「お兄ちゃん」と呼ばれる声が響くと、小さな田中仁の心は嬉しさでいっぱいになった。彼は真剣な面持ちで彼女の手を引き、庄園で馬を乗り回していた。「お兄ちゃん、なんで馬ちゃん、おしゃべりしないの?」「なんで空は青いの?」「なんで鳥は飛べるの?」「……」小さな鈴は次々と質問を投げかけたが、田中さんは少しも不機嫌になることがなく、優しく彼女の質問を答えた。「わぁ、お兄ちゃん、すごい!何でも知ってるね!」三井鈴は彼を崇拝するように見つめ、目の中に小さなピンクの星が輝いた。田中さんの心は満たされていく。妹は本当に可愛いな。「……鈴ちゃん、ずっと僕だけの妹でいてくれないかな?」三井鈴は首を振りながら、「ダメだよ!」と元気よく言った。彼女は指を折りながら真剣に数え始めた。「ほかのお兄ちゃん、3人いるの、仁兄が加わったら、4人よ!」田中さんの顔は一瞬曇った。嫉妬の心が芽生えたのだ。「三人の兄もいるのか。……でも、僕の妹は鈴ちゃんだけだよ!」三井鈴は目をキョロキョロさせながら、最後に田中さんの手を引いた。「じゃあ、お兄ちゃん、兄ちゃんじゃなくて、旦那になってくれない?」田中仁は驚いた。彼はもう七歳で、普通の子供が知らないことを知っていた。男の子は大人になったら女の子と結婚するのだ!そうすれば、小さな赤ちゃんを生むことができる。結婚したらずっと一緒にいられる、ずっと一緒に。ただ、母も言っていた。簡単に結婚してはいけないと。だから彼は聞いた。「なんで君の旦那になるの?」三井鈴は天真爛漫な笑顔を浮かべて、「だって、鈴の兄ちゃんが言ったの。大人になったら、一人に1人の旦那しかいないもん。だからお兄ちゃん、私の旦那になって!」と真剣に言った。田中さんはとても素晴らしいアイデアだと思った。そうすれば、この可愛い妹はずっと彼と一緒にいられる。「いいよ。」「じゃあ、約束しよう。」「約束しよう。」小さな指が絡まり、美しい約束が結ばれた。しかし、翌朝。田中さんは泣き声で目を覚ました。ぼんやりとした目で、隣で泣いている三井鈴を見た。一瞬、眠気が飛んでいった、彼は慌てて聞いた。「鈴、どうしたの?」田中さんは急いで彼女を慰めが、何をしても三井鈴は泣き止まなかった。むしろ、泣き声はますます
「コンコン—」ドアを叩く音に、田中仁の記憶を中断させた。彼はハッと我に返る。自分が少し取り乱していたことに気づいた。三井玲がぐっすりと眠っているのを見て、田中仁は彼女を起こさないよう気を使いながら、ドアの方へ向かい、報告に来た人達を外に留めた。「……仕事の話は、会議室でしてくれ」みんなは顔を見合わせ、どうして急に場所が変わったのか戸惑いながら、素直に会議室に向かった。三井玲は夢の中で心地よい眠りに包まれていた、目が覚めると、周りが静かだった。彼女は起き上がり、毛布が床に落ちてしまった。急いでそれを拾い上げ、立ち上がったところ、オフィスのドアが開かれて、田中仁が入ってきた。目が合うと、彼の低い声が響いた。「もう起きた?」三井玲は少し恥ずかしそうに言った。「ごめん、つい寝ちゃった……」「うん、いいよ、気にしないで。」田中仁は彼女の前に歩み寄り、口元に優しい笑みを浮かべた。「ちょっと外に出てみる?」三井玲は驚いた。「いいの?」「もちろん!」田中仁の言葉に安心して、三井玲は頷いた。それで彼女を連れてMTグループを案内した。MTグループは非常に大きい会社で、ここに移転してきてただ半年なのに、これほどの成長を遂げたことに驚くべきことだ。社員たちはみんなバリバリに働き、業務もかなりスムーズに進んでいた。田中仁は三井玲に付き添い、会社の主な部署をいくつか紹介し、それぞれの責任者を彼女に紹介した。いつの間にか、二人は営業部に着いた。「林主任、社長の隣にいるのは誰ですか?」と、ある社員がこっそり林みつきに尋ねた。林みつきは目を上げて、遠くにいる三井玲をちらりと見た。彼女の表情は一瞬曇り、「会社の取締役よ。」と答えた。「取締役?前に社員大会で紹介されたあの三井取締役?」「彼女と社長はどういう関係?すごく親しそうですけど。」「社長の彼女じゃない?」別の社員が加わって言った。「私もそう思う。社長がこんなに女性と親しいなんて、今まで見たことがない。彼女を自分の会社に案内するなんて、お客様以上に優しいじゃない。」「そうだよね!今、社長のそばに女性のアシスタントもいないし、ずっと疑問に思っていた。何か問題があるのかと思ってたけど、実は彼女のために気を使ってたのかも。」「本当に、こんなに素直で素晴らしい男
