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第513話
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離婚後、恋の始まり 第514話
「きゃっ！」里香は叫び声をあげ、その場を走り去った。ナイフを持っているとはいえ、その男と正面から対峙する勇気なんてない。もし奪われて逆に脅されたらどうしよう？里香は全力で走りながら助けを求めた。地下駐車場に彼女の声が響き渡る。後ろから近づいてくる足音が心臓を直撃するようで、恐怖で心臓が喉から飛び出しそうだった。ナイフを握りしめ手が震えが止まらない。その時、横から突然人影が飛び出してきて、里香を追ってきた男を突き飛ばした。二人はそのまま地面に倒れ込んだ。「小松さん、早く逃げろ！」焦った声が背後から聞こえてきた。振り返ると、そこには男と揉み合う星野――顔にすぐに傷ができてしまった。その男がナイフを取り出し、星野の胸元に向かって突き刺そうとする。「やめて！」里香は叫びながら、助けようと駆け寄った。星野は腕でその攻撃を受け止め、血が流れ始めた。痛みで顔が青ざめた。里香はバッグで男を叩きつけ、チェーンが男の顔や首に当たって血痕が浮き上がった。その隙に、星野も力を振り絞って男を突き飛ばした。「里香、戻ってきたらダメだろ！」星野は里香を庇うようにして男を睨みつけ、眉をひそめながら言った。里香はすぐにスマホを取り出して通報するも、その男は里香を鋭く睨みつけ、一目散に逃げ出した。警察が駆けつけ、周辺を調べると、駐車場の監視カメラが破壊され、警備員も倒れていることが分かった。男は事前に準備していたようだ。星野の腕からはまだ血が流れており、里香は彼と一緒に急いで病院へ向かった。幸い、傷は浅く、処置だけで済んだ。「ありがとう」病院を出たあと、里香は感謝の気持ちを込めて星野を見つめた。もし彼がいなかったら、今夜どうなっていたか分からない。女の自分では、あの男には到底敵わないのだから。星野は首を振り、「無事ならそれでいいよ、これくらいの傷は大したことないさ」里香はまだ恐怖が収まらず、顔色も青ざめたままだ。星野は尋ねた。「あいつは誰なんだ？あんな殺気を放って、まるで小松さんのことを恨んでいるみたいだった」その目つきは星野にも見えた。まさに仇でも見るかのような凶悪さだ。里香は首を振って、「知らない人よ」と答えたが、あの男が斉藤健ではないことは分かっていた。彼とは二度会っていて、その目元くらいは記憶にあるからだ。ただ、そ
離婚後、恋の始まり 第515話
星野は眉をひそめて、「どんなに重要なことでも、自分の妻の命より大事なことがあるのか？」と言った。里香はこれ以上この話をしたくなくて、話題をそらした。「傷口に水は避けてね、帰ったらなるべくあっさりしたものを食べて、感染しないように」星野は彼女が話題を変えようとしていることに気づいていたが、深くは追及せずそのまま黙っていた。車はすぐにカエデビルの入口に到着し、星野は里香と一緒に降りて歩き始めた。里香は「ここでいいわ。あなたはもう帰って」と言った。しかし、星野は「ダメだ。家のドアまで送らないと安心できない」と反論した。その心配そうな表情があまりに明らかだったので、里香はもう拒む言葉が出てこなかった。やむを得ず頷き、そのまま中へと歩き出した。エレベーターから出たところで、里香は「送ってくれてありがとう。中に入ってお茶でも飲んでいく？」と申し出た。ここまで送ってくれたのだから、少しは礼儀をわきまえないといけないと感じた。しかし、星野は首を振り、「いいえ、君が無事に家に着いたならそれで安心だ。それじゃ、先に帰るよ」と言った。里香はエレベーターの入り口に立ち、「本当にありがとう。また今度食事に招待するわ」と感謝の気持ちを伝えた。星野は頷いて「いいよ」と答えた。エレベーターの扉が閉まりかけたその瞬間、次の秒、突然星野の体が崩れ落ちてしまった。里香はそれを見て瞳孔が瞬時に収縮し、急いで彼を支えながら、「星野、大丈夫？どうしたの？」と不安そうに問うた。星野は額にしわを寄せ、「めまいが......」と力なく言った。里香は星野をエレベーターから引き出し、そのまま部屋に連れて行き、ソファに座らせた。「ひどいめまい？他にどこか具合が悪いところない？」と彼の顔を心配そうに見つめた。あの男が他にどこか傷を負わせたのだろうか。こんなことになるなら、全身チェックしてもらったほうがよかった。星野は何も言わず、顔色が目に見えて悪くなり、まるで話す力がないように見えた。里香は焦ってスマホを取り出し、すぐに120番をかけようとした。しかし、星野はかすれた声で「大丈夫だよ。少し休めばよくなる」と言った。里香は厳しい表情を浮かべて、「本当？心配かけないでよ」と問い詰めた。星野は薄く微笑み、困ったように「本当だよ。ただちょっと突然めまいがし
離婚後、恋の始まり 第516話
