その場にいる責任者はもう我慢できなかった。仕事が一大事だから。「すぐ追加できます。帝都グループの人が来たら、リソースを共有しましょう!」「プロジェクトの書類は今すぐ関係者に送ります!」三井鈴は頷き、議論の余地なしという口調で、「1時間内に終わらせなさい、出来ない場合はやめさせてもらいます」責任者たちはすぐに承諾し、会議中でも気にせず、次々と部下に電話をかけて仕事を急がせ、小川晴を責めるような目つきで見た。小川は弁解しても、弁解しなくても、そこに居ずらいだろう。「小川さんは噂話を聞くのが好きなようですね」三井鈴は目を少し下に向けてあざ笑って、「私が枕営業で出世した女だと思って、困らせようとしているのですね?」「そんなことはありません。誤解です。どうか、気にしないでください」小川晴は従順で取り入ろうとする口調で話し、全く反発することができなかった。三井鈴は椅子から立ち上がり、今まで黙っていた安田翔平の方を見た、「安田さん、懲罰の芝居も終わったし、警告もしましたので、そろそろ帰ります」安田翔平が何かを言う前に、ハイヒールを履いた彼女はドアを押して、出て行った。土田蓮が彼女のバッグを持って後ろについていった。エレベーターの前に着いたとき、背後から重厚感のある足音が聞こえ、振り返って見たら、安田翔平が後を追ってきた。エレベーターのドアが開き、三井鈴と安田翔平が一緒にエレベーターに乗り込んだ。安田翔平の冷淡な声が響いた、「いつこんなに強気になったのか?」「最初からそうだったんですよ」「三井陽翔が教えたか?」安田翔平の声はますます低くなり、自分でもわからない嫉妬という感情がにじみ出ていた。三井鈴は安田翔平を一瞥することすらも面倒くさそうに言った。「あなたには関係のないことです」安田翔平は気分がますますいらつき、一歩前へ行って三井鈴に近づいた。「私たちは普通に話せないか?」「できません」と、三井鈴は眉をひそめ、相当冷たい声で言った。「安田さんは少し前まで、こういう風に話してくれていたんですよ。私はただ同じことをしただけなのに、なぜあなたは怒り出したのでしょう」安田翔平はその話を聞いて、一瞬固まった。過去のことを思い出そうと努力したが、自分が三井鈴と優しく話す記憶はなかった。言葉に詰まった。「今はお互い協力関
「早く帰れ」安田翔平は眉をひそめて言った。「君の思ってたようなことではない」熊谷湊斗は腹を立てた。「俺は知ってる、彼女はそういう女だから」「君が止めてなければ、俺はあの二人に平手打ちを食らわせ、恥とはどういうものか思い知らせてやったはず!」熊谷湊斗は安田翔平の落ち込んだ表情を思い出し、怒りが湧いてきた。「馬場で私を揶揄って、脅迫した彼女のやったことをネットユーザーに知らせないと」「そうですか?あなたの平手打ちを待っていますよ」三井鈴の冷たい声が熊谷湊斗の耳に入り、彼は再び驚いた。「お前もいたのか!」熊谷湊斗は鳥肌が立った。悪口を言う度に相手に聞こえられることなら、彼の右に出る者はいない。悪口を言う時、いつも相手が後ろにいた。三井鈴は冷たい表情で手を組んで彼の後ろに立ち、傍らの星野結菜に向かって言った。「なかなかいいじゃないか、調査する手間が省いた。張本人は目の前にいるんだから」飯塚真理子は熊谷湊斗の鼻を指差して罵った。「あれを書いたのはお前か!覚悟しろ!」三井鈴は飯塚真理子を止め、携帯を取り出して弄った後、熊谷湊斗に見せた。「二人の美人を抱きしめたあなたの写真を奥さんに送りました 」と言った。熊谷湊斗はすぐに手を放し、「三井鈴、このタレコミ野郎!」と叫んだ。「奥さんの実家はあなたのよりずっと勢力があるから、あなたは言いなりになるしかないらしいですね。あなたが外で楽しく遊んでいることを奥さんに知られたら、離婚を切り出されるでしょうか?」熊谷湊斗はろくに話すこともできなくなった。「なに……何を馬鹿なことを、妻は信じるものか」と言っても、心配そうに携帯を見たら、妻からの電話が来た。彼は隅っこに行って電話を出た、「もしもし」向こうの声がとても大きくて、彼を責めているようだった。熊谷湊斗は急いで携帯のボリュームを最小にせざるを得なかった。「30分内に帰って来い。さもなければ、何が待ってるか分かるだろう」「はい、はい、すぐ帰ります。怒らないでください」熊谷湊斗は電話を切り、怒りに満ちたまま三井鈴の前に行った。「お前は何をする気!こんなことすれば俺が殺されるぞ。あなたの名誉毀損よりもずっと深刻な問題になるぞ!」三井鈴はこの話を聞いて、熊谷湊斗の妻よりも劣らない威勢で言った。「あなたの名誉は大事
