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第531話
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離婚後、恋の始まり 第532話
「月宮、何してんのよ？放しなさいってば！」かおるは必死に足をばたつかせ、月宮の顔を引っ掻こうとするけど、全然届かなかった。月宮はかおるを抱えたまま、階下の部屋に向かい、指紋認証を入力してドアを開けると、そのままソファに放り投げた。「きゃっ！」短い悲鳴をあげたかおるは、そのまま月宮に押さえつけられた。彼女は驚いた顔で見上げた。「何する気？」月宮は彼女を見下ろし、「一度ならず二度三度......かおる、お前は俺がいつまでも優しいと思ってんのか？」何か不穏な空気を感じ取ったかおるは、思わず唾を飲み込み、動くのをやめ、月宮の怒りをなだめようと冷静を装った。「月宮、ちょっとふざけただけじゃん。そんなに怒らなくてもいいでしょ？」月宮は冷たく言い放つ。「その『ふざけ』の代償がどれだけ大きいかわかってんのか？」かおるは口をとがらせる。「ふざけじゃなかったとしても、何があんたに関係あるわけ？里香ちゃんとあのクズはもう離婚してるんだから、彼女が誰と付き合おうが自由じゃない！」月宮は、離婚証書が偽造だと言いかけたが、思いとどまった。まぁ、今はこのままでいいか。今は、こいつをとっちめる方が先だ。「雅之が里香ちゃんを諦めない限り、彼女は雅之の女だ。俺が黙って見ているわけにはいかない」かおるは眉をひそめ、「あんたたち、全員おかしいんじゃないの？」離婚したっていうのに、何をそんなに干渉するのよ？どんだけ暇で他人に口出すわけ？月宮は不意に身をかがめ、彼女の顎を掴む。「また俺を罵ったな。どうしてやろうか？」かおるは思わず悪態をつきかけたが、すぐに飲み込んだ。両手で月宮の肩を押し、「もうしないから、月宮、ごめんってば。私が悪かった、あんたを挑発した私が......」「遅い」月宮はかおるが折れたのを見て、妙に不愉快な気持ちがした。その言葉を遮り、急に彼女にキスをした。「んっ！」かおるは目を見開き、まさかこんな展開になるとは思わなかった。いや......いや、こうなる予感はしてた。でも、まさかこんな早く？ちょっとでも抵抗したかったのに。かおるは懸命に抵抗するが、月宮の力はとてつもなく強い。以前にもそれは痛感していたし、自分の抵抗など彼にとっては意味をなさなかった。月宮はかおるの両手首を簡単に押さえつけ、頭の上に固定する
離婚後、恋の始まり 第533話
月宮がかおるの耳たぶに軽く噛み付いて言った。「これが俺を誘った結果だよ」かおるは彼の肩に噛みつき返したが、次に起こる出来事が強烈すぎて、言葉も出ない状態に。この男、ほんとに野獣だわ！里香は昨晩、ぐっすりと眠れた。たぶん、かおるが隣にいたから安心できたんだろう。里香は目を開けて言った。「かおる、起きて、今日は私がうどんを作ってあげるよ。どんなうどんが食べたい？」そう言いながら起き上がると、隣を見たが、かおるの姿はどこにも見当たらない。「え、どこ行った？」里香は焦って、急いで靴を履いて外へ向かったが、かおるは部屋のどこにもいない。急いでスマホを取り出してかおるに電話をかけたが、そのスマホがなんと寝室で鳴っているではないか。里香の表情が一気に暗くなった。どういうこと？かおるはどこに行ってしまったの？なぜスマホを持っていなかったの？現代社会じゃ、お金を忘れても、スマホは忘れないものなのに。それに、かおるは一体いつ出て行ったの？なんでちっとも気づかなかったんだろう？里香が考え込んでいると、突然ドアをノックする音が響いた。急いでドアを開けると、疲れ切った表情のかおるが立っている。彼女は精気を吸い取られたかのように無気力な姿だった。「かおる、どこ行ってたの？」里香は彼女の手を握りながら問いただした。かおるは口元を引きつらせ、こう答えた。「昨日ちょっと飲みすぎちゃって、朝早く起きて散歩に行ったのよ」そうなのか？里香は少し疑いつつもかおるを見つめた。歩き方がどこかおかしいし、体全体に重い疲労感が漂っている。「大丈夫？」里香は心配そうに声をかけたが、かおるは手を振りながら、「大丈夫よ。昨日しっかり眠れなかったから、これを機にお酒はやめないとね。ちょっと寝るわ、里香ちゃん、私のことは気にしないで、あなたは仕事に行って」と言い、言葉通り寝室に戻って横たわり、目を閉じてすぐに寝入った。「くそっ、月宮のせいで一晩中振り回された！」ほんとに命でも惜しくないかのような絶倫さで、全然寝かせないんだから！里香はかおるにそっと毛布をかけ、立ち上がろうとしたがその時、ふと動きが止まった。かおるの首にはくっきりとしたキスマークが残っていた。それも鮮やかな色で、昨晩つけられたものに違いない。つまり、かおるは嘘をついたってことだ
離婚後、恋の始まり 第534話