「見た目だけでも美味しそうだね」そう言いながら、箸を取って一口食べた瞬間、星野の目がぱっと輝いた。「美味しい！」里香は微笑みながら言った。「私が作った料理を食べた人、みんなこう言うのよ」自慢するつもりじゃないけど、実際、誰が食べても絶賛するんだから。星野：「この腕前なら、レストラン開けるよ。絶対人気出るって」里香：「そうね、引退したら、小さなレストランでも開こうかな。気分が乗った時にだけ開けて、気が乗らなかったら閉める、まさにわがままでね」星野は笑った。二人は静かに食事を続け、和やかな雰囲気が漂っていた。ただ、星野は右手を怪我していて、食べるのがちょっと不便そうだったので、ゆっくり食べていた。里香はスープを一杯、彼の手元に置いた。「これ、飲んでみて」星野は「うん」と答えたが、うまく持てず、スープが彼の体にこぼれてしまった。服やズボンにスープが飛び散っていた。里香は驚き、「熱くなかった？」星野は「大丈夫、痛くはないよ。でも、ちょっとトイレを借りるかもしれない」里香は頷いて、「どうぞ。火傷してないか見てきて」星野はトイレに向かい、しばらくすると水の音が聞こえてきた。里香はテーブルの上を片付けていたその時、突然、ドアをノックする音が聞こえた。彼女は一瞬驚き、誰だろうと思ったが、ドアの覗き窓から外を覗くと、そこには雅之が立っていた。長身で、冷徹な表情を浮かべている。里香はドアを開け、疑問の声で尋ねた。「どうして来たの？」雅之は里香を一瞥し、「帰ってないから、心配になって来たんだよ。後悔したらどうする？」里香は無言で唇を引き結び、すぐに答えた。「ただ帰りたかっただけよ」雅之は飯の匂いを嗅いで、「もうご飯ができたの？」と言いながら、里香を押しのけて入ってきた。まるで自分の家のように。里香は眉をひそめ、「ちょっと、入って来るなって言ったでしょ？」雅之は上着を脱ぎ、無造作にソファに投げ捨て、すぐに食事のテーブルに向かった。テーブルに二つの食器を見て、彼の表情が一変した。「誰がここにいるんだ？」里香は冷たく言った。「あなたには関係ないわ」里香は星野がここにいることを言いたくなくて、彼を早く追い出したいと思っていた。「今夜は帰らないわ。帰りなさい」里香は冷たく言い放った。雅之は振り向いて彼女を見
離婚後、恋の始まり 第517話
冷やりとした雰囲気は一瞬にして消え去り、かわりに骨の髄まで冷え込む寒気が立ち込めた。雅之と里香は同時に視線を向けると、腰にバスタオルを巻いた星野が浴室から出てきた。短い髪は濡れていて、痩せた体には薄い筋肉が覆われ、少年らしいながらも力強さを感じさせる姿だった。突然、里香の手首が強く掴まれ、勢いよく引っ張られた。まさしく闇のような声が近くから響いた。「里香、いったい何をしているんだ？家に男を隠していたのか？」雅之の身からは今にも危険が溢れだしそうな気配が漂っており、その鋭い眼差しは里香だけを見据えている。まるでその視線で穴を開けてしまおうと言わんばかりに、強い怒りがその瞳に宿っていた。雅之の胸の中で、怒りが尽きることなく燃え広がっていく。まさか彼女が男を家に連れ込んでいるなんて......！幸い、間に合った。もし今夜ここへ来なければ、二人はそのままベッドへ向かっていたんじゃないか？しかも気を利かせて、食卓には一杯の料理まで用意しているなんて！「はは......」と雅之は嘲笑した。自分がどれだけ彼女に甘かったか、今さらながらに思い知った。痛みに顔色を失い、里香は腕を引き戻そうと二度ももがいたが、雅之の手は鉄のように強く、痛みがさらに深まるだけだった。「何を馬鹿なこと言ってるの？彼は今日私を助けてくれたんだから、私......」「どうして助けてもらったんだ？お前が何をした？どうして僕に言わなかったんだ？」雅之の声は冷酷だった。抑えきれない怒りが彼の声に混ざり、彼の存在そのものが里香に恐怖をもたらした。雅之がどれだけ危険な男か、里香は知っていた。事実、雅之は狂人だ。彼を本気で怒らせたら、どんなことだってやりかねない。その時、星野が近寄ってきて、真面目な表情で「二宮さん、小松さんを放してやってください。彼女が痛がっているのが見えませんか？」と強く言った。すると雅之はためらうことなく星野を強く蹴り飛ばした。星野は何歩も後退し、顔色が青ざめた。「星野くん！」と里香は驚愕して目を見開き、瞬く間に雅之の手を振り解き、星野の元へ駆け寄って彼の体を支えた。「大丈夫？」星野は痛みに顔をしかめながらも首を振り、「......平気だよ」と力なく答えた。けれど、顔には明らかに痛みが刻まれ、額には冷や汗が滲んでいた。「ごめん、こん
離婚後、恋の始まり 第518話
