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第67話
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離婚後、恋の始まり 第68話
雅之は少し口元を引きつらせながら淡々と言った。「東雲、里香を睨むのはやめろよ。里香は臆病なんだから」東雲「…」里香「…」車内には徐々に微妙な気まずさが漂ってきた。やがて車は目的地に到着した。そこは廃棄された倉庫だった。里香は車を降り、目を細めて言った。「なんでここに来たの？」雅之は「人は中にいる」と答えた。里香は閉ざされた倉庫の大きな扉を見つめ、唇を噛みしめた。東雲は前に進み、扉の前にいる二人のボディガードに「アニキ」と呼びかけた。東雲が手を振ると、二人のボディガードは扉を開けた。東雲は雅之の方を振り向き、「社長、あいつはこの中にいます」と言った。雅之は「自白したのか？」と尋ねた。東雲は「あなたに会ってからと言ってました」と答えた。雅之の美しい顔には冷たい表情が浮かび、そのまま倉庫の中に入っていった。里香は迷った末、後を追った。この件を目撃した以上、誰がやったのかを知っておく必要があるし、心の準備もしておきたかった。倉庫の中は埃っぽく、一人の男が手を縛られて梁に吊るされていた。東雲が手を振ると、一人のボディガードがすぐにバケツの水をその人にかけた。その人は驚いて目を覚まし、目を細めてこちらを見た。雅之を見た瞬間、男は目を大きく見開いた。「お前…生きてたのか」雅之は「俺は死んでない。お前の後ろの黒幕はがっかりだろうな」と答えた。男は口を歪めて笑い、「お前はいつか死ぬさ。借りたものは返さなきゃならないんだよ」と言った。雅之は東雲を見て、「まず一発殴れ。こいつの言葉は聞きたくない」と命じた。東雲は頷き、近づいて鉄パイプを手に取り、重さを確かめてから、その男の太ももに思い切り振り下ろした。「ドン！」大きな音が響き、その男は痛みで叫び声を上げた。里香はこんな光景を見たことがなく、目を大きく見開いた。「怖いか？」雅之の低く魅力的な声が里香の耳元で響いた。里香はぼんやりと雅之を見つめ、「私刑を行使してるの？」と聞いた。雅之は里香をじっと見つめ、「こいつは車のブレーキをいじった。そのせいで僕の命を落とすところだったから、少し痛め付けてもいいだろ？」と答えた。里香は「まあ、そうだけど」と言った。むしろ、ただ殴るのは軽すぎる気がしてきた。東雲は十数
離婚後、恋の始まり 第69話
男はその言葉を聞いて、驚愕の表情で目を見開いた。「全部話したのに、なんで手を切り落とさなきゃならないんだ！」東雲は冷たく言った。「放してやるとは言ったが、何もしないとは言ってない。やれ！」里香は車の中で不安そうに周りを見回していた。廃倉庫から雅之の堂々とした姿が出てくるのを見て、里香はようやく大きく息をついた。雅之が車に乗り込むと、里香はすぐに尋ねた。「何か聞き出せた？」雅之は「うん」と答えた。里香はすぐに身を乗り出して、「誰があなたの車に細工をしたの？」もともと二人の間には距離があったが、里香が急に近づいたことで、その距離は一瞬で縮まり、里香の淡い香りが漂ってきた。雅之は目を伏せ、暗い視線を里香の顔に落とし、里香が泣きじゃくっていた姿を思い出した。目が赤く、まるでウサギのようで、肝が裂けるような様子だった。「もう怖くないのか？」里香は「もちろん怖いけど、誰が裏で悪さをしているのか知りたいの。そうすれば心の準備ができるから」と答えた。雅之は「心の準備って？」と尋ねた。里香は元の位置に戻り、目を輝かせながら「もちろん、いつでも逃げ出す心の準備よ。あなたに巻き込まれたくないから」と言った。雅之の目の中の興味は一瞬で消えた。「もう遅い」彼はそれだけ言い残して目を閉じた。里香は黙り込んだ。つまり、命はもう助からないのか？これからはどうすればいいの？500平米の大きなマンションにはまだ住んでいないし、3000万の大金もまだ使っていないし、素晴らしい人生もまだ楽しんでいないのに。はぁ…里香はため息をついた。雅之は冷たく里香を見て、「まだ死んでないのに、ため息ついてどうすんだ？」と言った。里香は「もうすぐ死ぬだろう？」と答えた。雅之は黙り込んだ。東雲はすぐに出てきた。彼は口にタバコをくわえ、車のそばに来ると強く一口吸い、すぐにタバコを地面に投げ捨てて踏みつけ、車のドアを開けて乗り込んだ。「社長、すべて処理しました」「うん」雅之は一言だけ答え、再び目を閉じて休んだ。里香は「その人…死んだの？」と尋ねた。雅之は「俺は違法なことはしない」と答えた。私刑なんてれっきとした犯罪じゃん！…江口家の邸宅。使用人が翠の部屋のドアをノックし、恭敬な声で「お嬢様
離婚後、恋の始まり 第70話