「初めまして、加藤忠と申します」「私は加藤誠です」二人の声が落ちた瞬間、空気がなんとも言えない妙な静けさに包まれた。里香は、「それで終わり？」と聞くと、忠と誠は互いに視線を交わし、忠が干からびた声で言う。「はい、それで終わりです」里香は思わず笑ってしまい、それからすかさず「あなたたちは何が得意なの？給料について何か要求は？」と尋ねた。忠と誠は再び互いを見つめ、そのまま祐介のほうに目を向けた。祐介は額に手を当て無念そうに言った。「まず、座って」忠と誠はその声に従い座ると、祐介は二人の状況を簡単に説明し、最後にこう言った。「給料は......任せるよ」しかし、里香は首を横に振りながら言った。「任せるわけにはいかないわ。彼らには私の安全を守ってもらうのに、私の周りってそんなに安全でもないからね。これはかなり危険な仕事よ。あなたが彼らにどれだけ払っているのか知らないけど、その倍出すわ」祐介は眉を上げ、「そんなに太っ腹なのか？俺も君のボディーガードに応募していい？」と冗談っぽく言った。忠と誠は突然、緊張し始めた。えっ？喜多野さんが俺たちの商売を奪う気？それは困る！もし小松さんが俺たちを雇ったら、三倍の給料になるってことじゃないか。まさに棚からぼたもちだ！喜多野さん、そういうのはマジで困るんだけど！里香は彼が突然そんなことを言い出すとは思っておらず、慌てて言った。「冗談言わないでよ。あなたが私のボディーガードなんてなったら、寝てても安心できないわ」祐介は笑いながら彼女を見つめ「ん？そんなに俺のこと心配してくれてるの？」と聞き返した。里香はまつ毛を軽く震わせ、次に忠と誠に目を向け、「あなたたち、異議はないわよね？」と言った。「異議ありません」二人は同時に答えた。冗談じゃない！三倍の給料だなんて、文句があるはずがない！里香はスマホを取り出し、「じゃあこれから、よろしくお願いね。私の安全をしっかり守ってね」忠と誠はそれぞれ番号を言い合い、連絡先を交換した。その時、ウェイターが料理を運んできた。里香が「さあ、ご飯にしましょう」と言った。祐介は彼女の穏やかで微笑んでいる表情を眺めながら、その綺麗な瞳の奥に一瞬の寂しさが拭うように見えた。食事の後、祐介が言った。「今晩、君をある場所に連れて行くよ
離婚後、恋の始まり 第535話
「うん、わかった」里香は軽くうなずくと、エレベーターのそばに立って聡が戻るのを待った。スマホを見つめながら下を向いていたそのとき、エレベーターの扉が開き、驚いた声が響いた。「若奥様？」顔を上げると、そこには桜井がいて、嬉しそうな顔で「若奥様、社長に会いにいらしたんですか？」と聞いてきた。里香は淡々と首を振り、「違うわ」と一言。桜井は少し戸惑ったように鼻をさすり、困ったように笑みを浮かべながらも続けた。「社長、ひどい怪我で同じフロアにいるんですよ。本当に会いに行かないんですか？」里香は彼をまっすぐ見つめ、「私と雅之はもう離婚してるの」と冷たく告げた。「え？」桜井は一瞬驚いたが、すぐに理解したのか気まずそうに「すみません、小松さん」と謝った。里香の表情は少し和らいだが、桜井はその場を離れず、まだ立っている。「まだ何かあるの？」と里香が尋ねると、桜井は少し躊躇しつつ言った。「いえ、小松さん......元ご夫婦ですし、社長は今怪我で辛そうです。せめて一度くらい会ってあげたらと......」里香の眉がわずかに寄り、「私に説教するつもり？」と鋭い目で問い返した。その瞬間、桜井は慌てて手を振り、「いやいや、そんなつもりじゃないです！」と否定し、しょんぼりとその場を去っていった。里香は目線を少し落とし、無表情のまま心の奥に冷たい決意を抱いていた。雅之が怪我をしてようと、自分にはもう何の関係もないのだ。もう彼との縁は切れている。エレベーターが何度か開閉した後、ようやく聡が戻ってきた。「大丈夫？」と里香が心配そうに尋ねると、聡は少し顔色を悪くしながらも、「ちょっと調子悪いだけ。問題ないよ、行こう」と言った。「うん」と、里香も軽く頷き返した。エレベーターに乗り込む前、聡は一瞬遠くを見つめ、かすかにため息をついた。できることはしたけど......病院からの帰り道、何人かが集まって談笑しているところを通りかかった。里香に気づいた小池が、軽蔑の目を向けてきた。「まあまあ、元DKグループ社長夫人様じゃない？」里香は冷静に見返し、「何か用？」とだけ答えた。小池は冷笑しながら、「別に。ただ、あんたが二宮社長に捨てられた姿を見たくてさ。あんた、何様のつもり？二宮社長があんたと結婚したのなんて、所詮遊びだったんだよ。あの
離婚後、恋の始まり 第536話
