「早く帰れ」安田翔平は眉をひそめて言った。「君の思ってたようなことではない」熊谷湊斗は腹を立てた。「俺は知ってる、彼女はそういう女だから」「君が止めてなければ、俺はあの二人に平手打ちを食らわせ、恥とはどういうものか思い知らせてやったはず!」熊谷湊斗は安田翔平の落ち込んだ表情を思い出し、怒りが湧いてきた。「馬場で私を揶揄って、脅迫した彼女のやったことをネットユーザーに知らせないと」「そうですか?あなたの平手打ちを待っていますよ」三井鈴の冷たい声が熊谷湊斗の耳に入り、彼は再び驚いた。「お前もいたのか!」熊谷湊斗は鳥肌が立った。悪口を言う度に相手に聞こえられることなら、彼の右に出る者はいない。悪口を言う時、いつも相手が後ろにいた。三井鈴は冷たい表情で手を組んで彼の後ろに立ち、傍らの星野結菜に向かって言った。「なかなかいいじゃないか、調査する手間が省いた。張本人は目の前にいるんだから」飯塚真理子は熊谷湊斗の鼻を指差して罵った。「あれを書いたのはお前か!覚悟しろ!」三井鈴は飯塚真理子を止め、携帯を取り出して弄った後、熊谷湊斗に見せた。「二人の美人を抱きしめたあなたの写真を奥さんに送りました 」と言った。熊谷湊斗はすぐに手を放し、「三井鈴、このタレコミ野郎!」と叫んだ。「奥さんの実家はあなたのよりずっと勢力があるから、あなたは言いなりになるしかないらしいですね。あなたが外で楽しく遊んでいることを奥さんに知られたら、離婚を切り出されるでしょうか?」熊谷湊斗はろくに話すこともできなくなった。「なに……何を馬鹿なことを、妻は信じるものか」と言っても、心配そうに携帯を見たら、妻からの電話が来た。彼は隅っこに行って電話を出た、「もしもし」向こうの声がとても大きくて、彼を責めているようだった。熊谷湊斗は急いで携帯のボリュームを最小にせざるを得なかった。「30分内に帰って来い。さもなければ、何が待ってるか分かるだろう」「はい、はい、すぐ帰ります。怒らないでください」熊谷湊斗は電話を切り、怒りに満ちたまま三井鈴の前に行った。「お前は何をする気!こんなことすれば俺が殺されるぞ。あなたの名誉毀損よりもずっと深刻な問題になるぞ!」三井鈴はこの話を聞いて、熊谷湊斗の妻よりも劣らない威勢で言った。「あなたの名誉は大事
「彼はわざとやったんじゃない、誤解しただけ。許してほしい」安田翔平は悲しいと思った。気持ちを抑えきれないか、三井鈴に追いつき、彼女の腕をつかんだ。三井鈴は振りほどこうとした。「安田さんはうまいことを言いますね。私は何で許さなければなりませんか?」安田翔平は三井鈴の左右にいる敵意を持つ星野結菜と飯塚真理子を見て、「もう少し寛容になって、友達みたいに話し合えないか」と言った。三井鈴は無関心そうに笑い、冷たい目つきをしていた。「私の元旦那はもう死んだので、友達には成れません」このような拒絶を何度も聞いたにもかかわらず、安田翔平は普段のように対処することはできなかった。彼は冷たく言った。「謝罪声明は明日公表される。人気検索ワードの方も彼が収拾するようにしてもらうから」「偽善者ですね。彼らはこうしたのは、あなたが黙認したからじゃないですか?」「俺が?」安田翔平は眉をひそめ、明らかに認めなかった。三井鈴は失望した表情で安田翔平をじっと見つめながら言った。「あなたの無視は彼らに私のこと踏みにじっていいって語ってますよ。今さらいい人ぶって何がしたいの?」「小泉由香里と安田遥の明らかな見下す態度や熊谷湊斗の誹謗中傷よりも、あなたの偽善がずっと質が悪いです」安田翔平は心を揺さぶった。彼は安田家にいた時の三井鈴の立場について一度も気にかけたことがなかった。彼女と他の人の関係は見ていた通りの平穏だと思っていた。彼は彼女と別々に寝たため、二人には子供ができなかった。小泉由香里はいつもこのことを言い訳にして三井鈴を非難したが、彼は三井鈴のために弁解の一言を言ったこともなかった。彼の仲間たちは彼の前で彼女のことを軽蔑したが、彼は全く気にしてないから、結果として彼らがますます三井鈴のことが気に入らないようになった。これらのことを思い出すと、彼は身の置き場がなかった。三井鈴は冷静に背け、そのわずかな心の痛みは消え去った。「あなたがそうしなくても、熊谷湊斗に謝罪させる手段はいくらでもありますわ」安田翔平のことは全く気にしていないように、三井鈴は飯塚真理子を抱きながら言った。「今日の聞きたい曲は何?私が歌うわ」星野結菜は彼女に気遣って尋ねた。「大丈夫?」「大丈夫だよ、この上ないぐらい」「もし悲しいなら、私たちは一緒に帰ろ