彼女はただ二宮雅之をちょっとだけ懲らしめたかっただけだ！「ふざけるな！」茂は顔をしかめ、翠を指差して言った。「しばらく外出は控えるんだ。家でおとなしくしていなさい」そう言うと、急いで書斎に向かっていった。…ホテルに戻った後、里香は荷物をまとめ始めた。実際、里香の持ち物はあまりなく、ここに来てから買ったものばかりだった。買ったばかりの小さなバッグに、荷物を全部詰め込んだ。片付けが済んだら、ちょうど部屋のドアが開いて、一人の中年の男性が入ってきた。その後ろには東雲がいて、冷たい目で里香を一瞥した。里香は本能的に一歩後退した。なんでそんなに睨むの？雅之は里香が荷物をまとめ終わったのを見て、近づいて言った。「あとで一緒に帰るから、ちょっと待ってて」里香はまばたきし、「帰ったら離婚の手続きを…」と言いかけたが、雅之は突然里香の口を押さえ、「待ってって言ってるんだ」と言った。そう言って、雅之はあの中年の男性と一緒に書斎に入った。里香は眉をひそめた。ほんとに、どうして話を最後まで言わせてくれないの？東雲は書斎のドアの前に立ち、また冷たく里香を見た。里香も黙ったまま睨み返した。これ以上睨むなら、こいつの目玉を引き抜いてやる！部屋に戻ると、里香の表情は少しずつ消えていった。書斎に入った中年の男性は、江口家の家主であり、秋坂商会の会長だった。彼が直接来るなんて、今回の件と何か関係があるのだろうか？あれこれ考え込んだところ、里香のスマートフォンが鳴った。見てみると、見知らぬ番号だった。里香は出るつもりはなかったが、会社の人から何か用事があるかもしれないと思い、やはり出ることにした。「もしもし？」電話がつながったが、声が聞こえなかった。里香は不思議に思いながら、スマートフォンを見たが、接続中の状態だった。「もしもし、こんにちは？」「こんにちは…」極めてかすれた声が電話から聞こえ、里香は背筋に寒気が走り、顔が一瞬白くなった。里香はすぐに電話を切り、心臓がバクバクしていた！その声は、恐ろしすぎた！普通の人が発する声ではなく、ぞっとするような感覚を覚えた！誰かが里香にいたずらをしているのか？こんな無駄なことをするなんて、どうかしてる！里香はその番号を見て、即座に
離婚後、恋の始まり 第71話
深夜、周りは静まり返っていて、人影すら見当たらない。タクシーなんて、全然ない。あの変な電話を思い出すと、里香は不安に襲われた。里香はバッグのストラップをしっかり握りしめ、「もうすぐ離婚するのに、あなたの家に住むのはちょっと不適切じゃない？」と言った。「私たち、もう離婚したのか？」雅之は里香を見つめた。里香は「まだだけど」と答えた。雅之は「じゃあ、何をためらってるんだ？俺に手を出すのが怖いのか？」と言った。里香は雅之を疑うような目で見た。「はは、ほんとに自己中ね！」そう言って、里香は雅之の車に向かって歩き出した。雅之に手を出すなんて、絶対にあり得ない！雅之は里香の背中を見ながら、口元が少しだけほころんだ。二宮家の別荘。執事は雅之が帰ることを知っていて、別荘の庭は明るく照らされていた。里香が中に入ると、執事を見かけ、ふと何か思い出して疑問を口にした。「ずっとここにいたの？」執事は頷こうとしたが、すぐに雅之の視線に気づき、急いで言った。「もうすぐ帰ります。坊ちゃんが帰ってくるのを知って、ここで待ってました」雅之は執事を見て、「では、先に失礼致します」と言った。「うん、帰り道に気をつけて」雅之が言った。執事は振り返って去って行った。里香は執事の背中を疑わしげに見つめた。本当にそうなの？でも、なんだか変な感じがする…雅之が「疲れてないのか？」と聞いた。里香は視線を戻し、まばたきしながら「私はどこで寝るの？」と尋ねた。雅之は「ここには部屋がたくさんあるから、好きな部屋を選んでいい」と答えた。里香は頷いて、部屋を見ようと思って、ドアを開けようとしたら、鍵がかかっていることに気づいた。別のドアを開けようとしても、やっぱり鍵がかかっていた。どういうこと？こんなにたくさんの部屋があるのに、一つも開かないなんてどういうことだ？里香は雅之の方を振り返ると、雅之はもう主寝室に向かっていた。「ねえ！」里香は雅之を呼んだが、雅之は止まる気配がなかった。里香は急いで追いかけて、雅之を止めた。「私の話を聞いたの？」雅之は淡々と里香を見つめ、「俺にはちゃんとした名前があるけど」と言った。里香は一瞬黙り込み、「どうして部屋のドアが全部開かないの？」と尋ねた。雅之は「俺も
離婚後、恋の始まり 第72話
