「三井さん、あなたの馬術は見事ですね」向井蒼真は三井鈴を称賛し、その目は誠実で不快感を与えない。三井鈴の視線は一瞬安田翔平に向けられたが、すぐに向井蒼真に戻り、「向井社長、少し別の場所でお話しできませんか?」と尋ねた。啓航グループは、テクノロジーの核心に特化した会社だ。この5年間で、数々の新しいスマートバイオロボットを開発し、各分野で高い評価を得ている。今回のナノロボット技術は前例のない技術的突破であり、医療史上の難題を解決する可能性がある。三井鈴はこの点に注目し、就任後にこの契約を成立させたいと考えていた。安田翔平の黒い瞳は冷たく沈み、不快感を帯びた声で言った。「啓航グループはすでに安田家と契約している。何も隠す必要はない」彼の視線は三井鈴から一度も離れず、彼女が馬に乗って登場した瞬間からずっと彼女を捉えていた。三井鈴が彼の前で馬に乗ったことは一度もなく、そのことについても話したことがなかった。この女性には、彼が知らないことが多すぎる。啓航グループと安田家の協力はまだ秘密の段階にあるが、この女性がこんなに早く情報を得て介入しようとしているのを見ると、今後浜白のビジネス界での競争は少なくないだろう。三井鈴は少し驚いたが、両者の動きがこんなに早く、数日で契約手続きを完了しているとは思わなかった。心の中では少し遅れたことに苛立ちを感じたが、彼女の顔には自信に満ちた笑みが浮かんでいた。「このプロジェクトに帝盛も加えることはできませんか?」向井蒼真は笑みを浮かべ、その目には何を考えているのか分からない光が宿っていた。「現在、啓航グループはすでに安田家の資金を得ている。新たな投資者を加えるのは適切ではないかもしれません」向井蒼真が拒否することを予想していたかのように、三井鈴は依然として冷静で、ゆっくりと説得を続けた。「新たな投資者を加えることで、規模が拡大し、リスクを分担することができるのではないでしょうか?」「帝盛の医療研究技術は、ナノロボットの実用化をより一層支援することができます。自分の心血を大切にする人なら、このような大きな推進機会を見逃すことはないでしょう」三井鈴の自信に満ちた目は、向井蒼真の深い瞳をまっすぐに見つめた。「向井社長、もう一度考えていただけませんか?」向井蒼真は説得されたように見え
安田翔平の姿が瞬時に止まり、深い目で三井鈴を見つめた。彼は冷静に口を開かず、その目には深い謎が隠されていた。この女性は美しく変幻自在で、彼は彼女の考えを全く読めなかった。彼女の質問はまるで罠のようで、一歩近づけば深淵に落ちるようなものだった。感情があるかどうかはまだ考える余地があるが、彼はこの結婚を早く終わらせたことを確かに後悔していた。三井鈴は目を伏せて微笑み、眉に冷ややかな表情を浮かべた。「ふふ!私が一時的に失言しただけです。安田社長のような鉄の心を持つ人が、そんな些細な過去に影響されるわけがありません」彼女は続けて言った。「商人にとって最も重要なのは利益です。この点については私が言うまでもなく、安田社長は私よりもよくご存知でしょう」「一体何が言いたいんだ?」安田翔平の顔は陰鬱で低く、鋭い声が響き、圧迫感を感じさせた。三井鈴は気づかないふりをして、「安田社長が過去の感情のために帝盛の参加を拒否しているわけではないなら、あとはあなたを説得する理由が一つだけです」「あなたと私の馬術競技はいかが?」一筋の髪が頬に垂れ、三井鈴の眉目には自由奔放な輝きがあった。「あなたが勝てば、帝盛は二度と参加を提案しません。私が勝てば、安田社は帝盛の参加を認めることになります」安田翔平の馬術はプロの訓練を受けており、プロの選手と同等と言っても過言ではないが、三井鈴は今日必ず彼に勝つ自信があった。向井蒼真は一見中立の立場に見えたが、その言葉には明らかに偏りがあった。「三井さんの誠意は明らかで、馬術の技術も見て取れますが、安田社長は自分の馬術に自信がありますか?」安田翔平は微かに眉をひそめ、三井鈴を見つめる目はさらに深い色を帯びた。「なぜ君と競う必要があるんだ?」三井鈴は肩をすくめ、無関心な態度で言った。「じゃあ、私が出て行って浜白全体に、安田翔平が元妻を恐れる臆病者だと宣言します」彼女はここまで言ったので、安田翔平がこれらの挑発的な言葉を全て無視することができたなら、彼は安田翔平ではなかった。男性の冷たい声が響いた。「一言で決めた」三井鈴は赤い唇を引き上げ、輝く笑顔を浮かべた。「もちろん」二人が競うのは平地の馬術競技で、コースは2000メートル、約三周の馬場を回る。観覧席から下を見ると、二人は馬に乗って出発位置に向か