小池の顔色がサッと変わった。「どういう意味よ？」里香は冷たく笑って、「まだわからないの？皮肉だよ。あんなことを目撃したって、せいぜいオフィスでちょっと冷やかすくらいでしょ？もしくは、ネットで陰口叩くぐらい？それ以外、何ができるの？」と皮肉った。小池はムッとした顔で立ち上がり、顔を赤くして言い返した。「あんたが怖がるとでも思ってるの？今のあなたには、後ろ盾なんてもうないんだから！」「へぇ、それで？どうするつもり？」里香は相変わらず冷静なままで、「私を殺すつもり？」と少し冷たく言い放った。小池は悔しそうに歯を食いしばり、思わず拳を握り締めた。なんて腹立たしい！この女、前はもっと大人しかったのに、最近じゃ反撃ばかりしてくるじゃない！しかも、なかなか勝てないのがまた悔しい！そんな小池を一瞥し、里香は「他人に嫉妬する時間があるなら、自分の成績でも伸ばしたらどう？人を妬んだところで、あなた自身は何も良くならないわよ。ただ、もっとみっともなくなるだけ」と言い捨てた。「お前......！」小池が飛びかかろうとしたその瞬間、誰かが彼女を止めた。オフィス内の空気がピリッと張り詰め、重たい沈黙が広がった。でも、そんな緊張にも里香は全く動じず、黙々と作業を続けた。押さえつけられながらも、小池は陰険な目つきで里香を睨みつけ、「見てなさいよ、いつか必ず仕返ししてやるから」と心の中で毒づいた。病院にて。桜井は病室で立ち尽くしていたが、ベッドに座っている男性を直視する勇気が出なかった。雅之はノートパソコンを開いたまま、キーボードを打ち、ファイルを処理して、送信ボタンを押したところだった。雅之がノートパソコンをゆっくり閉じて、桜井に視線を向けた。「本当にそう言ってたのか？」桜井は冷や汗をかきながら答えた。「は、はい......その通りです」雅之は無言で眉間を揉みながら、ふと息をついた。確かに、里香なら言いそうなことだ。ここまで近くにいるのに、わざわざ見に来ようともしないなんて......胸の奥に広がる焦燥感を抑えきれず、雅之はスマホを取り出し、月宮に電話をかけた。「もしもし？」少し眠気の混じった声が返ってきた。どうやら寝起きらしい。雅之が冷たい口調で尋ねた。「昨夜の件、ちゃんと終わらせたのか？」月宮は欠伸をしながら、「ああ、二人
離婚後、恋の始まり 第537話
かおるは少し苛立ちながら髪をかきむしった。その時、再びスマホの着信音が鳴り響いた。上司からの電話だ。かおるは深く息を吸い込んで電話に出た。「もしもし？」「かおる、月宮さんが図面に問題があるって言ってるんだ、それに、お前が彼の電話に出ないって！お前、うちのスタジオ全体をダメにするつもりか？すぐに月宮さんに電話をかけなおせよ......」「辞めます」かおるは淡々と言った。相手は一瞬固まった。「何て言った？辞めるって？冗談だろう？辞めたらどうなるか分かってるのか？」かおるは「うん、分かってるよ、すべての責任は私が負う」と答えた。相手はさらに驚いた。「お前、気でも狂ったのか？これをこなせば、相当な報酬を得られるんだぞ」かおるは口元を軽く歪め、「でも、もしずっと終わらなかったら？月宮はずっと私を困らせてばかりだ。もう疲れた。彼と遊ぶのはもう終わりにするわ」相手は一瞬考えを巡らせたが、一言も返せなかった。かおるは冷静に言った。「じゃあね。さようなら」そう言って、電話を切った。つまらない。もう行こう。冬木を離れる。でも、里香にどうやって話そうか、ちゃんと考えないといけないな。月宮にはもう絡めない。仕事が終わった後、里香がビルから出ると、祐介が真っ赤なフェラーリにもたれかかり煙草を吸っているところを見かけた。彼の髪は淡い青色に染まっており、さらに妖艶で魅力的な雰囲気になっていた。その目立つ容姿とその車は、多くの人の注目を集め、街行く人が何度も振り返るような光景だった。里香は足を止め、急に祐介の元に行くのに躊躇った。だが、祐介はすでに里香を見つけていて、まっすぐにこっちに歩いてきた。「仕事終わった？さ、行こうか！」里香は少し唇を曲げて、「祐介兄ちゃん、いつもこんなに目立つの？」と聞いた。祐介は眉をあげて、「これが目立つ？今度もっと派手なの見せてやるよ」里香は干笑しながら「もう、いいよ…」と言った。そんなことされても、ついて行けないよ！たくさんの視線に晒されながら、車に乗り込むと、祐介から箱を渡された。祐介は車を始動させながら「とりあえず、ちょっと腹ごしらえしとけよ」と言った。里香は不思議そうに箱を見ながら「どこへ行くの？」と尋ねた。祐介はしばらく考え、「結構遠くだ」と答えた。そして、意味深
離婚後、恋の始まり 第538話