「そう、たぶんこういうことだと思う……社長がアシスタントを彼女に選ぶなんて、考えられないよね?もし交際相手を探すなら、三井鈴のような家柄の人が釣り合いがいいじゃない。」「……」林みつきは入口に立ち尽くし、社員たちの会話を耳にしながら、複雑な気持ちで胸がいっぱいになった。両手を無言で握りしめ、心の中は揺れていた。その頃、三井鈴と田中仁は社内を一巡りして、会社の運営についてより理解を深めていた。田中仁は続けて言った。「どうだ、鈴?MTグループとの提携について、準備はできているか?」三井鈴は眉を上げ、「考えるまでもないわ。自分たちの利益を他人に渡すわけにはいかない。もう決めたの。」田中仁は頷き、笑顔で返した。「いいね!それじゃ、明日には両社のメンバーを集めて、早めに契約しよう。」「そうね、仁兄のおかげで何もかもスムーズに進んでるわ。」彼女は明るい声で応じた。二人は話しながら廊下を歩いていると、田中仁がふと思いついたように言った。「仕事も終わったし、少しリフレッシュしないか?」三井鈴は少し驚きながら、「仁兄、どこに連れて行ってくれるの?」と尋ねた。田中仁は微笑みながら、「君が子供の頃、乗馬が好きだったよね?馬場に行ってみないか?」と言った。三井鈴は目を大きく見開き、嬉しそうに言った。「仁兄、よく覚えてくれるね!でも本当に久しぶりだから、ちょっとドキドキするわ。行こう、馬場へ!」田中仁はすぐに車を出して、三井鈴を馬場へ連れて行った。今日は平日で、馬場には人が少ない。二人が到着すると、スタッフが急いで近づいてきた。「田中様、三井様、こんにちは!」三井鈴は驚いた。ここは初めて来たのに、自分のこと知っているようだ。田中仁はスタッフに向かって、「あの白馬を連れてきてください。」と指示した。スタッフは頷き、すぐに一頭の白馬を連れてきた。その馬はあまりに美しくて、三井鈴は思わず目を輝かせた。「この馬、素敵ね!」田中仁は馬の引き綱を持ち、三井鈴の前に差し出した。「さあ、乗ってみて!」白馬はまるで人の話が分かるかのように、静かにひざまずいた。「この馬、本当に賢い!」三井鈴は喜びを抑えきれず、馬の背にまたがった。白馬は静かに立ち上がり、優雅に歩き出した。その後ろで、スタッフは田中仁の黒馬を引いてきた。田中仁
安田翔平はただ一言、「……自分で行ってこい」と冷たく言い放った。安田真央は唇をぎゅっと噛みしめた。翔平がまったく動じないのを見て、仕方なく彼のそばに黙って付いていた。しばらくして、待ち合わせての古川社長がようやく現れた。「いやあ、遅れてしまってすみません、安田社長!」安田翔平は、仕事の話になると真面目な顔になって、落ち着いて古川社長に手を差し出した。「全然、そんなことないですよ。古川社長が乗馬がお好きだと伺って、今日は馬場を選ばせていただきました。ぜひ腕前を見せていただきたいと思います。」「安田社長もかなり得意だと聞いています。今日はぜひお手柔らかにお願いしますよ。」二人はそんな会話を交わしながら、馬場へと向かった。安田真央は、乗馬にはあまり興味がなかったため、休憩所で一息つくことにした。「すみません、ジュースを一杯お願いできますか?」真央はスタッフに声をかけ、ソファに腰を下ろした。そして何気なく馬場の方を見ていると、目の端に思わぬ人物が映った。真央は反射的に立ち上がり、驚愕の表情を浮かべた。目の中に一瞬で憎しみの色が浮かび上がる。「あの女……三井鈴、なんでここにいるの?」真央は翔平の居場所を確認し、彼が三井鈴と反対側にいるのを見て、少しホッとした。しかし、急に真央の目は険しく細めていた。三井鈴の隣にいる男、あれは誰だ?「お嬢様、ジュースお待たせしました。」スタッフがジュースを置いたのを見て、真央はふと我に返り、スタッフを呼び止めた。「ちょっと待って!」そう言って、ポケットから数枚の1万円札を取り出し、スタッフに手渡しながら、指で遠くにいる田中仁を指した。「あの男、誰?」スタッフは彼女の視線を追いながら答えた。「あの方は、うちのオーナーです。田中社長です。」「オーナー?」真央は驚いた。三井鈴が馬場のオーナーと親しくしているなんて、これはビックニュースだ。「オーナーのお名前は?」スタッフは申し訳なさそうに首を振った。「申し訳ございませんが、それはお答えできません。」真央はこれ以上聞き出すことができないとわかって、スタッフを行かせた。しかし、彼女の目は三井鈴から離れない。この前の件は、すべて三井鈴の仕掛けた罠だった。真央は無意識に自分の頬に手をやった。あの