星野は彼女を引き止め、雅之を警戒した視線で見つめ、真剣に言った。「二宮さん、僕と里香には何もありません。彼女を傷つけないでください！」星野は里香を必死に守ろうとしているが、その顔色は非常に青白く、時々咳き込み、腹部を押さえていた。そこはさっき雅之に蹴られた場所だった。里香は彼のその姿にますます心配になり、これ以上ここにいさせるわけにはいかないと判断した。彼女はすぐに振り返り、洗面所に向かって、半乾きになった衣服を取り出した。「星野、さっさと服を着て、早く帰って！」里香は星野と雅之の間に立ち、雅之に背を向けて目で合図し、星野に早く出て行くように促した。ここにいると、誰もが無事では済まない。雅之が怒ったら、二人とも大変なことになる！星野は里香の焦る表情を見て、しばらく迷っていたが、とうとう頷いた。「分かった」彼は服を着終え、すぐに言った。「1時間後にメッセージを送る。返信がなければ、警察を呼ぶから」里香は「大丈夫、私は何もないから、早く帰って！」雅之の顔色はますます険しくなっていた。このままだと、命の危険すらある！星野は部屋を出て、ドアが閉まった瞬間、里香は思わず安堵の息をついた。しかし次の瞬間、突然体を持ち上げられた。頭がぐるぐる回り、無意識に抵抗しようとした。「雅之、何してるの？放して！」雅之はパシッと里香の尻を叩いて、冷たく言い放った。「前の僕は君に甘すぎたようだ。少し教訓を与えないと、僕が誰か忘れてしまったようだね！」そう言って、彼は寝室に入って行き、里香をベッドに投げ飛ばし、その体格の大きさで彼女の上にのしかかった。里香の体は柔らかなベッドで跳ね、まだ反応できないうちに雅之に押さえつけられた。彼の冷たい香りが一気に彼女を包み込んだ。雅之は里香の首を掴んで、唇を押し当てた。それは「キス」というより「噛みつく」という感じだった。痛みを伴って里香の唇に食い込んだ。里香はその痛みに眉をひそめ、さらに激しく抵抗し、彼を押し返そうとした。「嫌......いやよ！」雅之は片手で里香の両腕を軽々と握りしめ、その大きな体で彼女を重く押さえつけた。彼の長い黒い瞳には、冷徹な嵐が渦巻いていた。「彼のために、僕が君に触れるのはダメだっていうのか？彼に触らせたいのか？」雅之の低い声は凍りつくような冷たさを帯びて
離婚後、恋の始まり 第519話
雅之の目は陰鬱で、全身から冷たく骨に染みる寒気が漂っていた。動作は強引で乱暴、全く優しくなかった。里香はこのままベッドの上で死ぬのではないかという錯覚がした。本当に死んでしまうかもしれないと思った。最初のうちは、何とか我慢できていた。しかし、後になり、とうとう我慢できずに痛みに耐えかね泣き出してしまった。「雅之、お願い......放して、すごく痛い......痛いよ......」涙ながらに訴えたが、全く力が入らず、抵抗する力もなかった。しかし、雅之は里香の涙を唇で拭うようにしても、少しの情けも見せなかった。里香はベッドに伏せ、シーツには点々と血が滲んでいた。痛みで体中が震え、シーツを咄嗟に掴んでいた。「痛い......痛いよ......」里香は朦朧としながら、すすり泣いていた。雅之はそんな彼女を見つめていた。まるでぼろきれの人形のように蹂躙され、真っ白な肌には彼の痕跡が至る所に残っていた。雅之は彼女を抱き上げ、浴室へと直接向かった。彼が触れるたびに、里香は恐怖からくる震えを止められなかった。それは魂の奥底から湧き上がる恐怖だった。雅之も彼女の変化に気づき、表情が少し硬くなった。顎がピリッと引き締まり、薄い唇が一筋の線となっていた。その瞬間、里香のスマホが突然鳴り始めた。里香は驚いた。本当に星野がメッセージを送ってきたの？雅之は彼女の反応を見て、冷たく笑い、「彼が無事を知らせろってさ」雅之は立ち上がり、里香のスマホを手に取り、彼女の手に渡した。「知らせてやれよ」里香は無意識にスマホを握りしめ、泣き腫らした瞳で冷たい表情の雅之を見つめていた。しかし、雅之は冷たく言った。「僕を見てどうする？あいつも心配してんだろ？無事を知らせてやらないと、警察に通報されちまうぞ？お前は警察が来たら、僕たちが何やってるとこを見るって思うか？」里香は激怒し、体が震えた。仕方なく彼女は星野にメッセージを送るしかなかった。震える指で文字を打ち込むが、雅之は手を伸ばして彼女が打ち込んだ文字をすべて消してしまい、そのまま音声メッセージを押さえつけた。「文字打つの遅すぎるだろ？こうやって話したほうが早いだろ」里香は口を開けようとした。「私......あっ......」だが、言葉が口をつくや否や、雅之は彼女を強く揉みしだいた
離婚後、恋の始まり 第520話