「彼はわざとやったんじゃない、誤解しただけ。許してほしい」安田翔平は悲しいと思った。気持ちを抑えきれないか、三井鈴に追いつき、彼女の腕をつかんだ。三井鈴は振りほどこうとした。「安田さんはうまいことを言いますね。私は何で許さなければなりませんか?」安田翔平は三井鈴の左右にいる敵意を持つ星野結菜と飯塚真理子を見て、「もう少し寛容になって、友達みたいに話し合えないか」と言った。三井鈴は無関心そうに笑い、冷たい目つきをしていた。「私の元旦那はもう死んだので、友達には成れません」このような拒絶を何度も聞いたにもかかわらず、安田翔平は普段のように対処することはできなかった。彼は冷たく言った。「謝罪声明は明日公表される。人気検索ワードの方も彼が収拾するようにしてもらうから」「偽善者ですね。彼らはこうしたのは、あなたが黙認したからじゃないですか?」「俺が?」安田翔平は眉をひそめ、明らかに認めなかった。三井鈴は失望した表情で安田翔平をじっと見つめながら言った。「あなたの無視は彼らに私のこと踏みにじっていいって語ってますよ。今さらいい人ぶって何がしたいの?」「小泉由香里と安田遥の明らかな見下す態度や熊谷湊斗の誹謗中傷よりも、あなたの偽善がずっと質が悪いです」安田翔平は心を揺さぶった。彼は安田家にいた時の三井鈴の立場について一度も気にかけたことがなかった。彼女と他の人の関係は見ていた通りの平穏だと思っていた。彼は彼女と別々に寝たため、二人には子供ができなかった。小泉由香里はいつもこのことを言い訳にして三井鈴を非難したが、彼は三井鈴のために弁解の一言を言ったこともなかった。彼の仲間たちは彼の前で彼女のことを軽蔑したが、彼は全く気にしてないから、結果として彼らがますます三井鈴のことが気に入らないようになった。これらのことを思い出すと、彼は身の置き場がなかった。三井鈴は冷静に背け、そのわずかな心の痛みは消え去った。「あなたがそうしなくても、熊谷湊斗に謝罪させる手段はいくらでもありますわ」安田翔平のことは全く気にしていないように、三井鈴は飯塚真理子を抱きながら言った。「今日の聞きたい曲は何?私が歌うわ」星野結菜は彼女に気遣って尋ねた。「大丈夫?」「大丈夫だよ、この上ないぐらい」「もし悲しいなら、私たちは一緒に帰ろ
鈴木悠生がこんなことをやって、中にいるカップルたちは皆こちらを見て、興奮して小声で議論していた。彼らの斜め向かいには、熊谷湊斗と彼の妻が座っていた。熊谷湊斗は最近漸く妻の怒る気持ちを宥めて、へこへこと妻を誘って夕食に出かけた。今度はまた三井鈴の浮気現場を目撃したと思って、携帯で鈴木悠生の背中の写真を撮って安田翔平に送った。ついでに一言添えた——「おい、見て、元妻が新しい獲物を見つけたよ。背中を見れば、かなりのイケメンかも」安田グループ。会議中の安田翔平はメッセージを見て、顔色が一瞬暗くなり、こめかみ周りの肉が激しく動いた。携帯を机に重く叩きつけ、会議中の人々を驚かせた。彼は椅子の背もたれにかかったスーツを手に取り、冷たい声で言った、「会議は続ける。私に他の用事ができた」すぐにドアを押して出て、レストランに向かった。鈴木悠生は背筋を伸ばして真剣な顔で「前に告白した行為は確かに軽率に見えました。悪い印象を残しましたね。謝ります」と言った。「はい、あなたを許しました。但し、これからは二度としないでください」彼の綺麗な目は三井鈴を真剣に見つめ、「でも私の気持ちは本物です」「オークションで、あなたはうまく人を挑発し、ブレスレットを高価で買うようにさせました。あの時、私はあなたの賢さに惹かれたんです」「屋上で、風に当たって、泣いてたあなたの様子を見た時、心を痛めました。私は女をとっかえひっかえして、女心をよくわかっているように見えるけど、あの晩のように、誰かの気持ちを考えたことはありませんでした」「その後、浜白に戻った後、ステージであなたが歌う姿を見て、私は完全に恋に落ちてしまいました……」三井鈴は鈴木悠生の誠実な告白に全く動じず、一口ワインを飲んで微笑みを浮かべた。「私はバツイチなの、知ってますか?」この質問に鈴木悠生は早くから準備していたので、すぐに意思を表明した。「私の中にあなたは完璧な人です。一度離婚しても、構いません」「私の元夫を知っていますか?」「誰でもいい、そんな見る目のない奴は取るに足りません」鈴木悠生が三井鈴の情報を探る時、彼女が帝都グループで社長を務めているというところまで報告を聞いた。そして彼女が離婚したと分かったら、すぐに花を持って告白に行ったので、最後まで聞かなかった。
