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第536話
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離婚後、恋の始まり 第537話
かおるは少し苛立ちながら髪をかきむしった。その時、再びスマホの着信音が鳴り響いた。上司からの電話だ。かおるは深く息を吸い込んで電話に出た。「もしもし？」「かおる、月宮さんが図面に問題があるって言ってるんだ、それに、お前が彼の電話に出ないって！お前、うちのスタジオ全体をダメにするつもりか？すぐに月宮さんに電話をかけなおせよ......」「辞めます」かおるは淡々と言った。相手は一瞬固まった。「何て言った？辞めるって？冗談だろう？辞めたらどうなるか分かってるのか？」かおるは「うん、分かってるよ、すべての責任は私が負う」と答えた。相手はさらに驚いた。「お前、気でも狂ったのか？これをこなせば、相当な報酬を得られるんだぞ」かおるは口元を軽く歪め、「でも、もしずっと終わらなかったら？月宮はずっと私を困らせてばかりだ。もう疲れた。彼と遊ぶのはもう終わりにするわ」相手は一瞬考えを巡らせたが、一言も返せなかった。かおるは冷静に言った。「じゃあね。さようなら」そう言って、電話を切った。つまらない。もう行こう。冬木を離れる。でも、里香にどうやって話そうか、ちゃんと考えないといけないな。月宮にはもう絡めない。仕事が終わった後、里香がビルから出ると、祐介が真っ赤なフェラーリにもたれかかり煙草を吸っているところを見かけた。彼の髪は淡い青色に染まっており、さらに妖艶で魅力的な雰囲気になっていた。その目立つ容姿とその車は、多くの人の注目を集め、街行く人が何度も振り返るような光景だった。里香は足を止め、急に祐介の元に行くのに躊躇った。だが、祐介はすでに里香を見つけていて、まっすぐにこっちに歩いてきた。「仕事終わった？さ、行こうか！」里香は少し唇を曲げて、「祐介兄ちゃん、いつもこんなに目立つの？」と聞いた。祐介は眉をあげて、「これが目立つ？今度もっと派手なの見せてやるよ」里香は干笑しながら「もう、いいよ…」と言った。そんなことされても、ついて行けないよ！たくさんの視線に晒されながら、車に乗り込むと、祐介から箱を渡された。祐介は車を始動させながら「とりあえず、ちょっと腹ごしらえしとけよ」と言った。里香は不思議そうに箱を見ながら「どこへ行くの？」と尋ねた。祐介はしばらく考え、「結構遠くだ」と答えた。そして、意味深
離婚後、恋の始まり 第538話
潮が満ち始めていた。遠くにあるコンテナが、まるで暗闇に潜む怪物のようにそびえ立ち、中にいる人を一寸ずつ飲み込んでいくかのようだった。里香は平然とその方向を見つめていたが、暗闇が広がっているため、潮が満ちる様子はよく見えない。彼女の脳裏に、自分がコンテナの中に閉じ込められている情景が浮かぶ。手足は縛られ、全身が絶望と無力感に包まれている。死がじりじりと近づいてくるのを見ながら、何もできない自分。夏実、あなたも今、こんな気持ちなの？里香はそっと目を伏せ、それ以上見るのをやめた。その時、目の前にスマホが差し出された。「ん？」里香は不思議そうに祐介を見た。祐介の陰のある美しい顔に薄い笑みが浮かぶ。「あのコンテナの上に監視カメラを仕掛けたんだ。夏実が絶望する様子、全部見られるよ」彼は里香の目をじっと見つめた。「見たい？」里香は驚いた。まさか彼がこんなことまでするとは。祐介は言った。「驚くことはないさ。自分を傷つけた人間が罰を受けるところを直に見なければ、その罰に意味なんてあるのかなって思ってさ」彼の視線が一瞬だけ緩んだかと思うと、すぐにその表情はまた平静さを取り戻した。里香の視線はスマホに移る。指を一度タップするだけで、夏実が絶望に打ちひしがれる姿が見られる。こんなものが見たいのか？心の中で自問する。里香はふと目を閉じた。彼女は夏実じゃない。そんな冷酷なことはできない。祐介は彼女の様子を見ると、少しだけため息をつき、「里香、あまりに心が優しすぎると、自分が苦しむことになるんだよ」と言った。里香は小さな声で答えた。「でも、もし私がそんなことをしたら、夏実と何が違うっていうの？」祐介は逆に問い返した。「同じで、何が悪い？」「え？」里香は不思議そうに彼を見つめた。祐介は肩をすくめ、「人は自分のために生きるもんだろ？夏実はそれが上手なんだよ。彼女は自分の利益のためなら、どんな手段だって使う。だから彼女はうまく生きてるんだ」祐介は里香を見つめた。「お前だって、うまく生きたいなら、彼女みたいに手段を選ばなくてもいい」「違う、そうじゃない」里香は首を振った。「私の幸せは、他人の苦しみの上に成り立つものじゃない」私は夏実じゃない。私は里香。ただの里香でいたい。祐介は里香をじっと見つ
