」「え？今日は高杉社長も来るの？」「何が驚きなんだ。高杉社長と商崎炎さんは元々親友だから、来ない方が驚くよね？」皆、お互いに目を見合わせ、最終的にこの意見には納得した。輝明は車から降りてきた。黒のハイネックセーターに、外は黒いスーツを合わせたスタイルで、全体的にはカジュアルでありながらも端正な印象だ。森下が輝明の横に付き添い、鍵を近くの駐車係に渡した。記者たちは輝明にカメラを向け、次々に写真を撮った。輝明は無表情で、その顔には疲れ以外の感情はほとんど見当たらなかった。皆は輝明を見つめ続け、彼は誰とも交流せずに展覧会の中に入っていった。その途中で二度ほどスマホを確認したが、誰にも邪魔されることはなかった。輝明が中に入ると、ちょうど外に出てくる炎と目が合った。炎は輝明に向かって爽やかな笑顔を見せ、「明くん！来ると思ってたよ！」と言った。綿のことが気にかかっているものの、彼と輝明はしっかりした関係を持っている。綿のことが影響するわけでもなく、まだその段階には至っていない。輝明は頷きながら、「順調？」と尋ねた。「まあまあ、今から友達を迎えに行くところなんだ」炎は電話をかけながら言った。輝明は炎のスマホの画面をちらっと見て、どこかで見覚えのある名前を確認したが、深入りはしなかった。その時、外から騒がしい声が聞こえてきた。「来たぞ」炎も言った。輝明は炎の顔に浮かんだ嬉しそうな表情を見て、なぜか一瞬綿が来たのかと思った。しかし、振り返ると、それは綿ではなく、秋年だった。「こいつを迎える必要があるのか？」輝明は無情にスーツのネクタイを引っ張り、明らかに困惑していた。「もちろん秋年ではないよ、友達はまだ来ていないから！」炎
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0544話
天河は仕方なく、盛晴の肩を軽く叩き、あまり怒らないように促した。自分の体を傷めるのはよくないから。「今日、綿ちゃんの調子はどうだった？」天河が盛晴に尋ねた。この話題になると、盛晴の気分は良くなった。「綿ちゃんは、高杉輝明と離婚してから、ますます元気になった気がする。以前は毎日心配そうにため息をついていたけれど」「それは良いことだ！そういえば、ジュエリー展覧会には行くのかな？」「もちろん行くよ！」盛晴は力強く頷いた。天河は安心した。父親として、ただ娘が幸せであればいい。その他のこと、誰が喜んでいようが、重苦しかろうが、自分には関係ない。あの人が綿を傷つけたとき、綿の気持ちを考えたことなんてなかったのだから、他人のことを考える必要もない。……「商崎-X 第一回ジュエリー展覧会が、雲城で開催されます。皆様のご来場をお待ちしております」翌朝、テレビでは最新のニュースが流れていた。綿はパンを噛みながら、炎の飄々とした顔を見て眉をひそめた。なんと、このジュエリー展覧会は炎が担当しているのだ。綿は招待状を手に取り、じっくりと見た。右下の角に二つのスポンサーが書かれていた。一つは商崎グループ、炎の父親の会社。そしてもう一つは炎自身、彼も展覧会の責任者だ。綿は珍しく興味を持って展覧会の紹介をめくった。奇妙なデザインのジュエリーがたくさんあり、スタイルは古めかしいが、全く魅力がないわけでもない。一般の人々には十分だろう。最後の一口を食べ終え、招待状を閉じた。今日は午後に予定があるので、研究所には行かず、休暇を取るつもりだ。綿は簡単に身支度を整え、千恵子を訪ねるために病院へ向かった。千恵子の手は動かないが、綿が彼女の事業を引き継いだおかげで、状態は悪くなさそうだった。綿は千恵子に蜜柑を剥いてあげ、病院の看護師たちについて盛り上がって話をした。「研究所は大変でしょ？」千恵子が突然尋ねた。綿は目を上げ、微笑んで「全然、大丈夫だよ」と答えた。千恵子が耐えられる仕事なら、彼女もできるはずだ。千恵子は少し考えた。「確かにね」綿は「大丈夫、プロジェクトは必ずうまくいくから」と言った。千恵子を失望させることはないし、むしろ千恵子よりも上手くやるつもりだ。人々が言うように、世代が進むごとに強くなってい
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0543話