潮が満ち始めていた。遠くにあるコンテナが、まるで暗闇に潜む怪物のようにそびえ立ち、中にいる人を一寸ずつ飲み込んでいくかのようだった。里香は平然とその方向を見つめていたが、暗闇が広がっているため、潮が満ちる様子はよく見えない。彼女の脳裏に、自分がコンテナの中に閉じ込められている情景が浮かぶ。手足は縛られ、全身が絶望と無力感に包まれている。死がじりじりと近づいてくるのを見ながら、何もできない自分。夏実、あなたも今、こんな気持ちなの？里香はそっと目を伏せ、それ以上見るのをやめた。その時、目の前にスマホが差し出された。「ん？」里香は不思議そうに祐介を見た。祐介の陰のある美しい顔に薄い笑みが浮かぶ。「あのコンテナの上に監視カメラを仕掛けたんだ。夏実が絶望する様子、全部見られるよ」彼は里香の目をじっと見つめた。「見たい？」里香は驚いた。まさか彼がこんなことまでするとは。祐介は言った。「驚くことはないさ。自分を傷つけた人間が罰を受けるところを直に見なければ、その罰に意味なんてあるのかなって思ってさ」彼の視線が一瞬だけ緩んだかと思うと、すぐにその表情はまた平静さを取り戻した。里香の視線はスマホに移る。指を一度タップするだけで、夏実が絶望に打ちひしがれる姿が見られる。こんなものが見たいのか？心の中で自問する。里香はふと目を閉じた。彼女は夏実じゃない。そんな冷酷なことはできない。祐介は彼女の様子を見ると、少しだけため息をつき、「里香、あまりに心が優しすぎると、自分が苦しむことになるんだよ」と言った。里香は小さな声で答えた。「でも、もし私がそんなことをしたら、夏実と何が違うっていうの？」祐介は逆に問い返した。「同じで、何が悪い？」「え？」里香は不思議そうに彼を見つめた。祐介は肩をすくめ、「人は自分のために生きるもんだろ？夏実はそれが上手なんだよ。彼女は自分の利益のためなら、どんな手段だって使う。だから彼女はうまく生きてるんだ」祐介は里香を見つめた。「お前だって、うまく生きたいなら、彼女みたいに手段を選ばなくてもいい」「違う、そうじゃない」里香は首を振った。「私の幸せは、他人の苦しみの上に成り立つものじゃない」私は夏実じゃない。私は里香。ただの里香でいたい。祐介は里香をじっと見つ
離婚後、恋の始まり 第539話
東雲の目がパッと輝いて、コンテナに向かって駆け寄り、声を張り上げた。「夏実さん、いるんですか！？夏実さん！」ゴンゴン！コンテナの中から再び音が響き、まるで返事のようだった。東雲は喜びで胸がいっぱいになりながら、急いでコンテナの錠を確認し始めた。ここにあるのはみんな廃棄されたコンテナで、錠前も特別なものじゃなさそうだったから、近くに転がっていた石で十数回叩くと、錠前がガチャンと壊れた。コンテナの扉を開けると、手足を縛られたままの夏実が横たわっていて、コンテナ内には海水が侵入し、彼女の耳の辺りまで達していた。夏実は東雲の顔を見た途端、涙を浮かべてむせび泣き始めた。東雲は夏実に近づいて、彼女を抱き起こし、体に巻かれたロープを解きながら口に貼られたテープも剥がしてやった。「はぁ......」夏実は息をつく間もなく、涙に濡れた顔で叫ぶように言った。「里香よ！絶対にあの女が私を狙ってるのよ。誰か使って、私をここに閉じ込めたんだから！」東雲は一瞬固まりつつも、「でも、俺はずっと小松さんのそばにいたけど、そんなことする素振りはなかったけどな」と言った。夏実は彼の腕を掴んで懇願するように言った。「東雲さん、私、雅之を救ったのに......里香は私を殺そうとしてるのよ！お願い、私のためにあの女に復讐して！」東雲はどこかおかしいと感じたが、ここで話している場合じゃないと判断して、夏実を立たせて言った。「夏実さん、まずはここを出ましょう」夏実もハッと我に返り、頷いた。「そうね、出ましょう、こんな地獄みたいな場所から！」目を覚ましたとき、コンテナに閉じ込められていたなんて気が遠くなるような恐怖だった。しかも、まるで里香にされたことと同じことを今度は自分が経験しているなんて！以前、自分は人を使って里香に同じようなことをさせた。その仕返しで里香が動いたに違いない。あの女、ほんとに許せない！道に出て車に乗り込むと、夏実は少し落ち着いたように見えたが、それでも執拗に言い続けた。「絶対に里香よ。あの女が私を殺そうとしてるの。東雲さん、お願い、助けて！」東雲は少し戸惑いながら聞いた。「小松さんが君に復讐する理由って、何かあるの？」「それは......」夏実は反射的に答えかけたが、何かを思い出したように東雲をじっと見つめ、涙をこぼしな
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離婚後、恋の始まり 第761話
雅之が同意の意を示した瞬間、里香の胸は一気に高鳴った。彼が同意した！ついに、ついにこの結婚が終わる！耐えがたい絶望と苦しみの日々……それがようやく終わるんだ！里香は昂る気持ちを抑えながら、雅之の整った顔をじっと見つめた。「本気なの？冗談じゃないの？」雅之は少し頷き、落ち着いた口調で言った。「本気さ。離婚の場に、僕が欠席したことなんてあったか？」そう言いながら、少し皮肉めいた笑みを浮かべた。里香は黙り込んだ。……そうだ、いつも欠席していたのは、むしろ自分の方だった。杏の時も、幸子の時も、そうだった。でも、今回は違う！絶対に違う！よく言うじゃない、三度目の正直って！雅之は里香の手を握ったまま、優しく語りかけた。「お前を口説くって言ったからには、ちゃんと誠意を見せないとな。