古川社長は何度もうなずいた。「安田グループの安田社長と取引の打ち合わせをしに来たついでに、馬でも乗ろうかと思いまして。田中さんもご一緒にどうですか?」しかし、田中仁は即座に断った。「すみません、せっかく誘っていただいたのに、ちょっと。。。。」古川社長は田中の隣にいた三井鈴に目をやり、すぐに察したように笑った。「なるほど、では田中さん、お邪魔しました。次回またお会いしましょう。」田中にも礼をして、古川社長はその場を後にした。「安田さん、私たちも行きましょうか?」安田翔平は冷たく言った、「いや、古川社長。取引はこれで終わりにしましょう。」古川社長は驚いた。「安田さん、さっきとは話が違うじゃないですか?」安田翔平は感情がない口調で言い放った。「さっきはさっきです。」古川社長は自分がどこが悪いのか、最後まで理解できなかったが、安田グループに逆らうことはできなかった。怒りを抑え、仕方なくその場を去った。安田翔平はその場に黙って立っていて、その視線は三井鈴に釘付けた。まるで燃えるような熱い視線が彼女を包んでいるかのようだ。三井鈴もその目に気づいて、眉をわずかにひそめて視線を返す。二人の目が合った瞬間、安田翔平の脳裏に過去の記憶がよみがえった。以前、二人が馬場で対峙したときは、ライバル同士だった。あの時はあるプロジェクトを巡って、二人は馬に乗って競い合ったのだ。三井鈴が馬の上での颯爽な姿が、今でも彼の心に鮮明に焼きついている。「三井さん、馬に乗らないか?」安田翔平はそう誘ったが、三井鈴はあっさりと断った。「ごめんなさい、安田さん。興味がないので。」安田翔平の顔が一瞬暗くなった。その時、安田真央が近づいてきた。彼女は笑っているような笑っていないような顔をして、じっと三井鈴を見つめていた。「奇遇ね、三井さん。あなたもここにいるのね。」その口調は穏やかで、まるで先日のことがなかったかのようだった。そういう安田真央に、三井鈴は驚きを隠せなかった。「真央さんも馬に乗りに来たの?」安田真央は微笑を浮かべ、「一人で乗るのもつまらないわ。どう?勝負でもしない?」と軽やかに誘った。だが、三井鈴はきっぱりと断った。「すみません、興味ないです。」それでも安田真央は笑顔を崩さず、攻め込むように言った。
安田真央は苛立ちを隠せず、言い放った。「待ってなさい!今日こそあの女を痛い目に合わせてやるから!」安田翔平は眉をひそめ、彼女の腕を強く掴んだ。「何をやらかしたんだ?」安田真央が答える前に、馬小屋から三井鈴の悲鳴が響いた。「ああ!」三井鈴は元々馬の白ちゃんに餌を与えようとしていたが、急に馬が驚いたように暴れ出し、まっすぐ三井鈴に突進してきた。その勢いに圧倒された三井鈴は、恐怖で一瞬動けなくなり、ただ立ち尽くしてしまった。その馬が彼女にぶつかろうとする、まるで時間が止まったかのように三井鈴は感じた。しかし次の瞬間、田中仁がすぐに三井鈴を抱きかかえ、地面に倒れ込んだ。「危ない!」白馬は怒り狂ったようにロープの縛りから解放しようと一生懸命暴れていて、馬小屋を飛び出そうとしているかのようだった。三井鈴は怪しいと感じ取った。彼女は何年も馬と接してきた経験があり、白ちゃんに何かあったことをすぐに察知した。「仁兄、白ちゃん、何かおかしい!」田中仁もそれに気づいた。「白ちゃんはいつも大人しくて、こんなことは一度もなかったのに。」その言葉が終わるや否や、安田翔平が駆け込んできて、心配そうに声をかけた。「鈴、大丈夫か?」白ちゃんはその後ろにいた安田真央を見て、突然力を込めて横にある柱に突進した。田中仁は急いで三井鈴を守りながら、「危ない!」と叫んだ。次の瞬間。白ちゃんはロープを引きちぎり、まっすぐ安田真央に向かって突進して行った。安田真央は恐怖のあまり、足がすくんでしまい、慌てて逃げ出そうとした。「やめて!近づかないで!」しかし、馬は怒りに任せて彼女に襲いかかってきた。安田真央はバランスを崩して地面に倒れた。その瞬間、馬の蹄が彼女の背中に踏み下ろされる。「ぎゃあ!」安田真央は苦痛に満ちた表情を浮かべたが、馬の攻撃はまだ止まらなかった。何度も彼女の身体を踏みつけた。その時、近くにいたスタッフが急いで駆け寄ってき。田中仁は厳しい口調で白ちゃんを呼び止めた。「白ちゃん!」しかし、今の白ちゃんは何も聞けなくなって、ただひたすらに暴れ続けていた。幸いにもスタッフが間に合い、何とか安田真央を馬の下から救い出したが、彼女はすでにショックで気を失っていた。三井鈴は暗い顔で田中仁と目を合わせた。田中仁はすぐ
「この三井鈴は、我が家と相性が悪すぎる。一体彼女と何の恨みがあるの、なんでこんなひどい目に遭わないといけないのよ。」「真央、心配しないで!この件、必ず彼女にちゃんと説明を求めるから……」「あなたがこんなに傷だらけなるのは、あの馬場と関係がないわけがない。」安田真央も何かを掴んだかのように言った。「母さん、三井の今の男はあの馬場のオーナーなのよ、あの二人同じ穴のムジナよ。」「それは許せない!本当に安田家が誰もいじめられると思ってるの?」佐藤美咲はすでに目を赤くしていた。真央はただ一人の娘だ。それなのに、こんなひどい目に遭わせたなんて耐えられない!そう言って、佐藤美咲は家を出ようとした。ところがその時、安田翔平が入口のドアの前に立っているのを気づいた。佐藤美咲は冷たく鼻を鳴らした。「翔平、あなたも聞いただろう。これが三井鈴の仕業だ。