安田翔平は随分黙ったが、最後は「自分で考えろ」と返事した。「彼女が」と、鈴木悠生は口を開けて三井鈴を指し、また安田翔平を指した、「君の?」最後は自分のことも指した、「俺は……」「一体どういうことなんだ!」彼はその時泣きたくなった。情報があり過ぎて、理解するのに時間がかかりそうだった。熊谷湊斗は鼻を触りながら、困惑しきった鈴木悠生に近付いて言った、「お前、仲間の妻に何をしたの。とんでもないことになるぞ」鈴木悠生は急に怒った、「彼女は離婚した。今はフリーだって聞いてなかった?」彼は安田翔平の背中を押して、「会った時は、彼女があなたの元妻だとは知らなかった 」と一本調子に言った。三井鈴が冷静に安田翔平の横を通り過ぎ、後ろに男の冷たい声が響いた。「説明してくれないか?」三井鈴は冷笑した、「あなたはどういう立場で私に聞くのですか?」言い終わると、さっぱりと去っていった。「行かないでよ!私たち三人じゃ話し合う気分にはならないんです」と鈴木悠生は三井鈴の背中に向かって叫んだ。安田翔平は顔が暗くなって去り、熊谷湊斗は追いかけた。鈴木悠生は帰り道で心を落ち着かせることができず、夜は一睡もできなかった。翌朝、彼は秘書を無視して三井鈴のオフィスに押し入った。三井鈴は目を上げるのも面倒くさそうに言った、「私に何の用ですか?仲間たちに叱られなかった?」「一晩考えました。あなたを諦めることはできません」と鈴木悠生はまっすぐに立って真剣に言った。「それに……あなたに対して持っている感情を確信しました!」三井鈴は何と言ったらよいか分からない。「それだけ?」と言った。この人は浅はかな人ではないか?「結婚はもう昔のことでした。誰でも過去というものはあります。安田はあなたを大切にしてなかったので、彼と離婚して正解です」と、鈴木悠生は三井鈴が話に割り込むのを心配するので、一気に話し終えた。「私は興味がありません」三井鈴は鈴木悠生が早く尻込みをするのを待っていたが、彼が逆に困難に立ち向かうことにしたとは思わなかった。「そんなに拒絶しないで!」「あなたは独身で、私も独身です、たとえ……」三井鈴は顔に少し笑みを浮かべ、手に持っているタブレットを一瞥した。「たとえ何?」と言った。「ああ、話が長くなります」と鈴木
「バカ息子、彼女が三井鈴!お前と婚約している三井家のお嬢さんだ!」鈴木悠生の父は声がますます大きくなり、怒鳴り声になった。彼は息子を浜白に異動させたのは、三井鈴に近づくためだった。三井陽翔は元々反対していたが、三井鈴の正体を明かさないという条件を呑んで、息子を帝都グループに働きに行かせた。このバカ息子がこんなにも頭が悪いとは思わなかった。両親の前で約束を破っただけでなく、三井鈴がブスって言ったんだ!鈴木悠生の父は血圧が上がっていき、画面から飛び出して鈴木悠生をしっかりと叱りつけたいと思った。鈴木悠生は立ち上がり、綺麗な目で三井鈴を見つめながら頭を振り続け、自分の記憶の中のブスは目の前の美しい女と同じ人だとはとても信じられなかった。「私が必死になって追い求める人…...実は死んでも結婚したくない縁談相手!」彼は納得できなかった。「いやー、これは本当のことじゃない!」彼は天を仰ぎながらため息をついた後、魂が抜けたように去った。三井鈴はそれを見て、笑いを堪えなかった。三井鈴はビデオ通話を切り、オフィスで一人で長い間笑っていた。君子が仇を討つのに、十年かかっても遅くない。「仇」の魂が抜けたような様子を見たら、まるで大当たりしたように嬉しかった。三井陽翔が電話をかけてきた。「お兄さん、用事がありますか?」三井鈴は軽い口調で言った。「婚約が解消されたのに、まだ笑っていられるの?」電話の向こうの三井陽翔は少し怒っていた。大事な妹が鈴木悠生にこんなに嫌われたなんて。「もちろん嬉しいですよ。彼をちょっと叩きのめして、三井家のお嬢さんをなめたら痛い目に遭うぞということを知らせてやったから」「彼の告白、どう思う?」三井陽翔は一瞬ためらってから、続けた。「両家の関係を配慮しなくていい。三井家の人間はビジネス提携のために結婚する必要はない。君はただ自分の心の声に従って選ぶだけでいい。お兄ちゃんはサポートするから」三井鈴は感動した。彼女の最も強い後ろ盾は家族と友人だった。「お兄さん、分かってるでしょう、彼が私を侮辱したことを。私が彼のこと好きになるわけありません」三井鈴は金ペンを回しながら微笑んで言った、「今は彼に全く恋愛感情がありません。あると言ったら、少し仇を討ちたい気持ちだけです」「うん、分かった」と
安田遥は笑顔を作って言った。「そんなことないですよ。私はこの前まで海外にいたんです。噂を信じてはだめですよ」彼女の母が安田翔平に内緒して祖父に助けを求めたおかげで彼女は出てきた。さもなければ、今頃彼女は本当に刑務所でラジオ体操をしているかもしれない。三井鈴は冷たい目つきで安田遥を一瞥した。「出てきた以上、ちゃんと法律を守ってくださいね。もし刑務所に捕まるのが怖くないなら、また好きなだけセレクトショップを破壊してもいいですよ。私は構わないですが」「刑務所に入ってないって言ったでしょ、聞こえてないの?」安田遥は我慢できずに前に数歩進み、飯塚真理子に阻まれた。「今は二対一だけど、喧嘩する気?」目の前の二人はどちらも弱腰な人ではない。安田遥は考えた末、怒りを抑えて、歯を食いしばって言った。