お前が嫌がることはしないし、好きなことは倍にしてあげる。里香、僕が愛してるって言ったのは本気だよ」心の奥で、何かが揺らいだ気がした。でも、里香はその揺らぎに応じなかった。その時、スマホが鳴り響いた。このタイミングで電話が来るなんて、助かった！画面を見ると、かおるからだった。「もしもし？」「里香ちゃん、今どこにいるの？」かおるの焦った声が飛び込んできた。「安江町に行ってたけど、どうしたの？」「びっくりしたよ！雅之に監禁されてるんじゃないかと思った！」かおるは大きく息をついた。車内は静かだったので、かおるの声が妙に大きく響いた。雅之が、その言葉をしっかり聞いていたのは言うまでもない。里香は、無言でそっと雅之から距離を取った。「私は大丈夫よ。ただ安江町に行ってただけ。今は帰る途中」「急にどうしたの？ホームで何かあったの？」「まあ……そんなところかな。帰ったら詳しく話すね」「わかった。待ってるね」「うん」電話を切ると、さっきまであった微妙な雰囲気が、すっと消えてなくなった。里香は手を動かしながら、さらりと言った。「ちょっと暑いから、手を放してくれない？」「じゃあ、これならどう？」雅之はすっと手を離した代わりに、里香の人差し指をつかんだ。「……」なんなの、この人……バカなの！？「それにしてもさ、お前の親友、ちょっと言動を抑えた方がいいと思うぞ。この調子で突っ走って
離婚後、恋の始まり 第760話
雅之はノートパソコンをパタンと閉じ、里香を見つめる目にほんのり微笑みを浮かべた。「それ、僕に助けを求めているってこと？」「ええ、そうだよ」里香は頷いた。「結局、あなたの家庭の方が私よりずっと複雑だからね」雅之はその言葉に少し刺さったような感じがした。しばらく黙っていたが、やがて口を開いた。「僕なら、まず火をつけたのが誰かを突き止める。もしそれがゆかりなら、その証拠と親子鑑定の書類を瀬名家に見せる。もしゆかりの家族がやったことなら、あの手この手で奴らの一族を葬り去る」里香は一瞬、言葉を失った。里香の考えはもっと単純だった。もし黒幕が瀬名家の人間なら、親子関係を認めずに知らん顔をするだけ、それだけだった。雅之って、本当に容赦ない男だ。雅之は里香が何を考えているか分かっているかのように言った。「里香、お前の存在を知っている人がいるんだよ。お前は何も知らないふりをすることができるけど、お前の存在自体が罪だと考えている人間もいる。奴らは保身のために、お前を消し去る方法を考えるだろう。お前がいなくなれば、奴らにとって脅威はなくなるから」里香は頷き、「そうね、あなたの言う通り」と納得した。雅之は里香の手を握った。「素直になるお前は嫌いじゃないよ」里香は眉をひそめて、自分の手を引こうとしたが、雅之はさらに力を込めた。里香は手を引き抜けず、雅之を見て眉をひそめた。「放して！」「いやだ」雅之は里香をじっと見つめながら言った。「このままずっとお前の手を掴んでいたい」里香は呆然としてしまった。里香は雅之を見て、「今更になって、まだ自分の気持ちをはっきり理解してないの？あなたのそれ、ただの独占欲じゃないの？」「いや、愛しているよ」雅之は里香の言葉を待たずに、そのまま遮った。その細長い瞳の中には、真剣さと情熱が溢れ、里香を深く見つめていた。「里香、今までの僕のやり方はあまりに激しかった。お前は僕の一番暗かった部分、人生のどん底の時期を目の当たりにした。そんなお前を消し去るべきだとも考えた。そうすれば、僕がどれほどみじめだったかを知る人はいなくなるから。でも、その考えもすぐに打ち消された。お前なしでは、今の僕はいない。お前のおかげで、僕は自分の心を見つめ直すことができた。そして、お前を愛していると気づいた」里香はしばらく
離婚後、恋の始まり 第759話
里香は雅之を見て言った。「その必要はない」雅之は里香の額に軽く指を突き、少し困ったように言った。「何その態度？さっきは調査を頼んできたのに、今になって必要ないって？」里香は少し後ろに避けてから言った。「だって、報酬がいるでしょ？」もし雅之が最初から里香に何も求めていないのなら、彼の言葉を信じるかもしれない。でも、雅之の目的はあまりにも明らかだった。どうしても信じられなかった。雅之の細長い目の奥に苦みが滲んだ。「僕が求めてる報酬は、お前が僕の体に夢中になってくれることだけだ」里香は驚いて雅之を見た。まさか、雅之がそんな風に考えているなんて。「その目は何だ？」雅之は里香の表情を見て、彼女が何を考えているか察し、「自分だけが気持ちよければいいと思ってるのか？」雅之が少し近づき、低くて魅惑的な声で言った。「里香、自分の胸に手を当てて考えてみて、僕は自分の気持ちよりお前の気持ちを優先してるだろ？」里香の耳が赤くなり、雅之の視線を避けた。「とにかく、私たちには未来がない」雅之は里香の耳の先に目を落とし、それ以上何も言わなかった。未来があるかどうかは、お互いの努力次第だ。