鈴木悠生がこんなことをやって、中にいるカップルたちは皆こちらを見て、興奮して小声で議論していた。彼らの斜め向かいには、熊谷湊斗と彼の妻が座っていた。熊谷湊斗は最近漸く妻の怒る気持ちを宥めて、へこへこと妻を誘って夕食に出かけた。今度はまた三井鈴の浮気現場を目撃したと思って、携帯で鈴木悠生の背中の写真を撮って安田翔平に送った。ついでに一言添えた——「おい、見て、元妻が新しい獲物を見つけたよ。背中を見れば、かなりのイケメンかも」安田グループ。会議中の安田翔平はメッセージを見て、顔色が一瞬暗くなり、こめかみ周りの肉が激しく動いた。携帯を机に重く叩きつけ、会議中の人々を驚かせた。彼は椅子の背もたれにかかったスーツを手に取り、冷たい声で言った、「会議は続ける。私に他の用事ができた」すぐにドアを押して出て、レストランに向かった。鈴木悠生は背筋を伸ばして真剣な顔で「前に告白した行為は確かに軽率に見えました。悪い印象を残しましたね。謝ります」と言った。「はい、あなたを許しました。但し、これからは二度としないでください」彼の綺麗な目は三井鈴を真剣に見つめ、「でも私の気持ちは本物です」「オークションで、あなたはうまく人を挑発し、ブレスレットを高価で買うようにさせました。あの時、私はあなたの賢さに惹かれたんです」「屋上で、風に当たって、泣いてたあなたの様子を見た時、心を痛めました。私は女をとっかえひっかえして、女心をよくわかっているように見えるけど、あの晩のように、誰かの気持ちを考えたことはありませんでした」「その後、浜白に戻った後、ステージであなたが歌う姿を見て、私は完全に恋に落ちてしまいました……」三井鈴は鈴木悠生の誠実な告白に全く動じず、一口ワインを飲んで微笑みを浮かべた。「私はバツイチなの、知ってますか?」この質問に鈴木悠生は早くから準備していたので、すぐに意思を表明した。「私の中にあなたは完璧な人です。一度離婚しても、構いません」「私の元夫を知っていますか?」「誰でもいい、そんな見る目のない奴は取るに足りません」鈴木悠生が三井鈴の情報を探る時、彼女が帝都グループで社長を務めているというところまで報告を聞いた。そして彼女が離婚したと分かったら、すぐに花を持って告白に行ったので、最後まで聞かなかった。
安田翔平は随分黙ったが、最後は「自分で考えろ」と返事した。「彼女が」と、鈴木悠生は口を開けて三井鈴を指し、また安田翔平を指した、「君の?」最後は自分のことも指した、「俺は……」「一体どういうことなんだ!」彼はその時泣きたくなった。情報があり過ぎて、理解するのに時間がかかりそうだった。熊谷湊斗は鼻を触りながら、困惑しきった鈴木悠生に近付いて言った、「お前、仲間の妻に何をしたの。とんでもないことになるぞ」鈴木悠生は急に怒った、「彼女は離婚した。今はフリーだって聞いてなかった?」彼は安田翔平の背中を押して、「会った時は、彼女があなたの元妻だとは知らなかった 」と一本調子に言った。三井鈴が冷静に安田翔平の横を通り過ぎ、後ろに男の冷たい声が響いた。「説明してくれないか?」三井鈴は冷笑した、「あなたはどういう立場で私に聞くのですか?」言い終わると、さっぱりと去っていった。「行かないでよ!私たち三人じゃ話し合う気分にはならないんです」と鈴木悠生は三井鈴の背中に向かって叫んだ。安田翔平は顔が暗くなって去り、熊谷湊斗は追いかけた。鈴木悠生は帰り道で心を落ち着かせることができず、夜は一睡もできなかった。翌朝、彼は秘書を無視して三井鈴のオフィスに押し入った。三井鈴は目を上げるのも面倒くさそうに言った、「私に何の用ですか?仲間たちに叱られなかった?」「一晩考えました。あなたを諦めることはできません」と鈴木悠生はまっすぐに立って真剣に言った。「それに……あなたに対して持っている感情を確信しました!」三井鈴は何と言ったらよいか分からない。「それだけ?」と言った。この人は浅はかな人ではないか?「結婚はもう昔のことでした。誰でも過去というものはあります。安田はあなたを大切にしてなかったので、彼と離婚して正解です」と、鈴木悠生は三井鈴が話に割り込むのを心配するので、一気に話し終えた。「私は興味がありません」三井鈴は鈴木悠生が早く尻込みをするのを待っていたが、彼が逆に困難に立ち向かうことにしたとは思わなかった。「そんなに拒絶しないで!」「あなたは独身で、私も独身です、たとえ……」三井鈴は顔に少し笑みを浮かべ、手に持っているタブレットを一瞥した。「たとえ何?」と言った。「ああ、話が長くなります」と鈴木