天河は、まるで何か面白い冗談を聞いたかのように、驚いた目で輝明を見つめた。もう一度チャンスを与える？彼は軽く微笑んで目を逸らした。輝明は、天河の笑顔に心が冷える思いだった。まるで頭を殴られたかのように感じた。天河はため息をつき、「高杉さん、もし将来、とても可愛い娘ができたとしたら。彼女を愛し、甘やかし、傷つけることを許さず、天にある月でさえも手に入れてあげようとするでしょう。しかし、ある日……」と再び輝明を見つめながら、ゆっくり言葉を続けた。「ある日、彼女が誰かを好きになり、全力でその人に心を捧げてしまったら。少しの傷も耐えられない宝物が、まるでボロボロの破片になってしまった。お前は、彼女を傷つけたその人に、再び彼女を傷つけるチャンスを与えるのか？」輝明は眉をひそめ、「彼女を二度と傷つけることはないです。僕は彼女を守りますよ」と答えた。「その言葉は簡単に言えるけれど、実際にはそんなに簡単ではない。できるのか？」天河は輝明を睨み、無力感の漂う笑みを浮かべた。彼はそこまで怒っていないし、敵意もない。輝明とのコミュニケーションを本当に耐え忍んで行っていた。綿をこれ以上傷つけないようにと。綿は彼にその機会を与えないし、桜井家も彼にその機会を与えないだろう。「伯父様、以前はわからなかったことも、今は理解しています。綿が僕にたくさんのものを捧げてくれたこと」輝明は真剣な口調で言った。天河は軽く微笑み、「高杉さん……」と続けた。「伯父様、あまりにも丁寧すぎます」輝明は眉をひそめた。この「高杉さん」という呼びかけが、彼を外に押しやり、ますます遠ざけていく。綿が彼を押し開け、桜井家の人々も彼を押し開けているのだ。彼は自分が無力で、暗闇に陥っていることを認めざるを得なかった。暗闇が彼を飲み込み、行き場を失ってしまう。「ともあれ、お前たちは一緒に過ごしたことがあるんだ。だから、あまりにこじれた状態にはしたくないと思っている」天河はため息をつき、ゆっくりと立ち上がった。彼は服を払ってボタンを整え、笑顔で言った。「お前はいい子、綿もいい子だ。心から願うよ、これからの人生で、二人とも互いに適した人に出会えることを」輝明は首を振った。彼は綿以外の誰かを受け入れることはできないと、正直に言えるのだ。「さて、時間も遅くな
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0542話
微風が車の窓から吹き込んできて、言葉にできないほどの冷たさだ。輝明は背もたれに寄りかかり、無意識にスマホを取り出して綿にメッセージを送ろうとした。いつの間にか、彼はそのしつこい男になってしまったようだ。綿にメッセージを送りたい気持ちが常にあり、仕事中でさえ会いたくなる。彼は、昔の綿の行動を理解できるようになっていた。それはおかしなことではなく、ただ一人の人間に対する過度の関心から生まれた反応なのだ。この世界の人々は簡単にコントロールできるが、コントロールが難しいのは自分の心だ……輝明はただ見つめていた。その心の重さは増すばかりだ。彼は綿を失ったことを知っており、彼女に償いたいと考えていた。しかし、綿が自分に冷たく接し、無視する姿を見ると、どうすることもできなかった。まるで彼たちだけがここに固まっているかのようだ。いや、固まっていたのは彼だけだ。綿は前に進んでいる……以前は彼が前に進み、綿がその後をしっかりとついてきていたのに、今や彼女は前へ進んでいて、輝明はまったく追いつけない。彼は俯き、車内のこの重苦しい雰囲気が呼吸を困難にしていると感じた。夜の闇が彼と車を飲み込み、輝明は目を閉じ、ここ数年のことを思い続けた。その時、車の窓がノックされた。輝明は顔を上げると、車のドアの外に立っている天河の姿が目に入った…………ベンチに座っていると、輝明はスマホをいじりながら、隣に座る天河をちらりと見た。天河も彼を見返し、二人の視線が交わると、輝明はすぐに目を逸らした。天河は微笑んだ。「おい、昔はずいぶんと高嶺の花だと思っていた。たとえ桜井家の婿になっても、相変わらずそうだったな」輝明がこんなに慎重な姿を見せるのは初めてで、少し不安を覚えた。輝明は唇を動かしたが、どう切り出していいのか分からなかった。彼には一つの難題があった。それは天河をなんと呼べばよいかということだ。以前は「お義父さん」と呼んでいたが、今はそれも不適切だ。叔父と呼ぶべきか、それとも……「伯父と呼んでくれ」天河は笑い、「お前にちょっとした得をさせてあげよう」輝明が「伯父様」と呼ぶことができるのは、確かに得をしたことだ。「うん」と輝明は答えた。天河は淡々と口を開いた。「うちの前で、綿ちゃんを探しているのか？」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0541話