三井鈴は第2周目の勝ち負けには気にせず、目の前にある3番目のカーブに集中し、最も肝心な瞬間に再び安田翔平を一歩リードし、最後は一番にゴールに到着した。この無声の対決は三井鈴の勝利で終わった。スタンドにいる人々は手に汗を握ったが、最後は三井鈴の勝利に喝采を送った。競馬はそういうものだ。最後の瞬間まで結果が分からない。リラックスのためにもう1周走ったら、三井鈴は安田翔平の前で馬を止め、馬から飛び降りた。鮮明で美しい顔には笑顔がいっぱいだった。ヘルメットを外し、黒い髪が肩に散り、見る者を魅了するほど美しかった。試合後は息を切らしていた。「安田さん、あなたの負けです」三井鈴は以前にも「女王カップル」で競技の優勝を果たし、女王からの称賛を受けたことがあった。幼い頃から乗馬が大好きで、三井陽翔は彼女のために珍しい馬を購入し、数多くの馬術チャンピオンをトレーニングパートナーとして招いた。15歳の時のペットは、2億以上の価値がするアハルテケだった。このような実践的な項目では、彼女は安田翔平のような半端なコーチの教え子に負けるわけがない。以前はおとなしいイメージを保ち、出来る一面を慎重に隠していたのはただ安田翔平に好きになってもらうためだけだった。実に馬鹿らしいことだった。安田翔平の胸の中の鼓動がまだ止まっていない。彼は何かを探究するように三井鈴を数秒見て、その後視線を戻した。「いつ馬に乗ることを覚えたの?」さっきの彼は三井鈴が馬に乗れることに驚いたが、今は彼女が競技レベルのプロフェッショナルであることにさらに驚いていた。目の前の三井鈴はワイルドで、とげのあるバラのようで、結婚していた間に見せてくれたことのない致命的な魅力が一挙手一投足から溢れていた。彼は少しはまったことを認めざるを得なかった……「三井さん、話がそれちゃったみたいですね。帝都グループの参入が話題なはずですが」三井鈴の口調は冷たく、人から離れているようだった。安田翔平は問うのを止めた。「明日、契約を持って三井グループに来てください」三井鈴は傲慢そうに頭を上げ、あざけるような笑いを見せた。「安田さんは本当に面白いですね、何をするにも他人に合わせてもらうなんて」「帝都グループは同じ持ち株を所有するの参入だから、今回の提携はどちらにとっても損はありません
熊谷湊斗は怒られて愕然としたが、安田が負けたせいで機嫌が悪いかもしれないと思って、気にしなかった。「あの浮気女と話したくない。むしろいつも避けるようにしてた」「そうなんですか?」三井鈴の冷たい声が熊谷湊斗の背後から伝わって来て、彼はビクッとした。彼は振り返って後ろを見て、地団太を踏んで言った。「お前、歩くときなんで音がしないんだよ!」「私がここにいるんですが、何か聞きたいことがありますか?」三井鈴は手を抱えて立ち止まり、威圧するような視線で彼を見ていた。明らかに熊谷湊斗の罵った言葉を聞いた。安田翔平はただ静かに一歩引いて立っているだけだった。三井鈴を直視していないが、彼女を何度もちらりと見ることはあった。なぜか彼はモヤモヤしていた。「ちっ、お前みたいな女に興味がない。こっちに近づくな。速くパトロンのとこへ戻りなさい」熊谷湊斗は手を振って軽蔑の態度を示した。ハイヒールを履いた三井鈴は数歩前に進み、熊谷湊斗は何故か数歩後退した。「あなたが噂話を言うときはね、おばさんみたいだって言われたことありますか?」熊谷湊斗は一瞬にして怒り出した。「お前!離婚したのに、まだ安田の前でうろついて、仕事の邪魔をする。お前みたいなキモイ女にとやかく言われる筋合いはない。笑わせるな」ちょうどその時、清掃員が清掃車を押して通り過ぎた。三井鈴は床を拭いた水の入れたバケツを手に取り、熊谷湊斗にかけた。熊谷湊斗は今日、白い亜麻素材のスーツを着ていた。水をかけられると、服の色が変わるだけでなく、胸も透けて見えた。全裸にされてみんなに見られるよりも恥ずかしかった!彼は胸が見られないように上半身を覆いながら、下半身を覆おうとしていたが、出来なかった。とても滑稽で、人を笑わせるぐらいだった。「三井鈴!よくも水をかけたな!」「これはパトロンのやることかな?」三井鈴は財布から小切手帳を取り出し、自分の名前を早速書き、熊谷湊斗の前に行って彼の襟元から中に入れた。「金額は自分で書いてね、服代と慰謝料は全部出してやりますから」「次にこのようなことがあったら、かけるのは水じゃなくなりますよ」言い終わると、彼女は去っていった。熊谷湊斗は小切手を手に取り、やはり金額が書かれていない。書いてあったのは三井鈴の名前だけだった。彼は振り返って安田翔平
