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第515話
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離婚後、恋の始まり 第516話
「見た目だけでも美味しそうだね」そう言いながら、箸を取って一口食べた瞬間、星野の目がぱっと輝いた。「美味しい！」里香は微笑みながら言った。「私が作った料理を食べた人、みんなこう言うのよ」自慢するつもりじゃないけど、実際、誰が食べても絶賛するんだから。星野：「この腕前なら、レストラン開けるよ。絶対人気出るって」里香：「そうね、引退したら、小さなレストランでも開こうかな。気分が乗った時にだけ開けて、気が乗らなかったら閉める、まさにわがままでね」星野は笑った。二人は静かに食事を続け、和やかな雰囲気が漂っていた。ただ、星野は右手を怪我していて、食べるのがちょっと不便そうだったので、ゆっくり食べていた。里香はスープを一杯、彼の手元に置いた。「これ、飲んでみて」星野は「うん」と答えたが、うまく持てず、スープが彼の体にこぼれてしまった。服やズボンにスープが飛び散っていた。里香は驚き、「熱くなかった？」星野は「大丈夫、痛くはないよ。でも、ちょっとトイレを借りるかもしれない」里香は頷いて、「どうぞ。火傷してないか見てきて」星野はトイレに向かい、しばらくすると水の音が聞こえてきた。里香はテーブルの上を片付けていたその時、突然、ドアをノックする音が聞こえた。彼女は一瞬驚き、誰だろうと思ったが、ドアの覗き窓から外を覗くと、そこには雅之が立っていた。長身で、冷徹な表情を浮かべている。里香はドアを開け、疑問の声で尋ねた。「どうして来たの？」雅之は里香を一瞥し、「帰ってないから、心配になって来たんだよ。後悔したらどうする？」里香は無言で唇を引き結び、すぐに答えた。「ただ帰りたかっただけよ」雅之は飯の匂いを嗅いで、「もうご飯ができたの？」と言いながら、里香を押しのけて入ってきた。まるで自分の家のように。里香は眉をひそめ、「ちょっと、入って来るなって言ったでしょ？」雅之は上着を脱ぎ、無造作にソファに投げ捨て、すぐに食事のテーブルに向かった。テーブルに二つの食器を見て、彼の表情が一変した。「誰がここにいるんだ？」里香は冷たく言った。「あなたには関係ないわ」里香は星野がここにいることを言いたくなくて、彼を早く追い出したいと思っていた。「今夜は帰らないわ。帰りなさい」里香は冷たく言い放った。雅之は振り向いて彼女を見
離婚後、恋の始まり 第517話
冷やりとした雰囲気は一瞬にして消え去り、かわりに骨の髄まで冷え込む寒気が立ち込めた。雅之と里香は同時に視線を向けると、腰にバスタオルを巻いた星野が浴室から出てきた。短い髪は濡れていて、痩せた体には薄い筋肉が覆われ、少年らしいながらも力強さを感じさせる姿だった。突然、里香の手首が強く掴まれ、勢いよく引っ張られた。まさしく闇のような声が近くから響いた。「里香、いったい何をしているんだ？家に男を隠していたのか？」雅之の身からは今にも危険が溢れだしそうな気配が漂っており、その鋭い眼差しは里香だけを見据えている。まるでその視線で穴を開けてしまおうと言わんばかりに、強い怒りがその瞳に宿っていた。雅之の胸の中で、怒りが尽きることなく燃え広がっていく。まさか彼女が男を家に連れ込んでいるなんて......！幸い、間に合った。もし今夜ここへ来なければ、二人はそのままベッドへ向かっていたんじゃないか？しかも気を利かせて、食卓には一杯の料理まで用意しているなんて！「はは......」と雅之は嘲笑した。自分がどれだけ彼女に甘かったか、今さらながらに思い知った。痛みに顔色を失い、里香は腕を引き戻そうと二度ももがいたが、雅之の手は鉄のように強く、痛みがさらに深まるだけだった。「何を馬鹿なこと言ってるの？彼は今日私を助けてくれたんだから、私......」「どうして助けてもらったんだ？お前が何をした？どうして僕に言わなかったんだ？」雅之の声は冷酷だった。抑えきれない怒りが彼の声に混ざり、彼の存在そのものが里香に恐怖をもたらした。雅之がどれだけ危険な男か、里香は知っていた。事実、雅之は狂人だ。彼を本気で怒らせたら、どんなことだってやりかねない。その時、星野が近寄ってきて、真面目な表情で「二宮さん、小松さんを放してやってください。彼女が痛がっているのが見えませんか？」と強く言った。すると雅之はためらうことなく星野を強く蹴り飛ばした。星野は何歩も後退し、顔色が青ざめた。「星野くん！」と里香は驚愕して目を見開き、瞬く間に雅之の手を振り解き、星野の元へ駆け寄って彼の体を支えた。「大丈夫？」星野は痛みに顔をしかめながらも首を振り、「......平気だよ」と力なく答えた。けれど、顔には明らかに痛みが刻まれ、額には冷や汗が滲んでいた。「ごめん、こん
離婚後、恋の始まり 第518話