「バカ息子、彼女が三井鈴!お前と婚約している三井家のお嬢さんだ!」鈴木悠生の父は声がますます大きくなり、怒鳴り声になった。彼は息子を浜白に異動させたのは、三井鈴に近づくためだった。三井陽翔は元々反対していたが、三井鈴の正体を明かさないという条件を呑んで、息子を帝都グループに働きに行かせた。このバカ息子がこんなにも頭が悪いとは思わなかった。両親の前で約束を破っただけでなく、三井鈴がブスって言ったんだ!鈴木悠生の父は血圧が上がっていき、画面から飛び出して鈴木悠生をしっかりと叱りつけたいと思った。鈴木悠生は立ち上がり、綺麗な目で三井鈴を見つめながら頭を振り続け、自分の記憶の中のブスは目の前の美しい女と同じ人だとはとても信じられなかった。「私が必死になって追い求める人…...実は死んでも結婚したくない縁談相手!」彼は納得できなかった。「いやー、これは本当のことじゃない!」彼は天を仰ぎながらため息をついた後、魂が抜けたように去った。三井鈴はそれを見て、笑いを堪えなかった。三井鈴はビデオ通話を切り、オフィスで一人で長い間笑っていた。君子が仇を討つのに、十年かかっても遅くない。「仇」の魂が抜けたような様子を見たら、まるで大当たりしたように嬉しかった。三井陽翔が電話をかけてきた。「お兄さん、用事がありますか?」三井鈴は軽い口調で言った。「婚約が解消されたのに、まだ笑っていられるの?」電話の向こうの三井陽翔は少し怒っていた。大事な妹が鈴木悠生にこんなに嫌われたなんて。「もちろん嬉しいですよ。彼をちょっと叩きのめして、三井家のお嬢さんをなめたら痛い目に遭うぞということを知らせてやったから」「彼の告白、どう思う?」三井陽翔は一瞬ためらってから、続けた。「両家の関係を配慮しなくていい。三井家の人間はビジネス提携のために結婚する必要はない。君はただ自分の心の声に従って選ぶだけでいい。お兄ちゃんはサポートするから」三井鈴は感動した。彼女の最も強い後ろ盾は家族と友人だった。「お兄さん、分かってるでしょう、彼が私を侮辱したことを。私が彼のこと好きになるわけありません」三井鈴は金ペンを回しながら微笑んで言った、「今は彼に全く恋愛感情がありません。あると言ったら、少し仇を討ちたい気持ちだけです」「うん、分かった」と
安田遥は笑顔を作って言った。「そんなことないですよ。私はこの前まで海外にいたんです。噂を信じてはだめですよ」彼女の母が安田翔平に内緒して祖父に助けを求めたおかげで彼女は出てきた。さもなければ、今頃彼女は本当に刑務所でラジオ体操をしているかもしれない。三井鈴は冷たい目つきで安田遥を一瞥した。「出てきた以上、ちゃんと法律を守ってくださいね。もし刑務所に捕まるのが怖くないなら、また好きなだけセレクトショップを破壊してもいいですよ。私は構わないですが」「刑務所に入ってないって言ったでしょ、聞こえてないの?」安田遥は我慢できずに前に数歩進み、飯塚真理子に阻まれた。「今は二対一だけど、喧嘩する気?」目の前の二人はどちらも弱腰な人ではない。安田遥は考えた末、怒りを抑えて、歯を食いしばって言った。「喧嘩なんかしない、あなたたちの顔も見たくないんだ」安田翔平に警告されたことがある。三井鈴を挑発するなって。「分かったか!私の鈴ちゃんはあなたみたいな小娘が喧嘩をうる相手じゃない!」と、飯塚真理子は三井鈴の肩に寄りかかり、自慢そうに言った。安田遥は手のひらに指先を宛がって、腹を立てた。発散することが出来なく、ただ黙って他の人を探しに行った。しかし、あのお嬢さんたちはもうこっそりと去ってしまって、誰も彼女を呼んでいなかったということを店員から聞いた。仲間外れにされた屈辱感がますます強くなり、安田遥は怒った表情で店にいる二人を見ていた...…三井鈴は飯塚真理子にいくつかのブレスレットを試着させ、どれもあまり気に入らないので、店を出ようとするところだった。「お嬢さん、1本のブレスレットを返すのを忘れてないですか?」店員は作り笑いを浮かべながらも、明らかに疑っているのだった。もう一人の店員が駆け寄ってきて、「確かに1本足りませんが、確認してくださいませんか?」と言った。「探すならあなたたちが探してください。私たちとは関係ありません」と、三井鈴は冷静に答えた。二人の店員は露骨に聞くわけにもいかないから、ただ三井鈴の開いたバッグを見ながら、ゆっくりと足を動かしてドアの方向に行った。飯塚真理子は激しく反発した。「探し物をすれば勝手に探せばいい。私たちの道を遮って何をするの?」と言った。「馬鹿だな、あんたが盗んだと疑ってるんだよ!」と、安
三井鈴は唇に嘲笑を浮かべながら、安田遥の前にやって来て言った。「どうしたの?早く警察に通報してよ!待ってるから」安田遥は焦って汗をかき、携帯を握りしめたままどうしていいか分からずにいた。「ねえ、私のバッグにあったはずのブレスレットが、どうしてあなたのバッグに入っているのか不思議に思ってるんじゃない?」安田遥は一瞬驚いて、「何を言ってるのか分からないわ」と言った。「私があなたのバッグにものを入れるところを見ていないとでも思ったの?」三井鈴は鋭く問い詰めた。安田遥が動いたとき、彼女はちょうど鏡を通してそれを見たのだ。そして、安田遥が振り向いたとき、素早くそのブレスレットを安田遥のバッグに戻した。飯塚真理子はその時ようやく事態を理解し、感心したように言った。「安田遥、遥、本当に悪巧みをしていたのね。