里香が顔を赤らめているということは、良い兆しではないか？急がなくていい、ゆっくり待っていればいい。「まあ、冗談はこのくらいにしとくよ。体調はどうだ？まだ何か具合が悪いところはない？」雅之はテーブルを片付けながら尋ねた。里香は首を横に振り、「今は大丈夫」熱も下がり、少し疲れているくらいで他には特に不調は感じなかった。「体温見せてくれ」雅之は言いながら里香に手を伸ばした。里香はすぐに避け、澄んだ目で警戒しながら雅之を見た。「僕が何かしようとしてると思ってるのか？たとえそうだとしても、反抗できると思ってる？」里香は唇を噛み締め、「もう大丈夫だから、熱は下がったわ」「本当に？」雅之は意地になって手を伸ばし、手の甲を里香の額に当て、もう片方の手を自分の額に当てた。「うん、本当に熱くない」こいつ、本当にバカだ！退院の手続きを終えた里香は、そのままホームに向かった。工事現場はすでに再建が始まっており、哲也は近くでその様子を見守っていた。里香が戻ってきたのを見て、哲也は立ち上がり、「どう？体は大丈夫？」と心配そうに尋ねた。
離婚後、恋の始まり 第758話
「いらない」里香はそう言って、お箸とお碗を手に取り、無言で食べ始めた。ほぼ一日以上食べていなかったので、空腹がひどく、雅之のじっとした視線など気にせず、黙々と食べ続けた。雅之は病床のそばに座り、里香をじっと見つめている。そのまま、手を伸ばし、何か言いたげに見える。「何してるの？」里香はすぐに雅之の手をかわし、警戒しながら彼を見た。雅之の手は空中で固まり、「髪が落ちてたから、食事の邪魔にならないように直してあげようと思って」と、少し不安げに言った。里香は髪を耳にかけながら、「自分でできるから」「へぇ、器用だね」里香：「……」何なの、この人。全然意味が分からない。里香は雅之を無視して食事を続け、少し落ち着いてから質問をした。「ホームはどうなったの？」「そんなこと、どうして僕が知ってると思う？」雅之は興味なさそうに肩をすくめた。里香は少し黙ってから、再度尋ねた。「出火の原因はわかったの？」雅之は真剣な顔で彼女の目を見て、「それ、僕に頼んでいるってこと？」里香は沈黙した。雅之に頼むと、きっと簡単には済まないだろう。雅之の意図ははっきりしていた。里香は深いため息をついてから、覚悟を決めたように頷いた。「ええ、頼むから調べて。今回のこと、私に向けられたものだと思ってる」雅之は薄い唇に淡い笑みを浮かべ、「半分は当たってるよ。相手は幸子を狙ってる」「え？」里香は驚いた。「幸子を連れて行こうとした人が火を？」「その通り」雅之はうなずき続け、「倉庫が荒らされて、中はめちゃくちゃになってる」里香は少し目を伏せ、そして突然雅之を見上げて言った。「実は最初から知ってたんじゃない？黒幕って奴」雅之はすぐには答えず、じっと里香を見つめながら言った。「正体はまだ掴んでいない」里香は毛布を握りしめ、思わず「一体誰なの？」と呟いた。実の両親、一体誰なんだろう？「今知りたい？お前にとってあまりいいことじゃないかもしれないけど」雅之は眉をひそめて言った。里香は毅然とした表情で言った。「それは私のこと。知る権利がある。親として認めるかどうかも、私が決める」「素晴らしい」雅之は彼女を賞賛するように見て、「お前の実の両親は錦山の瀬名家。そして、お前の立場を奪ったのはゆかりだ」その言葉を聞い
離婚後、恋の始まり 第757話
「僕、来るタイミング間違えちゃったかな？」皮肉混じりの低い声が響いた。ちょうど体勢を立て直したばかりの里香は、その声を聞いてさらに頭が痛くなった。哲也が眉をひそめ、振り向いて静かに言った。「誤解だよ。里香が体調悪いから、ちょっと支えてただけだ」雅之はまっすぐ歩み寄り、里香の顔をじっと見つめた。顔色は異様に赤く、ぐったりとしていて、明らかに具合が悪そうだった。雅之は無言で眉をひそめると、次の瞬間、そのまま里香を横抱きにした。哲也はそっと手を離し、「彼女、熱があるみたいだ。すぐに町の病院に連れて行って検査したほうがいい」と言った。雅之の細長い目が冷たく光った。哲也を一瞥したあと、一言も発さず、そのまま大股で立ち去った。新と徹はすでに気配を察して、密かに姿を消していた。車に乗ると、雅之の視線がふと里香の体にかかるコートに向いた。邪魔だ。そう思った瞬間、彼は何のためらいもなくコートを剥ぎ取り、車外に放り投げた。里香は高熱で意識が朦朧としながらも、その光景をぼんやりと目で追い、かすれた声で言った。「哲也くんは……ただ、私が寒くならないように気を遣ってくれただけ……」雅之は冷ややかに言い放った。「じゃあ、彼の服を拾って、祭壇にでも飾る？感謝の香を毎日焚くために」里香：「……」うるさい。もう相手にする気にもなれず、そのまま目を閉じて彼を無視した。「急げ！」雅之は彼女の態度にわずかに表情を引き締め、運転手に鋭い声で命じた。運転手はなぜかゾクッとしたが、何も言わずアクセルを踏んだ。病院に着いた頃には、里香の熱はさらに上がっていた。雅之はすぐに彼女を急診室へ運び込む。検査、薬の処方、点滴――すべてが終わる頃には、すでに数時間が経っていた。薬が効き始めると、里香のしかめていた眉も次第に緩み、うっすらと汗をかき始めた。雅之は洗面器とタオルを用意し、そっと里香の汗を拭いてやる。しかし、拭こうとするたびに里香はかすかにうめき声を上げ、拒むように動いた。仕方なく、雅之は優しく言い聞かせた。「ちゃんと拭かないと気持ち悪いだろ？じっとしないと、また点滴されるぞ」「……！」点滴という言葉を聞いた途端、里香はピタッと動きを止めた。雅之はわずかに笑いながら、静かにタオルを滑らせていった。体を拭き