星野は彼女を引き止め、雅之を警戒した視線で見つめ、真剣に言った。「二宮さん、僕と里香には何もありません。彼女を傷つけないでください！」星野は里香を必死に守ろうとしているが、その顔色は非常に青白く、時々咳き込み、腹部を押さえていた。そこはさっき雅之に蹴られた場所だった。里香は彼のその姿にますます心配になり、これ以上ここにいさせるわけにはいかないと判断した。彼女はすぐに振り返り、洗面所に向かって、半乾きになった衣服を取り出した。「星野、さっさと服を着て、早く帰って！」里香は星野と雅之の間に立ち、雅之に背を向けて目で合図し、星野に早く出て行くように促した。ここにいると、誰もが無事では済まない。雅之が怒ったら、二人とも大変なことになる！星野は里香の焦る表情を見て、しばらく迷っていたが、とうとう頷いた。「分かった」彼は服を着終え、すぐに言った。「1時間後にメッセージを送る。返信がなければ、警察を呼ぶから」里香は「大丈夫、私は何もないから、早く帰って！」雅之の顔色はますます険しくなっていた。このままだと、命の危険すらある！星野は部屋を出て、ドアが閉まった瞬間、里香は思わず安堵の息をついた。しかし次の瞬間、突然体を持ち上げられた。頭がぐるぐる回り、無意識に抵抗しようとした。「雅之、何してるの？放して！」雅之はパシッと里香の尻を叩いて、冷たく言い放った。「前の僕は君に甘すぎたようだ。少し教訓を与えないと、僕が誰か忘れてしまったようだね！」そう言って、彼は寝室に入って行き、里香をベッドに投げ飛ばし、その体格の大きさで彼女の上にのしかかった。里香の体は柔らかなベッドで跳ね、まだ反応できないうちに雅之に押さえつけられた。彼の冷たい香りが一気に彼女を包み込んだ。雅之は里香の首を掴んで、唇を押し当てた。それは「キス」というより「噛みつく」という感じだった。痛みを伴って里香の唇に食い込んだ。里香はその痛みに眉をひそめ、さらに激しく抵抗し、彼を押し返そうとした。「嫌......いやよ！」雅之は片手で里香の両腕を軽々と握りしめ、その大きな体で彼女を重く押さえつけた。彼の長い黒い瞳には、冷徹な嵐が渦巻いていた。「彼のために、僕が君に触れるのはダメだっていうのか？彼に触らせたいのか？」雅之の低い声は凍りつくような冷たさを帯びて
離婚後、恋の始まり 第519話
雅之の目は陰鬱で、全身から冷たく骨に染みる寒気が漂っていた。動作は強引で乱暴、全く優しくなかった。里香はこのままベッドの上で死ぬのではないかという錯覚がした。本当に死んでしまうかもしれないと思った。最初のうちは、何とか我慢できていた。しかし、後になり、とうとう我慢できずに痛みに耐えかね泣き出してしまった。「雅之、お願い......放して、すごく痛い......痛いよ......」涙ながらに訴えたが、全く力が入らず、抵抗する力もなかった。しかし、雅之は里香の涙を唇で拭うようにしても、少しの情けも見せなかった。里香はベッドに伏せ、シーツには点々と血が滲んでいた。痛みで体中が震え、シーツを咄嗟に掴んでいた。「痛い......痛いよ......」里香は朦朧としながら、すすり泣いていた。雅之はそんな彼女を見つめていた。まるでぼろきれの人形のように蹂躙され、真っ白な肌には彼の痕跡が至る所に残っていた。雅之は彼女を抱き上げ、浴室へと直接向かった。彼が触れるたびに、里香は恐怖からくる震えを止められなかった。それは魂の奥底から湧き上がる恐怖だった。雅之も彼女の変化に気づき、表情が少し硬くなった。顎がピリッと引き締まり、薄い唇が一筋の線となっていた。その瞬間、里香のスマホが突然鳴り始めた。里香は驚いた。本当に星野がメッセージを送ってきたの？雅之は彼女の反応を見て、冷たく笑い、「彼が無事を知らせろってさ」雅之は立ち上がり、里香のスマホを手に取り、彼女の手に渡した。「知らせてやれよ」里香は無意識にスマホを握りしめ、泣き腫らした瞳で冷たい表情の雅之を見つめていた。しかし、雅之は冷たく言った。「僕を見てどうする？あいつも心配してんだろ？無事を知らせてやらないと、警察に通報されちまうぞ？お前は警察が来たら、僕たちが何やってるとこを見るって思うか？」里香は激怒し、体が震えた。仕方なく彼女は星野にメッセージを送るしかなかった。震える指で文字を打ち込むが、雅之は手を伸ばして彼女が打ち込んだ文字をすべて消してしまい、そのまま音声メッセージを押さえつけた。「文字打つの遅すぎるだろ？こうやって話したほうが早いだろ」里香は口を開けようとした。「私......あっ......」だが、言葉が口をつくや否や、雅之は彼女を強く揉みしだいた
離婚後、恋の始まり 第520話