若いのにこんな悪知恵を働かせるなんて!」「前回の件でさえも刑務所に入れられたのに、全く反省していないとは思わなかったわ。じゃあ、今日は安田家の代わりに私がしつけてあげる!」と三井鈴は店員に命じた。「警察に連絡して!」「通報しないで!通報しないで!」安田遥は店員を引き止めて、通報させないようにした。ちょうどその時、安田翔平から電話がかかってきた。安田遥は泣き声で電話に出て、「お兄ちゃん、助けて、彼女たちが私を警察に連れて行こうとしてるの」と言った。飯塚真理子は呆れて言った。「悪いことをしたのは彼女なのに、泣き出すなんて」安田翔平はちょうど近くにいたので、数分で店に到着した。---店に入るとすぐに、三井鈴たちと安田遥が立ったまま対峙しているのを見た。「お兄ちゃん!彼女たちが私をいじめてる!」と安田遥は大声で泣きながら、三井鈴たちを指差した。安田翔平は冷たい目で三井鈴を一瞥し、顔を向けて冷たい声で安田遥に聞いた。「どういうことだ?」安田遥は何か説明しようとしたが、自分が不利であることに気づき、ますます泣き始めた。飯塚真理子は我慢できずに、「そもそも、あなたの妹がうちのベイビーをダイヤのブレスレットを盗んだと罪を着せようとしたのよ。うちのベイビーが彼女を懲らしめたら、すぐに怖がって、弱いふりをしてるのよ!」と話した。安田翔平は、以前の小泉由香里と安田遥が三井鈴に対して取った態度を思い出し、三井鈴に問いただすこと
安田遥はしぶしぶ三井鈴の前に歩み寄り、小さな声で言った。「あの……ごめんなさい」飯塚真理子は苛立ったように、「もっと大きな声で言って!」と命じた。安田遥は拳を握りしめ、目を閉じて声を張り上げた。「ごめんなさい!ごめんなさい!」「これでいいでしょ?」彼女は安田翔平に顔を向けた。「お兄ちゃん~~~」その表情は泣きそうなほど辛そうだった。安田翔平は冷たく言った。「鈴さんに聞け、俺に聞くな」安田遥は再び三井鈴に目を向けた。三井鈴は冷笑を浮かべて言った。「謝って済むなら警察なんていらないわよね?私が謝れば警察に行かなくて済むなんて、一言も言った覚えはないわ。安田社長は本当に自分勝手ね」「無実の罪を着せられて、どうしてそれを軽く済ませられるの?彼女が安田家の令嬢だからって、それが免罪符になるの?」安田家の人たちが何度も甘やかしてきたせいで、安田遥はどんどん大胆になっていった。私は彼女を処罰する機会を逃すつもりはないわ。田村幸は三井鈴の態度を聞いてすぐに警察に通報し、警察が安田遥をまた連れて行った。安田遥が警察の車に乗せられるのを見て、安田翔平の表情は一層険しくなった。「たかが小さなダイヤのブレスレットで、そんなにこだわる必要があるのか?」安田翔平は納得がいかない様子で三井鈴を見た。「君はどうしてそんなに冷酷になったんだ?」離婚前は何事も許していたのに、離婚後はまるで安田家を敵視している。そんな三井鈴は、ますます彼にとって理解しがたい存在になっていた。彼は安田遥に謝らせたし、贈り物を買って渡すとも言ったのに、三井鈴が何に不満なのか理解できなかった。三井鈴は軽く笑って言った。「そう?私は元々そういう人間よ、ただあなたが気づかなかっただけ」彼女は安田翔平に何も説明する気はなかった。彼はその価値がないのだから。安田翔平は何も言わず、警察署へと向かった。三井鈴の冷たい笑顔は、その姿が消えると同時に消え去った。……数日後、田村幸のジュエリー展が予定通り開催された。展覧会のチケットは入手困難だったが、田村幸は友人たちのために最前列の席を確保していた。展示会が始まる前、三井鈴と飯塚真理子はプラダの最新のオートクチュールを着て、バックステージに現れた。田村幸は真剣な表情で考え事をしていたが、三井鈴と飯塚真理子
話が合わないと分かると、彼女たちも無理強いはせず、麻雀卓を囲むことにした。しかし四人目が足りない。蘆谷夫人が電話で人を呼び、待っている間、三井鈴が二回ほど席を埋めた。「小林夫人が電話に出ないわ。何かあったのかしら?」「知らなかったの?昨夜、小林夫人がナイフを持って金榜に乗り込んだそうよ。彼女が到着した時、ロビーの画面では夫と女性のビデオが繰り返し流れていたとか」江崎夫人は生き生きと話し、興奮した様子だった。「どんなビデオ?」「そう、あれよ。分かるでしょう?」三人の夫人たちは一斉に笑い出した。「誰かの逆鱗に触れたのね。小林家は財力があるのに、これは面子を潰されたわね」「金榜は顧客のプライバシーを簡単には漏らさないはず。ここまでできる人なら、きっと大物ね」三井鈴は手の中の牌を見つめ、黙って笑った。女性たちの集まりに、三井悠希は辟易して、外で息抜きをする口実を作り、三井鈴にメッセージを送った。「外で待ってる。二回打ったら出てこい」彼女もそのつもりだった。最後の一枚を切り、丁寧に席を立とうとした時、突然ドアが開き、柔らかな声が響いた。