里香は起き上がろうとしたが、全身に襲いかかる痛みに見舞われ、再びベッドに崩れ落ちた。顔色が一瞬で真っ青になり、血の気が引いていく。クソッ！雅之の所業を思い出すと、里香は怒りで目に涙が溢れかけたが、泣き出すのを必死に堪えた。涙なんか出してどうするっていうの！これは自業自得なのよ！彼の要求になんか応じるべきじゃなかった！何が芝居だ！あの時、死んじゃえば全てが終わるのに！里香は布団を頭までかぶり、何とか感情を落ち着かせようと懸命に努力した。どれくらい時間が経ったのか分からないけど、ようやく気持ちが落ち着いてきたので、里香は足を引きずりながら洗面所へ向かった。戻ってきたとき、雅之がリビングのソファに座っているのを見た。その周囲から凍えるような冷気が漂っていた。里香はまるで彼がそこにいないかのように無視して、そのまま部屋を出て行った。雅之は冷淡な目で彼女を見送った後、電話越しに言った。「里香の車のドライブレコーダーのデータを探し出せ」里香は昨晩誰かに襲われたと言ったが、地下駐車場には監視カメラがなく、実際に何が起きたのかは全く分からないままだ。「かしこまりました！」桜井が即座に返事をした。雅之は続けて言った。「星野についても調べてくれ」「はい、分かりました」と桜井が答え、電話は切れた。雅之は手で眉間を押さえ、すぐに上着を手に取って部屋を出た。里香がスタジオに着くと、全体的な様子があまり良くなかった。疲れを隠すため、念入りにメイクをしたおかげで、見た目は少しマシになった。星野はすでに来ていて、ワークスペースに座り、左手で不器用にマウスを操作していた。里香は尋ねた。「なんで休んでないの？」 彼の右手は怪我をしているので、休めるはずだった。星野は彼女を見て、昨夜受け取ったボイスメッセージを思い浮かべ、どこかぎこちない表情で言った。「どうせ暇だからさ、来たんだよ」里香も昨夜の出来事を思い出し、唇を軽くかみしめて自分の席に戻った。二人の間には微妙な雰囲気が漂っていた。聡がやって来ると、星野の負傷を見てすぐに尋ねた。「どうした？」星野は「ちょっとした不注意でね」と答えた。聡は「それなら家に帰って休みなよ。出勤する必要はない。怪我が治ったらまた来ればいい」と言った。星野は首を横に振り、「大丈夫だよ。雑用くらいな
離婚後、恋の始まり 第521話
夏実が気づいたとき、彼女が買収したものがすべて粗悪品だった。それで責任を追及しようとしたが、関係者はすでに全員逃げてしまっていた。里香は少し目を輝かせ、「夏実、いくら投資したんですか？」と尋ねた。遥の声には抑えきれない笑いが混じっており、「彼女の会社の全ての運転資金をつぎ込んだんですよ」と言った。里香は驚いた。夏実がこんなに大胆に賭けるとは思っていなかった。結局、全額を注ぎ込んでしまい、すべてが無駄になった。遥は続けて言った。「今回のことで、夏実には大きな打撃が加わります。成功しなかっただけじゃなく、彼女の会社は家族の支援を必要としているんです。父親もかなり失望してるみたいで、雅之を必ず確保するように言い渡したんです。小松さん、これからはあなたの手腕が問われますよ」里香は深く息をついて、「わかりました」とだけ答えた。電話を切った後、里香の目には決意の色が浮かんでいた。ほかのことはどうでもいい、この恨みだけは絶対に晴らす。自分を追い込もうとした夏実を、今度は地獄に叩き落としてやる！里香はスマホの画面に表示された雅之の番号を見つめ、迷うことなく電話をかけた。しかし、呼び出し音が三回鳴った後、相手は出なかった。そして、電話は自動的に切れてしまった。里香の眉が少しひそめられた。どういうこと？雅之、なぜ電話に出ないんだ？いったい今、何をしているんだ？しばらく考えた後、桜井に電話をかけた。「若奥様」桜井の丁寧な声が聞こえてきた。里香は尋ねた。「雅之はどこにいるの？」桜井は少し戸惑った後、「社長はグループにはいないようです。どこに行ったかはわかりません。社長に連絡を取ってみましょうか？」と答えた。里香はさらに驚いた。桜井も知らないとは？ 「じゃあ、彼に聞いてくれる？」里香はそう言うと、電話を切った。今は非常に重要な時期だ。雅之、一体どういうつもりなんだ？二宮家の本家。書斎で、正光は手下が調べた資料を見ながら、顔をますます曇らせていた。彼はその資料を激しく机に叩きつけ、怒りを込めて雅之に言った。「どういうつもりだ？なぜみなみを探すのを邪魔するんだ？お前、まさか彼が戻ってくるのを望んでないんだろうな？」雅之は冷たい表情で答えた。その冷徹な雰囲気が一層際立っていた。「ただ、死んだ人間に貴重なリソースを使いたくな
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離婚後、恋の始まり 第759話
里香は雅之を見て言った。「その必要はない」雅之は里香の額に軽く指を突き、少し困ったように言った。「何その態度？さっきは調査を頼んできたのに、今になって必要ないって？」里香は少し後ろに避けてから言った。「だって、報酬がいるでしょ？」もし雅之が最初から里香に何も求めていないのなら、彼の言葉を信じるかもしれない。でも、雅之の目的はあまりにも明らかだった。どうしても信じられなかった。雅之の細長い目の奥に苦みが滲んだ。「僕が求めてる報酬は、お前が僕の体に夢中になってくれることだけだ」里香は驚いて雅之を見た。まさか、雅之がそんな風に考えているなんて。「その目は何だ？」雅之は里香の表情を見て、彼女が何を考えているか察し、「自分だけが気持ちよければいいと思ってるのか？」雅之が少し近づき、低くて魅惑的な声で言った。