離婚後、恋の始まり 第756話
奈々はつぶらな瞳をパチパチさせながら、新の前に歩み寄り、じっと見つめた。新は視線を感じて、少し居心地が悪くなり、軽く咳払いしてしゃがみ込んだ。「お嬢ちゃん、どうした？」すると奈々は満面の笑みを浮かべ、「火を消してくれたんだね、お兄ちゃん、すごい！！」と目を輝かせた。突然の褒め言葉に、新は一瞬驚いた。なんだかちょっと照れくさい。「すごい……のか？」「すごいよ！」他の子供たちも次々とうなずきながら、「お兄ちゃんたち、すごい！火を消してくれた大英雄だよ！」と声を揃えた。子供たちの純粋な眼差しを受け、新は急に誇らしくなったものの、同時に妙に気恥ずかしくなってくる。そんな気持ちを誤魔化すように、横にいた徹を見て、得意げに笑った。「聞いたか？大英雄だってよ」徹は無言のまま新を見て、心の中で「バカ兄だな……」とため息をついた。その時、奈々が今度は徹の前に来て、袖を引っ張りながら甘えるように言った。「お兄ちゃんもすごい！火を怖がらないんだね。スーパーマンなの？」「そうだよ！スーパーマンなの？」「ウルトラマンも火を怖がらないよ！」徹は口元を引きつらせたが、新の視線に気づくと、ふと口を開いた。「俺はスーパーマンだ」新：「……」里香が戻ってきたとき、新と徹が子供たちと遊んでいるのが目に入った。その様子に少し驚いていると、隣で哲也が「子供たち、新と徹のことがすごく好きみたいだね」と微笑んだ。そして、子供たちの方に歩み寄り、「部屋を見つけて、しばらく休もう。それぞれ部屋に分かれて、今日は休暇だ」と言った。子供たちは「はーい！」と元気よく返事し、各自部屋へと散っていった。哲也はすぐに関係者に連絡を入れ、ホームの片付けを指示した。火事で3分の1が焼失し、かなりの修理が必要だった。寒さを感じた里香は、自分の腕を抱きながら、「お疲れさまでした。先にお帰りください」と言った。新は微笑んで首を振った。「奥様、そんなに遠慮しなくてもいいですよ。雅之様が戻るまで、あなたのそばを離れるわけにはいきませんから」その言葉に、里香の表情が固まった。「……あの人、どこに行ったの？」新は首を振り、「それが、僕たちにも分からないんです」雅之は昨晩出かけたきり、一晩中戻らなかった。何か緊急の事態が起きたのだろう。
離婚後、恋の始まり 第755話
里香嬉しそうに顔を輝かせ、急いで言った。「外の様子は？火は収まったの？」「火事はもう抑えました。まずドアを開けてください」里香は濡れた服をしっかりと身に巻きつけ、火の近くに触れないよう確認した後、ドアを開けた。徹は湿ったタオルで口と鼻を覆い、里香を見てホッとした表情を浮かべた。「奥様、こちらに来てください」里香は初めて気づいた。火がキッチンの方から広がり、キッチン近くの部屋が炎に包まれているのを見て、煙がもうもうと立ち込めていた。哲也は早く目を覚まし、子供たちを先に避難させ、消火器で火を消していた。新はボディーガードたちを引き連れてホースをつなぎ、火をかなり抑え、徹が里香を外に連れ出す機会を作った。里香の部屋がキッチンに近い場所だったので、もし火が制御できなければ、彼女の部屋まで火が及んでいたかもしれない。「奥様、大丈夫ですか？」新は里香が出てきたのを見て、すぐに駆け寄って尋ねた。里香は首を振りながら答えた。「大丈夫です」新もほっとして、「奥様、あちらで少し休んでください。さっきシグナルジャマーを壊して、消防に電話しました。すぐに来るはずです」と言った。里香はうなずいた。「わかりました」ホームの空き地には、子供たちが集まって恐怖と不安の表情で火の方向を見つめていた。里香は子供たちの元に行き、一人一人に怪我がないか確認した。誰も怪我をしていないことを確認した里香は、大きく息をついた。哲也は灰だらけになりながら近づき、里香が濡れた服を羽織っているのを見て、「その格好、寒くない？」と尋ねた。里香は首を振りながら答えた。「大丈夫です。火事に巻き込まれないように、用心していただけです」その言葉が途切れると、里香はくしゃみをした。哲也は心配そうに言った。「もう羽織らない方がいいよ。今はこんなに寒いんだから、風邪ひきやすいよ」里香は少し考えた後、それもそうだと思い、思い切って湿った服を投げ捨てて、体を動き始めた。運動をすれば寒さも感じなくなる。消防車のサイレンがすぐに鳴り響き、消防士たちが到着して火はあっという間に制御された。全てが終わる頃には、もう夜が明けていた。徹がやって来たが、その後ろには二人のボディガードが、一人の女性を押さえていた。「何をしているんだ？佐藤さんを放して！」