「申し訳ありません、皆様。遅くなりました」三井鈴は振り返った。とても魅力的な女性だった。年は取っていて、目尻には細かい皺があったが、一挙手一投足、一つ一つの表情に、男性が好む色気が漂っていた。「葵、やっと来てくれたわ」江崎夫人は特に熱心に、前に出て迎えた。「お電話を頂いてすぐに出てきましたの。お待たせするわけにはいきませんから」彼女は座るよう促され、三井鈴を一瞥した。「まあ、珍しく美しいお嬢様ね。どちらのお嬢様?」三井鈴は彼女のこの馴れ馴れしさが気に入らず、すぐには返事をせず「急用ができましたので、失礼させていただきます。申し訳ありません、皆様」彼女たちも引き止めなかった。三井鈴がドアまで来た時、突然江崎夫人の声が聞こえた。「お宅の陸さんが事故に遭ったって聞いたけど、大丈夫なの?」三井鈴の足が止まった。陸?「些細な怪我です。陽大が彼を重用して、回復するとすぐに海外のプロジェクト視察に送り出しました」「なんて幸せなの」三井鈴はドアノブを握っていた手をゆっくりと離し、後ずさりして戻ってきた。「予定が取り消しになりました。もう少し皆様とお付き合いさせていただきます
世間では、豊勢グループの未来は田中仁以外にないと言われていた。この業界に長く身を置いていると、清廉潔白な人間は極めて少ない。田中仁は茶碗を持ち上げ、指先に温もりを感じながら「三井鈴との関係は、結果を求めて進んでいます」その一言で、兄としての三井陽翔の心は落ち着いた。賢い者同士の会話は、ここまでで十分だった。三井陽翔は満足げに「今夜の言葉を永遠に忘れるな。今後、鈴が傷つくようなことがあれば、お前に責任を問う」茶碗が置かれ、軽い音が響いた。翌日。豊勢グループの朝会で、二つの変更が発表された。一つ目は小林氏との契約破棄。賠償すべきは賠償し、取引停止すべきは停止し、新たな資材業者を選定する。二つ目は愛甲咲茉への懲戒処分。理由は報告義務違反。この二つの変更は即座に波紋を広げた。誰も、田中仁に長年仕えてきた愛甲が突然左遷されるとは思わなかった。この件は田中陽大の耳にも届いた。「小林正雄への対応は理解できる。だが愛甲が何を間違えた?なぜ支社に追いやる必要がある」「私の秘書の処遇に、父上までが口を出すとは、精力が有り余っているようですね」田中仁は薄く笑みを浮かべ、露骨な反抗心を示した。彼のその態度を見て、田中陽大は本気で怒っているのだと理解した。口調を和らげ「ピーターに聞いた。確かに三井鈴が知らせないよう要求し、彼女はそれに従っただけだ。間違いとは言えん。せいぜい機転が利かなかっただけだ」田中仁は依然として無表情だった。この地位まで上り詰めた者は皆が達人だ。どう対処すべきか、愛甲は心の中で分かっていたはずだ。それなのに意図的に隠したということは、別の考えがあったということだ。田中仁はそれを許すつもりはなかった。「処置があまりに性急だと言っているんだ。愛甲は長年お前に仕えてきた。身内にさえこれほど厳しければ、他人はお前について行くのを恐れるだろう」それはもっともな指摘だった。田中仁は体を横に向けた。「まずは降格して経験を積ませる。様子を見て昇格を検討する」一方、三井家では。三井助の恋愛のニュースは世界中に広まっただけでなく、三井家の全員も知ることとなった。特に三井蒼は「田村幸はいい子だ。本当にいい子だ」と繰り返していた。人の喜びは人の憂いとなる。弟に恋人ができたことで、何年も帰ってこなかった三井悠
30分後、運転手が慌ただしく戻ってきた。「田中様、買ってまいりました」中には白いドレスが入っていた。三井鈴の着ていたものと瓜二つだった。彼女が着替えている間、田中仁は車に寄りかかりタバコに火を付けた。ピーターは恭しく傍らに立った。「地下鉄工事はいつでも着工できる状態です。小林正雄との契約を破棄するのは、少し性急すぎではないでしょうか?」「国内には彼の会社だけが資材業者というわけではない。小林家の古い世代への配慮がなければ、とうの昔にこの契約は破棄していた」そうでなければ、田中陸にこんな手で縛られることもなかった。「取締役会と委員会は?」「私が対処する」田中仁は深く一服して「愛甲に伝えろ。今日から支社へ異動だ。本社には戻らなくていい」ピーターは心臓が跳ねた。愛甲がこれほど重い処分を受けるとは思わなかった。三井家の別荘群は明るく照らされていた。田中仁は車を庭に丁寧に停め、三井鈴の手を取って降りた。三井悠希が中からゆっくりと出てきて、からかうように「おや、帰ってくる気があったんだ、三井社長」田中仁は頷いて挨拶を交わした。三井悠希も同様に頷いた。三井鈴は小声で「お兄ちゃん、怒ってない?」「お前のおかげで、いつも10時には寝る兄貴が、まだ起きてるよ」三井鈴は生きる気力を失ったような表情を見せた。田中仁は彼女の頭を撫でて「一緒に入ろう」三井陽翔は書斎にいた。傍らのお茶は3、4回も取り替えられたが、一口も飲んでいなかった。