「里香、自分の胸に手を当てて考えてみて、僕は自分の気持ちよりお前の気持ちを優先してるだろ？」里香の耳が赤くなり、雅之の視線を避けた。「とにかく、私たちには未来がない」雅之は里香の耳の先に目を落とし、それ以上何も言わなかった。未来があるかどうかは、お互いの努力次第だ。里香が顔を赤らめているということは、良い兆しではないか？急がなくていい、ゆっくり待っていればいい。「まあ、冗談はこのくらいにしとくよ。体調はどうだ？まだ何か具合が悪いところはない？」雅之はテーブルを片付けながら尋ねた。里香は首を横に振り、「今は大丈夫」熱も下がり、少し疲れているくらいで他には特に不調は感じなかった。「体温見せてくれ」雅之は言いながら里香に手を伸ばした。里香はすぐに避け、澄んだ目で警戒しながら雅之を見た。「僕が何かしようとしてると思ってるのか？たとえそうだとしても、反抗できると思ってる？」里香は唇を噛み締め、「もう大丈夫だから、熱は下がったわ」「本当に？」雅之は意地になって手を伸ばし、手の甲を里香の額に当て、もう片方の手を自分の額に当てた。「うん、本当に熱くない」こいつ、本当にバカだ！退院の手続きを終えた里香は、そのままホームに向かった。工事現場はすでに再建が始まっており、哲也は近くでその様子を見守っていた。里香が戻ってきたのを見て、哲也は立ち上がり、「どう？体は大丈夫？」と心配そうに尋ねた。
離婚後、恋の始まり 第758話
「いらない」里香はそう言って、お箸とお碗を手に取り、無言で食べ始めた。ほぼ一日以上食べていなかったので、空腹がひどく、雅之のじっとした視線など気にせず、黙々と食べ続けた。雅之は病床のそばに座り、里香をじっと見つめている。そのまま、手を伸ばし、何か言いたげに見える。「何してるの？」里香はすぐに雅之の手をかわし、警戒しながら彼を見た。雅之の手は空中で固まり、「髪が落ちてたから、食事の邪魔にならないように直してあげようと思って」と、少し不安げに言った。里香は髪を耳にかけながら、「自分でできるから」「へぇ、器用だね」里香：「……」何なの、この人。全然意味が分からない。里香は雅之を無視して食事を続け、少し落ち着いてから質問をした。「ホームはどうなったの？」「そんなこと、どうして僕が知ってると思う？」雅之は興味なさそうに肩をすくめた。里香は少し黙ってから、再度尋ねた。「出火の原因はわかったの？」雅之は真剣な顔で彼女の目を見て、「それ、僕に頼んでいるってこと？」里香は沈黙した。雅之に頼むと、きっと簡単には済まないだろう。雅之の意図ははっきりしていた。里香は深いため息をついてから、覚悟を決めたように頷いた。「ええ、頼むから調べて。今回のこと、私に向けられたものだと思ってる」雅之は薄い唇に淡い笑みを浮かべ、「半分は当たってるよ。相手は幸子を狙ってる」「え？」里香は驚いた。「幸子を連れて行こうとした人が火を？」「その通り」雅之はうなずき続け、「倉庫が荒らされて、中はめちゃくちゃになってる」里香は少し目を伏せ、そして突然雅之を見上げて言った。「実は最初から知ってたんじゃない？黒幕って奴」雅之はすぐには答えず、じっと里香を見つめながら言った。「正体はまだ掴んでいない」里香は毛布を握りしめ、思わず「一体誰なの？」と呟いた。実の両親、一体誰なんだろう？「今知りたい？お前にとってあまりいいことじゃないかもしれないけど」雅之は眉をひそめて言った。里香は毅然とした表情で言った。「それは私のこと。知る権利がある。親として認めるかどうかも、私が決める」「素晴らしい」雅之は彼女を賞賛するように見て、「お前の実の両親は錦山の瀬名家。そして、お前の立場を奪ったのはゆかりだ」その言葉を聞い
離婚後、恋の始まり 第757話
「僕、来るタイミング間違えちゃったかな？」皮肉混じりの低い声が響いた。ちょうど体勢を立て直したばかりの里香は、その声を聞いてさらに頭が痛くなった。哲也が眉をひそめ、振り向いて静かに言った。「誤解だよ。里香が体調悪いから、ちょっと支えてただけだ」雅之はまっすぐ歩み寄り、里香の顔をじっと見つめた。顔色は異様に赤く、ぐったりとしていて、明らかに具合が悪そうだった。雅之は無言で眉をひそめると、次の瞬間、そのまま里香を横抱きにした。哲也はそっと手を離し、「彼女、熱があるみたいだ。すぐに町の病院に連れて行って検査したほうがいい」と言った。雅之の細長い目が冷たく光った。哲也を一瞥したあと、一言も発さず、そのまま大股で立ち去った。新と徹はすでに気配を察して、密かに姿を消していた。車に乗ると、雅之の視線がふと里香の体にかかるコートに向いた。邪魔だ。そう思った瞬間、彼は何のためらいもなくコートを剥ぎ取り、車外に放り投げた。里香は高熱で意識が朦朧としながらも、その光景をぼんやりと目で追い、かすれた声で言った。「哲也くんは……ただ、私が寒くならないように気を遣ってくれただけ……」雅之は冷ややかに言い放った。「じゃあ、彼の服を拾って、祭壇にでも飾る？