綿は二人に嫌悪感を抱きながら、さっと一瞥を送り、彼らを避けてバス停へ向かった。もし以前なら、彼女は躊躇なく輝明と一緒に行くか、あるいは輝明をやきもきさせるために炎と一緒に行っただろう。しかし今の綿は、そのような子供じみた駆け引きを卒業していた。「綿、逃げてるのか？」炎が突然尋ねた。「車の中で何て言ったか、忘れたのか？」彼女は輝明との関係はありえないと言った。しかし、今彼が選択を迫る中で、なぜ自分が逃げる必要があるのか？「逃げているんじゃない！ただ、あなたたちの関係に関わりたくないだけよ！」綿は炎を睨みつけた。炎、ここで無駄に騒がないでくれ。本当に面倒くさい。ちょうどその時、バスがやって来た。綿は急いで車両に乗り込んだ。外に目を向けると、輝明は一言も発せずに自分を見つめていた。炎はその美しい顔に淡然とした表情を浮かべており、明らかに綿をからかっていた。綿は、彼が自分と輝明の間にどれだけの可能性が残っているかを試そうとしているのが分かった。自分は動物園の動物ではない。誰かに観察されたくはなかった。バスが走り去った。炎はため息をついた。輝明は車に乗ろうとしたが、炎が彼を呼び止めた。「高杉」輝明は冷たい目で炎を見返し、苛立ちを隠せなかった。「本当に君のためを思って試しているんだ。彼女の心にはもう君はいない」炎はそう言い、まるで「君のためだ」といった表情を浮かべた。輝明は冷たく鼻を鳴らし、全く気にしなかった。「自分のことを心配しろ」炎は一瞬口をつぐみ、舌打ちした。「どうして人の好意を理解しないんだ！」「お前は？」輝明は炎をじろじろ見てから、ふっと笑った。彼の好意なんて、余計なお世話だ。輝明の車が炎の横を通り過ぎる時、わざとクラクションを鳴らした。その音に炎は耳が痛くなった。炎は文句を言った。「本当に良心がないやつだ！」輝明は後ろを振り返り、微笑んだ。彼は綿のことを気にかけていたのだ。しかし、友情を壊すことを心配していたため、互いに試すことになった。綿が自分に対してまだ感情があるのか、また自分が綿に対して愛情を持っているのかを探っていたのだ。炎はまだ少し良心があって、直接手を出すことはしなかった。その時、ピリリとスマホが鳴った。輝明はスマホを手に取り、森下からのメッセ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0540話
輝明は車の側に寄りかかり、タバコを吸っていた。ふと顔を上げると、目が合った。11月の寒さが身に染みる。枯れ枝が風に揺れ、綿の髪も微風に舞って頬にかかる。彼は煙を吐き出し、体を起こしてタバコを消し、ゴミ箱に捨てた。綿は眉をひそめ、上着をぎゅっと抱きしめ、彼に構わないような態度を示した。輝明が彼女の方に近づくと、微かにタバコの香りが漂った。彼はヘビースモーカーではないため、匂いはそれほど強くなかったが、綿はタバコの香りが苦手だった。「仕事終わりか？」彼は穏やかな口調で尋ねた。「はい」綿は無愛想に答え、「偶然ですね、高杉社長。私はもう帰ります」と言った。彼女は彼が自分を待っていることを理解していたが、もう関わりたくなかったので、無関心な態度を取った。「君を待ってたんだ。知ってるだろ？車に乗れ、送っていくよ」輝明は身を横にして、車の方を指し示した。綿はさらに眉をひそめ、彼の意図がますます分からなくなった。一体、何を考えているのか？「謝罪したいだけなら、もう受け入れたから。無駄に時間を使わないで。みんな忙しいんだから」彼女はあくまでそっけなく返した。彼のしつこさに対し、綿はますます冷たくなった。「車に乗ってくれ」輝明は直接の返答を避け、彼女を車の方へ引き寄せた。綿は腕を振り払って言った。「高杉、私の言葉が聞こえないの？」「ただ君に申し訳なくて、償いたいだけなんだ」彼は真剣な表情で言った。綿は苦笑いした。「償いたいと言ったところで、私がその機会を与えなければ意味がないでしょう？」「だから今、機会を求めているんだ」彼は冷静に言った。彼女はその言葉に言葉を失った。――確かに、彼は今、償うための機会を求めているのだ。「もう許しているの。償いは要らない。ただお願いだから、もう私の前に現れないで」綿は彼に拒絶の思いを強く示した。彼女の態度には明確な拒絶が表れていた。彼との関係を絶ちたかったのだ。今の生活が充実しているからこそ、彼に邪魔されたくなかった。「じゃあ、これが最後だ。今日は送らせてくれ。もう来ないから」輝明は静かに言った。綿は微笑みながら、「その“最後”も遠慮するわ」ときっぱり断った。そう言うと、彼女はその場を去ろうとした。その時、横に一台のスポーツカーが停まった。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0539話