里香は起き上がろうとしたが、全身に襲いかかる痛みに見舞われ、再びベッドに崩れ落ちた。顔色が一瞬で真っ青になり、血の気が引いていく。クソッ！雅之の所業を思い出すと、里香は怒りで目に涙が溢れかけたが、泣き出すのを必死に堪えた。涙なんか出してどうするっていうの！これは自業自得なのよ！彼の要求になんか応じるべきじゃなかった！何が芝居だ！あの時、死んじゃえば全てが終わるのに！里香は布団を頭までかぶり、何とか感情を落ち着かせようと懸命に努力した。どれくらい時間が経ったのか分からないけど、ようやく気持ちが落ち着いてきたので、里香は足を引きずりながら洗面所へ向かった。戻ってきたとき、雅之がリビングのソファに座っているのを見た。その周囲から凍えるような冷気が漂っていた。里香はまるで彼がそこにいないかのように無視して、そのまま部屋を出て行った。雅之は冷淡な目で彼女を見送った後、電話越しに言った。「里香の車のドライブレコーダーのデータを探し出せ」里香は昨晩誰かに襲われたと言ったが、地下駐車場には監視カメラがなく、実際に何が起きたのかは全く分からないままだ。「かしこまりました！」桜井が即座に返事をした。雅之は続けて言った。「星野についても調べてくれ」「はい、分かりました」と桜井が答え、電話は切れた。雅之は手で眉間を押さえ、すぐに上着を手に取って部屋を出た。里香がスタジオに着くと、全体的な様子があまり良くなかった。疲れを隠すため、念入りにメイクをしたおかげで、見た目は少しマシになった。星野はすでに来ていて、ワークスペースに座り、左手で不器用にマウスを操作していた。里香は尋ねた。「なんで休んでないの？」 彼の右手は怪我をしているので、休めるはずだった。星野は彼女を見て、昨夜受け取ったボイスメッセージを思い浮かべ、どこかぎこちない表情で言った。「どうせ暇だからさ、来たんだよ」里香も昨夜の出来事を思い出し、唇を軽くかみしめて自分の席に戻った。二人の間には微妙な雰囲気が漂っていた。聡がやって来ると、星野の負傷を見てすぐに尋ねた。「どうした？」星野は「ちょっとした不注意でね」と答えた。聡は「それなら家に帰って休みなよ。出勤する必要はない。怪我が治ったらまた来ればいい」と言った。星野は首を横に振り、「大丈夫だよ。雑用くらいな
離婚後、恋の始まり 第521話
夏実が気づいたとき、彼女が買収したものがすべて粗悪品だった。それで責任を追及しようとしたが、関係者はすでに全員逃げてしまっていた。里香は少し目を輝かせ、「夏実、いくら投資したんですか？」と尋ねた。遥の声には抑えきれない笑いが混じっており、「彼女の会社の全ての運転資金をつぎ込んだんですよ」と言った。里香は驚いた。夏実がこんなに大胆に賭けるとは思っていなかった。結局、全額を注ぎ込んでしまい、すべてが無駄になった。遥は続けて言った。「今回のことで、夏実には大きな打撃が加わります。成功しなかっただけじゃなく、彼女の会社は家族の支援を必要としているんです。父親もかなり失望してるみたいで、雅之を必ず確保するように言い渡したんです。小松さん、これからはあなたの手腕が問われますよ」里香は深く息をついて、「わかりました」とだけ答えた。電話を切った後、里香の目には決意の色が浮かんでいた。ほかのことはどうでもいい、この恨みだけは絶対に晴らす。自分を追い込もうとした夏実を、今度は地獄に叩き落としてやる！里香はスマホの画面に表示された雅之の番号を見つめ、迷うことなく電話をかけた。しかし、呼び出し音が三回鳴った後、相手は出なかった。そして、電話は自動的に切れてしまった。里香の眉が少しひそめられた。どういうこと？雅之、なぜ電話に出ないんだ？いったい今、何をしているんだ？しばらく考えた後、桜井に電話をかけた。「若奥様」桜井の丁寧な声が聞こえてきた。里香は尋ねた。「雅之はどこにいるの？」桜井は少し戸惑った後、「社長はグループにはいないようです。どこに行ったかはわかりません。社長に連絡を取ってみましょうか？」と答えた。里香はさらに驚いた。桜井も知らないとは？ 「じゃあ、彼に聞いてくれる？」里香はそう言うと、電話を切った。今は非常に重要な時期だ。雅之、一体どういうつもりなんだ？二宮家の本家。書斎で、正光は手下が調べた資料を見ながら、顔をますます曇らせていた。彼はその資料を激しく机に叩きつけ、怒りを込めて雅之に言った。「どういうつもりだ？なぜみなみを探すのを邪魔するんだ？お前、まさか彼が戻ってくるのを望んでないんだろうな？」雅之は冷たい表情で答えた。その冷徹な雰囲気が一層際立っていた。「ただ、死んだ人間に貴重なリソースを使いたくな
離婚後、恋の始まり 第522話
鞭が体を打ちつけると、雅之の眉がピクリと動いた。正光の言葉を聞きながら、彼は皮肉っぽく言った。「そんなに僕を憎んでるなら、今すぐ殺せばいいだろ」「お前を殺したくないとでも思っているのか？」正光は鞭を振るい疲れて、椅子に座りながら荒い息をついた。そして、冷たい目つきで雅之を見つめて言った。「みなみが見つかったら、すぐにお前を殺してやる！」雅之の服は破れ、腕や背中から細かい出血が始まり、非常に凄惨な光景だったが、彼は冷笑を浮かべながら正光を見つめた。「あんたが死ぬまでに、そいつには会えないかもな」「この親不孝者め！」胸を大きく上下させながら怒りで震える正光は再び鞭を手に取って打とうとしたが、雅之は静かに立ち上がり、冷たい声で言った。