「喧嘩なんかしない、あなたたちの顔も見たくないんだ」安田翔平に警告されたことがある。三井鈴を挑発するなって。「分かったか!私の鈴ちゃんはあなたみたいな小娘が喧嘩をうる相手じゃない!」と、飯塚真理子は三井鈴の肩に寄りかかり、自慢そうに言った。安田遥は手のひらに指先を宛がって、腹を立てた。発散することが出来なく、ただ黙って他の人を探しに行った。しかし、あのお嬢さんたちはもうこっそりと去ってしまって、誰も彼女を呼んでいなかったということを店員から聞いた。仲間外れにされた屈辱感がますます強くなり、安田遥は怒った表情で店にいる二人を見ていた...…三井鈴は飯塚真理子にいくつかのブレスレットを試着させ、どれもあまり気に入らないので、店を出ようとするところだった。「お嬢さん、1本のブレスレットを返すのを忘れてないですか?」店員は作り笑いを浮かべながらも、明らかに疑っているのだった。もう一人の店員が駆け寄ってきて、「確かに1本足りませんが、確認してくださいませんか?」と言った。「探すならあなたたちが探してください。私たちとは関係ありません」と、三井鈴は冷静に答えた。二人の店員は露骨に聞くわけにもいかないから、ただ三井鈴の開いたバッグを見ながら、ゆっくりと足を動かしてドアの方向に行った。飯塚真理子は激しく反発した。「探し物をすれば勝手に探せばいい。私たちの道を遮って何をするの?」と言った。「馬鹿だな、あんたが盗んだと疑ってるんだよ!」と、安
三井鈴は唇に嘲笑を浮かべながら、安田遥の前にやって来て言った。「どうしたの?早く警察に通報してよ!待ってるから」安田遥は焦って汗をかき、携帯を握りしめたままどうしていいか分からずにいた。「ねえ、私のバッグにあったはずのブレスレットが、どうしてあなたのバッグに入っているのか不思議に思ってるんじゃない?」安田遥は一瞬驚いて、「何を言ってるのか分からないわ」と言った。「私があなたのバッグにものを入れるところを見ていないとでも思ったの?」三井鈴は鋭く問い詰めた。安田遥が動いたとき、彼女はちょうど鏡を通してそれを見たのだ。そして、安田遥が振り向いたとき、素早くそのブレスレットを安田遥のバッグに戻した。飯塚真理子はその時ようやく事態を理解し、感心したように言った。「安田遥、遥、本当に悪巧みをしていたのね。若いのにこんな悪知恵を働かせるなんて!」「前回の件でさえも刑務所に入れられたのに、全く反省していないとは思わなかったわ。じゃあ、今日は安田家の代わりに私がしつけてあげる!」と三井鈴は店員に命じた。「警察に連絡して!」「通報しないで!通報しないで!」安田遥は店員を引き止めて、通報させないようにした。ちょうどその時、安田翔平から電話がかかってきた。安田遥は泣き声で電話に出て、「お兄ちゃん、助けて、彼女たちが私を警察に連れて行こうとしてるの」と言った。飯塚真理子は呆れて言った。「悪いことをしたのは彼女なのに、泣き出すなんて」安田翔平はちょうど近くにいたので、数分で店に到着した。---店に入るとすぐに、三井鈴たちと安田遥が立ったまま対峙しているのを見た。「お兄ちゃん!彼女たちが私をいじめてる!」と安田遥は大声で泣きながら、三井鈴たちを指差した。安田翔平は冷たい目で三井鈴を一瞥し、顔を向けて冷たい声で安田遥に聞いた。「どういうことだ?」安田遥は何か説明しようとしたが、自分が不利であることに気づき、ますます泣き始めた。飯塚真理子は我慢できずに、「そもそも、あなたの妹がうちのベイビーをダイヤのブレスレットを盗んだと罪を着せようとしたのよ。うちのベイビーが彼女を懲らしめたら、すぐに怖がって、弱いふりをしてるのよ!」と話した。安田翔平は、以前の小泉由香里と安田遥が三井鈴に対して取った態度を思い出し、三井鈴に問いただすこと
ゴールデンタイムに放送されるテレビ局のイベントで、チケットは一瞬で売り切れた。毎年恒例の大規模なイベントなので、セキュリティは厳重だ。三井鈴は田中仁が入場できないのを心配して、わざわざメッセージを送った。「飛行機降りたら、スタッフ入口に直接来て、土田蓮が迎えに行くから」まだ返信はなかった。三井鈴は時間を確認し、飛行機の中だろうと予測した。彼女は裏方に入って、名前の貼られていない部屋のドアを開けた。三井助がすでに鏡の前で準備をしている。彼の声は少し震えていた。「鈴ちゃん、デビューしてからこんなに緊張したのは初めてだ」三井鈴は笑いながら彼の肩を揉みながら言った。「本当に覚悟はできているの?愛情を選んで、キャリアを捨てるんだね」「俺、利益だけじゃなくて、感情も大事にするタイプだ」自信満々に言った。三井鈴は考えた。三井家の子供たちはみんなそうかもしれない。おそらく、本当の父性愛や母性愛を感じたことがないからこそ、あらゆる感情をひときわ大切にするのだろう。時間がどんどん過ぎていく。