「嬌ちゃん、もう子供じゃないんだ。君と彼の間にはもう何の関係もない。病気だからといって、彼が見舞いに来るなんてことはないんだよ、わかるか？」易は眉を寄せ、冷たく突き放すように言い放った。少しでも嬌に現実を受け入れさせたかったのだ。嬌はその言葉にショックを受け、目を潤ませた。彼女には信じがたいことだった。一度のクルーズパーティーで、これまで築いてきた全てが崩れ去るなんて。輝明が離婚し、二人の未来が見えてきたはずだったのに……全てが順調に進むはずだった。それなのに――嬌は目を閉じ、涙が頬を伝って落ちていく。胸が締め付けられるような悲しみに、心がどうしようもなく張り裂けそうだった。しかし、今の自分にできることは何もないように思えた。「お兄ちゃん、お願い、助けて……」嬌は絞り出すように呟き、かすれた声で頼んだ。易は黙り込んだ。どうやって助けるというのか？彼女がしたことは決して許されるものではなかった。輝明に会って初めて知ったのだ。嬌が綿の功績を横取りし、あたかも自分が彼を救ったかのように振る舞っていたことを――彼女がしたのは「詐欺」だった。詐欺した相手がよりによって、輝明とは！「彼に伝えて、お兄ちゃん……あたし、病気なの……すごく重い病気だって……」嬌は涙ながらに懇願した。易は冷たい顔のまま、苛立ちを隠さずに言った。「嬌ちゃん、もう彼は君に興味はないんだ。たとえ君がどれだけ重い病気にかかったとしても、彼には関係ない」一体いつになったら目を覚ますんだ？相手は輝明だ。そこらにいる普通の男とはわけが違う。彼が最も嫌うのは「欺瞞」だ。彼を騙そうと決めたその時から、嘘がいつか暴かれる覚悟はしておくべきだったんだ。真実が明るみに出た今、彼女はもはや逃れられない立場に立たされている。嬌の涙は止まらず、今回の失敗で自分がどん底に落ちてしまったことを痛感していた。だが、どうすることもできないのだ。「嬌ちゃん、陸川家は君をずっと甘やかしてきた。でも、君のために家の名誉を捨てることはできない」易ははっきりとそう告げた。陸川家は彼女をまるで姫のように扱ってきた。かつて輝明と綿の関係を壊そうとした時も、家族は彼女に甘かった。だが、今回ばかりはさすがに度を超えていた。「高杉輝明を諦めろ。そして自分自
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0538話
綿は、前方に研究所が見えてきた。電話を受け取りながら、安全ベルトを外していた。「わかった、昨晩招待状を見たから、行くつもりだよ」と彼女は言った。「分かった」綿は電話を切った。盛晴が朝のジュエリー展の招待状を見たかどうか聞いてきたのだ。彼女は輝明を見つめ、「もうすぐ研究所だから、送ってもらわなくても大丈夫。歩いて行くから」と言った。車のドアを開けようとしたとき、輝明が彼女の手首を掴んだ。綿は振り向くと、彼の手のひらは熱を持っていた。まるで彼女を焼き尽くしてしまうかのような温度だった。それは輝明の存在の中で感じたことのないものだった。彼女は彼を見上げた。しかし、その温もりはもう手遅れだった。本当に、遅すぎた。綿は輝明の手を振りほどき、「高杉さん、境界を越えないでください」と言った。そう言って彼女は車のドアを押し開け、降りた。輝明もすぐに車から降りてきた。「綿、もう一度我儘を言わせてもらう」彼は彼女の言葉を聞くことはできなかった。自分には罪があるから。綿の足取りは止まらず、研究所に向かう歩みはますます力強くなった。彼女の背中は非常に決然としていた。輝明はその姿を見つめていたが、彼女が完全に見えなくなるまでその場に留まっていた。彼は車の側に寄りかかり、タバコを一本取り出し、二口吸ったが、むせてしまいゴミ箱に捨てた。心の中は苛立ちでいっぱいだった。まるで無数の蟻が這い回るような不快感に包まれていた。綿が研究所に入ると、背後からの熱い視線が消え、少し足を緩めた。彼女は振り返ってみた。輝明がいないことを確認すると、ほっと息をついたところで、隣から男性の声が聞こえてきた。「前夫が送ってくれたのか？」振り返ると、研究所の職員だった。男、三十五歳、山田創。性格は良く、普段はおしゃべりで、面白い人だ。綿は祖母から何度か彼のことを聞いたことがあり、最近日間接触していて、悪くない印象を持っていた。あ、そうだ、山田創は山田徹と関係があるんだった。綿は肩をすくめて、「そうだよ」と答えた。「どうしたの、復縁の兆しでもあるの？」山田創が冗談を言った。綿は眉を上げて指紋認証で打刻しながら、「私は振り返らないよ」と返した。「振り返るかどうかは、この人がどうかによるね。高杉みたいな人なら、振り返る価