布がゆるく垂れ下がってて、動くたびにひらひらして、雅之のしっかりした筋肉のラインが見えた。里香の目には、雅之のくっきりとした腹筋が入ってきた。心臓が少し早くなり始めた。雅之は里香の目の前に立ち、少し身をかがめて、鋭い顔を里香に向け、「見てなかったのか？」と微笑んだ。里香の顔は真っ赤になったが、すぐに何かを思い出したように、顔の赤みと照れが一瞬で消えた。「だからどうしたの？まだ離婚してないし、妻が夫の体を見るのも普通でしょ？それどころか、触るのよ！」そう言って、里香は雅之の腹筋に手を伸ばした。ふむ…手触りが本当にいい！雅之の表情が一瞬固まり、里香の冷たくて柔らかい手に触れられ、筋肉が無意識に少し引き締まった。里香は得意げに微笑み、「もう遅いから、寝よう」と言った。手を引こうとしたが、雅之に手首を掴まれ、そのままソファに押し倒された。「何してるの？」と驚いて叫ぶと、雅之は「僕に触った君が悪い」と言った。里香はまばたきし、「触ったからって、どうしたの？」と返すと、雅之はじっと見つめて、「ただで済むと思うなよ？」と囁いた。何がしたい？里香は疑問の色を浮かべた。雅之は少しずつ近づき、体重が里香にかかっていった。「里香ちゃん…」雅之が名前をささやくと、その吐息が里香の顔にかかった。雰囲気が甘く、曖昧になっていく。まるで制御できない方向に進んでいるようだった。その時、雅之の携帯が鳴り響き、鋭い音が一瞬で甘い雰囲気を壊した。里香は雅之を押しのけ、「電話が鳴ってる」と言った。雅之は目を暗くし、里香をじっと見つめた後、立ち上がって電話を取った。「夏実ちゃん」雅之の声を聞いて、里香は思わず唇を噛んだ。まるで冷水を浴びせられたかのように、里香は急に目が覚めた。今の自分は何をしているの？もし電話が鳴らなければ、次の展開は制御できないものになっていた。続けてはいけない。これ以上劣情に溺れてはいけなかった。しばらくして、雅之は電話を切り、その目には複雑な色が浮かび、ソファにいる里香を見た。「ちょっと出かけてくる」里香は一瞬固まり、雅之を見つめ、「今行かなきゃいけないの？」と尋ねた。雅之は「夏実が怪我をしたんだ、行かなきゃ」と答えた。その瞬間、心は何かに打ち砕かれたように痛み、里香は
離婚後、恋の始まり 第73話
離婚は雅之が言い出したのに、ずっと引き延ばしているのは雅之だ。昔は雅之が何を考えているのか気になってたけど、今はもうどうでもいい。もし雅之が里香の思い通りにしないなら、里香だって夏実に対して責任を持つ雅之の思い通りにさせない。雅之が夏実を愛人として扱おうとしたら話は別だけど、そんなことはしないだろう。何せ、雅之の心の中で夏実はとても大事な存在だから。里香は自嘲しながら考え、目が少し潤んできた。急いで目を閉じて、感情が溢れ出さないようにした。しばらくして、ドアの閉まる音が聞こえた。その瞬間、心臓が誰かに大きなハンマーで叩かれたように、完全に砕け、痛みで麻痺した。里香は歯を食いしばったが、結局は抑えきれず、涙がこぼれ落ちた。頭の中には、この数日間の優しくしてくれた雅之の顔が浮かび上がり、ぼんやりと過去の良い日々に戻ったような気がした。里香は急に立ち上がり、ドアを開けて外に出た。この家はとても大きいけれど、里香はすごく圧迫感を感じていた。どこを見ても雅之の気配が満ちていて、雅之が他の女のために里香を捨てたことを思い出させてしまう。別荘を出ると、冷たい風が吹きつけてきて、里香は震えたが、目には少しの決意が宿っていた。ここを離れよう。雅之から遠く離れて。そうすれば、悲しくなることはないだろう。...雅之は夏実の家に到着した。夏実は一人でアパートに住んでいて、ドアを開けたとき、顔色はとても青白かった。「ごめんね、雅之…あなたが帰ってきたばかりなのに、邪魔するべきじゃなかったけど、お腹が本当に痛くて…」夏実は申し訳なさそうに言った。雅之は「救急車を呼んだ？」と尋ねた。夏実は一瞬驚き、すぐに恥ずかしそうに「忘れちゃった」と言った。雅之は携帯を取り出し、救急車の電話をかけ、夏実をソファに座らせた。「まだ耐えられるか？」夏実は雅之を見つめ、「あなたがそばにいるから、私は頑張れる」と言ったが、雅之は何も言わなかった。夏実は目を少し輝かせて、「あなたがここに来たこと、小松さんは知っているの？彼女は…不満に思わないかな？」と尋ねた。雅之は薄い唇を真一文字に結び、夏実の質問には答えず、「具合が悪いなら、ゆっくりと休むべきだ。すぐに救急車が来るから」とだけ言った。夏実の目には一瞬冷たい光が浮かんだが、すぐ
離婚後、恋の始まり 第74話
里香はほぼ1時間近くかけてようやくタクシーを捕まえ、車に乗り込んだ。住所を告げた後、外をじっと見つめていた。夜は深く、道には誰もいない。運転手が彼女をちらりと見て話しかけてきた。「お嬢さん、こんな遅くに一人で歩いてるなんて危ないよ」里香は我に返り、運転手の顔を見た。運転手は帽子とマスクをしていて、目しか見えず、なんとなく不安になった。「夫と喧嘩して、すぐに追いかけてくるはずです」と里香は答えた。運転手は「夫婦喧嘩で外に出るなんて、悪い人に遭ったら危ないよ」と言った。里香は笑って「親切なご意見ありがとうございます。次回は気をつけます」と返した。運転手も笑ったが、それ以上は何も言わなかった。しかし、里香はずっと警戒していて、車がマンションに着くまで緊張していた。