離婚後、恋の始まり 第539話
東雲の目がパッと輝いて、コンテナに向かって駆け寄り、声を張り上げた。「夏実さん、いるんですか！？夏実さん！」ゴンゴン！コンテナの中から再び音が響き、まるで返事のようだった。東雲は喜びで胸がいっぱいになりながら、急いでコンテナの錠を確認し始めた。ここにあるのはみんな廃棄されたコンテナで、錠前も特別なものじゃなさそうだったから、近くに転がっていた石で十数回叩くと、錠前がガチャンと壊れた。コンテナの扉を開けると、手足を縛られたままの夏実が横たわっていて、コンテナ内には海水が侵入し、彼女の耳の辺りまで達していた。夏実は東雲の顔を見た途端、涙を浮かべてむせび泣き始めた。東雲は夏実に近づいて、彼女を抱き起こし、体に巻かれたロープを解きながら口に貼られたテープも剥がしてやった。「はぁ......」夏実は息をつく間もなく、涙に濡れた顔で叫ぶように言った。「里香よ！絶対にあの女が私を狙ってるのよ。誰か使って、私をここに閉じ込めたんだから！」東雲は一瞬固まりつつも、「でも、俺はずっと小松さんのそばにいたけど、そんなことする素振りはなかったけどな」と言った。夏実は彼の腕を掴んで懇願するように言った。「東雲さん、私、雅之を救ったのに......里香は私を殺そうとしてるのよ！お願い、私のためにあの女に復讐して！」東雲はどこかおかしいと感じたが、ここで話している場合じゃないと判断して、夏実を立たせて言った。「夏実さん、まずはここを出ましょう」夏実もハッと我に返り、頷いた。「そうね、出ましょう、こんな地獄みたいな場所から！」目を覚ましたとき、コンテナに閉じ込められていたなんて気が遠くなるような恐怖だった。しかも、まるで里香にされたことと同じことを今度は自分が経験しているなんて！以前、自分は人を使って里香に同じようなことをさせた。その仕返しで里香が動いたに違いない。あの女、ほんとに許せない！道に出て車に乗り込むと、夏実は少し落ち着いたように見えたが、それでも執拗に言い続けた。「絶対に里香よ。あの女が私を殺そうとしてるの。東雲さん、お願い、助けて！」東雲は少し戸惑いながら聞いた。「小松さんが君に復讐する理由って、何かあるの？」「それは......」夏実は反射的に答えかけたが、何かを思い出したように東雲をじっと見つめ、涙をこぼしな
離婚後、恋の始まり 第540話
東雲は少し慌てた様子で、「夏実さん、泣かないでください。誰もあなたを死なせるなんてことはないですから、お願いですから泣かないでください......」と言った。夏実は涙でぼんやりと彼を見つめ、「でも、あなたが助けに来てくれなかったらどうするの？来てくれなかったら私は本当に死んでいたわ！」と言った。東雲は「え......それは......」と困った顔をした。夏実は彼の腕をぎゅっと掴んで、「お願い、私を助けてくれない？本当に死にたくないの......」と哀願した。東雲はしばらく沈黙してから、「夏実さん、あなたは何をしたいんですか？」と重々しく話した。夏実の目に一瞬だけ得意げな表情が浮かび、すぐに「私を守ってくれない？」と訴えた。東雲は眉をひそめ、「できません。私は雅之さんの命令だけを聞きますから」と断った。夏実はがっかりしてうなだれ、「でも、東雲さんが私を守らなかったら私は死んじゃうのよ。里香は必ず私を殺すわ。だって私は雅之を奪ったのだから......」とつぶやいた。東雲は眉をさらにしかめながら、何かがおかしいと感じたが、しばらくの沈黙の後、「その何というか......考えさせてください。それに、夏実さん、ここは危険だから、まずは家にお送りします」と進言した。夏実はコクリとうなずき、「うん」と答えた。車は去っていった。夜の闇に包まれた小道にて、祐介は指をハンドルの上に置き、興味深そうに里香を見ながら、「全部見たか？」と尋ねた。里香は少しぼんやりとした表情で、「ええ......」と答えた。祐介は「雅之はずっとお前を尾行させていた。お前が絶対に夏実さんを放っておかないことを知っていたんだよ。だから今夜、タイミングよく夏実さんを助けようとしたんだ」と言った。祐介はずっと里香の顔をじっと見て、「彼の心の中では、夏実が最も大切な存在なんだ」と付け加えた。里香のまつげが軽く震えたが、すぐに「そう、でもそれはもう私には関係ないわ」と静かに言った。雅之とすでに離婚している。彼が何をしようと、自分には無関係だ。しかし祐介は里香を見つめたまま、「本当に？この真実を知って、本当は心が痛くて、辛いんじゃないか？」と問いかけた。里香は唇を少し噛み、彼を見返して「祐介兄ちゃん、あなたは最初から東雲が私を尾行しているのを知ってたの