「次打つ時のために体力温存しろ。僕は急ぎの用があるから、先に失礼する」「待て！」正光は指を震わせながら雅之を指さし、激怒していた。だが、雅之はいつも通り彼の言葉を聞かなかった。今日、素直に叩かれるためにひざまずいたことも、一体どんな考えがあってのことかはわからないが、それでも正光にはまったく満足感がなかった。むしろ、余計に苛立ちを募らせた。もし、あの火事で死んだのが雅之だったら、どれほど良かったことかと彼は我知らず思った。雅之のせいで、二宮家はいまだに混乱に陥り、心安らぐ日は訪れない。由紀子が慌てて駆け込んできて、正光の怒りに歪んだ顔を見ると、すぐに降圧剤を手にして彼に渡した。「そんなに怒ったらダメよ。健康第一だから」降圧剤を飲み、水を飲み込むと、正光の気持ちは少し落ち着いた。「あいつ、里香と離婚したんだろう？今のうちに他の家から良いお嬢さんを見つけ出して、早く結婚させるんだ。跡継ぎを産ませればいい」由紀子はため息を飲み込んで言った。「そんなことしても、絶対に彼は納得しませんよ」正光は嘲笑った。「ふん、納得しなくても関係ない！あいつが二宮家に戻るって決めた以上、貢献しなければならないんだ」由紀子は困った顔をし続けながら言った。「彼の性格はご存知でしょう？絶対に言うことなんて聞きません」正光の目は冷たく光り、「だったら何とかして言うことを聞かせるんだ」由紀子は少し考えた後に言った。「里香と彼は確かに離婚しましたが、彼が今でもかなり里香のことを気にかけている様子を感じます。だったら......里
離婚後、恋の始まり 第523話
里香の顔色が一瞬固まった。まさか雅之はあのことを忘れてしまったのだろうか？「会って話そう」里香が言うと、雅之は体に焼けるような痛みを感じつつも、口調は依然として冷たかった。「わかった」言い終えると、雅之はそのまま電話を切り、里香に連絡を入れて、二宮家に来るように伝えた。里香はそのメッセージを見て、眉をひそめた。あの夜の出来事が、里香に二宮家への強い抵抗感を抱かせていた。しかし、状況がここまで進んでしまった今、彼女が行かないわけにはいかないだろう。雅之の態度は冷たく、不機嫌そうに感じられたが、里香は呆れるばかりだった。芝居をしようなんて言い出したのは、雅之自身だったのに。里香は自分の感情を整理し、ようやく二宮家へ向かう準備を整えた。執事は里香を見ると、顔に微笑みを浮かべた。「若奥様、何かお飲みになりますか？」里香は答えた。「お水でいいわ」執事はうなずいて、すぐに指示を出した。里香は焦らず、ただ静かに待っていた。およそ30分ほど過ぎた頃、背の高い雅之の姿がようやく部屋に入ってきた。里香は一瞥して、立ち上がり言った。「今回来たのは、前の件について話すためよ」雅之は細長い目で深夜の闇のような眼差しを里香の白く美しい顔に投げかけながら、唇にわずかに邪悪な笑みを浮かべた。「どうした？もう一度やりたいのか？痛みさえも忘れた？」里香の表情は一気に冷え込んだ。「いい加減にしなさいよ！」里香は我慢できず声を上げると、雅之がこっちに近づき、里香に反応する間も与えず、突然彼女の顎をつかんで、身を乗り出してキスをしてきた。「バシッ！」次の瞬間、平手打ちの音が響きわたった。雅之は舌で頬を押し、頬に感じた痺れを感じながら、低く笑った。「僕を殴ったんだから、僕が何もしないまま終わらせるわけにはいかないな？」雅之は突然足を動かし、里香をソファに押し倒し、その長い体を彼女に重ね、唇を奪った。里香は彼が突然こんな狂った行動を取るとは思わなかった。全身が拒否感で溢れ、激しくもがき始めた。「この卑劣野郎！」抑え込んでいた感情が決壊した水のように、里香の中で暴れ始め、彼女は全力で彼を叩き、ここ数日間の怒りを発散していた。雅之はそれ以上は何もしなかった。ただ、彼女が叩くのをじっと受けていた。やがて里香が疲れて叩けなくなった頃、雅之は
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離婚後、恋の始まり 第673話
その言葉に、里香は急に体を起こしたが、すぐに冷静さを取り戻し、こう言った。「彼、病院にいるんでしょ？こんな状態なら、医者を呼ぶのが先じゃないの？」月宮の声色が少し冷たくなった。「でもさ、彼、ずっと君の名前を呼んでるんだぞ、里香。君たち、これまでいろんなことを一緒に乗り越えてきただろう？すぐ離婚するにしても、完全に縁を切るってわけじゃないだろう？それに、彼が怪我してるのも、君のせいじゃないか。顔を出すくらい当然だと思うけど？」里香は一瞬目を閉じ、大きく息をついてから答えた。「わかった、すぐ行く」電話を切ると、彼女は手早く服を着替え、車の鍵を掴んで家を出た。病院に着くと、医師たちがちょうど雅之の容態を診ているところだった。 「里香……里香……」病室に近づくと、雅之の微かな声が聞こえた。彼は小さく彼女の名前を繰り返していた。里香は一瞬足を止め、ためらいつつも彼のそばに歩み寄り、その手をそっと握って言った。