マンションに着くと、運転手が尋ねた。「お嬢さん、どの棟に住んでるの？直接行きますよ、歩かなくて済むから」里香は「大丈夫です、ありがとうございます」と答えたが、運転手は「気にしないで、送りますよ」としつこく言った。里香の目に少し警戒心が増した。ちょうどその時、彼女のスマートフォンが鳴った。すぐに電話を取り、「もしもし？うん、もう着いたから、下に来て」と言って車のドアを開けて降りた。運転手はそれを見て、特に何も言わずにそのまま車を走らせた。運転手が去ったことを確認して、里香は深く息を吐いた。「かおる、もう大丈夫だ」運転手と話している間に、かおるにメッセージを送っていた。かおるは「こんな遅くに一人で帰ってきたの？あのクズ男は？」と返信した。里香は中に入って行きながら、「あなたもクズ男って言ったんだから、彼が何かするわけないでしょ？」と答えた。かおるは小声で「まあいいや、私が行くから」と言った。「大丈夫。明日の朝、離婚しに行くから。離婚したら電話するね。その時に新しい家を見に行こう」かおるは一瞬黙り込み、すぐに「秋坂に行ったら、二人の関係が良くなると思ってたのに」と言った。里香は無言で笑い、すでに住宅ビルに着いていた。「もういい、切るね」「うん、何かあったら電話して」「はい」電話を切り、里香はそのままエレベーターに入った。ただ、エレベーターのドアが閉まりかけた時、突然手が伸びてきて、ドアが感知してすぐに開いた。この静かな夜、廊下には誰
離婚後、恋の始まり 第75話
里香は震える手で電話をかけた。すると、それが雅之の番号だと気づいた。すぐに切ろうとしたが、手が止まった。心の中で二つの声が争っていた。一つはすぐに電話を切って警察に通報しろと言い、もう一つは雅之に助けを求めろと言っていた。二人は一年間一緒に暮らしていたので、感情は確かにあった。その声は彼女を誘惑し、雅之の心の中で夏実と自分のどちらが大切かを試させようとしていた。「プルルル…」呼び出し音が鳴り響いた。里香はすぐに18階のボタンをキャンセルし、1階のボタンを押した。ここにはもういられない！その時、病院内で夏実は手術を終え、雅之を見ると微笑んだ。「雅之、あなたがいてくれて本当に良かった。もう怖くないわ」と夏実は弱々しく言った。雅之は看護師を呼び、彼女が到着した。「これから看護師さんが世話してくれるよ。必要なら、君の家族にも連絡してあげる」「いやだ」と夏実はすぐに拒否した。「彼らには連絡しないで。あなたも知ってるでしょう、彼らは私を嫌ってる。二年前にあんなことがあった時も、誰も見舞いに来なかった。私にとって彼らは重要じゃないの」夏実は苦笑し、すぐに雅之を見つめた。「でも、あなたがいてくれて良かった」雅之は唇を引き締め、何も言わなかった。その時、彼のスマートフォンが鳴り響いた。スマートフォンを取り出して見ると、それは里香からの電話だった。夏実もそれを見て、目が一瞬輝いた。「雅之、私、ずっと寝ていられないみたい」雅之は彼女に向けた注意を戻し、「そうだね、医者が言ってたよ。ガスを出さないと休めないって」夏実の顔が赤くなり、雅之に手を伸ばしたが、そのスマートフォンに触れてしまった。すると、スマートフォンは雅之の手から滑り落ち、床に落ちて画面が真っ黒になった。雅之は反射的にスマートフォンを拾い上げたが、電源が入らないことに気づき、眉をひそめた。「ごめんなさい、わざとじゃないの。スマートフォンが壊れたの？新しいのを買ってあげるわ」と夏実は自責の念を浮かべた。雅之は心の中で、里香が何のために電話をかけてきたのかを考えて、看護師に向かって「スマートフォンを貸してくれないか」と言った。「ええ、どうぞ」看護師はスマートフォンを彼に渡した。雅之はダイヤルキーを開き、自分が里香の番号を知らないと思っ
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離婚後、恋の始まり 第857話
英里子は取り繕うように微笑んで言った。「雅之くんが来たわね」雅之は返事をしながら、蘭の顔を見つめた。その顔色の悪さに気づき、少し疑うような口調で尋ねた。「蘭、どうしたんだ？」その瞬間、蘭の目元がうっすら赤くなり、唇をぎゅっと結んでから言った。「大丈夫です」雅之はさらに言葉を続けた。「誰かに嫌なことされたのか？俺かお祖父さんに言ってくれれば、きっと力になってくれる」蘭は小さく「うん」とだけ答え、静かに部屋へ戻っていった。雅之も英里子に一言挨拶して、その場を後にした。車に乗り込むと、シートに身を預けたまま、その表情は氷のように冷え切っていた。桜井が口を開いた。「北村のおじいさんが祐介の目的に気づいたら、もう味方にはならないでしょうね。あんな態度をとった以上、北村家は本気で離婚させるつもりかもしれません」もし離婚となれば、祐介がこれまで積み上げてきた努力は全て水の泡になる。