離婚後、恋の始まり 第541話
まったく滑稽な話だ。自分で考えた計画も、相手を罰しようとした手段も、結局は綿を殴ってるみたいな虚しさしか残らない。柔らかくて、何の手応えもない感じ。そう、怒りすら湧いてこないのよ。だって、相手は雅之だもの。彼に逆らうなんて、自分には無理なんだ。彼がその気になれば、自分の進む道を全部塞いでしまうことだってできる。啓がそうだったように、今の夏実だって同じ。自分は一体、どれほど手強い相手と絡んでしまったんだろう？里香はぼんやりと遠くの闇を見つめた。それはまるで底なしの深淵みたいで、ゆっくりと自分を飲み込もうとしているみたいだった。そんな彼女の手を祐介がそっと握り、「里香、大丈夫か？」と優しく声をかけた。「私......大丈夫よ」そう答えながらも、唇はかすかに震えていた。自分は平気。大丈夫。たまたまうまくいかなかっただけ。大したことじゃない。でも、気づいたら涙が頬を伝っていて、その冷たさがじんわりと肌に染みた。指で涙を拭うと、そこには光る水滴が残ってる。何で泣いてるの？泣くことなんてないはずなのに！とっくに分かってたじゃない！雅之の考えなんて、理解できるわけないのに、どうして戦おうなんて思ったんだろう？ふっと、自嘲気味に笑ってみせたけれど、涙は止まらなくて、最後には一筋の線を作って流れていった。祐介はそんな里香を見て心が痛んだのか、そっとティッシュを取り出して涙を拭いてくれた。里香は鼻をすすりながら、「祐介兄ちゃん、大丈夫だから。今日はもう帰ろう」とつぶやいた。祐介は「分かった」と言ったが、その声は少し掠れていた。里香がこんなに苦しんでいる姿を見るのは辛かった。でも、こうでもしなければ、彼女は雅之への未練を断ち切れないだろう。たとえ離婚しても、どれだけ心が離れていても、里香の心のどこかには雅之の居場所が残っている。それは祐介の望む結果じゃない。だから、ごめんよ、里香。こんなに苦しませて、こんなに悲しませて。でも、その代わり、倍にして君を大切にするから......カエデビルに到着すると、里香は車を降りて、祐介に軽く微笑んで言った。「今日はここで帰るね。なんか今日、私調子悪いみたい。今度、改めてご飯おごるよ」祐介も車を降り、少し眉をひそめて里香を見つめた。「ご飯なんていらない。君が元気でいてくれれば
離婚後、恋の始まり 第542話
里香の表情が一瞬止まり、スマホを握りしめる手に力を込め、少し乾いた声で言った。「私、一度も彼が私を愛してるって言ったことないですよね」遥がため息をついたように言った。「私たちの負けですよ」里香は目を閉じ、言った。「ごめんなさい、浅野さん。あなたを巻き込んでしまった。もし何か被害があったら、遠慮なく教えてちょうだい」遥は苦笑しながら答えた。「いいえ、被害なんてありませんわ。私も自分の意志であなたと協力したんだから、どんな結果でも受け止めるしかありません」里香はしばらく黙った。誰もこんな展開になるとは思っていなかったからだ。まさか雅之が夏実を助けるなんて、夢にも思わなかった。どうしてなんだろう？この疑問が、里香の中でずっと頭にこびりついている。彼女にとっては理解できないことだった。雅之はなぜ夏実を助けるのだろう？里香の胸の中に、今、一つの衝動が生まれた。雅之に会いに行って、一体どういう意味なのか問いただしたい衝動だ。その時、遥の声がまた聞こえてきた。「里香、私はこっちの問題を先に片付けますね。何か進展があったらまた連絡します」「うん」電話を切った。里香は依然としてぼんやりとしたまま佇んでいた。なぜか耳元で遥の言葉が繰り返し響き始めた。雅之はあなたを本当に愛してるのですか？彼は本当に自分を愛していたのか？過去一年の出来事を振り返ると、里香は確かに言える。記憶を取り戻す前の雅之は間違いなく彼女を愛していた。でもすべてが変わったのは、彼が記憶を取り戻してからだった。だから、今の彼が彼女を愛しているのか、確信が持てない。