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第524話
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離婚後、恋の始まり 第525話
執事は使用人が一人で戻ってくるのを見ると、すぐに尋ねた。「若奥様は？」使用人は言い淀みながら、里香が言ったことを繰り返した。執事は聞き終わり、深いため息をついて、ソファで意識を失っている男性を見つめた。雅之は眉をひそめ、昏睡状態の中でずっと里香の名前を呼んでいた。「里香、行かないで、里香......」しかし、里香には聞こえない。里香はスーパーに行き、食材を買って家に戻り、料理を作り始めた。その間に、祐介から電話がかかってきた。彼女は魚の処理をしながら言った。「今料理しているんだけど、夜ご飯食べた？ 一緒に来て食べる？」祐介は口元に微笑を浮かべ、「いいね。お前の料理を久しぶりに食べたいと思ってたんだ」里香は言った。「じゃあ、来てね」祐介は「うん」と答え、電話を切った。約30分ほどして、祐介とかおるが一緒にやってきた。里香は玄関で彼らを迎え、かおるを見て微笑んだ。かおるは口をきゅっと結び、突然走り寄って里香を抱きしめた。「全然連絡くれないから、私のこともういらないかと思ってた！」彼女の声は詰まっていた。里香は急いで彼女の背中を軽く叩きながら言った。「そんなことないよ。ただ、まだいろいろ確かめるべきことがあってね」かおるは力強く抱きしめ返し、「痩せたよ」里香：「だったら、もっといいスタイルになったでしょ？」かおるは歯を食いしばって、「私よりスタイル良くなるのは禁止！ 今日からちゃんとご飯食べなきゃダメだよ！」里香は頷き、「わかった、少しかおるより太るようにするよ」「ふん、それならよし！」かおるは鼻を軽く鳴らし、急に鼻をひくつかせました。「何この匂い？」里香は目を大きく見開いた。「やばい、スープが！」言いながら、慌ててキッチンに走り込んだ。そのそばで祐介が言った。「どうやら、俺が買ったこれ、今日は役に立つみたいだな」かおるがその方を見ると、彼がビールを持っているのが目に入った。かおるの目が輝き、「今夜は酔わずに帰らないぞ！」祐介の顔立ちは陰柔で艶っぽく、笑うとその魅力がさらに増し、「いいよ、二人とも酔いつぶれても大丈夫。俺が後片付けを担当するからね」かおるは祐介の肩を軽くたたんで、「喜多野さん、義理堅いね！」里香は料理を仕上げ、次々とテーブルに並べた。かおるはすぐにビール
離婚後、恋の始まり 第526話
かおるは涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながら、里香を見つめ、その目には怒りが浮かんでいたが、それ以上に心配の色が濃かった。里香も目元がじんわりと湿ってきて、鼻をすすると言った。「ごめん、心配かけて......」かおるはティッシュを取り出して鼻を勢いよくかみ、それをゴミ箱に投げ入れてから言った。「うん、謝罪は受け入れた。でも、何があったのか教えてくれない？」少し間をおいて、かおるは口角を引き上げて言った。「何があったって、今回は私、絶対にあなたの味方だから。もし雅之と十人子どもを作っても、何も言わないから」里香の口角がわずかに引きつった。せっかくの悲しい雰囲気が、彼女のその一言で一瞬にして打ち壊された。十人八人の子どもなんて、まさか、豚でもないのに。里香はビールを一口飲み、事の次第を簡単に話した。「誰かが里香ちゃんを害しようとしている？」かおるはその言葉に反応し、すぐに心配そうに尋ねた。「一体誰なの？」里香は首を振った。「私も分からない。だから最初にその条件を出されたとき、ずっと迷ってたの。もしかしたらいい方法かもしれないと思って。でも今は......もう知りたくない」かおるは驚いた様子で言った。「なんで？知るべきことは知っておかないと。芝居だっていいじゃない、裏で誰が操っているかを突き止めることが大事だよ！それが分かれば、あのクズ男を捨てて、二人で遠くに逃げればいいじゃない！」里香は少し困ったように言った。「前はあんなに怒ってたのに」かおるは真剣な表情で言った。「状況が違うじゃない！もし最初からこういうことだって分かってたら、私はあんなこと言わなかったわ。逆に応援したと思う。だって命は一つしかないんだから、命を失ったら、もう何も残らないじゃない」里香はしばらくぼんやりとしてから言った。「そうなの？」「うん！」かおるは里香の手を握りしめ、「里香ちゃん、絶対に死んじゃダメだよ！あなた、まだ小さなレストランを開く予定でしょ？私はまだ二番手になるつもりなんだから！」里香は思わず笑って、かおるの頬をつまんだ。「私が死ぬわけないじゃん」かおるはうんうんと頷いて言った。「そうだよね！だから、雅之を見つけて、しばらくお芝居して裏の黒幕を捕まえて、あの男を蹴り飛ばしちゃおうよ！それでスカッとさせてよ」里香は言葉を詰まらせ
