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第516話
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離婚後、恋の始まり 第517話
冷やりとした雰囲気は一瞬にして消え去り、かわりに骨の髄まで冷え込む寒気が立ち込めた。雅之と里香は同時に視線を向けると、腰にバスタオルを巻いた星野が浴室から出てきた。短い髪は濡れていて、痩せた体には薄い筋肉が覆われ、少年らしいながらも力強さを感じさせる姿だった。突然、里香の手首が強く掴まれ、勢いよく引っ張られた。まさしく闇のような声が近くから響いた。「里香、いったい何をしているんだ？家に男を隠していたのか？」雅之の身からは今にも危険が溢れだしそうな気配が漂っており、その鋭い眼差しは里香だけを見据えている。まるでその視線で穴を開けてしまおうと言わんばかりに、強い怒りがその瞳に宿っていた。雅之の胸の中で、怒りが尽きることなく燃え広がっていく。まさか彼女が男を家に連れ込んでいるなんて......！幸い、間に合った。もし今夜ここへ来なければ、二人はそのままベッドへ向かっていたんじゃないか？しかも気を利かせて、食卓には一杯の料理まで用意しているなんて！「はは......」と雅之は嘲笑した。自分がどれだけ彼女に甘かったか、今さらながらに思い知った。痛みに顔色を失い、里香は腕を引き戻そうと二度ももがいたが、雅之の手は鉄のように強く、痛みがさらに深まるだけだった。「何を馬鹿なこと言ってるの？彼は今日私を助けてくれたんだから、私......」「どうして助けてもらったんだ？お前が何をした？どうして僕に言わなかったんだ？」雅之の声は冷酷だった。抑えきれない怒りが彼の声に混ざり、彼の存在そのものが里香に恐怖をもたらした。雅之がどれだけ危険な男か、里香は知っていた。事実、雅之は狂人だ。彼を本気で怒らせたら、どんなことだってやりかねない。その時、星野が近寄ってきて、真面目な表情で「二宮さん、小松さんを放してやってください。彼女が痛がっているのが見えませんか？」と強く言った。すると雅之はためらうことなく星野を強く蹴り飛ばした。星野は何歩も後退し、顔色が青ざめた。「星野くん！」と里香は驚愕して目を見開き、瞬く間に雅之の手を振り解き、星野の元へ駆け寄って彼の体を支えた。「大丈夫？」星野は痛みに顔をしかめながらも首を振り、「......平気だよ」と力なく答えた。けれど、顔には明らかに痛みが刻まれ、額には冷や汗が滲んでいた。「ごめん、こん
離婚後、恋の始まり 第518話
星野は彼女を引き止め、雅之を警戒した視線で見つめ、真剣に言った。「二宮さん、僕と里香には何もありません。彼女を傷つけないでください！」星野は里香を必死に守ろうとしているが、その顔色は非常に青白く、時々咳き込み、腹部を押さえていた。そこはさっき雅之に蹴られた場所だった。里香は彼のその姿にますます心配になり、これ以上ここにいさせるわけにはいかないと判断した。彼女はすぐに振り返り、洗面所に向かって、半乾きになった衣服を取り出した。「星野、さっさと服を着て、早く帰って！」里香は星野と雅之の間に立ち、雅之に背を向けて目で合図し、星野に早く出て行くように促した。ここにいると、誰もが無事では済まない。雅之が怒ったら、二人とも大変なことになる！星野は里香の焦る表情を見て、しばらく迷っていたが、とうとう頷いた。「分かった」彼は服を着終え、すぐに言った。「1時間後にメッセージを送る。返信がなければ、警察を呼ぶから」里香は「大丈夫、私は何もないから、早く帰って！」雅之の顔色はますます険しくなっていた。このままだと、命の危険すらある！星野は部屋を出て、ドアが閉まった瞬間、里香は思わず安堵の息をついた。しかし次の瞬間、突然体を持ち上げられた。頭がぐるぐる回り、無意識に抵抗しようとした。「雅之、何してるの？放して！」雅之はパシッと里香の尻を叩いて、冷たく言い放った。「前の僕は君に甘すぎたようだ。少し教訓を与えないと、僕が誰か忘れてしまったようだね！」そう言って、彼は寝室に入って行き、里香をベッドに投げ飛ばし、その体格の大きさで彼女の上にのしかかった。里香の体は柔らかなベッドで跳ね、まだ反応できないうちに雅之に押さえつけられた。彼の冷たい香りが一気に彼女を包み込んだ。雅之は里香の首を掴んで、唇を押し当てた。それは「キス」というより「噛みつく」という感じだった。痛みを伴って里香の唇に食い込んだ。里香はその痛みに眉をひそめ、さらに激しく抵抗し、彼を押し返そうとした。「嫌......いやよ！」雅之は片手で里香の両腕を軽々と握りしめ、その大きな体で彼女を重く押さえつけた。彼の長い黒い瞳には、冷徹な嵐が渦巻いていた。「彼のために、僕が君に触れるのはダメだっていうのか？彼に触らせたいのか？」雅之の低い声は凍りつくような冷たさを帯びて
離婚後、恋の始まり 第519話