誤解!確かに誤解していた!三井鈴は目を細め、危険物を見ているようにした。彼が自分を侮辱したことはまだ鮮明に覚えている。それはただの誤解ではなかった。「当たり。私はそういう気性なんですよ」彼女は何でもいいけど、やられたら必ずやり返すところがいけないのだった。兄の話しを思い出し、三井鈴は鈴木悠生をからかう快感を感じた。自分の身分を明かさずに、彼があがくのを見ているのは楽しかった。「私に近づかないほうがいいですよ」鈴木悠生は聞き流して、勝手に箱を開けた。中には柔らかい光を反射する玉の腕輪が入っていた。高価なものに見えて、その価値は前回の競売で佐藤若菜がふてくされて落札したものよりも何百倍高いのだろう。「前回言ってたお礼ですが、気に入りますか?」鈴木悠生は時間を掛けて、多くの玉石の専門家の意見を聞いてからこの腕輪を選んだので、誠意が見られた。「要らないから、帰ってください」「あなたが好きです」と鈴木悠生は再び告白した。彼は魅力的で、自信に満ちていた。その上、容姿も美しいため、彼に恨みがあってもこの軽妙洒脱に惹かれるだろう。しかし、三井鈴は普通の人ではない。「私は好きじゃないですけど」「なぜですか?」「あなたは私のタイプではありません」鈴木悠生は傷ついたように見えた。やはり女神様にも理想のタイプがあった。彼は少し思い悩んだ後、その理想のタイプに向かって努力しようと決め、相談の口ぶりで尋ねた。「具体的に教えてください」三井鈴は冷たい顔で言った。「あなたの愚かさを私の子供に継がせたくないんですから」鈴木悠生は冗談を聞いたような顔をした。彼は知能指数167の人間だ。「その理由は信じがたいですが」三井鈴は眉をひそめて言った。「そうですか?あなたの部署にある難しいプロジェクトはなかなか進捗がなかったようですが、その理由はあなたの知能が足りないからじゃないですか?」鈴木悠生はすぐに分かった。彼女が言っているのはアメリカのモルカン銀行とのオプション所有権に関する競争のことだった。そのプロジェクトは確かに難しい。彼はいくつかの方法を試したが、まだモルカンに捻じ伏せられているままだった。三井鈴に言われなくとも、相手の強引さに怒らせ、自分の能力を見せるために手を打つつもりだった。鈴木悠生は自信を持って言った。
「社長、彼を止められなくて……」秘書が困った様子で後を追ってきた。三井鈴は冷静に言った。「大丈夫、ドアを閉めてください」藤沢颯真の肋骨はだいぶ良くなり、顔に巻いた包帯も剥がした。「三井さん、啓航のプロジェクト計画書を見ましたが、私の名前はありませんでした。誰かが書き忘れてたでしょう?」三井鈴は金ペンを回しながら、淡々と言った。「書き忘れはしていません。私が書かないように指示したから」「前に約束したじゃないですか」藤沢颯真の顔から笑みが消え、陰険な表情になった。「目的達成したらすぐ手のひらを返すのは君子のやることではないと思いますが」三井鈴は鋭い目つきで藤沢颯真をじっと見た。「覚えておいて、私は上司です。私はこう決める理由があります」藤沢颯真は機嫌を取るのを止め、歯を食いしばって言った。「人をバカにするのもほどがある」「そうですか?バカにしましたが、文句でもありますか?」三井鈴は気にも留めずに笑って、一束の写真を机の上に投げた。綺麗な顎を上げて言った。「藤沢さんのような人が啓航のプロジェクトにいたら、たくさんのトラブルが起きるでしょう」藤沢颯真は写真を見て、驚いた。足がすくんで、恐怖に満ちた目で三井鈴を見ている。「あなたは……どうやって手に入れたんですか」「私はたくさん持っていますよ、見せましょうか」「いいえ、見たくないです……」藤沢颯真の勢いが一瞬弱まった。三井鈴の細い指が机を軽く叩き、口角を上げてあざ笑った。「私の予想どおり、これはあなたの初めての盗撮ではありません」「この人たち全員の連絡先を持っています。もし彼女たちはあなたとの取引中が盗撮されたことを知ったら、あなたを恨んで殺す気になるかしら」藤沢颯真の心はドキドキしていた。自分の唯一の趣味が三井鈴にバレるなんて思ってもみなかったが、今回のプロジェクトの利益を考えると、彼は思い切って主張を押し通そうとした。「こんな写真で私を脅かそうとしても無駄だ。彼女たちも儲かってる。恥をかくのならみんな一緒だから、私はどうでもいい」「もう言い訳をしないで、早く私の名前を追加してくれ。そうしないとこれからの協力では痛い目に遭うぞ」「私は追加しないと言ったから追加しません。いくら言っても無駄です」三井鈴の態度が一変し、依然として全てを支配するような威圧感を藤
啓航グループ、安田グループとの三者間の協力は基本的に決定され、契約に問題がなかった。しかし、詳細について、資金と人員などを出す帝都グループと安田グループは確認をする必要がある。小さなミスで数千万の利益が失われることがあるから、誰も自分のお金が無駄にされるのが嫌いだ。三井鈴がプロジェクトリストを開くと、眉間に軽い皺が寄せられた。「なぜプロジェクトに、我が帝都グループが提供した名簿に載った人が一人もいないですか?」三社の戦略的共有は基本的な常識であり、文書には明確に啓航と安田の共有だと書かれているが、帝都だけが抜けていた。「これらのプロジェクトは、元々安田グループと啓航グループがやっています。帝都グループのメンバーを入れたら、進捗が遅らせるでしょう。