雅之は目を開けた。漆黒の瞳には血のような赤みが差し、低く沈んだ声で言い放った。「自業自得だ」里香が再び目を覚ましたのは、翌日の午後だった。鼻先には強い消毒液の匂いが漂い、視界には再び光が差していた。思わず笑みがこぼれる。見えるようになったのだ。「起きた？ちょうどいいタイミングで来たよ。消化にいいお粥を買ってきたんだ。少しでも食べておきな」みなみの声がそばから聞こえてきた。顔を向けると、みなみは立ち上がってこちらへ歩いてきて、にこやかな笑顔を浮かべていた。里香は身を起こし、感謝の気持ちを込めて彼を見つめた。「ありがとう」どうやら、手術は成功したようだ。みなみは軽く肩をすくめながら言った。「礼なんていらないよ。お互い様だろ？君がいなかったら、俺も道端で倒れたままだったかもしれないし」里香はそれ以上は何も言わなかった。たとえ自分がいなくても、きっと誰かが彼を助けただろう。命を落とすようなことにはならなかったはずだ。みなみは小さなテーブル板をベッドにセットし、里香はお粥を食べた。胃の中がじんわり温まり、体が生き返るような心地だった。みなみが聞いた。「これからどうするつもり？」里香は少し考えてから答えた。「家に帰るわ。それに、私を監禁してたのが誰なのか、はっきりさせたい」みなみは力強くう
離婚後、恋の始まり 第856話
薬を打たれると、里香は短い時間昏睡状態に陥り、再び目を覚ましたときには視力が戻っているはずだという。里香は小さくうなずいて、それを受け入れた。今の自分には、他に選択肢なんてなかった。このまま何も見えずにいるわけにはいかない。あまりにも不便すぎる。だから賭けるしかなかった。もしうまくいかなかったとしても、受け入れるしかない。でも、もしうまくいけば？みなみは黙ってそばで見守っていた。医者が注射を終えると、二人で診察室を後にした。廊下の突き当たりでは、窓の隙間から冷たい風が静かに吹き込んでいる。医者は恭しく頭を下げながら言った。「ご指示の件、すでに完了しております。彼女の目はすぐに回復するでしょう」「うん」みなみは短く返事をし、すぐに言葉を継いだ。「できるだけ長く眠らせておいてくれ」「承知しました」そのころ、警察もすぐに捜査を開始していた。桜井は車内で疲れきった様子の雅之を見て、低く静かな声で言った。「社長、もう何日もろくに眠っておられないでしょう。一度お休みになったほうが……奥様はきっと無事ですよ」だが、雅之は掠れた声で答えた。「彼女の居場所が分からない限り、眠れるわけがない」桜井は心の中で重いため息をついた。これは一体どういうことだ？祐介のやつ、胆が据わりすぎている。まさか本当に里香に手を出すなんて！雅之を敵に回したら、ただじゃ済まされないだろうに！雅之は眉間を指で押さえながら言った。「贈り物を用意してくれ。喜多野のおじいさんに会いに行く」「かしこまりました」一方そのころ、蘭は病院のベッドで目を覚ました。顔色はひどく青白く、無意識に手が自分の下腹部へと伸びた。「赤ちゃん……私の赤ちゃん……」そのそばでは、母の英里子が涙にくれていた。「蘭、赤ちゃんはまた授かれるわ」その言葉を聞いた瞬間、蘭の目からぽろぽろと涙がこぼれた。「どういう意味？私の赤ちゃんは？どこにいるの！？ねぇ、私の赤ちゃんは！？」英里子は娘の手を優しく握りしめた。「そんなこと言わないで、蘭。今は身体がとても弱ってるの。そんなに感情を乱したらだめよ」蘭は嗚咽しながら、深い悲しみに沈んでいった。「私の赤ちゃん……もういないんだね……」しばらく泣き続けたあと、ふいに英里子の手をぎゅっと強く握った
離婚後、恋の始まり 第855話
里香は少し首をかしげ、声を頼りにたずねた。「……みっくん？」驚いたようなみなみの声が返ってきた。「君の目、どうしたの？」「私を監禁してた人に、目に薬を打たれたの……今は、何も見えないの」その言葉を聞いたみなみは、そっと手を伸ばし、彼女の手首を握った。「じゃあ、俺が連れて行くよ。まずは病院で診てもらおう」少し迷いはあったけど、今は他に選択肢がなかった。ここに留まっているわけにはいかない。もし監禁してた相手が戻ってきたら……里香はみなみに従い、その場を離れる決心をした。けれど、どうして彼が自分を見つけられたのか、その疑問だけは拭えなかった。「ねぇ、みっくん。どうやって私のこと見つけたの？」みなみは、彼女を気遣いながら外へと連れ出しつつ、答えた。「近くの工事現場で働いてたんだ。そしたら、君がベランダに立ってるのを見かけて、すぐ駆けつけようとしたんだけど、警備員に追い出されてさ。それでしばらく様子をうかがってたら、君が閉じ込められてるっぽいのに気づいて……なんとかして奴らを引き離したんだよ」その説明に、どこか引っかかるものを感じた。でも今は何も見えない。信じるしかない。「ありがとう……」そう言うと、みなみはふっと笑ってこう言った。