雅之の目は陰鬱で、全身から冷たく骨に染みる寒気が漂っていた。動作は強引で乱暴、全く優しくなかった。里香はこのままベッドの上で死ぬのではないかという錯覚がした。本当に死んでしまうかもしれないと思った。最初のうちは、何とか我慢できていた。しかし、後になり、とうとう我慢できずに痛みに耐えかね泣き出してしまった。「雅之、お願い......放して、すごく痛い......痛いよ......」涙ながらに訴えたが、全く力が入らず、抵抗する力もなかった。しかし、雅之は里香の涙を唇で拭うようにしても、少しの情けも見せなかった。里香はベッドに伏せ、シーツには点々と血が滲んでいた。痛みで体中が震え、シーツを咄嗟に掴んでいた。「痛い......痛いよ......」里香は朦朧としながら、すすり泣いていた。雅之はそんな彼女を見つめていた。まるでぼろきれの人形のように蹂躙され、真っ白な肌には彼の痕跡が至る所に残っていた。雅之は彼女を抱き上げ、浴室へと直接向かった。彼が触れるたびに、里香は恐怖からくる震えを止められなかった。それは魂の奥底から湧き上がる恐怖だった。雅之も彼女の変化に気づき、表情が少し硬くなった。顎がピリッと引き締まり、薄い唇が一筋の線となっていた。その瞬間、里香のスマホが突然鳴り始めた。里香は驚いた。本当に星野がメッセージを送ってきたの？雅之は彼女の反応を見て、冷たく笑い、「彼が無事を知らせろってさ」雅之は立ち上がり、里香のスマホを手に取り、彼女の手に渡した。「知らせてやれよ」里香は無意識にスマホを握りしめ、泣き腫らした瞳で冷たい表情の雅之を見つめていた。しかし、雅之は冷たく言った。「僕を見てどうする？あいつも心配してんだろ？無事を知らせてやらないと、警察に通報されちまうぞ？お前は警察が来たら、僕たちが何やってるとこを見るって思うか？」里香は激怒し、体が震えた。仕方なく彼女は星野にメッセージを送るしかなかった。震える指で文字を打ち込むが、雅之は手を伸ばして彼女が打ち込んだ文字をすべて消してしまい、そのまま音声メッセージを押さえつけた。「文字打つの遅すぎるだろ？こうやって話したほうが早いだろ」里香は口を開けようとした。「私......あっ......」だが、言葉が口をつくや否や、雅之は彼女を強く揉みしだいた
離婚後、恋の始まり 第520話
里香は起き上がろうとしたが、全身に襲いかかる痛みに見舞われ、再びベッドに崩れ落ちた。顔色が一瞬で真っ青になり、血の気が引いていく。クソッ！雅之の所業を思い出すと、里香は怒りで目に涙が溢れかけたが、泣き出すのを必死に堪えた。涙なんか出してどうするっていうの！これは自業自得なのよ！彼の要求になんか応じるべきじゃなかった！何が芝居だ！あの時、死んじゃえば全てが終わるのに！里香は布団を頭までかぶり、何とか感情を落ち着かせようと懸命に努力した。どれくらい時間が経ったのか分からないけど、ようやく気持ちが落ち着いてきたので、里香は足を引きずりながら洗面所へ向かった。戻ってきたとき、雅之がリビングのソファに座っているのを見た。その周囲から凍えるような冷気が漂っていた。里香はまるで彼がそこにいないかのように無視して、そのまま部屋を出て行った。雅之は冷淡な目で彼女を見送った後、電話越しに言った。「里香の車のドライブレコーダーのデータを探し出せ」里香は昨晩誰かに襲われたと言ったが、地下駐車場には監視カメラがなく、実際に何が起きたのかは全く分からないままだ。「かしこまりました！」桜井が即座に返事をした。雅之は続けて言った。「星野についても調べてくれ」「はい、分かりました」と桜井が答え、電話は切れた。雅之は手で眉間を押さえ、すぐに上着を手に取って部屋を出た。里香がスタジオに着くと、全体的な様子があまり良くなかった。疲れを隠すため、念入りにメイクをしたおかげで、見た目は少しマシになった。星野はすでに来ていて、ワークスペースに座り、左手で不器用にマウスを操作していた。里香は尋ねた。「なんで休んでないの？」 彼の右手は怪我をしているので、休めるはずだった。星野は彼女を見て、昨夜受け取ったボイスメッセージを思い浮かべ、どこかぎこちない表情で言った。「どうせ暇だからさ、来たんだよ」里香も昨夜の出来事を思い出し、唇を軽くかみしめて自分の席に戻った。二人の間には微妙な雰囲気が漂っていた。聡がやって来ると、星野の負傷を見てすぐに尋ねた。「どうした？」星野は「ちょっとした不注意でね」と答えた。聡は「それなら家に帰って休みなよ。出勤する必要はない。怪我が治ったらまた来ればいい」と言った。星野は首を横に振り、「大丈夫だよ。雑用くらいな
離婚後、恋の始まり 第521話