感謝の香を毎日焚くために」里香：「……」うるさい。もう相手にする気にもなれず、そのまま目を閉じて彼を無視した。「急げ！」雅之は彼女の態度にわずかに表情を引き締め、運転手に鋭い声で命じた。運転手はなぜかゾクッとしたが、何も言わずアクセルを踏んだ。病院に着いた頃には、里香の熱はさらに上がっていた。雅之はすぐに彼女を急診室へ運び込む。検査、薬の処方、点滴――すべてが終わる頃には、すでに数時間が経っていた。薬が効き始めると、里香のしかめていた眉も次第に緩み、うっすらと汗をかき始めた。雅之は洗面器とタオルを用意し、そっと里香の汗を拭いてやる。しかし、拭こうとするたびに里香はかすかにうめき声を上げ、拒むように動いた。仕方なく、雅之は優しく言い聞かせた。「ちゃんと拭かないと気持ち悪いだろ？じっとしないと、また点滴されるぞ」「……！」点滴という言葉を聞いた途端、里香はピタッと動きを止めた。雅之はわずかに笑いながら、静かにタオルを滑らせていった。体を拭き
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奈々はつぶらな瞳をパチパチさせながら、新の前に歩み寄り、じっと見つめた。新は視線を感じて、少し居心地が悪くなり、軽く咳払いしてしゃがみ込んだ。「お嬢ちゃん、どうした？」すると奈々は満面の笑みを浮かべ、「火を消してくれたんだね、お兄ちゃん、すごい！！」と目を輝かせた。突然の褒め言葉に、新は一瞬驚いた。なんだかちょっと照れくさい。「すごい……のか？」「すごいよ！」他の子供たちも次々とうなずきながら、「お兄ちゃんたち、すごい！火を消してくれた大英雄だよ！」と声を揃えた。子供たちの純粋な眼差しを受け、新は急に誇らしくなったものの、同時に妙に気恥ずかしくなってくる。そんな気持ちを誤魔化すように、横にいた徹を見て、得意げに笑った。「聞いたか？大英雄だってよ」徹は無言のまま新を見て、心の中で「バカ兄だな……」とため息をついた。その時、奈々が今度は徹の前に来て、袖を引っ張りながら甘えるように言った。「お兄ちゃんもすごい！火を怖がらないんだね。スーパーマンなの？」「そうだよ！スーパーマンなの？」「ウルトラマンも火を怖がらないよ！」徹は口元を引きつらせたが、新の視線に気づくと、ふと口を開いた。「俺はスーパーマンだ」新：「……」里香が戻ってきたとき、新と徹が子供たちと遊んでいるのが目に入った。その様子に少し驚いていると、隣で哲也が「子供たち、新と徹のことがすごく好きみたいだね」と微笑んだ。そして、子供たちの方に歩み寄り、「部屋を見つけて、しばらく休もう。それぞれ部屋に分かれて、今日は休暇だ」と言った。子供たちは「はーい！」と元気よく返事し、各自部屋へと散っていった。哲也はすぐに関係者に連絡を入れ、ホームの片付けを指示した。火事で3分の1が焼失し、かなりの修理が必要だった。寒さを感じた里香は、自分の腕を抱きながら、「お疲れさまでした。先にお帰りください」と言った。新は微笑んで首を振った。「奥様、そんなに遠慮しなくてもいいですよ。雅之様が戻るまで、あなたのそばを離れるわけにはいきませんから」その言葉に、里香の表情が固まった。「……あの人、どこに行ったの？」新は首を振り、「それが、僕たちにも分からないんです」雅之は昨晩出かけたきり、一晩中戻らなかった。何か緊急の事態が起きたのだろう。
離婚後、恋の始まり 第755話
里香嬉しそうに顔を輝かせ、急いで言った。「外の様子は？火は収まったの？」「火事はもう抑えました。まずドアを開けてください」里香は濡れた服をしっかりと身に巻きつけ、火の近くに触れないよう確認した後、ドアを開けた。徹は湿ったタオルで口と鼻を覆い、里香を見てホッとした表情を浮かべた。「奥様、こちらに来てください」里香は初めて気づいた。火がキッチンの方から広がり、キッチン近くの部屋が炎に包まれているのを見て、煙がもうもうと立ち込めていた。哲也は早く目を覚まし、子供たちを先に避難させ、消火器で火を消していた。新はボディーガードたちを引き連れてホースをつなぎ、火をかなり抑え、徹が里香を外に連れ出す機会を作った。里香の部屋がキッチンに近い場所だったので、もし火が制御できなければ、彼女の部屋まで火が及んでいたかもしれない。「奥様、大丈夫ですか？」新は里香が出てきたのを見て、すぐに駆け寄って尋ねた。里香は首を振りながら答えた。「大丈夫です」新もほっとして、「奥様、あちらで少し休んでください。さっきシグナルジャマーを壊して、消防に電話しました。すぐに来るはずです」と言った。里香はうなずいた。「わかりました」ホームの空き地には、子供たちが集まって恐怖と不安の表情で火の方向を見つめていた。里香は子供たちの元に行き、一人一人に怪我がないか確認した。誰も怪我をしていないことを確認した里香は、大きく息をついた。哲也は灰だらけになりながら近づき、里香が濡れた服を羽織っているのを見て、「その格好、寒くない？」と尋ねた。里香は首を振りながら答えた。「大丈夫です。火事に巻き込まれないように、用心していただけです」その言葉が途切れると、里香はくしゃみをした。哲也は心配そうに言った。「もう羽織らない方がいいよ。今はこんなに寒いんだから、風邪ひきやすいよ」里香は少し考えた後、それもそうだと思い、思い切って湿った服を投げ捨てて、体を動き始めた。運動をすれば寒さも感じなくなる。消防車のサイレンがすぐに鳴り響き、消防士たちが到着して火はあっという間に制御された。全てが終わる頃には、もう夜が明けていた。徹がやって来たが、その後ろには二人のボディガードが、一人の女性を押さえていた。「何をしているんだ？佐藤さんを放して！」