「前に君が俺を助けてくれたでしょ？少しでも恩返しできて、ほんとに嬉しいよ」「段差、気をつけてね」彼は耳元でそっと注意を促し、里香は慎重に階段を下りていった。車に乗り、エンジンがかかって走り出すと、ようやく心が少しだけ落ち着いた。やっとこの地獄みたいな場所から抜け出せた！自分を監禁していたのが誰なのか――いずれ分かったときには、絶対に許さない！みなみの車が走り去った直後、数台の車が敷地に入ってきた。景司の秘書が車を降り、その後に続いて降りてきた人物に気づいた。「雅之様」秘書は丁寧に頭を下げた。だが雅之はそれを無視し、そのまま早足で別荘の中へと入っていった。敷地の中を隈なく探しても、里香の姿はどこにもなかった。そこへ桜井が近づき、報告した。「別荘内には監視カメラが設置されていません。道路のカメラも破壊されています」誰かが明らかに仕組んだものだった。雅之の顔が険しくなる。そのまま景司の秘書の前へ歩み寄り、冷たい声で問いただした。「お
離婚後、恋の始まり 第854話
耳をつんざくようなブレーキ音が鳴り響いた。「バンッ！」祐介がハンドルを拳で叩いた。その先、ヘッドライトに照らされた別荘には、煌々と灯りがともっている。里香は、あそこにいる。けれど、あと一歩、届かなかった。もし今回の契約を諦めたら、喜多野家でこれまで積み重ねてきた努力が全部水の泡になる。祐介は両手でハンドルをギュッと握り締め、手の甲には浮き出た血管が交差している。顔はうっすらとした暗がりに隠れ、緊張からか顎のラインがきりっと引き締まっていた。別荘に鋭い視線を投げると、祐介は再びエンジンをかけ、ハンドルを切って空港に向けて猛スピードで走り出した。「早くドア開けてよ！本当に来ちゃったんだから！」陽子の焦った声が洗面所のドア越しに響く。二人のボディーガードも、全力でドアを押し始めた。だが、内側にはキャビネットが立てかけられ、里香も必死になって押し返していた。絶対に開けさせない。その一心で。でも、女ひとりの力で大の男二人に対抗するのは無理がある。顔は真っ青で、額にはじんわりと汗が滲んでいる。「だ、だめだ……あいつら、もう着いたみたい……もう私、関係ないから！逃げる！」すでに息も絶え絶えの中、陽子の慌てた声が響いた。彼女はボディーガードと里香を置き去りにして、別のドアから逃げていった。「ちっ、逃げんのかよ？あんた、旦那様に怒られても知らねぇぞ？」一人のボディーガードが舌打ちして低く呟いた。もう一人の声が響いた。「俺たちも逃げようぜ。どうせこの仕事、辞めちまってもいいし。もし来たのが雅之だったら……捕まったら、生きて帰れねぇぞ」「だな、逃げろ！」そう言って、ふたりともすぐにその場から立ち去った。彼らはただの雇われガードマンに過ぎず、祐介に特別な忠誠心があるわけでもない。外のやり取りを耳にして、張り詰めていた里香の身体から一気に力が抜けた。その場にへたり込み、大きく肩で息をしながら呟いた。助かった……数人相手に抵抗したせいで、全身がクタクタでもう動けない。しばらくすると、洗面所の外から誰かの声が聞こえてきた。「ここにはいないな、こっちにもいない！」「この部屋も空っぽだ。どこに行った？」聞き覚えのない声ばかり。里香はその声を聞いて、思わず眉をひそめた。雅之の人じゃない？
離婚後、恋の始まり 第853話
その言葉を聞いた瞬間、里香の顔色がサッと変わった。無理やり連れていくつもり？ダメ、絶対に行けない！誰かがもう助けに来てるはず。時間を稼がなきゃ！後ずさりしながら、里香は頭の中で寝室の家具の配置を必死に思い出していた。左手がテーブルに触れた瞬間、目がパッと光った。足音が近づいてくる気配を感じたその刹那、机の上にあった帆船のオブジェをつかみ、ためらいもなく相手に向かって投げつけた。帆船のオブジェは大きくてずっしり重く、持ち上げるのもやっとだったが、それでも何とか投げられた。二人のボディーガードは咄嗟に身を引き、帆船は床に落ちて鈍い音を立てた。もし直撃してたら、頭が割れて血まみれになってたかもしれない。盲目なのに、こんな反撃ができるなんて！陽子は焦りながら叫んだ。「早くしなさいよ、もうすぐ来ちゃうわよ！」その隙に、里香はさらに後ろへ下がりながら、手探りでトイレの方向を探る。たしか右側のはず……！進む途中、手に触れたものを片っ端から後ろに投げ飛ばし、ようやくドアノブに触れた瞬間、すぐさま中に飛び込み、内側から鍵をかけた。それを見た保鏢たちは舌打ちし、「合鍵を持ってこい！」と陽子に怒鳴った。「わ、わかった、ちょっと待って！」陽子は里香の思いがけない動きに驚きつつ、ボディーガードたちの怒声に我に返り、慌てて合鍵を取りに走った。外でのやり取りを耳にして、里香は向こうが合鍵を持っていることに気づいた。ドアを開けられるのは時間の問題。このままじっとしてはいられない。手探りで再び動き出し、キャビネットにぶつかると、それを全力で押してトイレのドアの前に移動させた。トイレは広いが、動かせそうなものはほとんどなく、頼れるのはこのキャビネットだけ。幸い、トイレのドアは内開き。そう簡単には開かないはず。今の彼女にできるのは、雅之の人間が一秒でも早く到着してくれるよう祈ることだけだった。一方その頃、桜井は一本の電話を受け、険しい表情で雅之に報告した。「社長、奥様が祐介に連れ去られました。現在、郊外の別荘に監禁されているようです」その言葉に、雅之は勢いよく立ち上がった。「人を連れて行くぞ！」「はい！」三手に分かれて、すぐに出発！車の中でも、雅之の表情は険しいままだった。まさか、本当に祐介だ