先ほどの電話での田中仁の返事に違和感を覚え、三井悠希が止めなければ、既に人を出して三井鈴を探させていただろう。三井鈴が誘拐された件が、まだ心に重くのしかかっていた。入口で物音がし、三井陽翔は無表情で目を上げると、ちょうど気がかりだった妹がいた。三井鈴は小声で「お兄ちゃん、ただいま」「家への道を覚えていたとはね」三井陽翔は彼女を見つめ、手元の本を投げた。三井鈴には当たらず、大きな手がしっかりと受け止めた。田中仁が彼女の後ろから明るい場所に出てきた。「私の落ち度です。道を間違え、鈴ちゃんと道中で時間を取ってしまいました。お怒りでしたら、私にお願いします」三井陽翔は目を細め、応接スペースに歩み寄った。「彼女は女の子だから考えが甘いのは分かる。だがお前まで甘くなるとは」その口調は、明らか
もしピーターが間に合わなかったら、もし三井陽翔の電話が少し遅かったら。田中仁は、何が起こっていたか想像したくもなかった。「なぜフランスに戻ってきたんだ?」三井鈴は彼のコートにくるまり、小さな声で「会いに来たの」「会いに来るのに、なぜ私に言わない?」田中仁は怒りを抑えきれず、声が上ずった。「小林正雄がどんな男か分かっているのか?よく直接中に入れたものだ」「分からなかったわ。ただあなたをびっくりさせたかっただけ。愛甲さんが金榜にいるって言うから、来たの」三井鈴の胸に再び悲しみが込み上げ、心が苦しくなった。彼女のその様子は見るものの心を打つほどで、田中仁の怒りは一瞬で消え去った。車内の温度を上げ、彼女からコートを脱がせた。「どこを怪我した?」白いドレスは特別に選んだものだったが、今は血痕が斑に染みついていた。田中仁は彼女を抱き寄せ、注意深く確認し、怪我がないと分かってようやく安堵の息を吐いた。「血は小林正雄のよ」田中仁は彼女の腰を強く抱き、顔を半分彼女の首筋に埋めて、こもった声で「すまない」三井鈴は逃れようとし、掠れた声で「私が全部台無しにしたの。工事も失わせてしまったし、サプライズも失敗で、私って本当にダメね」男は更に強く抱きしめ、彼女の首筋を掴んで、無理やり振り向かせてキスをした。「成功だ。お前が側にいることが、最高のサプライズだ」死地を脱したかのようなキスは、一瞬で激しさを帯びた。田中仁の体は熱く、彼は強く彼女を求めた。三井鈴は逃げ場がなく、車内に急な息遣いが広がった。彼女は押しとどめようとして「ここ、車の中よ」「車の中が悪いか?」彼女は顔を真っ赤にした。ビジネスの場での強い女性の仮面を脱ぎ、完全に少女のような姿になり、からかいに弱く、すべてが愛らしかった。田中仁は低く笑い、先ほど個室に入った時の、言葉も出ないほど委屈そうな彼女の姿を思い出し、腰を掴む手に力が入った。三井鈴は小さく呻いた。「さっき愛甲の様子がおかしかったが、叱ったのか?」その話題に、理性が徐々に戻ってきた。田中仁は彼女の首筋に顔を埋めたまま、強く押しつけていた。「お前が危険な目に遭ったのは、彼女の責任だ」三井鈴は彼の膝の上で、車窓の外を見た。愛甲がちょうどこちらに向かってきていた。彼女は窓を下げた。「金榜のロビー
その時、ピーターは手を放し、真っ直ぐに立って「田中様」と言った。小林正雄は震えながらソファから這い上がった。「この女!私に手を上げるとは!仁、お前の部下はこんな仕事ぶりか!」彼の頭は割れ、顔の半分が血で染まり、恐ろしい様相を呈していた。だが田中仁は彼を一瞥もせず、隅にいる女性の前まで歩み、ゆっくりと屈み込んだ。差し出した手は震えていた。「鈴ちゃん」三井鈴の長い間抑えていた感情は、彼を見た瞬間に崩れ、大粒の涙が零れ落ちた。「私、あの人なんて知りません......」田中仁は彼女の顔を手で包んだ。冷たい肌が、彼の心も痛ませた。「分かっている。私がここにいる。怖くないよ」小林正雄はその様子を見て、目を見開いた。「お前ら......!知り合いだったのか!田中仁、お前、俺を騙したな!」支配人が従業員を連れて急いで駆けつけ、この光景を見て不味いと思った。「田中様、私どもの不手際でございます」しかしよく見ると、三井鈴の華奢な姿は見覚えがなく、金榜の従業員ではなかった。まずい、事態が制御不能になってきた。「話せよ、田中仁!この女は俺を陥れるために寄越したんじゃないのか!」小林正雄は激しく机を叩き、怒りを爆発させた。「図に乗ったな。俺の頭上で仕掛けるとは、工事なんかもうどうでもいいってことか!」「小林おじ様」田中仁は三井鈴を支えて立ち上がり、自分のコートを脱いで彼女を包み込んだ。「花街に入り浸り過ぎて、ご自宅の奥様のことをお忘れのようですね。そろそろ奥様に出てきていただいて、お連れ帰りいただく時期かと」彼の口調は穏やかだったが、極めて強い威圧感が漂っていた。小林正雄は急所を突かれ、目を見開いた。「何をする気だ田中仁、本当に工事を諦めるつもりか!」彼は政略結婚で事業を維持してきた。長年多くの女性と関係を持ったが、妻に心配をかけたことはなかった。もしこれらの醜聞を知られれば、少なくとも5年は立ち直れないだろう。田中仁は三井鈴の手を強く握り、横を向いた。「ご紹介が遅れました。あなたが侮辱した女性は、私の恋人です」小林正雄は信じられない様子で一歩後退した。今こそ本当の危機が訪れたことを実感した。まさか田中仁の女性に手を出すとは。簡単には許してもらえないだろう......愛甲は目を伏せた。田中仁がこのような場で関係を認め