夏実が気づいたとき、彼女が買収したものがすべて粗悪品だった。それで責任を追及しようとしたが、関係者はすでに全員逃げてしまっていた。里香は少し目を輝かせ、「夏実、いくら投資したんですか？」と尋ねた。遥の声には抑えきれない笑いが混じっており、「彼女の会社の全ての運転資金をつぎ込んだんですよ」と言った。里香は驚いた。夏実がこんなに大胆に賭けるとは思っていなかった。結局、全額を注ぎ込んでしまい、すべてが無駄になった。遥は続けて言った。「今回のことで、夏実には大きな打撃が加わります。成功しなかっただけじゃなく、彼女の会社は家族の支援を必要としているんです。父親もかなり失望してるみたいで、雅之を必ず確保するように言い渡したんです。小松さん、これからはあなたの手腕が問われますよ」里香は深く息をついて、「わかりました」とだけ答えた。電話を切った後、里香の目には決意の色が浮かんでいた。ほかのことはどうでもいい、この恨みだけは絶対に晴らす。自分を追い込もうとした夏実を、今度は地獄に叩き落としてやる！里香はスマホの画面に表示された雅之の番号を見つめ、迷うことなく電話をかけた。しかし、呼び出し音が三回鳴った後、相手は出なかった。そして、電話は自動的に切れてしまった。里香の眉が少しひそめられた。どういうこと？雅之、なぜ電話に出ないんだ？いったい今、何をしているんだ？しばらく考えた後、桜井に電話をかけた。「若奥様」桜井の丁寧な声が聞こえてきた。里香は尋ねた。「雅之はどこにいるの？」桜井は少し戸惑った後、「社長はグループにはいないようです。どこに行ったかはわかりません。社長に連絡を取ってみましょうか？」と答えた。里香はさらに驚いた。桜井も知らないとは？ 「じゃあ、彼に聞いてくれる？」里香はそう言うと、電話を切った。今は非常に重要な時期だ。雅之、一体どういうつもりなんだ？二宮家の本家。書斎で、正光は手下が調べた資料を見ながら、顔をますます曇らせていた。彼はその資料を激しく机に叩きつけ、怒りを込めて雅之に言った。「どういうつもりだ？なぜみなみを探すのを邪魔するんだ？お前、まさか彼が戻ってくるのを望んでないんだろうな？」雅之は冷たい表情で答えた。その冷徹な雰囲気が一層際立っていた。「ただ、死んだ人間に貴重なリソースを使いたくな
離婚後、恋の始まり 第522話
鞭が体を打ちつけると、雅之の眉がピクリと動いた。正光の言葉を聞きながら、彼は皮肉っぽく言った。「そんなに僕を憎んでるなら、今すぐ殺せばいいだろ」「お前を殺したくないとでも思っているのか？」正光は鞭を振るい疲れて、椅子に座りながら荒い息をついた。そして、冷たい目つきで雅之を見つめて言った。「みなみが見つかったら、すぐにお前を殺してやる！」雅之の服は破れ、腕や背中から細かい出血が始まり、非常に凄惨な光景だったが、彼は冷笑を浮かべながら正光を見つめた。「あんたが死ぬまでに、そいつには会えないかもな」「この親不孝者め！」胸を大きく上下させながら怒りで震える正光は再び鞭を手に取って打とうとしたが、雅之は静かに立ち上がり、冷たい声で言った。「次打つ時のために体力温存しろ。僕は急ぎの用があるから、先に失礼する」「待て！」正光は指を震わせながら雅之を指さし、激怒していた。だが、雅之はいつも通り彼の言葉を聞かなかった。今日、素直に叩かれるためにひざまずいたことも、一体どんな考えがあってのことかはわからないが、それでも正光にはまったく満足感がなかった。むしろ、余計に苛立ちを募らせた。もし、あの火事で死んだのが雅之だったら、どれほど良かったことかと彼は我知らず思った。雅之のせいで、二宮家はいまだに混乱に陥り、心安らぐ日は訪れない。由紀子が慌てて駆け込んできて、正光の怒りに歪んだ顔を見ると、すぐに降圧剤を手にして彼に渡した。「そんなに怒ったらダメよ。健康第一だから」降圧剤を飲み、水を飲み込むと、正光の気持ちは少し落ち着いた。「あいつ、里香と離婚したんだろう？今のうちに他の家から良いお嬢さんを見つけ出して、早く結婚させるんだ。跡継ぎを産ませればいい」由紀子はため息を飲み込んで言った。「そんなことしても、絶対に彼は納得しませんよ」正光は嘲笑った。「ふん、納得しなくても関係ない！あいつが二宮家に戻るって決めた以上、貢献しなければならないんだ」由紀子は困った顔をし続けながら言った。「彼の性格はご存知でしょう？絶対に言うことなんて聞きません」正光の目は冷たく光り、「だったら何とかして言うことを聞かせるんだ」由紀子は少し考えた後に言った。「里香と彼は確かに離婚しましたが、彼が今でもかなり里香のことを気にかけている様子を感じます。だったら......里
離婚後、恋の始まり 第523話