離婚後、恋の始まり 第852話
祐介は確認のためにスマホを取り出して画面を見たが、すぐに眉をひそめた。とはいえ、しぶしぶ通話に出た。「もしもし？」電話の向こうから蘭の声がした。「今どこにいるの？どうしてまだ帰ってこないの？」祐介は冷たく答える。「今夜は戻らない」「ダメよ！」蘭の声は一気に数段高くなった。「どうしても帰ってきてもらうから！祐介、最初に私に何て言ったか覚えてる？私たち、結婚してどれくらい経ったと思ってるの？全部忘れたの？」祐介の表情はすでに冷え切っていて、口調にも一切の温度がなかった。「今、忙しいんだ。無理を言うな」「私が無理を言ってるって言うの！？」蘭の声はさらにヒートアップした。「ただ帰ってきてって言ってるだけじゃない！それのどこが無理なの？祐介、まさか私に隠れて、何かやましいことしてるんじゃないでしょうね？だから家に帰れないの？今すぐ帰ってきて！今すぐ！」すでに蘭の声にはヒステリックな響きが混じっていた。以前の祐介は、少なくとも多少は彼女に対しての忍耐もあって、優しさを見せることもあった。けれど、両家の結婚が決まってからは、彼の態度は日を追うごとに冷たくなっていった。結婚後は、家に顔を出すことすら減り、次第に蘭も気づきはじめる。祐介が結婚したのは、愛していたからじゃない。彼の目的は、蘭の家が持つ権力だったのだと。その事実に気づいた瞬間、蘭の心は音を立てて崩れそうになった。自分はただの駒だったなんて。都合よく使われるだけの存在だったなんて……そんなの、受け入れられるわけがない。私は、モノじゃない。もし祐介にとって私は必要ない存在なら、いっそ離婚してしまったほうがマシ。こんな人、もういらない。しかし祐介は、蘭のヒステリックな声にも耳を貸さず、淡々と通話を切った。蘭は怒りに任せて、別荘の中のものを手当たり次第に壊し始めた。その拍子に胎動が激しくなり、そのまま救急で病院に運ばれることに。使用人からその報せを受けた祐介。車の中、蘭はお腹を押さえながら苦しげな表情を浮かべていたが、その目の奥には、どこか期待の光も宿っていた。私は祐介の子を身ごもってる。きっと、彼もこの子のことは大切に思ってるはず。祐介が病院に来てくれさえすれば、それだけでいい。冷たい態度だって、我慢できるから。でも
離婚後、恋の始まり 第851話
「はい」秘書はそう返事をし、そのまま背を向けて部屋を出ていった。ゆかりの部屋は景司の向かい側にある。秘書の足音が遠ざかるのを確認してから、ようやくドアを静かに閉め、スマホを取り出してとある番号に発信した。「里香がどこにいるか、わかったわ」その目には鋭い光が宿っていた。「でも、その代わりに、ちょっと協力してほしいの」相手はくすっと笑って、「どう協力すればいいの？」と問い返してきた。「今の私じゃ、雅之に近づくことすらできない。だから、手伝って。できれば既成事実を作ってほしいの。彼と関係を持てば、もう逃げられないわ！」相手はまた鼻で笑い、「いいよ、問題ない」とあっさり承諾した。ゆかりの目には、何がなんでも手に入れてやるという強い決意が宿っていた。そして、里香の現在の居場所を口にした。「兄さんはもう向かわせてるわ。急いだほうがいいわよ」そう言い残し、通話を切った。夜の帳が静かに降りる。真冬の冷気が骨の芯まで染み渡る中でも、街の喧騒は止むことがない。郊外の別荘。その一角だけが異様なほどの静けさに包まれていた。陽子は作り直した夕食を持って里香の部屋へと入ったが、里香はその料理に手をつけようとしなかった。もしも、この中に中絶薬なんかが混ざっていたら……？そんな考えが頭をよぎると、怖くてどうしても箸を持つ気になれない。顔には明らかな拒否の色が浮かんでいた。陽子はそんな彼女の様子を見て、できる限り誠意を込めた声で言った。「本当に、何も入っていません。どうか、信じてください」しかし、里香は首を横に振る。「信じられません」「でも、何も食べなかったら、お腹の赤ちゃんが持ちませんよ。産みたいって思ってるんでしょう？だったら、ちゃんと食べなきゃ」その言葉に、一瞬だけ迷いが生まれた。けれど、不安はどうしても拭えない。沈黙を破るように、陽子はさらに言葉を重ねた。「旦那様は、お腹の赤ちゃんには絶対に手を出さないって、ちゃんと約束されました。その方はそういう約束を破るような方じゃありません。安心して、大丈夫ですよ」それでも里香は箸を取ろうとはせず、瞬きをしながらぽつりと訊ねた。「じゃあ、教えてください。彼は、いったい誰なんですか？」相手の素性も名前も分からないままで、どうやって信じろとい