離婚後、恋の始まり 第527話
里香はしばらく呆然とした。今まで、この問題について本当に考えたことがなかった。相手はなぜずっと動かないのだろう？ただ暗いところに潜んで、彼らを伺っているだけなの？祐介は軽く笑い、「だから、この作戦自体が成立しないんだ。君と雅之の関係が良ければ良いほど、守られることになる。相手が手を出すのは難しくなるんだ」と言った。里香は唇を少し噛んで、じゃあ、自分はまた雅之に騙されていたってことなの？祐介は続けた。「そんなやり方で相手を見つけ出すよりも、しばらく様子を見て、相手が君たちのラブラブな関係を気に入らないのか、君自身を狙っているのかを見極めるほうがいい」かおるが口を挟んだ。「喜多野さんの言うこと、私も正しいと思うよ」里香は言った。「じゃあ、もし私自身を狙っているとしたら？」祐介は一言。「簡単なことだ。俺が君を守るための人を派遣して、君が一切の危害を受けないようにする」かおるは祐介に向かって親指を立て、「さすが喜多野さん、男らしい！」と言った。祐介は少し顔を引きつらせながらも続けた。「もし君が雅之と協力しないことを選んだのなら、相手の目にさらされる覚悟はしておいた方がいい。その上で、誰かに守られる必要があるんだ」祐介は自分を指し、「そこで、ちょうど俺にはその能力があるんだよ」里香の長いまつ毛がわずかに震えた。祐介の目はあまりにも真剣で、その目線を少し逸らすしかなかった。心の中に淡い拒絶感が広がっていた。他人を巻き込む気にはなれなかった。もし本当に死ぬ必要があるなら、自分一人で十分じゃないか。他の人を巻き込む必要なんて、どこにあるの？その時、手に一瞬のぬくもりを感じた。かおるが彼女の手を握っていた。「里香ちゃん、君が何を考えているか分かるよ。でも、そんなのダメよ。君の命は君だけのものじゃない。私の命でもあるんだ。私たちは家族同然なんだ。だから、たとえ自分のためじゃなくても、私のために必死に生き抜いて！」かおるはさすがに一番近しい存在だった。里香の表情から、すぐに彼女の考えを見抜いていた。里香は唇をわずかに引きつらせ、「でも......」と言いかけた。かおるは強い口調で、「いや、まだ全てが終わったわけじゃない。今は君は安全だし、これからも安全でいられる！」祐介も言った。「里香、君は全然気負う必要はないよ。もし気
離婚後、恋の始まり 第528話
里香は黙ったままだった。彼女が最初に考えた復讐計画はそれだけだった。かおるは続けて言った。「夏実が大切にしているものを奪うだけじゃなくて、あなたが経験した絶望も味わわせるべきよ。結局、世の中には本当の意味での『共感』なんて存在しないんだから。死の淵をさまよう感覚を体験させれば、命の大切さがわかるでしょ」里香は目をぱちぱちさせ、「なんか理にかなってる感じするね」と言った。かおるは自信たっぷりに微笑んだ。「たまには私も冴えてるのよ」里香はしばらく考え込んでから言った。「でも、それをやったら犯罪だよ」かおるはため息をつき、「夏実があなたにあんなことをした時、彼女がそれを考えたと思う？」と言った。里香は何も言えなくなった。祐介が言った。「確かにあの女は嫌なやつだし、一度痛い目見せるべきだな」するとかおるは目を輝かせて祐介に向き、「喜多野さん、なんでそんなにカッコいいの？彼女とかいないの？喜多野さんが恋人になってくれたら、安心感が半端ないんだろうな」そう言いながら、意味ありげに里香をちらっと見た。里香はビールをひと口飲み、見ないふりをした。祐介は陰のある美しい顔にうっすらと微笑みを浮かべ、里香を見つめて言った。「彼女はいないよ」「わぁ！」かおるはまるで恋に落ちたようにオーバーな反応をした。里香は彼女が何か余計なことを言い出さないか心配になって、引き寄せて言った。「さ、飲もう」かおるは振り返り、唇を少し上げて微笑むと、ビンを持って里香と乾杯をした。「私は里香ちゃんの味方だよ。里香ちゃんがどんな選択をしても、私は応援するからね」里香は胸がじんわりと温かくなった。二人は酔いがまわるまで飲み明かした。祐介はまるで片付け担当のようにキッチンとテーブルを片付け、二人がソファに座って互いに何かを言い合う姿を見て、少し滑稽な光景だなと思った。片付けを終え、祐介は「二人とも早めに休んでね。じゃあ、俺は先に帰るよ」と言った。かおるは里香を抱きしめながら、片手を高く上げて「喜多野さん、またね！」と叫んだ。「またな」祐介は里香をちらっと見た。彼女の頬は赤らみ、目は少しぼんやりとした輝きを帯び、いつもの冷ややかさが消えて、どこか可愛らしさが漂っていた。祐介は目を少し細め、自分を無理やり抑えて視線を外し、背を向けて立ち去
離婚後、恋の始まり 第529話