絶対に彼女を許してはいけないわ。」安田翔平は口元を引き上げ、皮肉を浮かべた。「伯母さん、娘さんのことをあまり知らないようですね。」佐藤美咲は理解できなかった。「どういう意味?」安田翔平はあっさりと一言放った。「あの時、私も現場にいた。」佐藤美咲は驚いた、無意識に口を開いた。「翔平、まさか今でも三井鈴をかばっているの?」「彼女のせいで、真央がこんなひどい目に遭ったのよ!前もあんたのお母さんと妹もさんざんんといじめられたこと忘れたか。いったい誰が安田家の人間なの?」佐藤美咲の言葉は、まるで重いハンマーのように安田翔平に直撃した。三年前に撃った一発が、今この瞬間に彼に命中した。三年前、三井鈴と結婚して、単なる飾りものとして扱えばいいと考えていた。その三年間、彼女は確かに従順で、妻としての役割を果たし、全く問題を起こさなかった。たとえ義理の母のいじめや妹の無神経に対しても、家族からの悪態度に対しても、彼女はずっと我慢していた。彼の前で一度も不満を漏らすことなく、彼女の苦しみを全く理解できなかった。安田翔平は思った。そんな苦痛な日々、彼女はどうやって耐えてきたのだろう。今離婚して初めて、ようやく自分の過ちを思い知らされた。「伯母さん、正直に言いますけど。今日の出来事は三井鈴には全く関係ありません。もし三井鈴に迷惑をかけるなら、僕に迷惑をかけることになる。叔母さん一家も安
この言葉には、強い無力感が漂っている。でも、言葉で埋められないこともあるんだよね。三井鈴は少し眉を上げた。口元にうっすら笑みを浮かべて、「間違えたのは安田さんじゃないでしょう?何で謝るの?」と言った。翔平は首を軽く振りながら、「この謝罪は、昔の俺が言ってるんだ!」と答えた。「もうやめて、安田さん!」三井鈴はそう言うと、少し離れたところにいる美咲の方を見た。「この件、私は徹底的に追及するつもりよ」「分かった。お前の決断なら、どんなことでも俺が支持するんだ」翔平のその言葉で彼の立場がはっきり示された。美咲は慌てて、「翔平、まさかこの女と一緒にするつもり?ベッドにいるのはあなたの従姉妹よ!」と言った。翔平は視線を逸らさず、「みんな大人なんだから、自分の行動には責任を取るべきなんだ」と言い返した。「真央が一体何をしたって言うのよ!今、病院で横になっているのは彼女なのよ?」美咲は激怒して、「あなたたちが何をしようと、真央には指一本触れさせない!」と叫んだ。三井鈴の顔には感情が全く浮かんでいなかった。「私たちが何かするつもりはないけど、警察が何かするかもね…」その言葉が終わるや否や、制服を着た警官二人が入ってきた。「通報を受けて、馬場で騒ぎがあったと聞きました。どなたが安田真央さんですか?」美咲は警察を見て、突然慌てた。「あなたたち、何をするつもり?」先頭の警官が彼女の前に来て、警官証を取り出した。「これは私の警官証です。どなたが安田真央さんですか?私たちは彼女を法律に基づいて召喚します」美咲はよろけ、慌てて額を押さえた。「頭が痛い…何を言っているのか全然分からないわ…」三井鈴は呆れた。演技があまりにも下手すぎる!でも警察も来て、証拠もある。真央が逃げようとしても、もう逃げられないだろう!三井鈴はあくびをして、ずっと彼を待っていた田中仁のそばに歩み寄り、「田中さん、帰りましょう」と言った。田中仁は上着を脱いで、彼女の肩に掛けた。「外は寒いから、風邪を引かないように気をつけて」そう言うと、二人は振り返ってその場を去った。翔平はその光景を見て、急いで追いかけ、三井鈴の手首を掴んだ。「俺が送るんだ」三井鈴は眉をひそめ、反射的に手を振り払った。その声は冷たく、遠慮がなかった。「ご
陽大がこのタイミングで低い声で言った。「もういい、田中陸、座ってくれ」田中陸はどうしようか迷って、三井鈴をにらみつけたけど、仕方なく座った。三井鈴はタイミングよく退席して、ドアを閉めると、陽大が言った。「仁君が言った通りにしよう。このプロジェクト、君が担当して、まずは臨野で現地調査をしてきて」田中陸は目をギラギラさせて、すごく嫌そうな顔をしてたけど、断れなくて、目の前のカップを取って一気に飲み干した。三井鈴は満足そうに笑って、足早にエレベーターに向かった。さっきのアシスタントが追いかけてきた。「三井さん、何かしたんですか?」三井鈴は手を広げて言った。「私が何かしたっていうの?いいえ、もう行くから、また会えたらその時ね」彼女は明らかに喜びを隠しきれない感じで笑っていた。三井鈴がエレベーターに乗ると、田中陸はお腹を押さえながら会議室から慌てて飛び出してきた。顔はパニック状態でトイレを探してて、すごく慌てていた。会議が終わると、咲茉が真っ先に飛び出してきて、三井鈴に言った。「あんた、何やったの!?三井さんが田中さんのアシスタントになったって、どういうこと!?」