離婚後、恋の始まり 第754話
「雅之……」里香は彼の名前をつぶやきながら、スマホを手に取って彼に電話をかけた。そんな里香を見て、哲也は仕方なさそうに首を振った。多分、里香自身も気づいていないんだろうけど、雅之に対して、もう最初ほど抵抗感がなくなっている。やっぱり、未練があるからだろうね。好意や謝罪、許しを求められたら、心が揺れるのも無理ないよな。通話中の信号音が耳元で響いている。「ツーツー」という音が続いて、里香は少し不機嫌になった。どうして電話に出ない？どこにいるの？どこに行ったの？結局、スマホは自動で通話を切った。「電話に出ないんなら、もうあいつはいらない……」里香は一言つぶやくと、ふらふらと立ち上がり、外に向かって歩き出した。哲也は慌てて里香を支えようとしたが、里香に振り払われた。「私……大丈夫、自分で歩けるから」哲也は、いつでも支えられるように里香の後について歩いていた。里香はかなり飲んでいたから、歩くのが不安定なのも無理はない。幸い、里香は少し体が揺れるくらいで、道を蛇行しながらも転ばずに歩き続けた。里香を部屋まで見送ると、哲也は「ゆっくり休んで、俺は先に行くよ。何かあったらすぐ呼んで」と言った。「うん、わかった」里香は頷いた。哲也がドアを閉める前に、里香をじっと見つめた。彼女はベッドに横たわり、目を閉じて完全に無防備になっていた。ドアをしっかり閉めた後、哲也は部屋を去った。里香はすぐに眠りに落ちた。ぼんやりとした意識の中、濃い煙の匂いが鼻に突き刺さるような気がした。どうなってるの？ホームの中で、こんなに煙の匂いがするなんて……その匂いはどんどん濃くなっていき、里香は目を覚ました。すると、部屋の中が煙で充満しているのが見えた。頭は少し混乱していたが、里香はすぐに起き上がり、周りを見回した。窓の外には火の光が揺れているのが見えた。その瞬間、酔いが一気に覚めた！火事だ！里香は急いでベッドから飛び起き、コートを取り、洗面所に駆け込んで濡らし、それを身にまとってドアの方に走った。しかし、ドアを少し開けると、炎の舌が迫ってきた！廊下の火事はさらに激しくなっていた！子供たちの泣き声がかすかに聞こえる。里香は急いでドアを閉め、顔色が一瞬で青ざめた。どうしてこんなことに？どうして急に火事
離婚後、恋の始まり 第753話
夕日が西に沈むころ、食堂はとても賑やかだった。ホームには20人ほどの子供たちがいて、いくつかのテーブルが用意され、子供たちはそれぞれのテーブルに集まって座っている。哲也は大きな子が小さな子を連れてきたのを見届けた後、里香の方へやってきた。「実はさ、そんなに急いで帰らなくてもいいんだよ。まだ安江町の変化、見てないだろ？あのリゾート施設とかも、もう形が見えてきてるし」と、哲也が言った。里香は微笑みながら、「時間があるときにまた戻ってくるよ。この間のこと、本当にありがとう。乾杯しよう」と言った。里香はビールを手に取って、笑顔で哲也を見つめた。哲也もグラスを持ち上げ、「お礼なんていらないよ。俺たち、幼馴染だし、家族みたいなもんだから」と言った。里香は頷きながら、「その通り、乾杯！」と言った。二人はグラスを合わせ、酒を飲んだ。食堂の雰囲気は熱気に満ち、子供たちの笑い声が耳元で響いていた。一方、雅之は座って、哲也とどんどん乾杯を重ねる里香をじっと見て眉をひそめていた。彼は里香の手を押さえ、「少し控えたほうがいいよ、頭が痛くなるだろう」と言った。里香は眉を寄せて彼の手を払って、「あなたには関係ないでしょ、私は飲みたいの」と言った。哲也は笑いながら、「大丈夫、ここに迎え酒用のスープがあるから、後でそれを少し飲めばいいさ」と言った。雅之は冷たい目で哲也を見つめ、不満げに「これが家族としての態度なのか？里香が酒で頭痛を起こすと分かっていて、ただ見ているだけか？」と言った。哲也は一瞬言葉を失った。里香は「少しぐらい飲むのに、何が悪いの？雅之、なんでそんなに面倒なの？」と、顔に不満の色を浮かべて言った。まったく演技には見えなかった。雅之はすぐに怒りを感じた。里香は手を振って、「こいつのことなんて放っておいて、話を続けよう。ええと……どこまで話したっけ？」雅之は突然立ち上がり、そのまま食堂を出て行った。哲也は彼を一瞥したが、何も言わずに里香との昔話を続けていた。雅之は外に出て、夜の冷たい風に吹かれながら、頭を冷静にさせた。里香が珍しく感情を表に出すのに、自分は何をしていたのか。苦笑いを浮かべながら、すぐに戻ろうとしたその時、スマホが鳴り出した。取り出してみると、二宮グループの安江支社の担当者からの電話