多分、愛していないんだろう。もし本当に愛していたら、どうして里香を傷つけるようなことをしたのだろう？里香は自嘲気味に笑い、突然立ち上がり冷蔵庫の前に向かった。冷蔵庫を開けて、中から冷たい水のボトルを一本取り出し、キャップを開け、大きく飲み干した。その瞬間、里香は完全に冷静になった。自分は何を考えていたんだろう？こんなにも多くのことが起こったというのに、まだ雅之が自分を愛しているかどうかを考えているなんて。なんて滑稽なんだろう！里香の瞳には、冷ややかな表情が浮かび、水のボトルを手にソファに戻って腰を下ろした。今、事態はもうこんな風になってしまっている。自分には何も変える力はない。ただ一
離婚後、恋の始まり 第543話
雅之は冷たい目で桜井を見て、「彼女はどうした？」と尋ねた。桜井は少し困ったような顔をして、「あ、あまりよくわからないんです」と答えた。以前、病院で里香に会ったときは、彼女はこんな感じじゃなかった。でも今の里香は、まるで感情がないかのように冷たくて。いったい、この間に何があったんだろう？雅之は冷徹な声で「調べてこい」と命じた。「かしこまりました」桜井は頭を下げて言った。雅之はその場を離れず、地下1階に向かい、何かを思い出したかのように「東雲を呼んでこい」と言った。「はい」DKグループ。雅之が社長室に入ってすぐ、東雲がドアをノックした。「入れ」東雲はドアを開け、少し緊張しながら「社長......」と言った。雅之は椅子に座り、冷たい声で「お前、ずっと里香を見張ってたんだろ？何か変わったことでもあったか？」と尋ねた。東雲の目が一瞬揺れた。実は、昨夜彼は里香をずっと追っていたわけではない。ただ、過去のことなら話せる。「祐介が小松さんを迎えに行って、そのまま二人で海辺に向かいました。前に小松さんが連れて行かれた場所です」と東雲は言った。その話を聞いて、雅之の目が鋭く細くなった。「なぜあの二人はその場所に行った？」東雲は「わ、わかりません。少し離れた場所から祐介を監視してたんですが、彼が小松さんに危害を加えないか心配で」と答えた。雅之は無表情のまま、机をリズムよく指で叩いていたが、しばらくしてから冷静に「わかった。お前は戻っていい」と言った。「はい」東雲はほっと息をつき、急いで部屋を出た。雅之は彼の背中をじっと見つめ、そして瞬時に表情を冷たく変えた。里香は仕事場に到着し、打刻してからパソコンを開いた。すると、星野が彼女のところにやってきた。星野は牛乳の箱を差し出し、「顔色悪いけど、昨夜はちゃんと休めましたか？」と気遣った。里香はその牛乳を見て少し考えてから、「私は大丈夫よ。星野くんの腕がまだ完治してないんだから、あなたが飲んだ方がいいわ」と答えた。星野は唇を噛みながら、「小松さん、前回のことは本当にわざとじゃなかったんです」と言った。「わかってるわ」と里香はうなずき、「私も気にしてないから、気にしないで」と返した。星野は目を伏せ、「もし僕が原因であなたたちが離婚することになったら、
離婚後、恋の始まり 第544話
小池はスマホを取り出し、通話を開始した。その間、彼女の視線は遠くにいる里香に向けられ、目にはいくばくかの毒々しい恨みが浮かんでいた。「もしもし、夏実さん、お願いできますか？私、里香ってこのクソ女を殺したいんです」聡は里香の様子がおかしいことに気付いていた。彼女はどこか冷たく、何事にも興味を示さずにいたが、それでも淡々と自分の仕事を進めていた。聡がこのことを雅之に伝えた時、雅之は桜井からの調査結果に目を通しており、眉間に深いシワを寄せていた。祐介が夏実を捕まえてコンテナに閉じ込めた。それはある意味里香のための復讐だったが、里香の変化とそれがどう関係しているのか？雅之は低い声で言った。「東雲を監視しろ、何かおかしい」桜井は驚いて、「まさか、彼はずっと里香さんを守っていましたよね？」と言った。雅之は冷笑して、「行けと言ってるんだ、余計な詮索はするんじゃない」桜井：「了解です」東雲を調べるのは簡単だったが、得られた内容を見た時、桜井は顔が青ざめた。夕方、桜井はその調査結果を雅之の前に持ってきた。彼は非常に緊張していて、手のひらには汗が滲んでいた。雅之がそれを開いて見た瞬間、冷笑が漏れた。「全く、恩知らずの裏切り者め」桜井は額に冷や汗を浮かべながら、「社長、彼は......ただ、あの時のことを忘れられなくて、ずっと夏実さんを助けていただけです」と説明した。雅之は冷たい声で、「地下室に連れて行け」と返した。