なので、私たちは結果を出した後、お知らせすることにしようと思います」話していたのは、啓航側の女性取締役の小川晴だった。見た目はおそらく40歳くらいで、非常に手入れが行き届いていた。笑っているようだが、筋肉が全く動いてなかった。おそらくボツリヌス菌を注射したのだろう。「そうですか?」三井鈴は頷き、小川晴に同意したようだった。彼女はプロジェクト計画書を閉じ、軽く笑って言った。「では、小川さんに説明してもらえますか、なぜ契約を結んだ後も私たちがナノロポットの核心技術を見ることができないのですか?」小川晴はカップを持ち上げ、一口飲んで、この問題については既に準備ができているようだった。「これらは社長が戻ってから決めることです。もしも技術漏洩が起こってしまったら、わが社にとって不利になります」彼女は安田翔平を一瞥して、安田翔平が何を言うつもりがなさそうなので、ますます安心した。今日は何を言っても恐らく安田翔平は異議がないだろう。離婚のことで大騒ぎになっているし、もしかしたら、安田翔平は自分が三井鈴と対立する場面を見たがるかもしれない。三井鈴は冷笑して言った。「小川さんが言ってるのは、向井さんが戻らない限り、帝都グループは核心技術を見ることができません。向井さんがいつまで経っても戻ってこないなら、私たちはただ黙ってお金を出すしかありません。ということですか?」「そんなことは言ってません。私たちは秘密保持を考慮して、こう判断しただけです」と小川晴は笑って部門の責任者たちに相槌を求めた。「
その場にいる責任者はもう我慢できなかった。仕事が一大事だから。「すぐ追加できます。帝都グループの人が来たら、リソースを共有しましょう!」「プロジェクトの書類は今すぐ関係者に送ります!」三井鈴は頷き、議論の余地なしという口調で、「1時間内に終わらせなさい、出来ない場合はやめさせてもらいます」責任者たちはすぐに承諾し、会議中でも気にせず、次々と部下に電話をかけて仕事を急がせ、小川晴を責めるような目つきで見た。小川は弁解しても、弁解しなくても、そこに居ずらいだろう。「小川さんは噂話を聞くのが好きなようですね」三井鈴は目を少し下に向けてあざ笑って、「私が枕営業で出世した女だと思って、困らせようとしているのですね?」「そんなことはありません。誤解です。どうか、気にしないでください」小川晴は従順で取り入ろうとする口調で話し、全く反発することができなかった。三井鈴は椅子から立ち上がり、今まで黙っていた安田翔平の方を見た、「安田さん、懲罰の芝居も終わったし、警告もしましたので、そろそろ帰ります」安田翔平が何かを言う前に、ハイヒールを履いた彼女はドアを押して、出て行った。土田蓮が彼女のバッグを持って後ろについていった。エレベーターの前に着いたとき、背後から重厚感のある足音が聞こえ、振り返って見たら、安田翔平が後を追ってきた。エレベーターのドアが開き、三井鈴と安田翔平が一緒にエレベーターに乗り込んだ。安田翔平の冷淡な声が響いた、「いつこんなに強気になったのか?」「最初からそうだったんですよ」「三井陽翔が教えたか?」安田翔平の声はますます低くなり、自分でもわからない嫉妬という感情がにじみ出ていた。三井鈴は安田翔平を一瞥することすらも面倒くさそうに言った。「あなたには関係のないことです」安田翔平は気分がますますいらつき、一歩前へ行って三井鈴に近づいた。「私たちは普通に話せないか?」「できません」と、三井鈴は眉をひそめ、相当冷たい声で言った。「安田さんは少し前まで、こういう風に話してくれていたんですよ。私はただ同じことをしただけなのに、なぜあなたは怒り出したのでしょう」安田翔平はその話を聞いて、一瞬固まった。過去のことを思い出そうと努力したが、自分が三井鈴と優しく話す記憶はなかった。言葉に詰まった。「今はお互い協力関
病院で。田村幸はもう目を覚まし、頭を棒で強く叩かれていたせいで重傷を負っていた。二度目の脳震盪だ!傷はすでに処置されて、縫った跡がいくつかあった。三井鈴が病室に入ってきて、心配そうに尋ねた。「田村さん、大丈夫?どう?」田村幸は唇を軽く噛みしめて、少し申し訳なさそうに言った。「ごめんね、鈴ちゃん、迷惑かけちゃって」三井鈴は田村幸のその遠慮や堅苦しさが嫌いで、前に進んで彼女の手を引いた。「ねぇ、そんなに堅苦しくしなくていいから」田村幸は表情を引き締めて、目を少し下に向けた。彼女は三井鈴がいつも本気で彼女を思ってくれて、いい友達だと感じていたから。でも、彼女の身の上や生まれが、ずっと弱点だと思っていた。三井鈴との距離は、ほんとに簡単に埋められるものじゃなかった。「鈴ちゃん、彼はどうなの?」田村幸が言う「彼」とはもちろん三井助のことだ。長い間、彼女が心に留めているのは三井助だけだった。三井鈴は説明しながら答えた。「安心して、助さんは元気だよ、大したことない。ただ......