次々と番組が終わり、画面に表示される数字は驚くべきスピードで増えていく。もう10時半になり、番組表によると、すぐに三井助の番だ。その瞬間、現場とスクリーンの前の観客は、息を呑んで待っていた。下の方で、悠生が翔平の肩に軽く腕を乗せて言った。「まだ動きがないな、これってただの煙幕じゃないか?」翔平はずっとバックヤードを見つめていた。「煙幕だとしても、目的は達成できたんじゃない?」突然、梨花が現れた。手にはペンライトを持って、わくわくしている様子。悠生はすぐに頷いて、優しく笑いながら、梨花の頭を撫でた。その近くで、佐々木取締役も目立っていた。拳を握りしめ、画面の数字が飛び跳ねるのを見て、驚愕した。その額は、彼が不動産に投資した利益を10倍にしたとしても到底太刀打ちできないほどだ......。「こんなことがあるなんて!極光がこんなに成長するなんて、データの不正なんかないのか!」そばにいる秘書は息を呑んでいた。「こんな大規模なイベントで......データの改ざんは考えにくいです、佐々木取締役、三井鈴が見事に当たりを引いたんですね......」佐々木取締役は一瞬、顔色が変わり、最初は財務報告の開示を待って、三井鈴が帝都グループから追い出
三井鈴は正男を見た。彼は白いタートルネックのセーターを着て、その上に長いコートを羽織り、キャップとマスクで、全体的に柔らかい印象を与えていた。「秋吉さん、寒がりなの?」正男は前を見つめながら言った。「すごく寒がりだ」三井鈴は納得して頷いた。会場に入るまで少し道があって、三井鈴は何を話していいかわからなかったが、正男がそれを察して言った。「僕を見ると、なんか居心地悪い?」「違うの。ただ、こういう賑やかな場所に秋吉さんが来るとは思ってなかったから、ちょっと驚いたの」「実は前は結構賑やかなのが好きだったんだ」「見えないわね。茶室作る人って、静かなのが好きそうだもん」「君もお茶飲むんだ。好きなの?」聞き方が良かったのか、三井鈴は顔を半分スカーフに埋めて、照れ笑いを浮かべながら言った。「好きじゃないよ、私も賑やかな方が好きなの」正男はマスクの下で笑みを浮かべた。「僕って、年寄りに見える?」「もちろん、そんなことない!」彼の顔は見たことがなかったけど、目はすごくクリアで、元気そうだったから、全然年を感じなかった。「じゃあ、どうしていつも秋吉さんって呼ぶの?」三井鈴はハッと気づいて言った。「なんでだろう、でもあなたの雰囲気が、うちの長辈に似てる気がする。たとえば、助兄ちゃんとか」それで、ちょっと敬遠しちゃうんだよね。会場に入った彼女は正男を席に案内しながら言った。「ここ、暖房の正面だから、今晩は絶対寒くないよ」正男は唇を引き締めて言った。「気配りありがとう」「うんうん」三井鈴は周りを見渡し、彼の耳元で囁いた。「後で、ショーが終わったら、悠希に会わせるね」近くで彼女の息が正男の耳にかかって、柔らかく香りがした。彼は体を硬くして、言おうとしたが、目の前の女性を見て喉を動かして言った。「じゃあ、待ってる」彼女の姿があまりにも輝いていて、こんなに気配りまでしてくれるから、翔平の目にはそのシーンが映って、眉をひそめた。「あの人、誰だ?」蘭雅人はしばらくそのシーンを見てから言った。「帽子とマスクで顔は見えないけど、スタイルからして、たぶん有名人じゃない?」三井鈴の話題がこれだけ盛り上がってるから、業界の人が来ていても不思議じゃない。翔平はその答えに納得し、軽くうなずいて他のことをしに行った。し
拓也は汗を拭いながら、「田中さん、まさかこんなにお金をかけて美女に笑顔をもらおうとしてるのか」彼の年齢で女性がいるのは当然だし、お金を使って女性に好かれようとするのも普通だけど、22.5億を使って女性に気に入られようとするなんて、驚きだ。それだけ金があるってことは、相手の女性もただ者じゃないってことだ。結局、男にとって、女もランクがあるからな。田中仁は言葉を返さなかった。「しまっておけ」秘書は箱を閉じ、田中仁が立ち上がると、コートをかけてくれた。「チケットはもう手配済みです。1時間後に出発、浜白には夜10時に到着予定です」10時、パーティーは11時に終わるから、間に合うな。「出発しよう」拓也は田中仁の後ろをついていきながら、目を光らせ、考えを巡らせた。浜白。三井鈴が田中仁の搭乗のニュースを受け取った時、彼女は舞台裏で、前では観客が入場していた。「なんだ、そんなに嬉しそうな顔してるのは、三井さん?」それは伊織で、その後ろには翔平がいた。三井鈴の笑顔は瞬時に消えた。「雨宮さん、別に何でもない」翔平はじっと彼女を見つめて言った。「三井さん、人は嬉しいときに元気になるものだ」「もちろん、でも安田さんが私の足を引っ張ったおかげで、今日こんなに嬉しいんだよ」三井鈴は落ち着いて、皮肉を込めて言った。二人の間に気まずい空気が漂った。