桜井は目を閉じ、終わったと思った。東雲、今回は逃げ場がなかった。雅之の命令を受け、東雲はすぐに二宮家へ向かった。入口で彼を待っていた桜井の顔には複雑な表情を浮かべていた。東雲はその様子に気づかず、訝しげに「どうした？」と聞いた。桜井は唇を動かし、何か言いたげだったが、最終的に数語だけ発した。「お前は本当に分かってないんですね」そう言い終わると、桜井は無言で地下室へ歩き出した。東雲は困惑しつつも桜井が向かう地下室の方向を見て、胸に不安が広がった。桜井について行くと、二人のボディーガードが東雲に近づき、彼を縛り上げた。「桜井さん、これは一体どういうことですか？」と驚いた東雲は桜井に視線を向けたが、抵抗はしなかった。ここに入った以上、あがいても無意味だった。桜井は複雑な表情で彼を見つめ、「東
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離婚後、恋の始まり 第771話
里香はふと一歩横に移り、壁の隅に置かれていた野球バットを取り上げた。視線は一点、ドアに鋭く注がれている。またしても、パスワードを入力する音が響き渡った。そして、やはり間違えている！里香の顔が少し険しくなり、「ドアの前に監視カメラを設置する必要があるかも」と頭を巡らせた。それさえあれば、ドアの向こう側の様子を確認できるだろう。さらにもう一度、誤ったパスワードが入力された後、辺りは静寂に包まれた。里香はスマホを取り出し、新にメッセージを送った。【家の前に誰かいるようだわ。ひっそり来て確認してほしい】【了解しました、奥様！】すぐに新から返信が届き、里香は胸を撫で下ろしながら静かに待つことにした。およそ10分後、軽いノック音が聞こえた。「僕だよ」ドアの向こうから響いたのは、雅之の低く魅力的な声。里香は一瞬動きを止め、確かめるようにドアへ近づき、そのまま開けた。そこには、シルクのパジャマを身にまとった雅之が立っていた。短めの髪は少し乱れていて、整った顔立ちに深い黒い瞳が印象的だった。「どうしてあなたがここにいるの？」新を呼んだはずなのに――里香は不思議そうに口を開いた。雅之は静かに尋ねた。「怪我はしていないか？」里香は首を横に振って答えた。「相手は中に入ってきてないわ」雅之は無言で部屋へと足を踏み入れると、冷静な口調で言った。「確認したところ、確かに誰かが来た形跡があった。里香、お前は狙われている」里香は驚きつつ眉をひそめ、「誰が？なんで私を狙うの？」と尋ねた。数ヶ月前には斉藤に襲われたこともあったが、彼はすでに捕まり、今ごろは刑務所で服役しているはずだ。雅之は真剣な表情で首を振りながら言った。「それはまだ分からない。でも、この家にいるのはもう安全とは言えない。引っ越しも選択肢に入れるべきだろうな」里香は少し考え込むと、「後で物件をチェックしてみるわ」と返事をした。雅之はさらに提案を続けた。「冬木で一番安全なのは二宮の本家だ。そこに住むのはどうだ？心配するな、僕はそっちに行くつもりはない。こっちに住み続けるから」里香は疑い深そうに雅之を見つめ、「あそこはあなたの家でしょ。帰りたくなったら私に止められるわけないんだから」と言い放った。「まあ、それは確かにそうだな」雅之は素直に答えた。「け
離婚後、恋の始まり 第770話
雅之は箱を取ろうとせず、美しい瞳でじっと里香を見つめながら言った。「気に入らないなら、そのまま置いとけばいいさ。そのうち、もし気に入ったらまた着ければいい」里香は少しの間黙った後、ため息混じりに返した。「まだわからないの？これ、要らないって言ってるのよ」それでも雅之は諦めずに言った。「いや、もうお前にあげたものだから、いらなくても受け取らなくちゃダメだよ。それにもし捨てたら、どこかの乞食が拾って、一晩で大金持ちになるかもしれないぞ」里香は箱を握る手にわずかに力を込めた。箱の中には高価なピンクダイヤが入っていることを思い出した。それを手に入れるには、最低でも２億はかかったはずだ。こんな高価なものを捨てるなんて、無理に決まってるじゃない。雅之は里香が迷っている様子を目にして、さらに説得を続けた。「とにかく受け取っておけばいいさ。いつか気に入る時が来るかもしれないから」なんなのそれ……今気に入らないのに、どうして将来気に入るなんて言えるんだろう？けれど、里香は捨てるわけにもいかず、仕方なく箱を膝の上に置くだけにした。雅之は目を下に落とし、彼女の白い手首をしばらく見つめた。