「私……三井さんを止められなかった……」陽大が最後に出てきて、田中陸の後ろ姿を見て、ため息をついた。「あの子、結局君の味方だな」田中仁は機嫌よく、陽大の後ろについて歩きながら言った。「それがどうした?」「俺も君の味方だ」陽大は少し考え込んでから言った。「もしMTを諦めるつもりなら、田中陸のポストを取り下げる」「差別的な対応か?」田中仁は軽く笑って言った。「父親に無理はさせない、これくらい自分でできる。でも、父親が丹下さんを訪ねる時に、俺の代わりに一言伝えてくれ。母親を困らせないように」「訪ねる?何言ってるんだ?麗には何をしたんだ!」田中仁は黙って、陽大を押しのけて大股で去った。咲茉が後ろについて行きながら言った。「三井さん、すごく大胆だよね」田中仁は何も言わずに、彼女から携帯を借りて、三井鈴に電話をかけた。電話がすぐに繋がり、元気な声が聞こえてきた。「田中さん!」田中仁は微笑みながら言った。「空港に向かったの?」「うん、どうだった?田中陸、その奴、苦しんだかな、ハハハ!」「薬を入れたんだね」「下剤だけだよ、死ぬことはないし
「どうしてそんなことに?」「田中さんがオフィスでアシスタントと......乱れてるらしいですよ」アシスタントは田中仁の部下だって知ってたから、正直に言った。三井鈴はその言葉を聞いて、少し顔を傾け、明るく笑って、その笑顔が眩しいほどだった。田中陸は彼らの話を聞こえなかった。拳を握りしめて、すぐに歩み寄った。「なんで笑ってるんだ?」三井鈴はコートのポケットに手を突っ込み、アシスタントを見てから言った。「この人は誰ですか?」アシスタントは震えながら言った。「田、田中さん......」田中。三井鈴はその時、彼の目尻にホクロがあることに気づいて、ちょっと陽大に似てるなと思った。田中陸はますます顔をしかめた。「お前はどこの部門だ?」アシスタントが答えようとしたその時、三井鈴が止めた。「田中さんだったんですね、失礼しました。私は今日から来た新しいアシスタントです」田中陸は眉をひそめて、彼女のコートのロゴに目をやった。「アシスタントがシャネルで出勤か?」それに、この女、全然怖がってない。三井鈴は手を抜いて、敬意を込めて言った。「このコートはコピーですけど、作りがすごく似てるんです......田中さん、社員が高いコピーを買うの、ダメってことはないですよね?」田中陸はますます眉をひそめた。後ろの人が勝手に賢く思って、「田中さん、きっと新しいアシスタントが来たんだと思います。昨日、田中さんは......」田中陸はようやく眉を少し緩めて言った。「お前、俺について来い!」三井鈴はその通りに歩き、アシスタントが止める間もなく、彼女はこっそりOKのサインを送った。もうだめだ、豊勢グループはトラブルになる。元のオフィスは壊され、田中陸は新しいオフィスに入った。前より場所が半分くらい小さかった。田中陸は部下と仕事の話をしてたけど、まるで普通の人じゃなかった。三井鈴はアシスタントの仕事をしながら、黙ってその話を聞いてた。「田中仁の権限はどんどん削られてきて、いくつかの大きなプロジェクトは俺が担当してる。父さんは俺を信じないわけがない!」「でも田中さん、彼はやっぱり......身分が高いから」「ふっ......」田中陸は深呼吸してから言った。「じゃあ見てろ、今日の取締役会で、あいつが何票取れるか見ものだ」三井鈴は
「じゃあ、田中陸はどうするつもり?」「豊勢グループの権力は、俺が奪う」菅原麗の手はゆっくりと滑り落ちた。「三井鈴には知らせないで。こんなこと、彼女が関わるべきじゃない」田中仁は喉が動き、菅原麗が背を向けた時、ゆっくりと顔を上げ、鹿のような目に目が合った。三井鈴は思わず顔をそらした。「田中さん、やっぱり豊勢グループに戻るつもりなの?」小声で言った。田中仁はできるだけ軽く笑顔を作った。「どうして、俺じゃダメだと思うの?」「そんなことない!ただ、裏で策を練られてないか心配なだけ」「裏でそんなことが成功したら、一度は許すけど、二度目は絶対にさせない!」田中仁の顔色は一気に暗くなり、感情がまったく感じられないほど沈んだ。それを見た三井鈴はちょっと驚いた。三井鈴は唇を噛み、勇気を出して彼の小指を引っかけた。「田中さん、私は小さい頃に豊勢グループに行ったことがあるけど、今どうなってるか忘れちゃった。見に行きたいな」田中仁は少し眉をひそめた。「行きたいの?」三井鈴はうなずいた。「土田蓮に明日の午後の便を変更してもらったから、午前中に見学してもいいかな?」彼女は彼の手を引いて、甘えたような感じで、普段の帝都グループの三井さんらしからぬ雰囲気だった。田中仁は急に笑った。「いい」翌日。田中仁は取締役として急遽帰国し、豊勢グループの中はピリピリしていた。