「ここにいるよ」すると次の瞬間、雅之が彼女の手を強く握り返した。小さなつぶやきは止まり、彼の容態は少しずつ安定していった。その様子を見た月宮がぽつりと言った。「そばにいてやれよ。熱が下がるまで付き添ってあげなさい」里香は何も言わず、椅子に腰を下ろし、雅之の顔をじっと見つめた。その眉間には深い皺が寄り、手は熱く、体温もまだ高い。時がゆっくりと過ぎていく中で、不思議なことに、彼の熱は徐々に引いていった。そっと手を引こうとすると、雅之の手はしっかりと握ったままで、放そうとはしなかった。「ふぅ……」と、里香は大きな欠伸を一つし、そのまま握られた手を見つめていたが、結局諦めてそのままにした。月宮はその様子を静かに見守ると、小さな足音を立てて病室を出ていった。病室は静まり返り、里香はベッドの横に顔をうずめ、そのまま眠りについた。翌朝、病室に朝日が差し込む頃、里香は目を覚ました。同じ体勢で一晩過ごしたせいで、片側の体が痺れていた。「痛たた……」と小さく呟きながら顔を上げると、雅之と目が合った。彼の目は覚めていて、どれくらいの間こうして見つめていたのか分からない。「気分はどう？」里香が尋ねると、雅之はじっと彼女を見つめながら答えた。「……めちゃくちゃ痛い」里香は少し唇を引き締めてから手を引っ込め、ゆっ
離婚後、恋の始まり 第672話
里香のまつげが微かに震えた。でも、何も言わないままだった。雅之にそんな過去があったなんて、かおるも少し驚いていた。彼女は何か言おうと口を開いたが、考えた末に結局黙り込んだまま。心配そうな目で里香をじっと見つめていた。どうするかは、里香次第だ。静まり返った空気の中、どれくらい時間が経ったのだろう。突然、救急室の扉が開き、雅之がストレッチャーで運び出されてきた。月宮が一歩前に出て尋ねた。「容体はどうですか？」里香も立ち上がろうとしたが、足元がふらついてしまった。かおるが慌てて支えて、なんとか倒れずに済んだ。「肋骨が2本折れていますが、それ以外に大きな損傷はありません。あとはしっかり治療すれば大丈夫です」医者がそう説明すると、雅之はVIP病室に運び込まれた。月宮はすぐに看護師を手配し、24時間体制で看護を受けられるように段取りをつけた。病室のベッドの横に立ち、意識の戻らない雅之の顔をじっと見つめる里香。しばらく無言のままだったが、そっと手を伸ばして彼の顔を軽くつついた。「雅之……痛い？」低くかすれた声で、ほとんど聞き取れないほど小さく尋ねた。かおるは胸が締めつけられるような気持ちになり、涙をこらえるように瞬きをしながら声を絞り出した。「里香ちゃん、雅之は大丈夫だから、今日は家に帰って少し休んだら？その方が楽になるよ」「……うん」今回は里香も静かにうなずいた。月宮は何か言いたそうに里香を見ていたが、結局何も言わなかった。里香も目を合わせず、かおると一緒に病室を後にした。だが、里香たちが去ってからしばらくして、雅之が目を覚ました。彼は反射的に辺りを見回し、里香の姿を探したが、そこにいたのは月宮だけだった。「里香は……？」雅之が弱々しい声で尋ねると、月宮は鼻で笑いながら答えた。「お前、そんな状態なのにまだ彼女のことが気になるのかよ。もう帰ったぞ」雅之は目を閉じ、酸素マスク越しに重いため息をつきながら、ぽつりと聞いた。「里香……怪我してない？」「してないよ」それを聞いた雅之の表情が少し緩んだ。「それなら、良かった……」月宮は彼をじっと見つめた後、冷たく言い放った。「こんなことして、意味あるのか？彼女、全然心動かされてる様子なかったぞ。明日の裁判、結局お前は横になったままでも出なきゃ
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雅之は里香を見つめ、短く言った。「走れるか？」「うん、走れる」里香は力強く頷いた。雅之は彼女の手をしっかり握り、天井に目をやった。その視線の先には、今にも崩れ落ちそうな梁がぐらついている。彼の瞳に一瞬冷たい光が宿った。「走れ！」二人は出口に向かって全速力で駆け出した。炎が衣服を舐めるように迫ってくるが、そんなことを気にしている暇はない。ただ出口だけを目指して、必死に走った。「ガシャン！」突然、頭上から木材が裂ける音が響いた。里香の胸はぎゅっと締め付けられたが、考える間もなく、強い力で前に押される。「ドスン！」振り返る間もなく、背後で重いものが落ちる音がし、炎が一瞬だけ弱まった。振り返った里香の顔は真っ青になり、目に飛び込んできたのは梁の下敷きになった雅之の姿だった。炎が彼の体をすぐそこまで飲み込もうとしている。「雅之！」叫びながら、里香は再び中へ飛び込んだ。梁の下で動けなくなっている彼を見た瞬間、里香の胸は痛みで張り裂けそうになり、これまで築いてきた心の壁が崩れ落ちた。涙が止めどなく溢れ出した。「行け、早く行け！」里香が戻ってきたのを見て、雅之は鋭い声を上げた。その瞬間、胸に激痛が走る。肋骨が折れているのだろう。