もう出る必要はない。里香はスマホを脇に置き、一口水を飲んでから、ようやく寝室に戻ってシャワーを浴び就寝した。病院。病室の中は明るく照らされていた。切られた電話を見つめ、雅之の端正で鋭い顔には陰鬱な影が漂っていた。重苦しい雰囲気が病室内に徐々に広がりつつあった。突然、病室のドアが開いた。雅之は無意識にドアの方を見やったが、入ってきたのが月宮だと気づくと、眉を顰めて目線を戻した。「おやおや、俺が入ってきたのを見て、なんかガッカリしてない？」月宮は椅子を引いて座り、体にはまだ酒の匂いが漂っている。どうやらバーから出てきたばかりのようだ。雅之は目を閉じ、まだ顔色は少し青白い。彼の鞭傷は処置されていたが、以前の昏倒は傷の炎症による高熱が原因だった。月宮は言った。「お前、里香ともう離婚したのに、なんで未練たらしく彼女が来るのを待ってるんだ？彼女の様子を見てると、むしろお前からできるだけ遠くに離れたいって感じだぜ」雅之は冷たくかすれた声で、「気に入らないなら、その口を縫い合わせればいい」月宮は思わず笑い出した。「図星を突かれたからって怒ってんのか？」雅之は冷めた目で月宮を見つめた。青白い顔色にもかかわらず、その存在感は変わらず強烈だ。しかし、月宮は全く恐れていなかった。「面白そうな話があるんだよ。夏実が最近落札した土地、問題が出てきたんだ」雅之は「興味がない」と答えた。だが月宮はそのまま話を続けた。「これは明らかに誰かが彼女に罠を仕掛けたって感じだよな。でも彼女、大人しくその罠に嵌っちゃってさ、ほんと救いようがないよな」月宮は顎を撫でながら、「でもさ、あの浅野遥の頭でこんな計画を考えつくとも思えない。きっと背後に誰かがいるんだろうな」雅之はこれを聞いて、表情が一瞬動き、「浅野遥に誰かが手を貸しているってこと？」月宮はうなずき、「そうだよ。そうじゃなきゃ、これまで長い間、夏実に黙って我慢してきた理由なんて思いつくか？」雅之は少し黙考し、薄く笑みを浮かべた。「何を笑ってるんだ？」月宮は不思議そうに彼を見つめた。雅之は「面白い」とだけ言った。「何だそれ？何が面白いんだ？」月宮はますます困惑した。雅之は「浅野遥にアイデアを出したやつが誰なのかわかった」と静かに言った。「それって誰だよ？」月宮は
離婚後、恋の始まり 第530話
月宮は必死に彼を止め、「雅之、お前はもうやめろよ。怪我もしてるし、しかも里香とはもう離婚してるんだぞ。決めたなら、前を向けよ！」と言った。月宮にはどうしてもわからなかった。なぜ雅之がそんなに里香に執着するのか？もともと、雅之は里香のことを嫌っていたはずだ。里香は、雅之の一番弱っていた姿を知っていたから。記憶を失くし、声も出せず、まるで別人のようだった。彼が思い出したくない過去の姿を、里香だけが目撃していた。だからこそ、最初は離婚を強く望んでいたのだ。それが今になって、また里香に執着し始めたなんて、本当に狂っているとしか思えない。雅之は怒りで額の青筋が浮き上がり、月宮を睨みつけるようにして「僕は里香と離婚していない。彼女はまだ僕の妻だ！」と吐き捨てるように言った。月宮はその言葉に呆然として、「今......何て言った？」と訊き返した。雅之は、先ほどの動きで傷口が開き、かすかな血の匂いが漂っていた。彼は冷たく笑みを浮かべながら、「あいつが離婚証を欲しいって言うから渡しただけだ。本物か偽物かは、あいつが見分けるべきだ」と言った。もし里香がすぐに偽物と気づいていれば、二人は本当に離婚していたかもしれない。だが、里香は気づかなかった。だったらしょうがないのだ。里香は僕の妻でしかありえない。たとえ僕が死んでも、里香の配偶者欄には『未亡人』と書かれ、『離婚』とは絶対に書かせない。「お前、マジで狂ってるぞ......」月宮は呆然と雅之を見つめ、里香に偽の離婚証を渡していたことに驚きを隠せなかった。「もし、いつか里香がこの嘘に気づいて、お前と大喧嘩したらどうするつもりだ？」と月宮は病室で雅之を座らせながら眉をひそめて聞いた。月宮には、雅之があえて破滅に向かっているようにしか見えなかった。里香の性格は頑固で、この嘘が発覚したら、ただ事では済まないだろう......雅之は後悔するかもしれない。「構わない」雅之は目を閉じ、静かな口調で言った。「どれだけ騒ごうと構わない。彼女は僕の妻なんだ」月宮はしばらく何も言えなかった。彼には雅之の狂気が理解できなかった。雅之は少し休んで体調が戻ると、冷たい表情のまま再び立ち上がろうとした。月宮は彼の肩を押さえて、「ここでじっとしてろ。俺が代わりに様子を見てくる」と言った。雅之は薄い唇
離婚後、恋の始まり 第531話