里香の顔色が一瞬固まった。まさか雅之はあのことを忘れてしまったのだろうか？「会って話そう」里香が言うと、雅之は体に焼けるような痛みを感じつつも、口調は依然として冷たかった。「わかった」言い終えると、雅之はそのまま電話を切り、里香に連絡を入れて、二宮家に来るように伝えた。里香はそのメッセージを見て、眉をひそめた。あの夜の出来事が、里香に二宮家への強い抵抗感を抱かせていた。しかし、状況がここまで進んでしまった今、彼女が行かないわけにはいかないだろう。雅之の態度は冷たく、不機嫌そうに感じられたが、里香は呆れるばかりだった。芝居をしようなんて言い出したのは、雅之自身だったのに。里香は自分の感情を整理し、ようやく二宮家へ向かう準備を整えた。執事は里香を見ると、顔に微笑みを浮かべた。「若奥様、何かお飲みになりますか？」里香は答えた。「お水でいいわ」執事はうなずいて、すぐに指示を出した。里香は焦らず、ただ静かに待っていた。およそ30分ほど過ぎた頃、背の高い雅之の姿がようやく部屋に入ってきた。里香は一瞥して、立ち上がり言った。「今回来たのは、前の件について話すためよ」雅之は細長い目で深夜の闇のような眼差しを里香の白く美しい顔に投げかけながら、唇にわずかに邪悪な笑みを浮かべた。「どうした？もう一度やりたいのか？痛みさえも忘れた？」里香の表情は一気に冷え込んだ。「いい加減にしなさいよ！」里香は我慢できず声を上げると、雅之がこっちに近づき、里香に反応する間も与えず、突然彼女の顎をつかんで、身を乗り出してキスをしてきた。「バシッ！」次の瞬間、平手打ちの音が響きわたった。雅之は舌で頬を押し、頬に感じた痺れを感じながら、低く笑った。「僕を殴ったんだから、僕が何もしないまま終わらせるわけにはいかないな？」雅之は突然足を動かし、里香をソファに押し倒し、その長い体を彼女に重ね、唇を奪った。里香は彼が突然こんな狂った行動を取るとは思わなかった。全身が拒否感で溢れ、激しくもがき始めた。「この卑劣野郎！」抑え込んでいた感情が決壊した水のように、里香の中で暴れ始め、彼女は全力で彼を叩き、ここ数日間の怒りを発散していた。雅之はそれ以上は何もしなかった。ただ、彼女が叩くのをじっと受けていた。やがて里香が疲れて叩けなくなった頃、雅之は
離婚後、恋の始まり 第524話
「もしお願いするなら、答えてあげるかもしれない、芝居を付き合うって」背後で、男の冷徹な声が響いた。里香は歩みを止め、冷たく言った。「死んだ方がマシよ」お願い？夢でも見とけ！雅之は軽く鼻で笑った。「骨があるな。でも、これまで経験したことを考えてみろよ。ずっとお前を殺そうとしてた斉藤健、お前を計略で追い詰めてきた夏実、次に誰がいる？お前はどれだけ耐えられる？死ぬなんて簡単に言うけど、本当に死ねると思ってるのか？」雅之の言葉は一言一言が里香の心臓に突き刺さり、彼女の理性を打ち砕いた。里香は無意識に足を止め、手に持っていたバッグをぎゅっと握りしめた。里香は負けたくなかった。だから、今日は雅之に連絡したのだ。自分は本当に死ぬ覚悟があるのか？どうしてそんなことができる？まだやり残したことがたくさんあるのに......里香は目を閉じたが、同時にわかっていた。妥協すれば、それは雅之と永遠に絡み合うということだ。雅之は言いたいことを言って去ることができるが、自分にはできない。どのみち、自分には悲惨な結末が待っている。一人で戦うのも、彼に妥協して協力を求めるのも、結局は同じではないか？雅之は彼女の背中をじっと見つめ、その躊躇している様子を見抜いて、淡々と言った。「チャンスは一度だけだ。もし今日このドアを出たら、もう二度と僕には会えない」雅之が言うことは、必ず実行される。里香は唇をぎゅっと噛みしめ、目を閉じ、再び目を開けた時、そこには清々しい決意が込められていた。彼女は振り向き、彼を見つめて言った。「雅之、あなたはこれで私をどうにかできると思っているの？以前は、あの約束を果たすことで私にもメリットがあるかもしれないと思っていたけれど、今はもういいわ。だって、あなたの傍にいるのと、あの人たちに傷つけられるのと、何が違うの？」里香の目は冷たく輝き、続けて言った。「あなたはあの人たちと同じように悪質。私はただ、あなたを憎むだけ」そう言うと、里香は背を向けて歩き始めた。雅之は彼女を見つめ、動こうとせず、体の痛みがさらに強くなり、思わず眉をひそめた。こんなに痛いのはどうしてだ？彼は目を閉じ、次の瞬間、意識を失って倒れた。......里香は二宮家を出ると、胸の中の抑えきれない感情が解放されたように感じた。スマホを取り出し、かおるに電
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離婚後、恋の始まり 第771話
里香はふと一歩横に移り、壁の隅に置かれていた野球バットを取り上げた。視線は一点、ドアに鋭く注がれている。またしても、パスワードを入力する音が響き渡った。そして、やはり間違えている！里香の顔が少し険しくなり、「ドアの前に監視カメラを設置する必要があるかも」と頭を巡らせた。それさえあれば、ドアの向こう側の様子を確認できるだろう。さらにもう一度、誤ったパスワードが入力された後、辺りは静寂に包まれた。里香はスマホを取り出し、新にメッセージを送った。【家の前に誰かいるようだわ。ひっそり来て確認してほしい】【了解しました、奥様！】すぐに新から返信が届き、里香は胸を撫で下ろしながら静かに待つことにした。およそ10分後、軽いノック音が聞こえた。「僕だよ」ドアの向こうから響いたのは、雅之の低く魅力的な声。