あなたが心配してるなら、どうして彼を部屋に入れなかったの?実は、彼もあなたのことをすごく心配してたんだよ」田村幸は無言で布団を握りしめ、少し考えてから小さく首を振った。「大丈夫、彼は帰ってくれていいから」三井鈴は彼女が頑なに言うのを見て、仕方なく同意した。「分かった、じゃあ、後で真理子が来てあなたのことを見てくれるから、今はしっかり体を休めて。あと......あなたを傷つけた人たちはもう抑えたから、残りのことは私が片付けるから」「うん......鈴ちゃん、犯人は分かった?」三井鈴はうなずきながら、彼女をなだめた。「このことについては心配しないで。今、最も大事なのはあなたの体のことだから」「うん!」田村幸の声は少し震えていた。彼女は三井鈴の手をぎゅっと握り、二人はお互いに微笑んだ。田村幸は再び言った。「ありがとう、鈴ちゃん」「もう、そんなに堅苦しくしなくていいって」二人は少し話をして、三井鈴は病室を出ようとした。扉を閉めた途端、三井助が急いで前に出て、三井鈴の腕を掴んだ。「鈴ちゃん、彼はどうだった?俺、入ってもいい?」三井鈴は病床の田村幸をちらっと見て、それから三井助をじっと見た。少し考えている様子だった。三井助は彼女が何も
田村幸はその木の棒が自分に向かって来るのを見て、反応するのを忘れてしまった。目の前で棒が迫ってきて、当たるその瞬間まで見ていた。突然、誰かの影がどこからともなく飛び出してきて、中村翼の後ろから強烈に一脚を放った。その力で中村翼は体がよろけ、地面に倒れた。「三井さん......」田村幸は目の前の男を呆然と見つめ、その目の中には信じられない気持ちが溢れていた。三井助は素早く彼女の前に歩み寄り、手を取って尋ねた。「大丈夫か?」田村幸はぼんやりと首を振った。三井助は彼女が無事だと見て、心の中でほっとした。「無事でよかった!」だが、三井助は背を向けていたため、気づかなかった。中村翼はこっそりと立ち上がり、地面に落ちていた棒を拾って、三井助に向かって一撃を放った。「気をつけて......」田村幸は三井助を突き飛ばし、自分の体でその棒を受け止めた。すると「バン!」という音がして、棒が田村幸の頭に直撃。彼女は目の前が真っ暗になり、そのまま前に倒れ込んだ。「田村......」三井助は彼女の名前を呼び、急いで彼女を抱き起こした。しかし、彼は怒りを込めて、中村翼に向かって一発、また一発と強烈に蹴りを入れた。容赦しなかった。三井助は中村翼を決して許さず、蹴りを続けた。毎回、力を込めて足を振り下ろした。最後、やっと中村翼が耐えきれず、地面に倒れると、三井助はようやく蹴りを止めた。「田村幸、大丈夫か?」彼は心配そうに問いかけたが、手のひらに温かい感覚が広がってきた。そこで初めて、田村幸の後頭部が傷ついていて、血が流れ出ていることに気づいた。田村幸は目の前に星が見え、意識が朦朧としてきた。三井助の顔も重なり、最後に力が抜け、深い闇の中へと沈んでいった……「中村翼!」風の便りで駆けつけた数人の弟分が、あの場面を見て、一斉に三井助に向かっていった。「中村翼に手を出すなんて、ぶっ殺すぞ!」三井助は目を血走らせながら、田村幸の名前を何度も呼んでいた。でも、田村幸は全く反応しなかった。三井助は焦りだした。今まで感じたことのない焦り。「お前ら、どけ!」 三井助はその一群に向かって怒鳴った。みんな一度視線を交わした後、三井助なんて全然相手にしてなかった。今、三井助一人だから、彼らにとっては楽勝だと思っていたから。
しかしその時、男のポケットから突然、電話の音が鳴り響いた。急に中断され、元々不満だった中村翼は気を悪くしたが、無視することにした。「クソッ!」言って、電話をその場に投げ捨てた。だが、この電話の音はまるで彼に挑戦するかのように、しつこく鳴り続けた。中村翼はぶつぶつ言いながら、非常に不快そうだった。仕方なく立ち上がり、田村幸を放っておいて、携帯を取り、画面に出た番号を見てから電話を取った。「誰だ?」電話の向こうでは、三井助がイライラしながら冷たく言った。「お前の金、準備できたぞ。指定の場所に届けた。彼女はどこだ?」中村翼は不機嫌に時計を見て、言った。「こんなに早いのか?」三井助はもう我慢できず、血管が浮き上がって、厳しい口調で言った。「うるせぇな、俺が聞いてるのは人がどこにいるかだ!」中村翼は田村幸をちらりと見て、冷笑を漏らした。「急ぐな、金を手に入れたら、すぐに放すから」三井助はその場で行ったり来たりして、周りを見渡した。何もない、ただの空間。歯を食いしばって言った。「お前、ちゃんと約束守れ。金受け取ったらすぐに人を解放しろ。そうしないと後悔させてやるからな」中村翼は歩きながら外に出て、二人の手下を呼び寄せた。「貨物が届いた、検品しろ」「了解、中村さん」「俺の連中がすぐに来て検品するから、終わったら連絡する」中村翼はそう言うと、電話をピシャリと切った。