かおるは少し驚いた。普段は眠りが浅い彼女が、あんなに大きなノック音で目を覚まさなかったなんて。お酒のせいだろうか？かおるは特に深く考えず、欠伸をしながら外に出て、ドアスコープから外を覗いてみた。外にいた人物を見て、彼女は目を細めた。まさか、月宮が？「バンバンバン！」考えを巡らせているうちに、再び外の男がノックを始めた。かおるはすぐにドアを開けた。そこにはまだノックするつもりで手を挙げている月宮が立っていた。あと2秒ほどドアを開けるのが遅れていたら、その手は彼女に落ちたかもしれない。「こんな夜中に、何ドアを叩いてるの？正気か？」かおるはむっとして言った。月宮は手を下ろし、かおるを一瞥した。「お前しかいないのか？」かおるは欠伸をかみころしながら、「他に誰がいるっての？あ、そうだ、喜多野さんもいるわ」月宮は、安堵の息を一瞬ついたものの、彼女の言葉を聞いたとたん、その眉間に再びしわを寄せた。「祐介がここで寝てるだと？」かおる：「あんたに関係ある？」月宮は眉間を揉みながら、事態が厄介な方向に進んでいると感じていた。もし祐介が本当に里香と何かあったなら......雅之が本気で報復に出るかもしれない。そうなったら、事態は収拾がつかなくなる。かおるは月宮が何かおかしいと思い、ドアを閉めようとした。「もう夜遅いんだよ、月宮さん。人の睡眠を妨害しないでくれる？」冷淡な表情で言い終えると、電話を切ろうとした。ところが、月宮はドアに手をついて、さらに深刻な表情でかおるを見つめながら言った。「彼らはどの部屋にいる？」かおるは眉をひそめた。「はぁ？」月宮の顔つきはさらに冷たくなった。「冗談じゃないんだ。彼らがどの部屋にいるのか教えてくれ。さもないと、中に入って探す」そう言いながら、彼は部屋に入り込もうと勢いづいた。かおるはとっさに彼の前に立ちふさがり、「ちょっと！あんた、私が入れたって言ったか？なに言ってんの？」月宮は小柄なかおるを見下ろし、目を細めると、突然その手を伸ばし彼女を脇に抱え込み、そのまま大またで部屋の中へと歩いていき、次々と部屋を見て回り始めた。かおるは驚き声をあげた。「ちょ、月宮！あんた、なにやってんの？これは不法侵入だって分かってるの！？放しなさいよ！」こんな風に抱えられて、実に居心地が悪かった。
離婚後、恋の始まり 第532話
「月宮、何してんのよ？放しなさいってば！」かおるは必死に足をばたつかせ、月宮の顔を引っ掻こうとするけど、全然届かなかった。月宮はかおるを抱えたまま、階下の部屋に向かい、指紋認証を入力してドアを開けると、そのままソファに放り投げた。「きゃっ！」短い悲鳴をあげたかおるは、そのまま月宮に押さえつけられた。彼女は驚いた顔で見上げた。「何する気？」月宮は彼女を見下ろし、「一度ならず二度三度......かおる、お前は俺がいつまでも優しいと思ってんのか？」何か不穏な空気を感じ取ったかおるは、思わず唾を飲み込み、動くのをやめ、月宮の怒りをなだめようと冷静を装った。「月宮、ちょっとふざけただけじゃん。そんなに怒らなくてもいいでしょ？」月宮は冷たく言い放つ。「その『ふざけ』の代償がどれだけ大きいかわかってんのか？」かおるは口をとがらせる。「ふざけじゃなかったとしても、何があんたに関係あるわけ？里香ちゃんとあのクズはもう離婚してるんだから、彼女が誰と付き合おうが自由じゃない！」月宮は、離婚証書が偽造だと言いかけたが、思いとどまった。まぁ、今はこのままでいいか。今は、こいつをとっちめる方が先だ。「雅之が里香ちゃんを諦めない限り、彼女は雅之の女だ。俺が黙って見ているわけにはいかない」かおるは眉をひそめ、「あんたたち、全員おかしいんじゃないの？」離婚したっていうのに、何をそんなに干渉するのよ？どんだけ暇で他人に口出すわけ？月宮は不意に身をかがめ、彼女の顎を掴む。「また俺を罵ったな。どうしてやろうか？」かおるは思わず悪態をつきかけたが、すぐに飲み込んだ。両手で月宮の肩を押し、「もうしないから、月宮、ごめんってば。私が悪かった、あんたを挑発した私が......」「遅い」月宮はかおるが折れたのを見て、妙に不愉快な気持ちがした。その言葉を遮り、急に彼女にキスをした。「んっ！」かおるは目を見開き、まさかこんな展開になるとは思わなかった。いや......いや、こうなる予感はしてた。でも、まさかこんな早く？ちょっとでも抵抗したかったのに。かおるは懸命に抵抗するが、月宮の力はとてつもなく強い。以前にもそれは痛感していたし、自分の抵抗など彼にとっては意味をなさなかった。月宮はかおるの両手首を簡単に押さえつけ、頭の上に固定する
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離婚後、恋の始まり 第695話
二宮おばあさんは里香の手を軽く放し、少し疲れた表情で言った。「こんなに話すと疲れるわね。もう帰ってもいいわよ」雅之がふと口を開いた。「おばあちゃん、確か僕に会いたいって言ってたはずじゃなかったですか？それなのに、僕が来たのにほとんど話さず、ずっと彼女と話してばかりなんですか？」二宮おばあさんは少し困ったような顔をして言った。「そんなことで文句言うなんて、だから里香があなたのこと嫌いなんじゃないの？器が小さいわね！」雅之：「……」里香は軽く笑って言った。「ちょっと喉が渇いたから、飲み物を買ってきますね」そして二宮おばあさんを見て、「おばあちゃん、何か飲みたいものありますか？」二宮おばあさんの目が輝いた。「うーん、オレンジ味の炭酸飲料がいいわね」「わかりました」里香は軽くうなずき、後ろを向いて部屋を出て行った。