そして少し間を置いてから、静かに呟いた。「それを着けたら、きっともっと綺麗になるだろうね」その言葉を無視するように、里香は話題を変えて尋ねた。「どうして人を中に入れたの？私たちはもうすぐ離婚するのに、このタイミングで私たちの関係を皆に知られたら、離婚後の私はいったいどうなるの？」山本が態度を変えたのは、雅之を恐れているからだ。でも、離婚後、二宮の妻という立場がなくなったらどうなる？山本だけじゃない。きっと他の上司や部下たちも里香に報復してくる。そんな未来を思い浮かべた瞬間、彼女は思わず眉をひそめた。雅之は冷静に彼女を一瞥し、さらりと言った。「お前はずっと冬木を離れたがってたんじゃないのか？なのに報復が怖いのか」里香は彼をじっと見つめながら問い返した。「どうして分かるの？」雅之は少し笑いながら答えた。「お前が離れたがってるのは、隠しきれてないからね。僕だってバカじゃないし」里香は唇をかすかにきゅっと結んだ。よく考えてみると、確かにその通りだ。山本の案件が片付いたらすぐに退職届を出すつもりだった。その間に優れたデザイナーを見つけ
離婚後、恋の始まり 第769話
里香は少し笑顔を浮かべ、箱を閉じたあと、新にこう言った。「ありがとう、とても気に入ったわ」新は軽く頷きながら、「それは何よりです。それでは、雅之様にお伝えしておきますね。どうぞお食事を楽しんでください」と言い残し、部屋を出ようとした。しかし、出て行く直前、新はちらりと山本に冷たい視線を投げた。それは一種の警告ともとれるものだった。その視線を受けた山本は、思わず背中に冷たい汗がにじむのを感じた。部屋のドアが閉まると、里香は穏やかな表情で山本を見上げたが、彼の顔はどこか緊張していて、先ほどまでのリラックスした雰囲気が消えていたことに気づいた。「ふーん……まさか、あなたが二宮社長の奥様だったとは、正直驚きました。先ほどは、本当に失礼しました」と山本は軽く咳払いをして、言い訳めいたことを始めた。「山本さん、気にしなくて大丈夫です。今は単なるデザイナーとクライアントの関係ですから、ご要望があれば何でもおっしゃってください」冗談じゃない！要望なんて、今さらこんな状況で言えるわけがない！でも……そう考えた山本は、一瞬視線を泳がせたあと、少し気まずそうに言った。「そういえば、原稿の件ですが、よく考えた結果、君のデザイン、やっぱり俺が求めていたものとぴったりだと思うんです。問題ないと思うので、そのまま進めてください。最終的な完成形を確認させてもらうだけで十分です」里香はほんの少し眉を上げ、「本当に？山本さん、もう少し考えてみる時間があってもいいんですよ？何か変更したい部分があれば話し合いましょう」と、冷静に提案した。「いやいや、大丈夫です。小松さんの能力は信頼していますから。それに、そのデザインには個性があるし、とても素晴らしいと思います。きっと最終的には驚かせてくれるでしょう」山本は少し大げさに手を振りつつ、安心させるように答えた。里香は軽く頷き、「それなら了解しました。では、引き続き図面を仕上げますので、山本さんはどうぞごゆっくり」と言い残し、席を立った。「はい、よろしくお願いします」と山本は曖昧な笑顔で返したが、里香の姿が見えなくなるとすぐに冷や汗をぬぐった。雅之が既婚者であることは知っていたし、業界内でも雅之の奥様に会ったことがあるという人も少なくなかった。ただ、山本自身は一度も会ったことがなかったのだ。まさか、この美し
離婚後、恋の始まり 第768話
山本はにっこりと笑いながら言った。「そんなに急ぐことじゃないですよ、先に食事をしながら話しましょう」里香は淡々とした表情で、「例の原稿について、希望に沿うものではなかったとおっしゃっていましたが、どこが合わなかったのでしょうか？」と尋ねた。山本の顔から笑みが少し消えた。「小松さん、食事中に仕事の話をするのはあまり好きじゃないんです」里香は少し間をおいてから、「わかりました」と答えた。里香が仕事の話を続けなかったことで、山本の表情は少し和らいだ。「小松さんは冬木の出身ですか？建築設計の仕事って、かなり大変だと思うんですよ。実際、小松さんみたいな美しい女性なら、もっと楽で快適な仕事を選んだ方がいいんじゃないですか？そんなに無理して働くことはないですよ」山本は会話を試みたが、その内容はどこか不快に感じられた。里香は淡々と答えた。「建築設計に興味があったので、ずっと続けてきたんです」山本は頷きながら言った。