体中が焼けるような痛みでいっぱいだったが、それでも炎は容赦なく彼を飲み込んでいく。その時、ボディーガードたちが駆け込んできて、梁を押し上げた。雅之は体が軽くなるのを感じたが、次の瞬間、視界が真っ暗になった。意識を失う直前、誰かが彼の顔をそっと包む感触を覚えた。その手は不思議なくらい暖かかった。握り返そうとしたが、力が入らなかった。斉藤は再び警察署に連行された。今回は誘拐と恐喝、それに加えて殺人未遂の容疑。前科もあり、彼の残りの人生は刑務所の中で終わることになりそうだった。病院に駆けつけたかおるが見つけたのは、疲れ切った様子で椅子に座り、床をじっと見つめている里香だった。「里香ちゃん……」かおるはそっと彼女の肩に手を置いた。「大丈夫？怪我してない？」里香は少しだけ顔を上げた。灰が顔に付いていて、髪は乱れ、頬には手の跡がくっきり残っている。赤く腫れた目で、かすれた声を絞り出した。「私は大丈夫。でも、雅之が……」かおるは複雑な思いを胸に抱えた。まさか開廷を控えた前日にこ
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斉藤の顔色は、やっぱり青ざめていた。手に握ったナイフをさらに強く握りしめ、その目には複雑な感情が渦巻いているのがはっきりとわかった。「何のことだか、全然分からねぇよ！俺はただ、金が欲しいだけだ！ここから抜け出したいだけなんだ！他の奴らなんか関係ねぇ！」祐介が何か言い返そうとしたその瞬間、またしてもスマホの着信音が響き渡った。止まる気配もなく鳴り続けている。祐介は眉間にしわを寄せ、スマホを取り出すと通話ボタンを押した。「蘭、どうした？」スマホの向こうから、蘭の泣き声が聞こえてきた。「祐介お兄ちゃん……戻って来て……早く……怪我しちゃったの。すっごく痛いよ……」祐介は声を落ち着かせて聞いた。「救急車、呼んだか？」すると、蘭はさらに激しく泣き出した。「もう呼んだよ！でも、祐介お兄ちゃん、どうしても会いたいの……あなたがそばにいてくれると安心するから……お願い、今すぐ来てよ！」祐介は一瞬黙ってから、冷静に言った。「蘭、今ちょっと立て込んでて、すぐには行けない。片付けが終わったらすぐ行くから、な？」けれども蘭は全然引き下がらない。「嫌！今すぐ来てよ！もし来てくれなかったら……おじいちゃんに頼んで、あなたとの契約を取り消してもらうから！お願いだから、無理させないで！」その言葉を聞いた瞬間、祐介の穏やかだった瞳が、一瞬で冷たくなった。「分かった、今から行く」「うん、待ってるね」蘭はそう言って電話を切った。祐介は静かに目を閉じ、深呼吸を一つした。そして、まぶたを開けると、斉藤に視線を向け、次の瞬間、猛然と突進した！しかし、斉藤も予想していたようで、祐介が向かってくると同時にライターを取り出し、後ろの工場に向かって思い切り投げつけた！ライターが地面に落ちると、たちまち床のガソリンに火がつき、炎がみるみる広がり始めた。その速さに、誰も反応する間もなかった。「死にたいのか！」祐介は燃え広がる炎を見て、思わず斉藤の顔面にパンチを入れた。斉藤は殴られた勢いでよろめき、床に倒れ込んだ。その時、潜んでいたボディーガードたちが駆け寄り、斉藤を押さえつけた。祐介は振り返り、工場の中へ走り出そうとしたが、彼よりも速く、一人の人影が飛び込んでいった！その背中を見た瞬間、祐介の表情は険しくなった。雅之！いつ
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「里香、大丈夫だ！俺が絶対助け出すから！」祐介は工場に向かって叫んだ。「おい！」斉藤が苛立った顔で睨みつける。「まるで俺がいないみたいに、よくそんなセリフが平気で言えるな？」祐介は斉藤を見据えた。「つまり、お前は雅之に連絡して金を要求したんだな？もし俺だけが払って雅之が金を出さなかったら、その時はやっぱり彼女を解放しないってことか？」斉藤は肩をすくめて言った。「そうだよ」彼は手に持ったライターをカチカチとつけたり消したりしていて、その仕草が妙に神経を逆なでした。祐介は冷たい目で彼を見つめながら言った。「誘拐して金を要求するなんて、完全にアウトだぞ。ついこの間まで服役してただろ？また刑務所に戻りたいのか？」だが斉藤は鼻で笑い飛ばした。「お前らの手助けがあれば、金さえ手に入れりゃ、捕まるわけないだろ？」その目はだんだんと狂気を帯びてきた。「さあ、早くしろ。俺の我慢もそう長くは続かねぇぞ」祐介は後ろを振り向き、部下に短く命じた。「銀行に振り込め」そして、再び斉藤の方に向き直り、「口座番号を言え」斉藤は祐介のあまりに冷静な態度に少し面食らったが、すぐに口座番号を伝えた。その瞬間、祐介が一歩前に進み出た。普段の穏やかな表情とは打って変わり、その目は鋭い冷たい光を宿している。「お前がこんなことしてるって、彼女は知ってるのか？」斉藤の顔が一瞬でこわばり、睨む目に鋭さが増した。「なんだと！？」彼は明らかに動揺し、声を荒らげた。「俺はあのクソ女に騙されたんだぞ！