部屋のドアが閉まると、さっきまでの穏やかな雰囲気が一変して、薄い冷たい空気が漂い始めた。雅之は細長い目をわずかな光で輝かせながら、二宮おばあさんをじっと見つめた。「おばあちゃん、ここまで色々してきたのは、あの人を守りたいからですよね？でも、実際はずっと里香のことを見下してきたんじゃないですか？」正光を守るために、家宝まで里香に渡した。それ以上、何を望んでいるんだ？二宮おばあさんは静かに彼を見つめた後、ゆっくりと言った。「雅之、正光はやっぱりあなたのお父さんよ」「お父さん、か……」雅之は突然立ち上がり、長身で堂々とした姿勢で、窓辺に歩み寄り、外の寂れた景色を見ながら淡々と口を開いた。「でも僕にとって、あの男はお父さんなんて呼べる存在じゃない」幼い頃、雅之は母親が目の前でビルから落ちる瞬間を目撃した。その時、父親と呼ばれる男は、新しい恋人と寄り添い、冷たく彼らを見下ろしていた。そして、自分には何の関心も示さず、正光の目に映っていたのは利益とみなみだけ。子どもの頃から、心の中でずっと疑問を抱えていた。どうして母親を好きでもないのに結婚したのか？ どうして自分を産んだのか？二宮家にはもう一人兄がいた。正光の本妻が産んだ子だ。しかし、当時正光の地位は不安定で敵も多かった。その長男はわずか3歳の時に誘拐され、本妻と一緒に連れ去られた。その後、正光が犯人たちを追い詰めたが、犯人たちは本妻と長男を海に投げ捨て
離婚後、恋の始まり 第694話
話しているうちに、二宮おばあさんの顔には笑みが浮かび、まるで昔の思い出が目の前に蘇ったかのようだった。雅之の表情は変わらず淡々としていた。「わざわざ僕たちを呼んだのは、昔のことを振り返りたかっただけですか？」二宮おばあさんは再び雅之を見つめ、静かに言った。「雅之、今の二宮家にはお前しかいないの。他にはもう何も望んでない。ただ、二宮家を守ってほしいだけなのよ。お前と正光は、結局肉親なんだから。正光が間違いを犯したことは分かってるけど、今の二宮グループを動かしているのはお前なんだ。だから、正光を追い詰めるのはやめてくれない？」なるほど、あれこれ遠回しに言ったところで、結局は正光のために許しを請いたかったのだ。二宮おばあさんは雅之の性格をよく理解している。普段なら誰の言うことも聞かない彼に、この時だけはとても優しい顔をして、まるで自分の後を託すように語りかけている。里香は静かにその様子を見守っていた。胸の奥が少し痛んだ。かつて二宮おばあさんは、里香にとても優しくしてくれた。その優しさを思い出すと、たとえ態度が変わったとしても、不満を抱く気にはなれなかった。もし二宮おばあさんが自分を嫌っているのなら、もう顔を出さなければいいだけだと思った。雅之は冷静に二宮おばあさんを見つめながら言った。「お願いって、それだけですか？」二宮おばあさんはにっこりと微笑んだ。「もちろん、それだけじゃないわよ。私、せめて生きてる間にひ孫の顔が見たいの。いつ、子作りに励んでくれるのかしら？」雅之は珍しく笑顔を見せ、里香に目を向けた。「聞いたか？おばあさん、ひ孫が見たいんだってさ」里香は無言で応じた。そんなこと、自分に何の関係があるのか分からない。二宮おばあさんが言いたいことはもう見えた。雅之が聞きたい言葉を、うまく選んでいるだけだ。かつて、雅之は二宮おばあさんを尊敬し、慕っていた。二宮おばあさんが言うことには絶対的な権威があった。でも今では、二宮おばあさんが雅之に気を使いながら話さなければならなくなった。「里香」突然、二宮おばあさんが里香を呼んだ。里香は驚いて彼女を見た。「おばあさん、どうしたんですか？」二宮おばあさんは手を招いた。「ちょっとこっちに来て」里香は少し不安を感じながらも近づき、「おばあさん、どうしました？」と尋ねた
離婚後、恋の始まり 第693話
桜井は星野の言葉を聞くと、冷たく彼を一瞥して言った。「それ、あんたには関係ないんじゃないですか？」星野は少し表情を止めてから、ゆっくり言った。「友達として、小松さんのことを心配するのは、別に悪いことじゃないと思いますけど」桜井はにやりと笑って続けた。「よく言いますね、奥様の友達って。まぁ、友達なら、友達としての立場をわきまえた方がいいんじゃないですか？」その言葉に星野の眉が少し寄せられ、里香が口を開いた。「もうすぐ離婚するから。あとは裁判の日程を待つだけ」その言葉は、星野への返事であり、桜井に対しての一種の反撃でもあった。星野の固まった表情が、瞬時に笑顔に変わった。「きっと上手くいくよ」「うん」里香はにっこりと微笑み返すと、すぐに身をかがめて車に乗り込んだ。桜井の顔色が少し悪く、冷たく星野を睨んだ後、ドアを閉めて自分も運転席に乗り込んだ。車に乗った里香は、後部座席に雅之が座っているのに気づいた。里香は一瞬表情を止め、雅之を上から下まで軽く見た後、冷たく言った。「歩けるみたいじゃない？だったら明日さっそく別荘のチェックに行きましょう」雅之は膝の上にノートパソコンを置いて、里香の言葉を聞くと手を止め、彼女を見ながら言った。