愛甲の目が熱を帯びた。「私が教育した女性たちも、社長の人間です」「彼女たちは利益のために自ら身を売ることを選んだ。それは公平な取引だ。お前は違う。私と雇用契約を結んでいる。お前の安全を守るのは私の義務だ」田中仁の口調は硬く、事務的だった。「それに、この数年、確かに小林正雄に失礼があった。10パーセントの利益は、詫びとしては当然だ」愛甲は予想通りだったが、心の中の失望は避けられなかった。田中仁は携帯を手に取った。出発前に三井鈴に送ったメッセージは、まだ返信がなかった。心の中の苛立ちが増した。ちょうどその時、電話が掛かってきた。彼は目を細めて電話に出た。「お兄さん」「鈴ちゃんはどこだ?電話が繋がらない。こんな遅くまで、少しは分別を持て」三井陽翔の声はそれほど厳しくなく、軽い冗談めいた調子が感じられた。三井悠希が傍らで笑った。「恋人同士、もう少しいたっていいじゃないか。鈴ちゃんはもう大人なんだ。門限を設ける必要はないだろう」三井陽翔は口元に笑みを浮かべた。実は鈴ちゃんを急いで帰らせたいわけではなく、ただ彼女の安全を確認したかっただけだ。しかし田中仁の一言で、彼の笑顔は凍りついた。「鈴ちゃんが戻ったんですか?」田中仁の顎は一本の線のように引き締まり、言葉は氷のように冷たかった。愛甲は体が硬直し、震えを抑えられず、慌てて言った。「三井様は金榜の入り口で、長い間お待ちでした」男は彼女を一瞥した。その目は刃物のように鋭く、顔色は土気色だった。「戻れ!」愛甲は泣きそうになった。「ピーターが特に念を押して、社長には言わないようにと......」運転手はアクセルを踏み込み、タイヤは火花を散らし、金榜まで猛スピードで戻った。元の場所に戻ると、確かに三井鈴の車は入り口に停まっていたが、中は空だった。田中仁の表情は嵐の前の静けさを帯び、足早に歩いた。愛甲は小走りで追いつきながら「ピーターが付いていますし、金榜のスタッフも分別がありますから、きっと大丈夫です」男は目的地を定め、階段を数段ずつ上った。「どの個室か教えたのか?」数秒の間、愛甲は答えるしかなかった。「......はい」田中仁は突然立ち止まり、急に手を上げた。愛甲は思わず目を閉じたが、予想された平手打ちは顔に落ちてこなかった。「社長......」
田中仁は頷いた。愛甲の心臓は大きく鼓動した。彼が衝動的な行動に出ないか心配する一方で、自分のためにどこまでできるのか見たいとも思った。しばらく声を出せなかった。田中仁の表情は暗く、しばらくして「陸が結んだ契約書を見ました。利益率は30パーセントでしたが、今日は私の裁量で40パーセントまで譲歩できます。小林おじ様がお喜びになれば」10パーセントの利益の譲歩に、愛甲は驚いた。小林正雄の瞳孔が僅かに縮んだ。田中仁がここまで大胆で、しかも潔いとは思わなかった。「お前の裁量だと?それが何を意味するか分かっているのか?」田中仁の顔に再び笑みが浮かんだ。「分かっています。これまでの至らなさへの償いとして、小林おじ様への詫びの印です。大人の度量で、この若輩者をお許しいただけませんか?」ここまで言われて、小林正雄は少し動揺した。今夜、田中仁は十分に面子を立ててくれた。年長者として威張ることはできたが、程々にすべきことも分かっていた。やり過ぎれば、収拾がつかなくなる。しばらくして、彼は大笑いし、愛甲から手を放した。「この秘書を大切にしているようだな。噂は本当だったか!」緊張が解けた瞬間、愛甲は平静な男性を見つめ、心臓の鼓動が速くなった。そのとき、彼女のバッグの中の携帯が振動した。彼女はそれを機に個室を出た。「ピーター?」「2時間経ちましたが、社長はまだ終わりませんか?」愛甲はバルコニーに出て、広場でピーターの大きな背格好がスポーツカーの横に立っているのを見た。「まだしばらくかかります。急用ですか?」「私ではなく、三井様がいらっしゃいました」愛甲は眉をひそめ、目を細めると、確かにスポーツカーの中に優美な曲線を持つ細い人影が座っているのが見えた。「なぜいらしたのかしら」「まだ田中様にはお伝えしないでください。あとどのくらいで終わりますか?」愛甲は携帯を強く握り、振り返ると、個室のドアは既に開いており、田中仁は小林正雄と話をまとめ、大股で出てきた。「もう少しかかります。三井様を中にお通ししましょう」彼女は唇を引き締め、部屋番号を告げた。電話を切ると、彼女は急いで田中仁の元へ向かった。「社長」「誰からの電話だ」「......仕事の件です」田中仁は頷き、大股で外へ向かった。「お前の部下に小林正雄の接待