離婚後、恋の始まり 第754話
「雅之……」里香は彼の名前をつぶやきながら、スマホを手に取って彼に電話をかけた。そんな里香を見て、哲也は仕方なさそうに首を振った。多分、里香自身も気づいていないんだろうけど、雅之に対して、もう最初ほど抵抗感がなくなっている。やっぱり、未練があるからだろうね。好意や謝罪、許しを求められたら、心が揺れるのも無理ないよな。通話中の信号音が耳元で響いている。「ツーツー」という音が続いて、里香は少し不機嫌になった。どうして電話に出ない？どこにいるの？どこに行ったの？結局、スマホは自動で通話を切った。「電話に出ないんなら、もうあいつはいらない……」里香は一言つぶやくと、ふらふらと立ち上がり、外に向かって歩き出した。哲也は慌てて里香を支えようとしたが、里香に振り払われた。「私……大丈夫、自分で歩けるから」哲也は、いつでも支えられるように里香の後について歩いていた。里香はかなり飲んでいたから、歩くのが不安定なのも無理はない。幸い、里香は少し体が揺れるくらいで、道を蛇行しながらも転ばずに歩き続けた。里香を部屋まで見送ると、哲也は「ゆっくり休んで、俺は先に行くよ。何かあったらすぐ呼んで」と言った。「うん、わかった」里香は頷いた。哲也がドアを閉める前に、里香をじっと見つめた。彼女はベッドに横たわり、目を閉じて完全に無防備になっていた。ドアをしっかり閉めた後、哲也は部屋を去った。里香はすぐに眠りに落ちた。ぼんやりとした意識の中、濃い煙の匂いが鼻に突き刺さるような気がした。どうなってるの？ホームの中で、こんなに煙の匂いがするなんて……その匂いはどんどん濃くなっていき、里香は目を覚ました。すると、部屋の中が煙で充満しているのが見えた。頭は少し混乱していたが、里香はすぐに起き上がり、周りを見回した。窓の外には火の光が揺れているのが見えた。その瞬間、酔いが一気に覚めた！火事だ！里香は急いでベッドから飛び起き、コートを取り、洗面所に駆け込んで濡らし、それを身にまとってドアの方に走った。しかし、ドアを少し開けると、炎の舌が迫ってきた！廊下の火事はさらに激しくなっていた！子供たちの泣き声がかすかに聞こえる。里香は急いでドアを閉め、顔色が一瞬で青ざめた。どうしてこんなことに？どうして急に火事
離婚後、恋の始まり 第753話
夕日が西に沈むころ、食堂はとても賑やかだった。ホームには20人ほどの子供たちがいて、いくつかのテーブルが用意され、子供たちはそれぞれのテーブルに集まって座っている。哲也は大きな子が小さな子を連れてきたのを見届けた後、里香の方へやってきた。「実はさ、そんなに急いで帰らなくてもいいんだよ。まだ安江町の変化、見てないだろ？あのリゾート施設とかも、もう形が見えてきてるし」と、哲也が言った。里香は微笑みながら、「時間があるときにまた戻ってくるよ。この間のこと、本当にありがとう。乾杯しよう」と言った。里香はビールを手に取って、笑顔で哲也を見つめた。哲也もグラスを持ち上げ、「お礼なんていらないよ。俺たち、幼馴染だし、家族みたいなもんだから」と言った。里香は頷きながら、「その通り、乾杯！」と言った。二人はグラスを合わせ、酒を飲んだ。食堂の雰囲気は熱気に満ち、子供たちの笑い声が耳元で響いていた。一方、雅之は座って、哲也とどんどん乾杯を重ねる里香をじっと見て眉をひそめていた。彼は里香の手を押さえ、「少し控えたほうがいいよ、頭が痛くなるだろう」と言った。里香は眉を寄せて彼の手を払って、「あなたには関係ないでしょ、私は飲みたいの」と言った。哲也は笑いながら、「大丈夫、ここに迎え酒用のスープがあるから、後でそれを少し飲めばいいさ」と言った。雅之は冷たい目で哲也を見つめ、不満げに「これが家族としての態度なのか？里香が酒で頭痛を起こすと分かっていて、ただ見ているだけか？」と言った。哲也は一瞬言葉を失った。里香は「少しぐらい飲むのに、何が悪いの？雅之、なんでそんなに面倒なの？」と、顔に不満の色を浮かべて言った。まったく演技には見えなかった。雅之はすぐに怒りを感じた。里香は手を振って、「こいつのことなんて放っておいて、話を続けよう。ええと……どこまで話したっけ？」雅之は突然立ち上がり、そのまま食堂を出て行った。哲也は彼を一瞥したが、何も言わずに里香との昔話を続けていた。雅之は外に出て、夜の冷たい風に吹かれながら、頭を冷静にさせた。里香が珍しく感情を表に出すのに、自分は何をしていたのか。苦笑いを浮かべながら、すぐに戻ろうとしたその時、スマホが鳴り出した。取り出してみると、二宮グループの安江支社の担当者からの電話