なんで俺があいつの気持ちなんか気にする必要があるんだ！」祐介は静かに返す。「でもさ、お前がこんなことやってるのも、結局は彼女との生活を良くしたいからなんじゃないのか？」斉藤の目が赤くなり、手に持ったナイフを強く握りしめたが、辛うじて冷静さを保っている。「お前と彼女、どういう関係なんだ？なんでお前がそんなに詳しい？お前は一体何者だ？」祐介はさらに一歩前に出た。二人の距離がさらに縮まった。「俺が誰かなんてどうでもいい。重要なのはこれだ。今すぐ里香を解放すれば、お前を国外に逃がしてやる。しかも金もやる。それで余生は安泰だ、どうする？」その条件は確かに魅力的だった。祐介が自分の事情を知り尽くしているのは明らかで、斉藤は迷い始めた。だが、脳裏に彼
離婚後、恋の始まり 第668話
その時、電話が鳴った。雅之は手を伸ばし、イヤホンのボタンを押した。「小松さんの居場所が特定されました。西の林場近くにある廃工場の中です」桜井の声が静かに響いた。雅之の整った顔がピリピリした緊張感に包まれ、血のように赤く染まった瞳が前方をじっと見据えた。冷たい声で一言、「僕の代わりに株主総会に行け。何もする必要はない。連中を押さえればそれでいい」と告げた。「……了解しました」桜井の声には、一瞬ためらいが混じる。すごいプレッシャーだ、と心の中でぼやきつつ、話を続けた。「それと、聡の調べによると、喜多野さんも人を連れて向かっているようです」「わかった」雅之はそれだけ言うと、無言で通話を切った。廃工場。里香は少しでも楽な体勢を取ろうと、座る姿勢を直した。乱れた髪に、土埃のついた身体。透き通る瞳が冷たく光り、ライターをいじる斉藤をじっと見つめている。「なんであの時、雅之と彼の兄を誘拐した？」なんとなく、今なら話してもいい気がした。昔の出来事が、どこか引っかかっていたからだ。普通に考えれば、二宮家の一人息子である雅之は、正光に溺愛されてもおかしくない。けれど、正光の態度はむしろ嫌悪感さえ漂わせていて、雅之を支配しようとしているように見えた。その結果、今では雅之を徹底的に追い詰め、すべてを奪い去り、生きる道すら断たれてしまった。「みなみ」という名前が時々話に上がるが、いったい何者なのか。斉藤は里香の問いには答えず、蛇のように冷たい目で彼女を睨みつけた。その視線はまるで攻撃のタイミングを伺う蛇そのものだ。里香は唇をぎゅっと結び、それ以上何も言わなかった。工場内は静まり返り、外では風がうなり声を上げて吹き荒れている。気温はどんどん下がり、冷気が肌に刺さるようだ。風に吹かれた落ち葉が工場内に舞い込んでくる。里香はその落ち葉をじっと見つめ、胸の奥に悲しみがじわりと広がっていった。――昔、自分がしたことの報いが、今になって返ってくるなんて。もしやり直せるなら、また同じ選択をするのだろうか。通報することを選ぶのだろうか。里香は目を閉じ、深く考え込んだ。その時だった。外から車の音がかすかに聞こえてきた。斉藤はライターをいじる手をピタリと止め、立ち上がって工場の入口へ向かう。高台にある工場の外から、数
離婚後、恋の始まり 第667話
雅之が電話を取った瞬間、表情が一変し、顔が冷たく引き締まった。そして桜井に目を向け、低く鋭い声で命じた。「すぐに聡に連絡して里香の居場所を特定させろ。仲間も集めてくれ」桜井は一瞬戸惑った表情を見せる。「でも、社長、株主総会がもうすぐ始まります。このタイミングで抜けるのは……」「いいから早く行け！」雅之の声には明らかな焦りがにじんでいた。彼はその時すでに二宮グループのビルの正面に立っており、迷うことなく車に乗り込むと、エンジンをかけて猛スピードで走り出した。向かう先は――あの場所だった。あの場所……一度封じ込めたはずの記憶が、脳裏をえぐるように蘇った。誘拐され、廃工場に閉じ込められた、あの日々――みなみと二人で耐えた地獄の時間。食べ物も水もなく、力尽きかけていた5日目。二宮家からの助けは訪れず、犯人の怒りが爆発した。彼はガソリンを持ち出し、廃工場の地面に撒き散らした。鼻を突く刺激臭が広がる中、二人は死を覚悟せざるを得なかった。もう終わりだ――そう思ったその時、遠くから警笛の音が聞こえた。音はだんだん近づいてくる。微かな希望の光が差し込んだ、はずだった。だが、追い詰められた犯人は逆上し、廃工場に火を放った。炎が激しく燃え上がる中、みなみはなんとか縄を解き、雅之のもとへ走り寄った。「じっとしてて！すぐ縄を解くから！」しかしその手は震えており、雅之の目にはみなみの手首に深い傷が刻まれているのが見えた。「お兄ちゃん、怪我してるじゃないか！」みなみは痛みを無視して必死に縄を解こうとしていた。「平気だよ、まさくん。絶対に助ける。俺たちはここから無事に出るんだ！」火がすぐ足元まで迫っているというのに、彼の言葉は穏やかで温かく、どこか安心させるような笑みさえ浮かべていた。雅之はただ、みなみを見つめることしかできなかった。その時、犯人が突然狂ったように刃物を持ってみなみに襲いかかり、その背中に刃を突き立てた！同時に、みなみは雅之の縄を解き終えていた。「走れ！早く逃げろ！」みなみは咄嗟に犯人を押さえつけ、雅之に鋭い目で叫んだ。雅之は力を振り絞って立ち上がろうとしたが、数日間飲まず食わずだった体は思うように動かない。こんなに自分が弱っているなら、みなみにはどれだけの力が残されているん