さらに予想外にも、彼は早朝に一人の女性と一緒に豊勢グループにやってきた。みんながざわざわと話している。「咲茉が外されたの?」けれど、咲茉は予定通り現れ、手に書類を抱えながら言った。「田中さん、10時から取締役会があるので、準備できる時間はまだある」彼女の視線は三井鈴に向けられた。「この方は......?」目立つほど美しく、長年の気品が漂うお嬢様。元気と賢さもある。「妹だ」田中仁は少し止まってから言った。「鈴ちゃん。俺のアシスタント、咲茉」ほんの短い会話の間に、三井鈴は咲茉がかなり有能で、目にはアシスタントらしからぬ野心が見えたことを察した。「愛甲さん、私には気にしないで。今日は見学しに来ただけだから」「じゃあ、アシスタントを一人つけますね」三井鈴は問題ないと言って、両手をポケットに入れ、周りのデジタル化が進んだ豊勢グループを見渡した。あちこち
伊織は承認が通ったことを聞いた後、すぐに三井鈴に電話をかけた。「すごいな、三井さん!まさか本当にエリックを説得できるとは!」三井鈴は彼の興奮した声を聞きながら、菅原麗が準備した夜食を食べていた。「西村さん、ことは片付けたから、前に約束したこと......」「心配いらない、約束したことは必ず実行するから」三井鈴はうなずきながら、少し安心した。「承認は通ったけど、社内でまだ内密にしてほしい。完全に実行されてないから、もし誰かが邪魔しようとしたら危ない」もう決まったことだけど、まだ慎重に行動しないと。「もちろん、すぐに指示するよ。適当なタイミングで公表するから」彼女は目の前のローズティーをじっと見つめていた。田中仁は黙って粥を差し出し、食べるように合図した。三井鈴が顔を上げると、菅原麗がにこやかに二人を見ていた。少し恥ずかしそうに、スプーンを持って一口ずつ飲んだ。伊織は承諾した。「雨宮さん、秋の大買い物祭り前に、海外との橋渡しは終わる?」「少し急いでるな」伊織は考え込みながら言った。「正直言うと急ぐ必要はない。結局、この件がうまくいけば、利益は長期的に続くから」「わかってる。でも、今は本当に急いでるんだ」帝都グループの三井鈴と佐々木取締役の賭けは業界の中で誰もが知ってる。伊織は理解し、「三井さん、できるだけ手伝う」電話を切った後、田中仁は小さな器を持ってきて、そこには彼が剥いたばかりのエビが乗っていた。「もうすぐ年末だね、心配してる?」「確かに目標にはまだ少し距離がある」三井鈴は驚いて言った。「田中さん、こんなにたくさん剥いて、手が痛くない?」ザリガニの殻は最も硬い。田中仁は気にせず、手を拭いてから言った。「まだ時間はあるから、焦ることない」「手はどうなの?」「問題ない」少しして、田中仁は眉をひそめて言った。「前はお前、ザリガニが大好きだったのに、今は嫌いになったのか?」指先が赤くなった。三井鈴は罪悪感を感じながら、「愛してるよ。でも、これ以上はあなたがやらなくていい」「愛してればいい」田中仁はあっさり言った。菅原麗は笑いそうになりながら、顎を支えて二人を見つめた。「なんか、あなたたちが話してるの、ザリガニのことみたいに聞こえるけど、ザリガニの話じゃないんだよね?」
「だって、君がおごってくれたから」「田中さん、あんたって本当にバカだね......」彼女はそのシーンを想像して、つい笑ってしまった。田中仁は彼女の笑顔を見て、「今、まだ緊張してる?」と聞いた。三井鈴は首を振った。「もう緊張してない」でも、笑っているうちに急に違和感を感じた。あの時、田中仁がどうしてそんなことをしたのか、聞こうと思ったが、彼の真剣な顔を見て、突然何かを悟った。彼女の笑顔が止まり、顔が赤くなった。だめだ......どうしてか、もっと緊張してきた。「今、何時だろう......」「午後十時だ。僕が使いの者に夜食を準備させておいた、帰ったら食べて」会議室のドアが開き、エリックたちが次々と出てきた。三井鈴は長時間座っていたせいで足がしびれてしまったので、田中仁が彼女を支えて立たせた。「おめでとう、三井さん。極光イーシーの海外進出の承認が通ったよ」みんなびっくりして、信じられないような顔をしていた。「通ったんですか?」三井鈴が小声で言った。「うん、君にとっては良いニュースだと思うよ」みんな我に返り、喜びの声を上げて、泣きながら抱き合った。三井鈴は真っ先に田中仁の手を握った。「田中さん、通った、通ったよ......」「言っただろう、君ならできるって」これは大ニュースだし、歴史的な一歩でもある。三井鈴の興奮はどんどん高まり、最後には感動のあまり田中仁をぎゅっと抱きしめた。「よかった、よかった!」田中仁は少し驚き、彼女の細い腰に大きな手をゆっくりと回した。まるで宝物を抱えているかのように。会議が終了し、極光のスタッフは急いで社長に報告に行くため、先に立ち去った。エリックが三井鈴を呼び止めた。「三井さん、今日まで、命の恩人として多少甘くしてもいいかなと思ってたんだけど、君が提供した資料に感服した」「それは、あなたの寛大さです」「これは妻が絶対に君に渡してほしいと言っていたお礼の品だ」三井鈴が受け取ると、中には彼女が好きそうなものが入っていた。おそらく、わざわざ調べてくれたのだろう。「ありがとうございます、エリック」「仁君、知ってたなんて思わなかった」三井鈴は横にいる田中仁を見ながら、「彼......まぁ、半分兄貴みたいなもんだね」田中仁が言った。「おじさん、相変