そして地面に倒れている田村幸を見つめながら、心の中で何かがうずいていた!さっき感じた欲望がまた湧き上がり、胸の中で抑えきれない熱が広がっていった。「クソ、来るの早すぎだろ!」田村幸はもう心が死んだようになり、地面に横たわって一切反応しなかった。内心の屈辱が押し寄せ、まるで底なしの深淵に落ちたようだった。彼女は三井助の声を電話の向こうで聞いた!そして気づいた。あれは彼だ。どうして彼がここに来たのかはわからない。でも、こんな姿を見せたくないのは一番だ。中村翼は何度も考え直したが、どうしても納得できなかった。もうすぐゴールなのに、こんなところで引き下がるわけにはいかない。彼の目が徐々に冷たく沈み、再び田村幸に近づいていった。「クソ女、逃げられると思うな」しかしその時、田村幸は急に目を見開き、力を振り絞って地面から立ち
「俺が誰なのか周りに聞いてみろ!」男の目に冷たい光が差した。今日は金のためもあるけど、田村幸にひとつ教えてやろうと思ってるんだ。踏みにじられる感覚を味合わせてやる。「それに、最初に俺んちからすず4.5億騙し取ったのは向こうだろ?俺はただ10億要求しただけだ、別に多くない」中村翼が口の端を上げて、ちょっと調子に乗った感じで言った。「あの女、見た目も悪くないし、後で......ちゃんと楽しんでやるか」何人かが理解を示しつつも、軽率には動かなかった。「中村翼、こんな美味しい話、やっぱり最初にお前が楽しんで、俺たちはついていけばいい」中村翼は満足げに頷きながら言った。「おう!いいやつらだな。金手に入れたら、みんな7500万ずつ持って、豪遊しろよ」「ありがとうございます、中村さん!」「中村翼、最高!」「車、準備できてるか?」「安心しろ!中村翼、俺たち兄弟は東西南北、それぞれ違う方向に分かれて行くから、奴らには追い付けないさ。警察に通報しても無駄だぜ、俺たちみんな偽のナンバープレートだから、警察じゃ追えねぇ」「ああ、金を手に入れたら、後はさっさと消えるんだ。名残惜しんでる暇なんてない」「ああ、その中のあの女は......」「中村翼は立ち上がり、シャツの襟を引っ張りながら言った。「女ってやつは、触れなければその魅力に気づかない。触れるとハマっちまうんだよな。まずは俺がその味を試してみる」「……」田村幸は彼らの下品な言葉を聞いて、胃の中がひっくり返るような感覚に襲われ、我慢できずに吐き気を感じた。彼女は、今この瞬間、じっとしていればどうなるか分からないことを理解していた。彼女は、自分を守る方法を考えなければならなかった!田村幸は腕を少し動かしてみたが、幸いにもこの男たちは彼女に対して警戒していなかった。縄もそれほどきつくは縛られていない。田村幸は必死に動こうとしたが、その瞬間、部屋のドアが開いて、中村翼がいやらしい笑みを浮かべながら歩み寄ってきた。彼の目はじっと彼女を見つめ、まるで獲物を狙う狼のようだった。田村幸は心臓が震え、声が震えた。「何するつもりなの......近寄らないで......」田村幸は必死に後ろに退こうとしたが、彼から少しでも遠くへ行こうとしていた。男は邪悪な笑みを浮かべ
三井鈴は電話の向こうの声が田村幸だと確信した。彼女のことはよく分かっているから。こんな状況でも、田村幸は絶対に彼女に迷惑をかけたくないから黙っているんだろう。「あなたが欲しいのはお金でしょ?彼女を傷つけないなら、いくらでもお金を渡す。でも、もし彼女に何かあったら、一円も渡さないからね」男は三井鈴の言葉に少し揺れたのか、手を止めて立ち上がり、田村幸を見下ろした。冷たく鼻で笑って、「そういうことなら、前に決めた時間と場所に金を持ってきな。遅れたら、もう彼女に容赦しないからな」と言った。「分かった……」三井鈴は田中仁と目を合わせた。彼はOKのサインを出して、三井鈴は軽く頷いてから言った。「田村幸、あなただって分かってる。怖がらないで、すぐに助けに行くから、信じてね!」その言葉を聞いた田村幸は、涙が一気に流れ落ちて、声を震わせながら言った。「鈴ちゃん、私......ごめん、迷惑かけて......」「バカ、何言ってるの!無事でいればそれでいいから、待っててね。お金はすぐに持っていくけど、必ず一緒に人も渡さないとダメだ」「ふん、まだ条件をつけるつもりか?無理だ!金を渡せば、自然に彼女は解放される。でも......もし何か他の考えがあるなら、警察に連絡するとか、そんなことをしたら、私は直接彼女を地獄に送ってやる。俺たちも命懸けで生きてるんだ。こっちは何も失うものはないから。おとなしくしておいたほうがいいぞ」そう言うと、男はバシッと電話を切った。三井鈴は焦りながら言った。「田中さん、どうなってる?」「もう位置は特定した。相手が言った取引場所の500メートル圏内だ」「相手の身元は分かる?」田中仁は携帯を差し出し、画面には見知らぬ中年の男の顔が映っていた。「位置情報を追跡して、相手の身元が分かった。ただ、この男、見覚えある?」三井鈴は首を横に振った。「知らない」「うん、この男は長年社会の裏の世界で生きてて、このあたりでは有名だ。手口がかなり荒い。田村幸がどうしてこんな奴らに絡まれたんだろう?」「まだ分からないけど、こいつらなら何でもやる。急いで行こう。早く行けば行くほど、田村幸を守れる可能性が高くなる」「分かった、一緒に行く」三井鈴は決して譲らずに言った。「田村幸が私の前に現れるまで、私は安心で