伊織はその空気を感じ取り、「過去のことは気にしないで、今日はみんな友達だ。三井さん、秋の大セール祭りも無事終わって、国内外の利益は新記録を更新しそうだ、君のおかげだ」「それも雨宮さんのおかげですよ。みんなで頑張ってきたからこそ、今の成果があるんです。とはいえ、途中で足を引っ張った人もいましたけどね」それは翔平への皮肉だった。翔平は顔を背け、不愉快そうな表情を浮かべた。三井鈴の言葉は鋭い。伊織は場を和ませようとしたが、二人の関係の深さを知っているため、言葉が出なかった。「俺は前の方を見てきます」舞台裏には忙しいスタッフだけが残り、三井鈴と翔平が二人きりになった。「本当にこうやって対立し続けなきゃいけないのか、三井鈴」「安田さん、言い過ぎですよ。私は別にあなたと対立したいわけじゃないけど、冷静になれるわけでもないんです」三井鈴はそう言いながら立ち去ろうとした。
「斎藤さん、俺は十分な誠意を示しました。桜テクノロジーの浜白のプロジェクト、誰に渡すべきかもう一度考えてみてください」一手打って、勝敗が決まる。拓也は白石を2つ落として、降参した。「田中さんの棋力は国手に匹敵します。私はお手上げです」「私の飛行機も3時間後です。斎藤さんが考えがまとまったなら、一緒に浜白に帰りましょう」拓也は少し驚いた。「田中さんも帰るんですか?」田中仁は何も言わずに碁盤を片付けた。拓也は自分が間違った方向に行っていたことに気づき、立ち上がって電話をかけた。その間に、三井鈴からメッセージが届いた。「田中さん、私は今現場に向かってるけど、あなたは何してるの?」「仕事だ」「まだ終わってないの?」と絵文字がつけられて、少し寂しそうだった。田中仁は口元を上げて、「もうすぐだよ」と打ち込み、送信する前に咲茉からの電話がかかってきた。「桜テクノロジーのプロジェクト、決まりました。豊勢グループに渡すことになったよ」田中仁は携帯を握りながら、拓也が再び視界に入ってきたのを見て、意味深に言った。「うん、斎藤さんのこの気持ち、しっかり覚えておきます」「はい」電話が切れると、拓也は震えながら座り、「田中さん、もう情報を受け取ったんですね」田中仁は彼にお茶を注ぎ、「ありがとうございます、斎藤さん」「もしお父さんに聞かれたら、どう答えればいいですか?」「入札のプロジェクトには、たくさんの会社が参加していて、陰謀も多い。豊勢グループがうっかり誰かの罠にハマっただけで、何も珍しくないです」拓也はハッと気づいた。「じゃあ、この責任は誰に押し付ければいいんですか?」田中仁はお茶を手に取って鼻の下で軽く匂いをかいだ。「この前の四半期、市内の地下鉄工事は新興の北沢会社に任されたけど、斎藤さんはその後ろにいるボスが誰か知ってるか?」「いや、知らない」「田中陸だ」拓也は驚きで目を見開いた。誰もが知っていることだが、田中陸は豊勢グループの二番目の息子で、名目上は地位がないが、田中仁がいない間に徐々に実権を握り、強硬な実力を持ち、無視できない存在だ。「彼は若くて、気が盛んで、うまくいったら次はもっと欲しくなるもんだ。俺を追い出すために、わざわざ桜テクノロジーのプロジェクトを俺に押し付けて、俺は黙って損
「あえて謎めかせることで、観客の興味を引きつけるんだよ。今、外の注目は彼の恋愛から、彼がパーティに来るかどうかに移ったでしょ?かなり巧妙なマーケティングだと思わない?」悠生はやっと気づいて、明かりが見えた。「おお、助の影響力を考えたら、ファンに納得させるには、軽く声明を出すだけじゃダメだよな。利益を最大化するために、こういう方法を取るんだな」「うーん、さすが天性のビジネスマンだな」翔平はその言葉を聞きながら、表情を変えず、心の中でいろいろな思いが交錯していた。彼女の見せた手段で、安田グループでは大きな活躍ができないことが証明された。悠生はすぐに座って、すぐに「小さな彼女を迎えに行く」と騒いでいた。蘭雅人がオフィスに入ると、声をひそめて言った。「安田さん、調べていた人、最近ちょっと動きがあったよ」翔平はすぐに目を上げて「どこ?」と聞いた。「浜白にいるけど、特徴が一致してるだけで、手のひらにほくろがあって、身長も合ってる。その他はまだ不明だよ」「それがその人か?」「まだ確定ではないけど、佐藤さんは徹底的に隠してるし、向こうも顔を出したがらない。だから浜白に現れるかは分からない。期待しすぎない方がいいよ」翔平は指を無意識に握りしめ、「この兄貴、やることは全てその日の気分次第で、誰にも動かせない。顔を見せないまま今になって情報が出てきたってことは、浜白に何か気になることがあるに違いない......」「何が?」物か人か。「もう少し様子を見て、確定したら連絡して」土曜日の朝、三井鈴は外に出た。車の中で土田蓮が今日の予定を報告してきた。昼から夜まで、予定はびっしり詰まっていた。そして、フランスではちょうど午後2時、咲茉は競売会議に向けて出発し、田中仁は豊勢グループに残り、桜テクノロジーの社長を迎えた。「斎藤さんが3時間も飛行機を遅らせて残ってくれたのは、豊勢グループにとって名誉なことです」田中仁は囲碁の碁盤を取り出し、黒を使って打ち始めた。斎藤拓也は背筋がひんやりと冷たくなり、目の前の若い男は白いシャツを着て、穏やかな笑顔を浮かべて、純粋な姿勢そのもので、まさに善良そのものだった。だが、1時間前に彼は通知を受けたばかりだった。桜テクノロジーのフランスの支部に調査チームが入り、税務調査を始めたことを。一