「なるほど、自分の趣味を仕事にしているんですね。でも、自分でスタジオを開くことは考えてみませんか？ずっと誰かのために働くのは、結局搾取されるだけで、あまり価値がないでしょう」言葉の端々には、何かを誘導しようとする意図が感じられた。里香は少しだけ考えてから答えた。「まあ、そうですね。社長は友人ですし、仕事も比較的自由です」山本は里香の美しい顔に目を向けた。柔らかな照明が彼女の顔を照らし、その表情は礼儀正しさと距離感を感じさせる一方で、どこか幻想的な美しさが漂っていて、何か他の感情を見てみたいと思わせるようなものがあった。山本の手はテーブルに置かれ、指でリズムを刻みながら、興味深そうに里香を見つめていた。里香は少し眉をひそめ、内心で警戒心を強めた。その時、部屋のドアがノックされた。「誰ですか？」山本は振り返って答えた。ドアが開き、新が入ってきて、里香に向かって敬意を込めて軽く頭を下げ、「奥様、こちらは雅之様がご用意された贈り物です」と言った。新は手に持った箱を里香の前に差し出した。「奥様？小松さん、結婚されているんですか？」山本は驚いたように里香を見つめた。新が入ってきた瞬間、里香の眉はすでに寄せられていたが、彼女が何かを言う前に、新は山本に向かって言った。「こちらは我々社長、二宮雅之の奥様です」
離婚後、恋の始まり 第767話
聡はスマホを睨みつけ、歯をむき出しにした。なんて悪辣な資本家だ！里香は原稿を山本翔太（やまもと しょうた）に送ったが、1時間も経たないうちに返事が来て、「期待していた感じではない」と言われた。里香は眉をひそめ、再度山本とメールでやり取りをしたが、結局納得のいく結果にはならなかった。仕方なく、里香は山本に直接会って話すことに決めた。山本も快く承諾し、約束した場所は冬木の新しくオープンした中華料理のレストランだった。夕方、里香はレストランの前に到着したが、門番に止められた。「申し訳ありません、予約なしでは入れません」門番は礼儀正しく微笑みながら、里香を見る目には少し軽蔑の色が混じっていた。里香は特に目立つような服装ではなく、ニットのセーターとジーンズ、上にはシンプルなコートを羽織り、長い髪を肩に垂らしていた。メイクはしておらず、リップグロスを塗っただけ。それが唯一、色味のある部分だった。もうすぐクリスマスが来るというのに、ますます寒くなってきて、里香はしばらくそのまま立っていると、冷たい風が身に染みた。スマホを取り出して山本に電話をかけたが、ずっと回線が繋がらなかった。仕方なく、その場で待ち続けるしかなかった。新しくオープンしたばかりなのに、店内は賑わっているようで、里香は1時間待っている間に、何組かが中に入っていった。里香が立ち続けているのを見て、門番の軽蔑の表情はますます隠すことなく露わになった。「お姉さん、ここは誰でも入れる場所じゃないんだから、さっさと帰った方がいいよ」その嫌悪感を隠しもせず、まるで里香が邪魔をしているかのような態度だ。里香は彼を一瞥してから言った。「私たち、何か違うの？結局、みんな働いてるだけじゃない」その優越感がどこから来るんだか、さっぱり分からない。門番は一瞬顔をしかめたが、すぐに里香を無視して仕事を続けた。また1時間が過ぎ、すっかり暗くなり、里香は体が凍えそうになった。再びスマホを取り出して山本にかけようとしたが、今度は電源が切れていることに気づいた。どうやら寒さで電源が落ちてしまったらしい。里香は手を擦り合わせ、息を吐いてその温もりで指を温めた。2時間半後、一台の車がレストランの前に停まり、山本の太った体が車から降りてきた。里香を見つけて急いで駆
離婚後、恋の始まり 第766話
里香は雅之を一瞥した。心の中がざわついている。まさかあの雅之がこんなに素直なんて……里香の視線を感じたのか、雅之は薄い唇に淡い笑みを浮かべ、「後悔してる？じゃあ、今すぐ出て行こうか？」と言った。里香はすぐに視線をそらした。この男、すぐに調子に乗るから、ちょっとでも良い顔をしちゃダメだ。財産トラブルがなくなったおかげで手続きはスムーズになったけど、今日は離婚証明書をもらうことができず、あと30日待たないといけない。里香は眉をひそめた。この30日間が平穏に過ぎればいいけど、もし何かあったら……「直接手続きできないの？」と里香は尋ねた。職員は「規則に従って進める必要があります」と答えた。仕方ない。役所を出ると、陽の光が体に降り注いだ。冬の寒さの中、暖かな日差しが少し寒さを和らげてくれた。