三井鈴は申し訳なさそうに言った。「ごめん、合田さん!急用ができたから、今日はここまでにしよう。後で何かあったら連絡するよ」言いながら、三井鈴は電話をかけながら、急いでその場を離れた。蒼真は彼女の背中を見送りながら、疑問を抱えつつ追いかけた。「三井さん、今、気持ちが不安定なようだけど、何があったんだ? もしかしたら、俺が手伝えるかもしれない」「合田さんの気遣いはありがたいけど、今は本当に大丈夫です」エレベーターのドアが閉まり、三井鈴は電話をしながら、10億円は問題ないけど、現金で用意するのが難しいことを考えていた。幸い、三井鈴の立場が特別だったので、銀行はすぐに手続きをしてくれて、1時間で現金が準備できた。その頃、三井助も同じようにメールを受け取っていた。本来は雑誌の表紙撮影をしていた彼は、メールを読んだ後、すぐに撮影を中断した。田村幸に電話をかけたが、連絡がつかなかった。マネージャーが心配そうに聞いた。「三井助、何かあったのか?」三井助は外套を取り、撮影の衣装もそのままで、ただ一言「ちょっと用事がある」と言って、現場を慌てて去った。一方で三井鈴は焦りながら銀行からの現金到着を待っていたが、田中仁が先に彼女を見つけた。三井鈴は驚いて言った。「田中さん、どうしてここに?」「急にこんな大金が必要なら、何か問題があると思って、土田さんに聞いてみた。今、犯人は分かってるのか?」三井鈴は首を振った。「分からない! 田村幸は普段、特別な人間関係もなく、誰かと大きなトラブルを起こすタイプじゃないから」「じゃあ、相手は誰だ? なんで急に彼女を誘拐したんだ?」三井鈴は眉をひそめて考えた。「今はまだ分からないけど、とにかく、田村幸を救い出さないと」「うん、俺が行く。君はここで待ってて」「ダメだ、田村幸は長年の友達だし、心の中では家族みたいなもの。絶対に自分で無事を確認しないと気が済まない」田中仁は彼女の手を強く引いて、真剣に言った。「この件は俺に任せて。君は家で待っててくれ。必ず無事に戻すから」「でも……」三井鈴が何か言おうとしたけど、田中仁がそれを遮って言った。「おとなしくして」「鈴ちゃん、相手から電話が来たよ」真理子が小走りで近づいてきて、携帯電話を三井鈴の前に差し出した。その横で田中仁も自分の携
三井鈴はちょっと照れながら言った。「合田さん、冗談はやめて、ちょっと仕事の話をしようよ」蒼真は頷き、二人は本題に入った。一方、田村幸は前回のネックレスの件で忙しくて、デザインを描き上げるために一晩中作業していた。ようやく満足のいくデザインが完成した彼女は、伸びをしながら窓の外を見て、これから寝室でゆっくり休もうと思っていた。だがその時、ドアのベルが鳴った。田村幸はびっくりした。彼女の家に訪問者なんてほとんどいないのに、こんな朝早く誰が来たんだろう?書斎から出てきて、尋ねた。「誰ですか?」返事はなかった。ドアのビデオを開いても誰も映っていなかったので、田村幸はそのまま部屋に戻ろうとしたが、ベルが再び鳴った。今回、急に男の声が聞こえた。「水道メーターの点検だ、ドア開けてくれ」田村幸はあまり考えずにドアを開けた。けど、次の瞬間、力強い男たちがどっと入ってきて、田村幸はびっくりした。「お前たち誰だ? 何をしようとしてるんだ?」男は写真を見ながら彼女と照らし合わせて言った。「お前、田村幸か?」田村幸は振り返って逃げようとしたけど、相手はまるで彼女の考えを見透かしたかのように、一歩先に彼女を追い詰めた。「逃げたいのか? お前みたいな奴が俺たちの手にかかって、逃げられるわけないだろ?」「何をするつもりだ! 近づかないで……」「黙れ!」「近づかないで!」「……」けど、次の瞬間、男たちは彼女を掴んで、布で口を塞いだ。しばらくして、田村幸は意識を失った。......「合田さん、今回の四半期の新商品発表会は啓航グループに任せます。三社で出席する予定で、売り上げが新記録を更新することを期待しています」「安心して、三井さん! この件はお任せください」言った瞬間、三井鈴の携帯が突然鳴った。「すみません、合田さん、ちょっと電話を取ります」三井鈴は立ち上がり、窓辺に歩いて行った。「真理子、どうした?」「鈴ちゃん、田村幸が何かあったみたい……」「何? 落ち着いて、ゆっくり話して」「田村幸、多分、誘拐された」「誘拐?」 三井鈴は急に慌てた。「それ、どういうこと?」「さっき、見知らぬ番号からメールが来て、田村幸が生きているためには10億円を準備して、2時間後に海の楽園の裏のガレージに届