田中仁は今、接待の場にいた。隙間時間に外に出て煙草を吸いながら三井鈴に電話をかけた。彼は行き交う人々を見つめた。映画の中の走馬灯みたいに、ぼんやりと早く過ぎていく。「まだ決まってない、早いか遅いか分からないけど、必ず行く」日本の土曜日はフランスじゃ平日で、その日は大事な入札の仕事があって、終わる時間がわからない。三井鈴は淡々と「うん」と返事をした。「俺のことを想ってた?」電波越しに甘い言葉が伝わってきて、三井鈴はちょっと照れて言った。「誰があんたのことなんか......たった半月会ってないのに、そんなに焦ってないから」「それは俺が自信ありすぎたってことか」電話の中で少し沈黙があった。三井鈴は小声で「別に......会いたくないわけじゃない......」と呟いた。彼女の顔が見えないから、田中仁は思わず笑みを浮かべた。彼は彼女の顔を想像していた。まんまるで、可愛い顔。「帰ったら、お土産買ってくる」「私にお土産あるの?」「数ヶ月間忙しく頑張ったお嬢さんには、ご褒美のプレゼントが必要だね」小さな女の子......三井鈴は無意識に笑みを浮かべた。こういう甘やかしは、家族からのものとは違う感じだ。関係ない男が、自分を大事にしてくれて守ってくれている感じ、すごく不思議。これは翔平からは感じたことがなかった。「聞かれたら笑われちゃうな」田中仁は背後に足音が聞こえて、方向を変えた。一つの手を柵にかけて、不良っぽい態度を見せた。「誰が笑うか見てみろよ」咲茉は煙の向こうから彼を見て、口の動きで話した。「土曜日、楽しみにしてる」田中仁は電話を切った。「桜テクノロジーの社長は9時の飛行機だ、あと1時間で説得できなかったら、プロジェクトを手に入れるのが難しくなる」田中仁は淡々と「うん」と返事をした。「中に入ろう」次の日々、田中仁の電話を除き、三井鈴には陽翔や他の人たちからも電話が来て、三井助のことを聞いてきた。「返事はするけど、今じゃない」陽翔はいつも冷静で、若者のことにはあまり口出ししないが、この件については珍しく二言三言言った。「彼の意見を尊重しろ。無理に困らせることはない」悠希はただの興味本位で言った。「この男、ほんとに恋してるみたいだね。写真見たら田村幸じゃないか?この女の子、ちょっ
三井鈴は驚いて言った。「意外だね」三井助は苦笑して言った。「君にはわからないだろうね、だって僕自身、何をしたいのかもわからないんだから」三井助は三井家に住んでいた頃を思い出していた。表面上は明るくて、みんなに好かれていたが、養子という立場のせいで、いつも周りの顔色を見て慎重に行動していた。ある年の誕生日、祖父が去年と同じプレゼントをくれた。三井助は傷つきを必死で抑えて、大声でそれを気に入ったと言って、祖父に大きな抱擁をした。お客さんたちは喜んだ。その時、田村幸も来ていた。帰り際、田村幸は三井助に自分のプレゼントを渡し、静かに言った。「あなた、実はあのプレゼントが嫌いだって知ってるわ。言わなかった理由もわかる。誕生日おめでとう。これからは、自分の気持ちをもっと素直に表現してね」三井助はその場に立ち尽くし、田村幸が細くて頑固な体を離れていくのを見送った。次の日、祖父の秘書が謝罪してきた。「仕事が忙しくて、プレゼントを取り違えてしまったんです」三井助は気にしないふりをして言った。「もう一番素敵なプレゼントをもらったから、気にしてない」それは田村幸が作ったネックレスで、先端に小さな月が輝いていた。そして、彼を理解してくれる心だった。その後、二人はあまり会うことがなく、ほとんどは三井鈴の関係で会っていた。さらに彼が芸能人になってから、いろんな女性と出会ったが、田村幸が彼に与えた感覚は何よりも特別で、よく深夜の夢に出てきた。でも、滅多に会えないと、彼女はいつも彼を避けていた……後に彼女が自分のことを好きだったと知り、三井助は自分の立場を気にして、彼女を汚してしまうのではないかと怖くなった……「鈴ちゃん、長い間経ったけど、もうこれ以上、逃したくない」三井鈴は彼の気持ちを理解し、頷いて真剣に言った。「もし告白したら、何が起きるか分かってる?」「ファンが離れるとか、商業価値が下がるとか、そんなのどうでもいい。忘れたのか、俺は実力派だ。流行りなんか気にしない」三井鈴は笑い出した。「でも、利益最大化の手伝いはできなくて残念だな」「もし他の芸能人だったら、社長の立場として、絶対に彼らに恋愛を否定させるんだけど」三井鈴は真剣に言った。「でも、あなたは私の兄ちゃんだから、誰よりもあなたが幸せになってほしいんだ」三井助は