里香は一瞬動きを止め、確かめるようにドアへ近づき、そのまま開けた。そこには、シルクのパジャマを身にまとった雅之が立っていた。短めの髪は少し乱れていて、整った顔立ちに深い黒い瞳が印象的だった。「どうしてあなたがここにいるの？」新を呼んだはずなのに――里香は不思議そうに口を開いた。雅之は静かに尋ねた。「怪我はしていないか？」里香は首を横に振って答えた。「相手は中に入ってきてないわ」雅之は無言で部屋へと足を踏み入れると、冷静な口調で言った。「確認したところ、確かに誰かが来た形跡があった。里香、お前は狙われている」里香は驚きつつ眉をひそめ、「誰が？なんで私を狙うの？」と尋ねた。数ヶ月前には斉藤に襲われたこともあったが、彼はすでに捕まり、今ごろは刑務所で服役しているはずだ。雅之は真剣な表情で首を振りながら言った。「それはまだ分からない。でも、この家にいるのはもう安全とは言えない。引っ越しも選択肢に入れるべきだろうな」里香は少し考え込むと、「後で物件をチェックしてみるわ」と返事をした。雅之はさらに提案を続けた。「冬木で一番安全なのは二宮の本家だ。そこに住むのはどうだ？心配するな、僕はそっちに行くつもりはない。こっちに住み続けるから」里香は疑い深そうに雅之を見つめ、「あそこはあなたの家でしょ。帰りたくなったら私に止められるわけないんだから」と言い放った。「まあ、それは確かにそうだな」雅之は素直に答えた。「け
離婚後、恋の始まり 第770話
雅之は箱を取ろうとせず、美しい瞳でじっと里香を見つめながら言った。「気に入らないなら、そのまま置いとけばいいさ。そのうち、もし気に入ったらまた着ければいい」里香は少しの間黙った後、ため息混じりに返した。「まだわからないの？これ、要らないって言ってるのよ」それでも雅之は諦めずに言った。「いや、もうお前にあげたものだから、いらなくても受け取らなくちゃダメだよ。それにもし捨てたら、どこかの乞食が拾って、一晩で大金持ちになるかもしれないぞ」里香は箱を握る手にわずかに力を込めた。箱の中には高価なピンクダイヤが入っていることを思い出した。それを手に入れるには、最低でも２億はかかったはずだ。こんな高価なものを捨てるなんて、無理に決まってるじゃない。雅之は里香が迷っている様子を目にして、さらに説得を続けた。「とにかく受け取っておけばいいさ。いつか気に入る時が来るかもしれないから」なんなのそれ……今気に入らないのに、どうして将来気に入るなんて言えるんだろう？けれど、里香は捨てるわけにもいかず、仕方なく箱を膝の上に置くだけにした。雅之は目を下に落とし、彼女の白い手首をしばらく見つめた。そして少し間を置いてから、静かに呟いた。「それを着けたら、きっともっと綺麗になるだろうね」その言葉を無視するように、里香は話題を変えて尋ねた。「どうして人を中に入れたの？私たちはもうすぐ離婚するのに、このタイミングで私たちの関係を皆に知られたら、離婚後の私はいったいどうなるの？」山本が態度を変えたのは、雅之を恐れているからだ。でも、離婚後、二宮の妻という立場がなくなったらどうなる？山本だけじゃない。きっと他の上司や部下たちも里香に報復してくる。そんな未来を思い浮かべた瞬間、彼女は思わず眉をひそめた。雅之は冷静に彼女を一瞥し、さらりと言った。「お前はずっと冬木を離れたがってたんじゃないのか？なのに報復が怖いのか」里香は彼をじっと見つめながら問い返した。「どうして分かるの？」雅之は少し笑いながら答えた。「お前が離れたがってるのは、隠しきれてないからね。僕だってバカじゃないし」里香は唇をかすかにきゅっと結んだ。よく考えてみると、確かにその通りだ。山本の案件が片付いたらすぐに退職届を出すつもりだった。その間に優れたデザイナーを見つけ
離婚後、恋の始まり 第769話
里香は少し笑顔を浮かべ、箱を閉じたあと、新にこう言った。「ありがとう、とても気に入ったわ」新は軽く頷きながら、「それは何よりです。それでは、雅之様にお伝えしておきますね。どうぞお食事を楽しんでください」と言い残し、部屋を出ようとした。しかし、出て行く直前、新はちらりと山本に冷たい視線を投げた。それは一種の警告ともとれるものだった。その視線を受けた山本は、思わず背中に冷たい汗がにじむのを感じた。部屋のドアが閉まると、里香は穏やかな表情で山本を見上げたが、彼の顔はどこか緊張していて、先ほどまでのリラックスした雰囲気が消えていたことに気づいた。「ふーん……まさか、あなたが二宮社長の奥様だったとは、正直驚きました。先ほどは、本当に失礼しました」と山本は軽く咳払いをして、言い訳めいたことを始めた。「山本さん、気にしなくて大丈夫です。今は単なるデザイナーとクライアントの関係ですから、ご要望があれば何でもおっしゃってください」冗談じゃない！要望なんて、今さらこんな状況で言えるわけがない！でも……そう考えた山本は、一瞬視線を泳がせたあと、少し気まずそうに言った。