「僕、歩けるなんて言ってないけど？」里香：「……」なんだか空気が冷たくなった。もうこれ以上、雅之とこのことを言い争うつもりはないと感じた里香は、窓の外を見つめることにした。二宮おばあさんはまだ前にいた療養院にいる。車が敷地内に入ると、駐車場に停まった。桜井は車椅子を取り出して、ドアのところに置き、雅之を支えて車椅子に座らせた。その様子を見て、里香は少し驚いた。雅之は背中を打っただけで肋骨が折れたのに、足には問題がないはずだった。どうして車椅子に座るの？桜井は里香の疑問に気づき、「これは医者からの指示です。すぐに歩いたり運動したりしないように、とのことです」と説明した。里香は桜井をちらっと見て、「そう」とだけ答え、淡々とした表情で雅之に対してはさらに冷たい態度を取った。桜井：「……」車椅子を押して療養院の部屋に入ると、二宮おばあさんの世話をしている使用人が、彼らが来たことを中に伝えに行った。ベッドに腰掛けていた二宮おばあさんは、以前よりも老け込んでいて、やつれた様
離婚後、恋の始まり 第692話
雅之は冷たく目をそらしながら短く言い捨てた。「もういい、仕事に戻れ」桜井は少し間を置いてから、控えめな声で口を開いた。「本家の方から連絡がありまして……おばあさまがお会いしたいとおっしゃっています」「ああ」雅之の反応は相変わらず素っ気ない。ただ短く返事をしただけで、会うとも会わないとも言わなかった。桜井は慎重に続けた。「社長、おばあさまもご高齢ですし、体調もあまり良くないご様子です。何をされたにせよ、一度お会いになってはいかがでしょうか……？」雅之は桜井を横目で一瞥すると、皮肉っぽく口元を歪めた。「そんなに熱心に働いてるなら、給料でも上げてやるか？」桜井は一瞬固まったが、すぐに気まずそうに笑った。「いえいえ、そんなことしなくても、ボーナスをちょっと増やしていただければ十分です」「よくもまあそんなことが言えるな」雅之は冷笑を浮かべながら言った。桜井は苦笑しつつ肩をすくめた。「社長、冗談ですよ、冗談。お気になさらず。では、用事がありますのでこれで失礼します」そう言って、桜井は足早にその場を後にした。雅之が本気で怒り出す前に退散するのが一番だった。雅之は再び書類に目を落としたが、いくら見ても内容が頭に入ってこなかった。里香は午後いっぱい忙しく動き回り、ようやく退勤間際になって雅之に電話をかけた。今回は雅之が直接電話に出た。「別荘の工事、もう終わったよ。いつ検収するの？」「今は体調が悪いから、もう少し後にする」「誰か代わりに行かせたら？」「他人には任せられない。自分で確認する」一瞬の沈黙が流れ、里香が電話を切ろうとしたその時、雅之が不意に言った。「おばあちゃんが僕たちを呼んでる」里香は一瞬動揺したが、過去に二宮おばあさんから冷たくされた記憶がよみがえった。敵意を向けられたことを思い出しながら答えた。「私が行ったら怒られるだけだから、あなた一人で行ってきて」「おばあちゃんも長くないだろう。一度くらい会いに行け。これが最後になるかもしれない」「……」自分の祖母をそんな風に言うか？まあ、それが雅之らしいといえばらしいけど、礼儀の欠片もない。里香は時計を見ながら尋ねた。「いつ？」「人を送るから迎えに行かせる」「わかった」里香は短く答え、静かに待った。およそ30分後、雅之から連絡があり
離婚後、恋の始まり 第691話
「みなみさん、冬木に長くいると、身元がバレるリスクが高くなるよ」「心配すんな、俺にはちゃんと考えがある。それに、ゲームはまだ始まったばかりだし、楽しむまで帰る気はない」そう言って、そのまま電話を切った。夜はどんどん深まり、男の姿は暗い路地裏に溶け込むようにして、あっという間に見えなくなった。里香とかおるはカエデビルに戻り、シャワーを浴びた後、映像ルームで映画を観ながらくつろいでいた。かおるがジュースを手にしながら言った。「あのみっくんの正体、気にならないの？なんかいつも、里香ちゃんがいるところに現れる気がするんだけど」里香は映画に集中しつつ答えた。「うーん、そうだけど、わざわざ調べる必要ないかな」今までの経験から言って、こんな警戒心もないわけがない。みっくんの正体、どう考えても怪しい。最初は記憶喪失だって言ってたのに、急に記憶が戻ったとか言い出すし。でも、それが本当か嘘か、どこまで信じていいのか、全然分からない。それを追求するのも面倒になってきた。もうすぐ別荘の工事が終わるし、あとは雅之が確認するだけ。問題がなければ、この案件は終わり。その後すぐに辞表を出して冬木を去る予定だ。行く前に、離婚訴訟だけは片付けておきたい。里香には計画がある。それを邪魔するような予想外のことは、絶対に許さない。かおるがちらっと里香を見て言った。「里香ちゃん、ほんと、雅之のクズ男に鍛えられたって感じね」里香は不思議そうにかおるを見た。「それ、どういう意味？」かおるはニヤッと笑った。「雅之のおかげで、イケメンに対する耐性ができたんじゃない？だって、もう雅之みたいな美男子に出会っちゃったんだから、そりゃ他の男は眼中にないよね」里香は少し口元を引きつらせて言った。「あなた、ほんとに変なことばっかり気にするのね」かおるは肩をすくめ、「だって、他に何もないじゃない。今は全部がストップしてる状態だし。目を向けても、何も見つからないよ」確かに、言われてみるとそうかもしれない。里香は尋ねた。「月宮にまた絡まれてる？」かおるの視線はスクリーンに戻った。「映画を見ようよ」かおると月宮の関係は、ただただ複雑だと言うしかない。かおるはいまだに月宮に対して、はっきりとした答えを出していない。月宮はまるでべたべたした湿布みたいに、いつも目