丹下陸。田中陸の顔色が完全に変わった。「田中仁!」「お前の母親は狼のような野心を持って、家族に挑戦してきたが、田中家族全員、お前を認めてるのか?」田中仁は一歩一歩田中陸の前に近づき、少し背が高くて、圧倒的な雰囲気を放った。「自分で変えた苗字なんて、自己欺瞞だ。お前の手段も同じ、結局、まともに表に出られない」田中陸は拳を強く握った。「田中家長男だからってどうだ? 大局を見て、全体を考えろって? 俺はそんなの関係ない。上に立てなくても、俺はお前より豪気だし、底力もある!」「お前、いつもそんなに誇り高いけど、忘れてるな。亀とウサギの競走、ウサギが負けたんだ」田中仁の顔に皮肉な笑みが浮かんだ。「お前、考えすぎだ。俺はウサギなんかじゃない」そう言うと、彼は振り向きもせず外に向かって歩き出した。「女を遊びたければ、家に帰って、お前の母親がまだ生きてるか見てきた方がいいぞ」「田中仁!」田中仁はそのまま外に向かって歩き続け、振り向かずに最後の言葉を放った。「このオフィスを壊して、物置に改装しろ」「……」「田中さん……」三井鈴は彼がぼーっとしているのを見て、声をかけた。「エリックとの会談、何時だっけ?」「夜の七時です」「間に合うな。俺も一緒に行くよ」「本当に?」誰かが一緒だと、少し安心する。「騙さない」七時、今回の会談場所は会議室に変わった。エリックはだいぶ体調が回復していた。今回の会談には彼と、フランスの政府関係者も参加して、長いテーブルに座った。田中仁は豊勢グループの幹部として、代表として会議に出席する権利があった。三井鈴は、隅に座っている田中仁と目を合わせ、彼は彼女に頷いて励ました。「私たちは、貴国の人々の懸念を十分に考慮し、理解を示しましたが、いくつかの誤解については、少し説明と証明をしたいと思います」三井鈴が発言しながら、いろいろな資料と悠希からもらった証明書を取り出した。実はこの数年、海外はずっとこの証明を待っていたんだけど、簡単に約束できるわけじゃなくて、何度も交渉して、会議は2時間も続いた。三井鈴と極光のスタッフは、どちらも冷や汗をかいていた。これは一番成功に近い回だったけど、ちょっとしたミスで全てが台無しになってしまう。何度か、三井鈴は相手の質問に詰まって
その話を聞いて、田中仁の目に一瞬、殺気が宿ったが、すぐに消えた。「うん、君は心配しなくていい」三井鈴はそれを感じ取って、手を上げて彼の襟を整えた。「田中さん、あなたはいつも温かくて、血なまぐさいことなんてできない。必要な時、私が手伝うから、私は何も怖くないよ」三井鈴はこの言葉を言うとき、目がかつてないほどに強い意志を持っていて、その殺気は田中仁にも引けを取らないほどだった。これまでの経験で、もう昔の純粋無垢な少女ではなくなった。知っている、この世界に「平和」なんて存在しないことを。田中仁は彼女の手をしっかりと握り、「生死を共にする覚悟か?」「うん、覚えてるよ」そして、なぜ彼がその時そう言ったのかも理解した。彼の目の中の殺気が消えて、彼女の手を握りながら、掌で軽く揉んだ。「ダメだ、鈴ちゃん、僕のために頭を下げないで」数時間前、豊勢グループにて。田中仁は18歳でグループを引き継ぎ、実行役として知られている。国内から戻るとき、誰にも知らせずに本社に突撃した。みんなが慌ただしく、書類を落とさないように必死で挨拶をした。「田中さん」「田中さん」「田中さん……」田中仁は白いシャツに黒いパンツ、冷徹なオーラを放ち、表情を変えずにエレベーターに乗る直前、本社のアシスタント愛甲咲茉が後ろから現れた。「本市の地下鉄工事は田中陸が担当していて、2年間の成果が積み重なって、取締役会は彼をますます信頼している」田中仁はエレベーターの中の数字が上がっていくのを見つめながら言った。「あいつはどこだ?」「彼……」エレベーターが最上階に到着してドアが開くと、総務部のスタッフは彼を見て慌てて電話しようとした。咲茉は前に出て、「誰だか分からないの?」と押さえた。誰も動けなかった。田中仁は実行役員のオフィスのドアを開けて、ドアの前に立った。部屋の中には色っぽい雰囲気が漂い、主座に座っているのは清俊で少し邪気のある男で、その膝の上に服が乱れた女が座っていて、今は怖くて彼にしがみついていた。「二郎さん!」田中陸の笑顔が固まり、彼は女の背中をポンポンと叩いた。「うちの兄貴だ、そんなに怖がることないだろ?」田中仁は一歩前に進み、乱れた机の上からリモコンを取り出し、ボタンを押すと、床から天井までの窓が全部開き、フレッ