離婚後、恋の始まり 第752話
里香は倉庫の方をちらっと見た。幸子がドアを叩いているのがわかった。幸子は、もう誰かに捕まることを恐れていない。自分が里香の弱みを握ったと思っているのか、恐れを知らずにいる様子だ。里香はひと呼吸おいてから歩き出し、倉庫のドアを開けた。「なんでまだ解放してくれないの？里香、本当に両親が誰なのか知りたくないの？」幸子は不満げに言った。里香は冷たい目で幸子を見つめ、「あなたが教えなくても、自分で調べられる。もうあなたは必要ない。今すぐ誰かを呼んで、あなたを外に出してもらうから」その言葉を聞いた瞬間、幸子は目を見開いて驚いた。「そ、そんなことできるわけないでしょう！里香、私は何年もあなたを育てたんだから、そんな恩知らずにならないで！」里香は皮肉を込めた笑みを浮かべて言った。「確かに、引き取ってくれた恩はあるけど、私を何度も他の人に渡した時点で、それは消えたのよ。今更そんなことを持ち出すなんて、恥ずかしくないの？」「なっ……」幸子は言葉に詰まり、無言になった。どうする？今、どうすればいい？本当にあの連中に連れ戻されるのか？それでは絶対に死んでしまうから、それだけは絶対に耐えられない！動揺し始めた幸子の顔が青ざめ、目がぐるぐると回っている。「わかった、両親のことを知りたくないんだね。だったら、何も言わないよ。今すぐに出て行く！最初からこんなところに来るべきじゃなかった！」そう言って、幸子は里香を押しのけて立ち去ろうとした。その瞬間、背の高い影が幸子の前に立ちはだかった。幸子はその影を見て、一歩後退り、警戒しながら尋ねた。「あんた……何をするつもり？」雅之は冷徹な目で幸子を見下ろし、その顔に冷気を漂わせた。「ひどいじゃないか、里香にそんなことをして」何もしていないただの立ち姿で、雅之の圧倒的な気配が幸子を震えさせた。幸子の顔色がますます青くなり、目の奥で恐れが広がった。「し、仕方なかったんだよ！あの時、ホームを経営しないといけなかったし、そうしないと前田から経営の許可がもらえなかったんだ。私は仕方なく……」幸子は言い訳をし始め、苦しげに声を震わせた。「そんなこと、僕には関係ない。僕が気にしているのは、里香のことだけだ」そう言って、雅之はすぐにスマホを取り出してメッセージを送った。少しして
離婚後、恋の始まり 第751話
景司はまさか、雅之がこんなにストレートに聞いてくるとは思ってもみなかった。こいつ、本当に距離感ってものを知らないのか？少し眉をひそめ、雅之をじっと見つめると、淡々と答えた。「当たり前だろ。お前には関係ない話なんだから」雅之は半笑いで肩をすくめた。「信じられないな」まったく、何なんだこいつは。そんな雅之を無視し、里香は景司に向かって言った。「向こうで話そう」少し離れたところに小さな公園がある。散策する人の姿がちらほら見え、陽射しも心地よく、微風が吹いて寒さも和らいでいる。「いいよ」景司は頷くと、すぐに里香とともに歩き出した。数歩進んでから、ちらりと振り返り、雅之を一瞥した。その目には、わずかに嘲笑の色が浮かんでいた。雅之は何も言わず、ただじっと里香を見つめる。そしてしばらくすると、諦めたようにため息をついた。どうすることもできない。今の雅之にとって、里香は従うしかない「女王様」のような存在。機嫌を損ねれば、ますます遠ざかってしまう。それだけは避けなければならなかった。公園に着くと、景司が口を開いた。「雅之と仲直りしたのか？」里香はすぐに首を振った。「してないよ」景司は怪訝そうに眉を寄せた。「でも、お前たち、一緒にいるよな？」里香は景司をチラリと見て、軽く息をついた。「偶然だって言ったら、信じる？」景司は少し考え込み、「偶然とは思えないな。むしろ、誰かが意図的に仕組んだように見える。里香、伊藤さんの時間は貴重だ。裁判が開かなければ、この件はどんどん長引くぞ」と言った。里香は小さく頷き、「知ってる。訴訟、取り下げるつもりなの」「え？なんで？」景司は思わず驚き、思い直したように尋ねた。里香はため息をつき、肩を落とした。「離婚って、お互いが同意しないと成立しない。どちらかが拒否すれば、訴えたところで無駄なの」雅之は絶対に折れない。だから、誰も手出しできない。景司は深く眉をひそめた。「確かに、そうかもしれない。でも、このままじゃダメだろ」そんなこと、里香だって分かってる。でも、こっちには打つ手がない。雅之が首を縦に振らない限り、どうしようもないのだ。だから今は、ただ様子を見ながら進むしかない。「大丈夫。時間が経てば、彼も同意するよ」そう言う里香を、景司は心配そうにじっと見つめ