離婚後、恋の始まり 第690話
確かに、一理はある。かおるは少し考えてから、うなずいた。「うん、行こうか」警察署に着くと、里香とかおるは一緒にその男のために証言した。金髪男もその男も怪我をしていたけれど、金髪男が挑発してきたので、責任を問われることになった。一方、あの男は調書を取られた後、解放された。「病院に行って、怪我を治療しよう」警察署を出た里香は、男の額に打撲の跡があり、皮がむけて血が流れているのに気づき、そのように提案した。男は里香の顔を見つめ、にっこり笑った。その目は特に優しく、清らかだった。「君が無事でよかった」里香は一瞬、顔を固まらせた。かおるが近づいて耳元でささやいた。「なんか、デジャヴみたいだね」里香は彼を見つめて、「今、名前覚えてるの？」と尋ねた。男は少し考えてからうなずいた。「うーん、少しだけ。みっくんって呼ばれてた気がする」里香はうなずきながら、「じゃあ、みっくん、まずは病院行こう」と言った。みっくんもうなずいた。「わかった」彼は里香の後を追いながら、じっと彼女に視線を釘付けにしていた。その目はまるで夜空の星のようにキラキラと輝いていた。かおるはその様子を見て、ふと思い出したことがあって、思わず笑った。里香が振り返って聞いた。「どうしたの？」かおるは首を振った。「なんでもない。ただ、面白いことを思い出しただけ。でも、今は話せない」里香は少し黙ってから、何かを察したように言った。「余計なこと考えないで」そう言うと、すぐに車に乗り込んだ。「うん、わかった」かおるは素早くうなずいたけど、心の中では「余計なこと考えるなって、そんなの無理だよね」ってため息をついていた。記憶喪失も似たような顔立ちも共通点だけど、みっくんと雅之は全然違う。みっくんは里香を助けてくれたし、最初の印象も悪くなかった。雅之のクズさとは比べ物にならない。それにしても、この二人、もし将来顔を合わせたら、どんなことになるんだろう。病院に着くと、みっくんは看護師に怪我の処置をしてもらい、医者から薬を処方されると、三人で病院を後にした。外に出た時、すでに深夜だった。里香はビニール袋をみっくんに渡して、「説明書通りに薬を飲んで塗れば、すぐに治るよ」と言った。「ありがとう」みっくんはそれを受け取り、うなずいた。少し間を置
離婚後、恋の始まり 第689話
「お嬢ちゃんたち、夜はまだこれからだろ？こんな時間にどこ行くんだ？俺たちと軽く一杯やらないか？」先頭に立つ金髪の男は、里香とかおるをからかうように見つめ、驚きの色を混じらせていた。二人はどちらも美しい女性で、目立っていた。里香は眉をひそめ、冷たく言った。「悪いけど、今日は無理なんで。また今度にしましょう」そう言って、かおるの手を引いてその場を抜けようとすると、金髪の男が一歩前に出て、二人の前に立ちはだかった。「じゃあ、いつならいいんだ？俺たちはただ飲みに行きたかっただけなんだ。飲んだらもう、邪魔しないからさ、どう？」それは大嘘だ！こんな奴らと一緒に行ったら、無事では済まないに決まってる。けれど、多勢に無勢。かおるも無理に反論せず、こっそりスマホを取り出して警察に通報しようとした。「お嬢ちゃん、何してるんだ？」その瞬間、かおるが通報しようとしていることに気づいた金髪の男が、後ろから手を伸ばしてスマホを奪い取り、そのまま叩き割った。「おいおい、それはないだろ？ただ一緒に飲みたいだけだって言ってるのに。警察呼ぶほどのことか？」「あなたたち！」かおるはスマホが壊されたことに激怒し、顔を真っ赤にした。里香は冷静に言葉を投げかけた。「ここには防犯カメラがあります。こんなことをして、ただで済むと思ってるんですか？」「だってよ」金髪の男は仲間たちに目を向けると、「それ、マジで死ぬほど怖いって、な？」と誰かが冗談めかして言うと、男たちは一斉に笑い出した。かおるは少し怖くなり、顔を見合わせながら言った。「どうしよう？こいつら、絶対に私たちを逃がす気ないよ」里香も状況がどうなるか分からず、焦っていた。ここはバーから少し離れていて、バーの前のガードマンも見て見ぬふりをしている。そして、周りにも誰もいない。一体どうすればいいのか……あれこれ考えているうちに、金髪の男が里香の顔に手を伸ばしてきた。「お嬢ちゃん、行こうぜ。いいお酒でも飲んで友達になろうよ。そしたら、何かあったとき、俺たちが助けてやるからさ」里香は彼の手をすばやく避け、顔を歪めて嫌悪感を露わにした。「彼女たちは行きたくないって言ってるだろ？聞こえないのか？」その時、脇から声がした。みんなが振り返ると、無表情の男が立っていて、静かにこちらを見つめていた。