離婚後、恋の始まり 第850話
「ダメ！」ちょうどその時、ゆかりが慌ただしく部屋に飛び込んできた。景司は顔をしかめ、鋭い視線を向けた。「ゆかり、俺たちの話を盗み聞きしてたのか？」ゆかりは一瞬目を泳がせたが、すぐに開き直ったように言った。「夕食に誘おうと思って来ただけよ。別に盗み聞きするつもりはなかったわ。でも、お兄ちゃん、このことは絶対に雅之に教えちゃダメ！彼が知ったら、絶対に里香を助けに行くわ。そうなったら、二人の縁はますます切れなくなる……それじゃ、私はどうしたらいいのよ！」甘えた笑顔を浮かべるゆかりを、景司はじっと見つめた。以前は、この妹を本当に大切に思っていた。ゆかりの無茶な頼みを聞いて、何度も雅之に掛け合い、里香に離婚を促したことさえある。だが今、この執着じみた言動に、心の奥底で言いようのない嫌悪感がこみ上げてくる。「つまり、雅之が里香を見つけられないようにしろってことか？」ゆかりの心の中で、もちろんよ！と叫びたくなる衝動が湧き上がった。もし里香がこの世から完全に消えてくれれば、それが一番いい。だが、そんな本音を口に出せるはずもなく、表情を作り直すと、甘えた声で言った。「お兄ちゃん、私は本当に雅之のことが好きなの。今、彼は離婚して、私たち二人とも独り身になったわ。だから、私は全力で彼を追いかけて、彼に私を好きになってもらうの。もし彼と結ばれたら、二宮家と瀬名家が結びついて、両家はもっと強くなる。それってメリットしかないでしょう？でも、もし雅之が里香の居場所を知ったら、彼女を助けに行くわ。そうなったら、里香はまた弱いふりをしたり、甘えたりして、雅之の心を揺さぶるに決まってる。そんなの、絶対に嫌。私の未来の夫が、元妻といつまでもそんな関係を続けるなんて耐えられないわ。お兄ちゃん、だからもうこの件には関わらないでくれる？」そう言いながら、景司の腕にしがみつき、甘えるように左右に揺さぶった。この方法は、いつも効果的だった。こうやってお願いすれば、お兄ちゃんたちは結局、私の無理な頼みでも聞いてくれるのだから。「ダメだ」だが、今回は違った。景司は腕を引き抜き、その甘えた仕草をきっぱりと拒絶した。ゆかりの顔が驚きに染まった。「どうして？」景司は険しい表情で言った。「今回の件は、いつものワガママとは違う。人の命が
離婚後、恋の始まり 第849話
陽子はすぐに戻ってきて、いくつかの妊娠検査薬を手にしていた。 「旦那様、いろんなブランドのものを買ってきました。全部試してみてください」 「うん」 その時、外から電子音が鳴り響き、それとほぼ同時にノックの音がした。 里香の体が、一瞬にして緊張でこわばる。それでも、今は検査をしなければならない。自分が本当に妊娠しているのか、確かめる必要がある。 ドアを開けると、陽子がそっと支えながら洗面所へと連れて行ってくれた。 「出て行って」 人が近くにいるのが、どうしても落ち着かなかった。 陽子は無言で頷くと、そのまま部屋を後にした。 洗面所に残った里香は、手探りでまわりを確認し、陽子が本当にいないことを確かめると、言われたとおり検査を始めた。しかし、慣れないせいか上手くできず、結局もう一度陽子を呼び入れることにした。 陽子がいくつかの妊娠検査薬を試し、結果を待つ間、洗面所には静寂が満ちる。 5分後。 陽子が検査薬を見つめ、息をのむように言った。 「小松さん、本当に妊娠されていますよ」 その瞬間、里香の唇にかすかな微笑みが浮かび、無意識にお腹へと手を当てた。 このお腹の中に、新しい命がいる。 自分と血を分けた、最も近しい存在が、ここにいる。 胸が熱くなり、喜びが込み上げる一方で、警戒心もより一層強まっていく。 陽子は検査薬を手に洗面所を出ると、外にいる誰かと何か話している様子だった。 その直後、再び電子音が静寂を破った。 「里香、この子を堕ろすことをおすすめする。君にとっても、俺にとっても、それが一番いい」 一瞬にして、里香の表情が凍りついた。 そして、低く、しかしはっきりとした声で言い放った。 「私の子に何かしようとしたら、たとえ一生この目の前から消え去ることになっても、絶対に許さない。殺してやる！」 ぴんと張り詰めた空気の中で、誰かの視線が自分に向けられているのを感じる。 どれほどの時間が流れただろうか、再び、男の声が響いた。 「……分かった。君の子には手を出さない」 その言葉に、里香はわずかに胸を撫で下ろした。 でも、それでもまだ安心できない。 自分の目が見えないことを利用され、もし知らないうちに流産さ