離婚後、恋の始まり 第666話
廃工場を通りかかったとき、偶然中を覗いてみると、二人の少年が一緒に縛られているのを見つけた。そこには男がいて、周りにガソリンを撒きながら「焼き殺してやる」と口にしていた。ショックと恐怖で震え上がり、しかし心のどこかで、少年たちはこのままでは死んでしまうと理解していた。焼き殺されてしまう、と。里香は慌てふためいてその場から逃げ出し、ずいぶんと遠くにあるスーパーに駆け込み、警察に通報した。警察が駆けつけた頃には緊張と疲労で里香は失神してしまった。再び目を覚ましたときには、里香はすでに孤児院へ連れ戻されていた。昏睡中に熱を出したせいで、その出来事の記憶を失ってしまっていた。しかし今、その記憶の断片がまるで走馬灯のように蘇った。そして里香は思い出した。その男、斉藤は、当時あの二人の少年を焼き殺そうとしていた張本人だったのだ、と。「間違ったことをしたのはあんただ！刑務所に入ったのは自業自得でしょ！？どうしてその報復を私にするのよ！」里香は激しい怒りに突き動かされ、斉藤に向かって飛びかかった。思いもしない里香の行動に斉藤は隙を突かれ、倒れ込んだ。里香は息を切らしながらすぐさま立ち上がり、全力でその場から走り去った。「逃げなきゃ、絶対に逃げなきゃ！」必死に走る里香だったが、心の中には斉藤の強い殺意の理由への理解が徐々によぎっていた。そうだ、彼が里香に強い恨みを持っているのは、あの日、里香が警察に通報し、それによって彼が逮捕され、10年間牢獄生活を強いられたからだった。「くそが、てめぇ、絶対にぶっ殺してやる！」斉藤はすぐに起き上がり、里香の後を追い始めた。だが里香の体は痛みで満足に動かず、数歩走っただけで肋骨の下が鋭く痛み、つまずきそうになってしまった。その間に斉藤は距離を詰め、里香の髪を乱暴に掴み、廃工場の中へ引きずり込もうとした。「離してよ！放せ！」里香は必死に抵抗し、手で彼の腕を引っ掻き、できる限りの方法で反撃しようとした。しかし、その努力もむなしく、里香は再び廃工場の中に引きずり込まれ、今度はしっかりと縄で縛り上げられてしまった。恐怖と怒りで瞳を赤く染めた里香は、もがきながら声を上げた。「また刑務所に戻りたいの？何もかもやり直すことだってできるのに、どうしてこんなことを！」「俺だってやり直したかったさ！」斉藤は
離婚後、恋の始まり 第665話
里香が車を停めようとした瞬間、後部座席の男がその意図を見抜いたようで、しゃがれた声を発した。「止めてみろよ、刺し殺すからな。どうせ俺には生きる価値なんてないんだよ！」その言葉に、里香は恐怖で体が硬直し、ブレーキを踏むどころか、そのままアクセルを踏み続けてしまった。こいつ、本当に死ぬ気なんだ。でも、自分は違う！自分はまだ、生きたい！「何がしたいの……？」震える声で問いかけても、男は答えなかった。ただ冷たいナイフを首元に押しつけ続けた。それどころか、ナイフの刃先で肌を浅く傷つけ、血がじわりとにじみ出た。冷たい感触のあと、ヒリヒリとした痛みがじわじわと広がっていく。里香は恐怖で眉間に力が入り、声を出すことさえできなくなった。この男、本当に人を殺すつもりかもしれない。一体誰なんだ。何を企んでる？車は幹線道路を抜け、やがて街を離れ、男が指示した先にたどり着いた。そこは見るからに廃れた工場だった。秋風に揺れる壊れかけの建物、その壁には火事の跡がいまだにくっきりと残っている。里香はその場所を見つめて、わずかに眉をひそめた。ここ、どこかで見たことがあるような……「止めろ！」男の叫び声で我に返り、急いでブレーキを踏んだ。車が止まると、男は勢いよくドアを開けて車を降り、運転席のドアも乱暴に開けた。「降りろ！」恐怖で逆らう気力もなく、里香はおとなしくシートベルトを外し、車から降りた。そして恐る恐る男の顔を見た瞬間、思わず息を飲んだ。斉藤！何度も命を狙ってきた、あの男だ。その異様な憎悪が、なぜ自分に向けられているのか、里香には未だにわからなかった。まさか、あれからこんなに時間が経ったのに……しかも、こんな形で再会するなんて！「俺だと分かったか？」斉藤は彼女の驚きに満ちた表情を見て、狂気じみた笑みを浮かべた。そしてマスクを剥ぎ取り、陰湿で冷たい顔をさらけ出した。里香のまつ毛が震えている。「……どうして、そこまでして私を殺したいの？」彼女がそう尋ねる間もなく、斉藤は荒々しく彼女を押し倒した。「中に入れ！」よろけながらも、里香は逃げることができなかった。彼を怒らせたら、何をされるかわからない――それが一番怖かった。壊れた工場の中は火事の跡がさらに鮮明で、焦げた鉄骨や崩れた壁がそのまま放