蒼真は手で招く仕草をした。まるでとても丁寧に見えた。三井鈴は軽くうなずき、部屋に入っていった。その待遇、まるで天と地の差!望愛もこの冷たさに耐えられなかった。足早に追いかけて、蒼真の行く手を塞いだ。「合田さん、うち赤穂グループは本気で協力したいんです。もし協力できるなら、利益の50%を差し上げますから、チャンスをいただけませんか?」50%の利益だって!それはかなりの額だ!蒼真だって商人だろうから、こんな大きな利益を見逃すわけがない。望愛はそう思った。蒼真は少し笑みを浮かべたが、その笑顔には全く心がこもっていない。彼は足を止めて、望愛をじっと見つめ、「俺、蒼真が金に困ってると思うか?」と問いかけた。その言葉を聞いて、望愛は嫌な予感がしてすぐに言い訳をした。「合田さん、誤解しないでください。ただ、協力の意思を伝えたかっただけで、他の意図はありません」蒼真は冷たく一笑、「協力?すみませんが、うち合田グループは大きな財閥じゃないけど、浜白では評判はいいんです。だから、協力相手にはちゃんと選びますよ。赤穂グループはうちの選択肢には入ってません。赤穂さん、帰ってください」望愛は完全に驚いた。まさか蒼真がこんなにあっさりと拒絶するとは思わなかった。情け容赦なく、彼女に面子も何もくれなかった。それがとても恥ずかしくて、少しムカついてきた。「合田さん、本当に赤穂グループを断るつもりですか?赤穂グループは今、政府の唯一指定企業なんですよ......」蒼真はただ冷たく笑った。「だからどうした?俺が蒼真だと思って見下してるんだ。さっさと帰ってもらおうか」蒼真は振り向きもせずにその場を離れ、望愛には何の情けもかけなかった。その背中を見て、望愛は悔しさで足を踏み鳴らした。その時、警備員が近づいてきた。「合田さんが早く帰るように言ってます。迷惑かけたくないんで、すぐに出ていってください!」望愛は唇を噛みしめて、冷たくひとつため息をつき、背を向けてその場を去った。会議室では、蒼真が入ってきたとたん、三井鈴がからかうように言った。「合田さん、帝都グループのためにこんな成長してる企業を断ったんじゃ、後悔しませんか?」「三井さん、俺と初めて会ったわけじゃないですよね?こんなに長い間一緒に仕事してきたのに、いつも俺がそんなに必死に選ぶわけ
「みんなが私の失敗を楽しみにしてるんでしょ!でも、私はここまで来たの、顔だけじゃなくて実力もあるから」望愛は少し目を上げて、高慢な態度で言った。「実力がなければ、この業界には残れないから。それに、もし転んでも、まずは高く登らないとね。三井さん、私のこと気にしてくれてるなら、自分のこともっと心配した方がいいんじゃない?聞いたことあるんだけど、三井さん、前に取締役会と賭けをしたんでしょ」三井鈴は眉を少し上げて、全然隠す気もなく言った。「赤穗さん、情報が早いですね。確かにそんなことがあったんです」望愛は「へぇ」と言って、ますます得意そうになった。「最初は噂だと思ってたけど、どうやら本当みたいね!聞いたところ、賭けの期限がもうすぐなのに、三井さん、あんまり勝てる見込みがないみたいね。もしかして、三井家のご令嬢が、最終的に会社から追い出されることになるの?」望愛は口を押さえて笑いながら、「それ、ちょっと恥ずかしいかもね」その言葉を聞いた周囲の人々も、つい笑い出して、まるで見物しているかのような顔をしていた。しかし、三井鈴はその言葉に動じることなく、冷静な表情で言った。「私のことについては、赤穗さんに心配してもらわなくても大丈夫です」望愛は意味深にうなずいた。「まぁ、そうね!確かに私には関係ないけど、三井さん、頑張ってね。もし取締役会から追い出されたら、それはそれで面白いかもね」三井鈴は心の中で静かに誓った。こんな小物に笑われないようにしないと。「赤穗さん、合田さんが来ました......」とアシスタントが低い声で教えた。望愛はすぐに顔を戻して、「合田さんはどこですか?」と尋ねた。今日、望愛がここに来たのは、三井鈴と蒼真のナノテクノロジー・ロボットプロジェクトのことを聞いて、進捗がかなり進んでいると聞いていたからだ。もうすぐ、利益を上げられる段階だ!もしここでちょっと手を回して、三井鈴と蒼真の協力関係を壊せれば、三井鈴と取締役会との賭けは確実に負ける。そして、望愛が簡単に三井鈴を打ち負かすことができる。三井鈴が帝都グループの取締役会から追い出されるのを見ることが、今一番楽しみだった。「赤穗さん、合田さんはあちらです......」望愛はその情報を聞いて、すぐに蒼真の方へと歩き出した。「合田さん、こんにちは!赤穗