接待の場には、女性と酒とタバコは付き物だった。個室全体に甘い音楽が流れ、美しい女性たちが一列に並んでいた。愛甲咲茉は小林正雄に酒を注ぎながら腰を低くした。「お噂は常々伺っておりました。小林様は本当に並外れたお方ですね。このお酒を」小林正雄は慈悲深そうな表情で、にこやかに断った。「仁が直々に来ているのだから、このお酒は彼が飲むべきだろう」愛甲は言葉に詰まり、困ったように後ろの男性を見た。田中仁の目に冷たい光が走ったが、表情は恭しく、その酒を受け取った。「小林おじ様は私の目上。公私ともに、確かに私が飲むべきですね」満杯の白酒を一気に飲み干した。小林正雄は手を叩いて喜んだ。「仁よ、言いにくいが、ここ数年お前の弟の方が分かっているぞ」田中仁は豊勢グループの取締役の座まで上り詰める間、多くの屍を踏み、多くの人情を振り切ってきた。この小林正雄もその一人だった。豊勢グループの請け負った工事で、田中仁は小林正雄の資材を見向きもせず、一度も使わなかった。地下鉄プロジェクトが田中陸の手に渡るやいなや、彼はすぐにこの点を利用し、小林正雄と契約を結んだ。それが今日の進退窮まる事態を招いた。これは田中仁に謝罪を強要しているのだ!「陸は心配りの名手として知られています。私は確かに彼ほど行き届いていませんでした。ですから、小林おじ様にお詫びに参りました」田中仁の顔には薄い笑みが浮かんでいた。「美女たちの中からお好きな方を。この個室の今夜の費用は、私がサインいたします」皆一流の美女で、気品に溢れていた。「そこまで誠意を見せるなら、遠慮なく」小林正雄はソファに寄りかかり、一周見回してから指を折った。「君にしよう」女性は大喜びで、笑いながら小林正雄の膝に座った。愛甲もほっと息をついた。「部下が至らず、行き届かない点がございました。どうかご容赦を」田中仁はグラスを撫でた。「着工の日取りをお示しいただけますでしょうか」小林正雄は煌びやかな照明越しに田中仁を観察した。彼は雷のような手腕の持ち主と言われているが、今見ると随分温和だ。彼は嘲笑した。「一人じゃ足りないな」田中仁は眉を上げた。「この秘書がなかなかいい。気に入った。彼女を私によこせば、明日にでも着工だ!」愛甲は驚愕し、思わず田中仁を見た。彼の顔から笑みが消え去った。「
愛甲は彼女を睨みつけた。「田中様に目をつけるなんて、よくそんな考えが」「違います......田中様は気品があって、塵一つ寄せ付けない方だと聞いていたので、一度お会いしてみたかっただけです。愛甲さん、あなたの前で、私が田中様を狙うなんて......」若い女性の言葉には深い意味が込められ、取り入ろうとする調子が感じられた。田中仁は女性に近づかず、噂一つなかった。強いて言えば、側近の秘書である愛甲咲茉だけ。外では、彼が潔白を保っているのは既に側に人がいるからだと噂され、それは愛甲だと言われていた。田中仁はそういった噂を気にも留めず、時が経つにつれ、それは人々の間で暗黙の真実となっていった。「馬鹿なことを」愛甲は叱ったが、直接否定はしなかった。「上層部に知られたら、ただじゃすまないわよ」若い女性は好奇心に駆られ、彼女の腕を引いた。「愛甲さん、田中様は私的にはどんな女性がお好みなんですか?」愛甲は目を細め、思わず三井鈴の姿を思い浮かべた。あんなに気高く美しい人を。「そんなことを聞くべきじゃないわ」一方その頃。三井鈴は別荘から勢いよく飛び出してきた。浜白は冬に入り寒く、ほぼ毎日コートが必要だったが、フランスは気候が穏やかで、彼女は白いドレスで小走りに、まるで春の蝶のようだった。三井悠希は二階から怒鳴った。「鈴!帰ってきたばかりなのに外に出るつもり!お兄さんとお爺様はまだ戻っていないのよ!」彼らの突然の帰宅に執事は驚き、三井陽翔がちょうどお爺様の病院での検査に付き添っていると説明した。三井鈴は庭に立ち、三井悠希を見上げた。「夜まで戻らないでしょう。ちょっとだけなら大丈夫よ!」「そんなに急いで、疲れないの!」三井悠希は彼女の心中を察して、笑うしかなかった。「お兄ちゃん、この気持ちは奥さんができたら分かるわよ。その時はきっと私を責めないはず!」三井鈴は笑いながら言い終え、手を振って庭を出て、派手な赤いスポーツカーに乗り込んだ。真っすぐ豊勢グループへ向かった。フランスに戻ってきたことは、田中仁には告げていなかった。サプライズにしようと思っていた。運転席のピーターは罪悪感を感じていた。「三井様、このように田中様に内緒にしていては、お怒りになるかもしれません」自分が隠すだけでなく、彼にも隠させることになり、先ほ