離婚後、恋の始まり 第688話
ネクタイをだらしなく首にかけ、禁欲的な空気をまとった男が登場した。彼の全身からは、今にも野性を解き放ちそうな色気が漂っていた。彼が現れると、周りの女性たちが一斉に歓声を上げた。かおるは興奮した様子で里香の腕を掴んだ。「すごいかっこいい！腹筋を触りたい！絶対に素晴らしい感触だよ、きっと」里香はその男をしばらく見つめていたが、心の中に大きな波は立たなかった。音楽のリズムに合わせて、男はダンスを始め、クライマックスに達するたびに一枚ずつ服を脱いでいった。まずネクタイを外し、次にシャツを脱ぎ、さらにベルトも外した。そして、最後には上半身裸でダンスを完璧に決めた。照明が再び変わり、男はマイクを手に取って歌い始めた。歌いながら前に進み、ある女性観客の手を握り、指を絡めながらその女性をじっと見つめた。まるでその歌がその女性へのラブソングであるかのように。里香はかおるを見て、「これがあなたが言ってたラストパフォーマンス？」かおるは目を輝かせて言った。「もっと刺激が欲しい？もし度胸があれば、彼の腹筋とか胸筋を触ることもできるよ！」里香は背もたれに寄りかかりながら、「特に興味ないわ」かおるはニヤリと笑って言った。「私は興味あるから、後で彼が来たら触っちゃおうかな！」里香は黙ってその言葉を聞いていた。かおるは本気の様子で、「だってお金払ったんだから、触らなきゃ損でしょ？」里香は軽くため息をついて、「その通りだね、反論の余地もないわ」しばらくして、その男がかおるの前に現れ、彼女の手を握り、真剣な眼差しで見つめた。恥ずかしそうに顔を覆っている他の女性たちとは違って、かおるは立ち上がり、ニコニコしながら男を見つめ、手を伸ばして彼の腹筋を触った。「うわぁ！」周囲から驚きの声が上がった。男は一瞬驚いたものの、すぐに気を取り直して歌い続けた。ただし、かおるとの接触時間は最も短かった。彼は明らかに彼女から離れたがっているように見えた。かおるは席に戻りながら舌打ちをして言った。「感触はまあまあだったけど、期待外れだったわ」里香は軽く笑って、「今、余計お金が無駄だと思ってるでしょ？」「ほんとにね。最初は無駄にしちゃダメって思って触ったけど、触ってみて何これって感じ。まじで無駄だったわ」かおるは頭を振りながら言った。里香
離婚後、恋の始まり 第687話
くそっ！くそ、くそっ！雅之が堂々とこの家に住んでた時のことを思い出すと、イライラが止まらない。あたかもこっちのせいで追い出されたみたいな態度を取るなんて。あの男、目的のためなら手段を選ばないって、本当に最低！裏では二宮グループの支配権を奪う計画をこっそり進めてたくせに、自分の前では住む場所を失った可哀想な男のフリしてたなんて！許せない！里香は拳を握り締め、抱き枕を歪むくらい殴り続けていた。「里香ちゃん、その抱き枕が可哀想じゃない？」その時、かおるの遠慮がちな声が聞こえてきた。里香は一度目を閉じて、深呼吸してから答えた。「ただイライラしてるだけ。ちょっと発散したかったのよ」「でもさ、こんな方法じゃ全然発散できないでしょ？いい場所に連れてってあげようか？」「いい場所って？」かおるはにっこり笑いながら言った。「まあまあ、まずはメイクして服を着替えようよ」そう言われるがままに、二人は支度を始めた。準備が終わった頃には、すっかり夜になっていた。かおるが里香の顔をじっと見て、思わず唾を飲み込んだ。「里香ちゃん、化粧しなくても十分綺麗だけど、こうして見るとほんと天女みたい。そりゃ、あのクズの雅之も離婚したがらないわけだ。私だって離れたくないもん」里香は軽く笑いながら、「もう、変なこと言わないでよ」もともと整った顔立ちに化粧が加わると、里香の美しさはさらに引き立つ。笑顔になるとえくぼが浮かび、それがまた見る人を惹きつける魅力になっていた。「で、どこ行くの？」「まあまあ、ついてきて！」かおるが里香の腕を掴み、二人は夜の街へと繰り出していった。バー・ミーティングにて。「ねえねえ、今日ここでめっちゃいいイベントがあるらしいよ。前列のVIP席、しっかり予約しておいたから、見に行こうよ！」かおるは目を輝かせながらそう言うと、里香は頷いて、「いいよ」と軽く返事した。バー・ミーティングは最近オープンしたばかりの人気店。お洒落な男女が集まる場所として評判で、たまに新しいショーやイベントが開催されることもあり、若者たちを引きつけていた。まだ夜の8時前だというのに、店内はすでに人で溢れかえっていた。かおると里香は人混みをかき分け、最前列のシートに腰を下ろした。そこへウェイターがメニューを持ってきて、膝を