菅原麗は堂々としていて、まるで当然のように言った。「エムイーのアイテムをいくつか選んで、午後に契約書を用意するからサインして」三井鈴は驚いた。「帝都グループが自媒体に進出するのはまだ安定していないから、私は......」「だからこそ、私はあなたを助けたいんだ」菅原麗は満足そうな顔をして言った。「麗おばさんは君を信じてるから、思い切ってやってみなさい。秋の大買い物祭りでは、他のプラットフォームとは一切契約しない。あなたにだけ許可を出すから、自信を持って」それはもちろん一番良い。帝都グループにはまた新しいカードが加わることになる。三井鈴は感動して言った。「ありがとう、麗おばさん!」菅原麗は年齢の割に肌の手入れが素晴らしくて、もう50歳だけど、30歳に見える。目元の細かいシワだけが時の流れを感じさせる。三井鈴は彼女を見つめ、言いたいことがあるけど、言葉が出なかった。「どうしたの?」三井鈴は色々聞きたかったことがあった。例えば外の女性のこと。でもこんなに長い間、菅原麗は一切その話を漏らさなかった。きっと誰にも知られたくないことだろうから、彼女は黙っておくことにした。時々、黙っているのも一つの慰めだよね。「麗おばさん、あなたが私のママだよ。絶対にあなたに辛い思いさせないから」菅原麗は思わず笑って、彼女の頭を撫でた。「バカな子ね」午後まで、三井鈴は極光から送られてきた情報セキュリティ証明書のファックスを受け取った。「鈴ちゃん、こんなに手伝ったんだから、お礼はどうするの?」「ご飯奢るよ」三井鈴はファックスを見て、どんなに見ても嬉しくて、日差しが降り注ぐ庭でぐるぐる回った。「ご飯だけ?それじゃ足りない、次は手伝わないからね」「何が欲しいの?それともお辞儀でもする?」「やめて!もしおじいさんやお兄さんに知られたら、絶対に帰らされてボコボコにされる」悠希は生存本能が全開だ。でも、三井鈴は別のことが気になっていた。「悠希さん、この証明書だけで、エリックをどうにかできるの?」悠希はようやく真面目な顔になった。「証明書の下に書いてある規約を見てみて。それは国際セキュリティ情報部だけが持ってるやつだ。この紙に押印されているから、ちょっとは安心しといて」「そうなんだ。でも、こんな簡単なことなら、極光もここまで時間
田中家の家事、三井鈴は外部者として深入りしないつもりだったが、もう引き返せなかった。「『悪い女』って言うところから聞き始めた」田中仁は鼻で笑った。「率直だな」三井鈴はお粥を置いて言った。「田中さん、夜食です」「自分で作ったの?」「使いの者が作った」確かに率直だな。田中仁はお粥を数口食べて、あまり食欲がなさそうにして、それを脇に置いて、「何か聞きたいことがあるのか?」と尋ねた。三井鈴が彼の後ろに回って、肩を軽くポンと押した。「麗おばさんと田中様が私たちを育ててくれたけど、三井家の人以外で、あの二人には君だけが子どもだったんだ。長子なんて話じゃないよ......」彼女の力加減はちょうど良かった。田中仁は目を閉じた。「覚えてる? うちの親がなんで離婚したのか」「......麗おばさんと田中様は昔からの関係で、その時は一時的な勢いだったって言ってたよ」「あの二人の立場じゃ、簡単に離婚できるわけじゃないよ。もし本当に大事な問題がなかったら、こんなに長い間離婚したままだったわけない」三井鈴はすぐに気づいた。そうだ、長い間、二人は再婚しなかった。「田中様、外に......」「彼は酒に酔って誰かに仕組まれたんだ、気持ちはなかったって言ってる」三井鈴は深く息を吸った。「麗おばさんは信じると思う?」「君はどう思う?」菅原麗の性格じゃ、絶対に信じないだろう。「次男は僕より二つ年下だけど、手口はかなり悪くて、この数年で豊勢グループの実権を徐々に握ってきた」だからこそ挑戦してきたんだ。だからこそ、菅原麗がそんなに怒ってるんだ。だから陽大が、申し訳ないって言ってたんだ。三井鈴はしゃがんで、彼を見上げながら言った。「君の傷も......」彼女の目は潤んで、心配と無邪気さがいっぱいだった。田中仁は思わず手を伸ばし、彼女の顔をそっと抱いた。「前に言わなかったのは君に心配かけたくなかったから。でも君に見つかっちゃったから、隠すつもりはない」「早く言うべきだったよ、無理して一人で抱え込むべきじゃない」三井鈴はすごく怒っていた。「麗おばさんは私の実の母親みたいなもんだし、あなたは私の実の兄みたいなもんだ。あなたたちを傷つけたら、絶対に許さない!」田中仁は笑った。「この件は君が出る幕じゃない。僕がなんとかする