三井鈴はすぐにバッグからメモ用紙を取り出し、電話番号を書いた。「これが私の番号。後で電話してね、スタッフがあなたを案内するから」それを正男の手にさっと渡す。彼が何か言おうとしたとき、土田蓮が慌てて外から入ってきて、三井鈴の耳元で何かをささやくと、彼女の表情が一変した。「本当なの?」土田蓮は力強くうなずいた。「急いで帝都グループに戻らないといけないんだ」三井鈴は立ち上がった。「ごめん、急な用事ができたから、先に帰らないと」「うん」車が動き出し、だんだん遠ざかっていった。花子が扉を閉めて戻ると、試すように言った。「家には滅多に客が来ないから、この子、すごく活発ね」「彼女が来たこと、絶対に誰にも言わないで」正男はメモ用紙を握りしめ、結局ゴミ箱には捨てなかった。三井鈴が帝都グループに戻ると、浜白はすでに夜になっていた。会議室には明るい光が灯っていた。彼女はドアを開けると、壁一面に印刷されたヘッドラインが貼られていて、インパクトがすごかった。——三井助の恋情——三井助、キスしてる——三井助、見知らぬ女性と添えられていたのは、三井助と田村幸がレストランの隅でキスしている写真で、姿勢も親密で、彼の目には情熱が溢れていた。パパラッチは書いていた。「トップスター、恋の深みにはまる!すでに相手が決まった!」コメントは驚きで埋め尽くされていた。「これ、三井助じゃん!なんてこった、やっぱり大きなニュースって突然来るんだな」三井助はリハーサルの現場から帝都グループに連れ戻され、今、疲れ切った顔をして一人で座っていた。葉月は彼のスマホを取り上げ、指を指して言った。「もう一度聞くけど、これ本当なのか?」マネージャーにとって、所属タレントがこんな大スクープを出すのは危機そのもの、しかも三井助みたいな国際的なトップスターの場合は特に。三井助は不機嫌そうに言った。「写真もあるのに、見ても分からないのか?」葉月は顔を真っ赤にして怒った。「この女、誰だよ?もしあんたが違うって言うなら、私が広報で何とかする!」「彼女、僕の彼女だ。広報なんていらない。認めるよ!」三井助はすぐに不満そうに言った。「認めるって、あなたのファンがどれだけいるか分かってるのか!」「誰が気にするんだ?」「あんたじゃん!」「もういい」
使用人は不思議そうに待っていた。その時、三井鈴は目ざとく、上のバルコニーにいる男性の姿を見つけた。「私はあなたを探してました」男性は眉をひそめ、最初は隠れようとしたが、彼女に見つかってしまい、仕方なく現れた。「花子、彼らを入れてください」別荘の庭にはたくさんの花や植物が植えられていて、室内は古風なデザインだった。男性は上から降りてきた。身長は高く、マスクと帽子をかぶっていて、まるで男優みたいだった。三井鈴は土田蓮にギフトを置くように合図して、「これ、体調を整えるためのものだけど、そんなに高くないので、どうぞ受け取ってください」男性はちらっと見て、それらのギフトはどれも6桁以上の値段だと気づいたが、彼女はそれを「安くない」と思った。「遠慮しないでください、私は別に必要なものではありません」三井鈴は彼が座るように促す気配がなかったので、少し気まずくなった。「あなたが私を救ってくれたので、これらのギフトは私からの簡単なお礼です。もし今後何か助けが必要なら、いつでも言ってください、私は......」その言葉を言い終わらないうちに、男性は口を挟んだ。「帝都グループの取締役の三井鈴ですね」三井鈴は目を大きく見開いた。「あの、私のことをご存知でしょうか?」男性は困ったように、「年齢は近いから、敬語はいい」「......まだ、あなたの名前を知らないんです」「俺は秋吉正男です」秋吉正男、三井鈴は心の中でその名前を噛みしめた。「この名前、あなたの茶室みたいで、すごく雰囲気があるね」彼は数秒間彼女を見つめ、なぜか突然笑い声を漏らし、花子にお茶を入れるように言った。「君、すごく有名だよね。経済ニュースでよく見かけるよ」なるほど、そういうことか。「私のこと知ってて、恩を着せないなんて、秋吉さんみたいな人、少ないよね。尊敬しちゃうな」三井鈴は可愛らしく、丸く言った。正男は意味深に笑って、「君、他の人に話すときも、こんなふうに褒めるの?」本来ならちょっと失礼な言葉だったはずだけど、なぜか三井鈴は怒るどころか、逆に彼との間に自然な親しみを感じた。「知らない人にはこんな感じかな。でも、君が嫌なら言わないよ」正男の目に、さらに笑みが増す。三井鈴はふと思い出して言った。「あ、そういえば、茶室の後どうするつもり