「そういえば、原稿の件ですが、よく考えた結果、君のデザイン、やっぱり俺が求めていたものとぴったりだと思うんです。問題ないと思うので、そのまま進めてください。最終的な完成形を確認させてもらうだけで十分です」里香はほんの少し眉を上げ、「本当に？山本さん、もう少し考えてみる時間があってもいいんですよ？何か変更したい部分があれば話し合いましょう」と、冷静に提案した。「いやいや、大丈夫です。小松さんの能力は信頼していますから。それに、そのデザインには個性があるし、とても素晴らしいと思います。きっと最終的には驚かせてくれるでしょう」山本は少し大げさに手を振りつつ、安心させるように答えた。里香は軽く頷き、「それなら了解しました。では、引き続き図面を仕上げますので、山本さんはどうぞごゆっくり」と言い残し、席を立った。「はい、よろしくお願いします」と山本は曖昧な笑顔で返したが、里香の姿が見えなくなるとすぐに冷や汗をぬぐった。雅之が既婚者であることは知っていたし、業界内でも雅之の奥様に会ったことがあるという人も少なくなかった。ただ、山本自身は一度も会ったことがなかったのだ。まさか、この美し
離婚後、恋の始まり 第768話
山本はにっこりと笑いながら言った。「そんなに急ぐことじゃないですよ、先に食事をしながら話しましょう」里香は淡々とした表情で、「例の原稿について、希望に沿うものではなかったとおっしゃっていましたが、どこが合わなかったのでしょうか？」と尋ねた。山本の顔から笑みが少し消えた。「小松さん、食事中に仕事の話をするのはあまり好きじゃないんです」里香は少し間をおいてから、「わかりました」と答えた。里香が仕事の話を続けなかったことで、山本の表情は少し和らいだ。「小松さんは冬木の出身ですか？建築設計の仕事って、かなり大変だと思うんですよ。実際、小松さんみたいな美しい女性なら、もっと楽で快適な仕事を選んだ方がいいんじゃないですか？そんなに無理して働くことはないですよ」山本は会話を試みたが、その内容はどこか不快に感じられた。里香は淡々と答えた。「建築設計に興味があったので、ずっと続けてきたんです」山本は頷きながら言った。「なるほど、自分の趣味を仕事にしているんですね。でも、自分でスタジオを開くことは考えてみませんか？ずっと誰かのために働くのは、結局搾取されるだけで、あまり価値がないでしょう」言葉の端々には、何かを誘導しようとする意図が感じられた。里香は少しだけ考えてから答えた。「まあ、そうですね。社長は友人ですし、仕事も比較的自由です」山本は里香の美しい顔に目を向けた。柔らかな照明が彼女の顔を照らし、その表情は礼儀正しさと距離感を感じさせる一方で、どこか幻想的な美しさが漂っていて、何か他の感情を見てみたいと思わせるようなものがあった。山本の手はテーブルに置かれ、指でリズムを刻みながら、興味深そうに里香を見つめていた。里香は少し眉をひそめ、内心で警戒心を強めた。その時、部屋のドアがノックされた。「誰ですか？」山本は振り返って答えた。ドアが開き、新が入ってきて、里香に向かって敬意を込めて軽く頭を下げ、「奥様、こちらは雅之様がご用意された贈り物です」と言った。新は手に持った箱を里香の前に差し出した。「奥様？小松さん、結婚されているんですか？」山本は驚いたように里香を見つめた。新が入ってきた瞬間、里香の眉はすでに寄せられていたが、彼女が何かを言う前に、新は山本に向かって言った。「こちらは我々社長、二宮雅之の奥様です」
離婚後、恋の始まり 第767話
聡はスマホを睨みつけ、歯をむき出しにした。なんて悪辣な資本家だ！里香は原稿を山本翔太（やまもと しょうた）に送ったが、1時間も経たないうちに返事が来て、「期待していた感じではない」と言われた。里香は眉をひそめ、再度山本とメールでやり取りをしたが、結局納得のいく結果にはならなかった。仕方なく、里香は山本に直接会って話すことに決めた。山本も快く承諾し、約束した場所は冬木の新しくオープンした中華料理のレストランだった。夕方、里香はレストランの前に到着したが、門番に止められた。「申し訳ありません、予約なしでは入れません」門番は礼儀正しく微笑みながら、里香を見る目には少し軽蔑の色が混じっていた。里香は特に目立つような服装ではなく、ニットのセーターとジーンズ、上にはシンプルなコートを羽織り、長い髪を肩に垂らしていた。メイクはしておらず、リップグロスを塗っただけ。それが唯一、色味のある部分だった。もうすぐクリスマスが来るというのに、ますます寒くなってきて、里香はしばらくそのまま立っていると、冷たい風が身に染みた。スマホを取り出して山本に電話をかけたが、ずっと回線が繋がらなかった。仕方なく、その場で待ち続けるしかなかった。新しくオープンしたばかりなのに、店内は賑わっているようで、里香は1時間待っている間に、何組かが中に入っていった。里香が立ち続けているのを見て、門番の軽蔑の表情はますます隠すことなく露わになった。「お姉さん、ここは誰でも入れる場所じゃないんだから、さっさと帰った方がいいよ」その嫌悪感を隠しもせず、まるで里香が邪魔をしているかのような態度だ。里香は彼を一瞥してから言った。「私たち、何か違うの？結局、みんな働いてるだけじゃない」その優越感がどこから来るんだか、さっぱり分からない。門番は一瞬顔をしかめたが、すぐに里香を無視して仕事を続けた。また1時間が過ぎ、すっかり暗くなり、里香は体が凍えそうになった。再びスマホを取り出して山本にかけようとしたが、今度は電源が切れていることに気づいた。どうやら寒さで電源が落ちてしまったらしい。里香は手を擦り合わせ、息を吐いてその温もりで指を温めた。2時間半後、一台の車がレストランの前に停まり、山本の太った体が車から降りてきた。里香を見つけて急いで駆
離婚後、恋の始まり 第766話
里香は雅之を一瞥した。心の中がざわついている。まさかあの雅之がこんなに素直なんて……里香の視線を感じたのか、雅之は薄い唇に淡い笑みを浮かべ、「後悔してる？じゃあ、今すぐ出て行こうか？」と言った。里香はすぐに視線をそらした。この男、すぐに調子に乗るから、ちょっとでも良い顔をしちゃダメだ。財産トラブルがなくなったおかげで手続きはスムーズになったけど、今日は離婚証明書をもらうことができず、あと30日待たないといけない。里香は眉をひそめた。この30日間が平穏に過ぎればいいけど、もし何かあったら……「直接手続きできないの？」と里香は尋ねた。職員は「規則に従って進める必要があります」と答えた。仕方ない。役所を出ると、陽の光が体に降り注いだ。冬の寒さの中、暖かな日差しが少し寒さを和らげてくれた。雅之は里香の顔に浮かんだ悔しいような表情を見て、目元が少し暗くなり、「何を悔しんでるの？30日後にはまた来ればいいさ」と言った。そう言って、雅之は一歩近づき、「でも、その前に、ちょっとだけお前に付き合ってもらいたいところがあるんだけど」と続けた。里香は彼を見て、「どこに？」と聞いた。雅之は「今はまだ教えられない。2、3日したら教える」と言った。里香の眉がひそまった。何を企んでるんだ？こんなに秘密めかして。直感的に良くないことだと思ったけど、雅之がいつでも気が変わりそうだと思い、なんとか我慢した。まずは彼が何をしようとしているのか見てみよう。その時、里香のスマホが鳴った。取り出してみると、聡からの電話だった。「もしもし」里香は電話に出て、柔らかい口調で話した。聡は「そっちの用事は終わった？」と尋ねた。里香は「だいたい終わりました。今日から仕事に戻れます」と答えた。聡は「よし、前に君が契約したクライアントがデザイン図面を催促してる。下書きができてたら、先に送って見せてあげて」と言った。「わかりました。今すぐ戻ります」と里香は言い、電話を切った。「どこに行くの？送ろうか？」雅之が聞いた。里香は少し考えてからうなずき、「会社に仕事に行く」と答えた。雅之は目を少し光らせたが、何も言わず、里香と一緒に車に乗った。車がビルの前に止まり、里香が中に入るのを見送った後、雅之は聡に電話をかけた。
離婚後、恋の始まり 第765話
雅之は里香を抱え上げて、浴室に向かった。里香の体を洗っていると、雅之の顔に少し笑みが浮かび、彼は言った。「ほら、僕のサービスは抜群だろ？気持ちよかったでしょ？」さっき、あんなに激しく情事を交わした後、里香の体はすっかり力が抜けている。それでも里香の口調は冷たかった。「すごく気持ち良かったよ、いくら？」雅之はふっと手を止め、目に少し危険な雰囲気を浮かべた。「何言ってんだ？」里香は気にせずに言った。「技術とサービスはまあまあかな。1万円くらいで足りるんじゃない？」雅之は思わず笑ってしまった。この女、まさか自分を「ホスト」だと思ってるのか！雅之は遠慮せずに里香の柔らかい肉をつまんだ。「どうやら僕のサービスに満足してるみたいだね。どうだ、もうちょっと続ける？」里香は雅之を冷たく見上げた。雅之は構わず、里香の唇にキスを落とし、里香が息が乱れるまでしつこく口付けを続けた。里香は手を伸ばして雅之を押しのけようとしたが、雅之は引き続き里香の体を洗い続けた。里香は諦めて、雅之の肩に頭を乗せて言った。「もう熱も下がったし、私も大丈夫。後で役所に行こう」雅之はしばらく何と言っていいのか分からなかった。今、二人の距離はとても近くて、ついさっきあんなことをしたばかりなのに、里香はもう離婚に行こうって言ってる。でも、何を言えばいいのか分からなかった。だって、自分が同意したんだから。「うん」雅之は短く答え、タオルを取り、里香を包んだ。里香は雅之を押しのけ、「自分で歩けるよ」と言った。雅之は何も言わず、里香が歩いていくのを見守った。その背中には、少し寂しげな表情が浮かんでいた。本当に冷徹な女だな。情事が終わった途端、まるで他人みたいに振る舞ってる。里香は自分の服を着替え、上の階に戻った。軽く顔を洗い、少し朝食を取ってから、離婚届を持って下に降りた。エレベーターの扉が開くと、ちょうど雅之が乗り込んできた。二人の間に微妙な空気が流れていた。「万が一に備えて、あなたの車に乗る」里香の言葉に、雅之は何も言わなかった。里香は雅之を一瞥し、「これで何も問題が起きないよね？」と尋ねた。雅之は里香を見て、「さあな」とだけ答えた。里香は軽く鼻で笑い、何も言わなかった。前回は本気で離婚したと思ったけど、結果
離婚後、恋の始まり 第764話
雅之は振り返ると、部屋の中へと歩き出した。寝室に戻ると、ベッドにうつ伏せになり、体がだるくて全然元気がなかった。里香は部屋を見回し、すぐに医薬箱を探し始めた。数分後、テレビ台の横に医薬箱を見つけ、中から体温計を取り出して寝室に戻った。「まず、体温測ろう」里香はベッドの横に立ち、体温計を雅之の額に当てた。すぐに画面に温度が表示される。39度。やっぱり、高熱だ。里香は解熱剤を見つけ、水を一杯注ぎ、再び寝室に戻った。「ほら、薬を飲んで」ベッドにうつ伏せになっている雅之は反応しなかった。里香は水と薬を脇に置き、雅之の肩を押してみた。それでも動きはなかった。「雅之？」里香は手を伸ばして雅之の顔を触れた。指先がほんのり温かい肌に触れると、すぐに熱を感じた。その時、何の前触れもなく、腕が急に引き寄せられ、里香はベッドに引き寄せられ、熱い体が里香の上に覆いかぶさった。「雅之、何をするの？」里香は驚き、体が緊張して、両手を雅之の胸に押し付けて必死に距離を保とうとした。男の体が重くのしかかり、雅之は目を半開きにして、眉をひそめながら里香を見つめた。「その顔、すごく怖いね」雅之はかすれた声で言った。熱で赤くなった顔には、どこか脆さが浮かんでいた。里香は眉をひそめて言った。「薬を飲んでと言ったのに、どうしてベッドに押し倒さなきゃいけないの？」雅之はじっと里香を見つめた後、薬を手に取り、飲み干してから水を一口飲んだ。「飲んだよ」雅之は水を置き、里香を見た。まるで「褒めて」って言いたげな顔だった。里香は雅之を押して言った。「飲んだら、ちゃんと起きてよ。あなた、重すぎる」雅之の体に押しつぶされそうだ。しかし、雅之は起きるどころか、さらに里香の上にうつ伏せになった。熱い息が里香の耳に吹きかけられている。雅之は目を閉じ、深い呼吸をしながら眠りに落ちていった。「ちょっと！」里香は息ができなくなり、体を動かして必死に抵抗した。「動かないで」雅之のかすれた声が聞こえた。雅之は里香をしっかり抱きしめながら、ぼんやりと言った。「もし何かあったら、僕は責任取らないからね」雅之の体温が異常に高く、まるで里香を溶かしてしまうかのようだった。あまりにも暑い。体はすぐに汗をかき始め、そのねっと
離婚後、恋の始まり 第763話
かおるは里香をじっと見て、「で、錦山にはいつ行くの？」と尋ねた。「もうちょっと待つよ。雅之との離婚手続きが終わってから」「え？」かおるはまたもや驚き、目を丸くして言った。「聞き間違いじゃないよね？あの雅之が離婚に同意したって？」「うん、そう」里香はうなずき、「私も信じられないんだけど……でも、よく考えたら、この前離婚の話をしたときも、彼、すんなり同意してたんだよね。ただ、私は都合が悪いせいで、チャンスを見逃しちゃっただけで」かおるは信じられないといった表情で、「あれだけしつこく絡んできたのに、まさかあっさり同意するなんて……何か企んでるんじゃない？」「さあね」里香は首を振り、それから大きくあくびをして、「もう疲れたし、寝るね。かおるも早く休んで」かおるは「わかった、ゆっくり休んでね」とうなずき、バッグを持って立ち上がると、ドアに向かって歩き出した。ドアの前でふと立ち止まり、「あ、そうだ、里香ちゃん。祐介の結婚式、三日後だけど、本当に行かなくていいの？」里香は一瞬動きを止め、「行かないよ」ときっぱり言った。祐介は里香が来るのを望んでいないし、里香も蘭には特に興味がない。かおるは「了解。私は見物しに行くよ。式で何か面白いことがあったら、ちゃんと報告するね！」と笑った。「うん」かおるが去ったあと、里香はシャワーを浴び、バスローブを羽織ってスキンケアをしていた。ちょうどそのとき、スマホが振動した。取り出して見ると、祐介からのメッセージだった。【今夜の星空、綺麗だね】【写真】写真には、祐介が山頂に立ち、カメラに背を向けて、少し上を向きながら夜空を見つめている姿が映っていた。星がきらめく夜空の下、彼の後ろ姿はどこか孤独で寂しげだった。里香は眉をひそめた。この道を選んだのは彼自身なんだから、結果がどうなるかくらい、分かってるはずでしょう。今さらそんなこと言われても、どうしようもない。里香は何も返信せず、そのまま布団をめくってベッドに入った。ところが、うとうとし始めたころ、突然スマホの着信音が鳴った。里香は起こされて、少しイラつきながらスマホを取った。「もしもし？」寝ぼけたまま電話に出ると、声のトーンは思いきり不機嫌だった。すると、電話の向こうから、かすれた低い声が聞こえてきた。「僕