雅之は里香の顔に浮かんだ悔しいような表情を見て、目元が少し暗くなり、「何を悔しんでるの？30日後にはまた来ればいいさ」と言った。そう言って、雅之は一歩近づき、「でも、その前に、ちょっとだけお前に付き合ってもらいたいところがあるんだけど」と続けた。里香は彼を見て、「どこに？」と聞いた。雅之は「今はまだ教えられない。2、3日したら教える」と言った。里香の眉がひそまった。何を企んでるんだ？こんなに秘密めかして。直感的に良くないことだと思ったけど、雅之がいつでも気が変わりそうだと思い、なんとか我慢した。まずは彼が何をしようとしているのか見てみよう。その時、里香のスマホが鳴った。取り出してみると、聡からの電話だった。「もしもし」里香は電話に出て、柔らかい口調で話した。聡は「そっちの用事は終わった？」と尋ねた。里香は「だいたい終わりました。今日から仕事に戻れます」と答えた。聡は「よし、前に君が契約したクライアントがデザイン図面を催促してる。下書きができてたら、先に送って見せてあげて」と言った。「わかりました。今すぐ戻ります」と里香は言い、電話を切った。「どこに行くの？送ろうか？」雅之が聞いた。里香は少し考えてからうなずき、「会社に仕事に行く」と答えた。雅之は目を少し光らせたが、何も言わず、里香と一緒に車に乗った。車がビルの前に止まり、里香が中に入るのを見送った後、雅之は聡に電話をかけた。
離婚後、恋の始まり 第765話
雅之は里香を抱え上げて、浴室に向かった。里香の体を洗っていると、雅之の顔に少し笑みが浮かび、彼は言った。「ほら、僕のサービスは抜群だろ？気持ちよかったでしょ？」さっき、あんなに激しく情事を交わした後、里香の体はすっかり力が抜けている。それでも里香の口調は冷たかった。「すごく気持ち良かったよ、いくら？」雅之はふっと手を止め、目に少し危険な雰囲気を浮かべた。「何言ってんだ？」里香は気にせずに言った。「技術とサービスはまあまあかな。1万円くらいで足りるんじゃない？」雅之は思わず笑ってしまった。この女、まさか自分を「ホスト」だと思ってるのか！雅之は遠慮せずに里香の柔らかい肉をつまんだ。「どうやら僕のサービスに満足してるみたいだね。どうだ、もうちょっと続ける？」里香は雅之を冷たく見上げた。雅之は構わず、里香の唇にキスを落とし、里香が息が乱れるまでしつこく口付けを続けた。里香は手を伸ばして雅之を押しのけようとしたが、雅之は引き続き里香の体を洗い続けた。里香は諦めて、雅之の肩に頭を乗せて言った。「もう熱も下がったし、私も大丈夫。後で役所に行こう」雅之はしばらく何と言っていいのか分からなかった。今、二人の距離はとても近くて、ついさっきあんなことをしたばかりなのに、里香はもう離婚に行こうって言ってる。でも、何を言えばいいのか分からなかった。だって、自分が同意したんだから。「うん」雅之は短く答え、タオルを取り、里香を包んだ。里香は雅之を押しのけ、「自分で歩けるよ」と言った。雅之は何も言わず、里香が歩いていくのを見守った。その背中には、少し寂しげな表情が浮かんでいた。本当に冷徹な女だな。情事が終わった途端、まるで他人みたいに振る舞ってる。里香は自分の服を着替え、上の階に戻った。軽く顔を洗い、少し朝食を取ってから、離婚届を持って下に降りた。エレベーターの扉が開くと、ちょうど雅之が乗り込んできた。二人の間に微妙な空気が流れていた。「万が一に備えて、あなたの車に乗る」里香の言葉に、雅之は何も言わなかった。里香は雅之を一瞥し、「これで何も問題が起きないよね？」と尋ねた。雅之は里香を見て、「さあな」とだけ答えた。里香は軽く鼻で笑い、何も言わなかった。前回は本気で離婚したと思ったけど、結果
離婚後、恋の始まり 第764話
雅之は振り返ると、部屋の中へと歩き出した。寝室に戻ると、ベッドにうつ伏せになり、体がだるくて全然元気がなかった。里香は部屋を見回し、すぐに医薬箱を探し始めた。数分後、テレビ台の横に医薬箱を見つけ、中から体温計を取り出して寝室に戻った。「まず、体温測ろう」里香はベッドの横に立ち、体温計を雅之の額に当てた。すぐに画面に温度が表示される。39度。やっぱり、高熱だ。里香は解熱剤を見つけ、水を一杯注ぎ、再び寝室に戻った。「ほら、薬を飲んで」ベッドにうつ伏せになっている雅之は反応しなかった。里香は水と薬を脇に置き、雅之の肩を押してみた。それでも動きはなかった。「雅之？」里香は手を伸ばして雅之の顔を触れた。指先がほんのり温かい肌に触れると、すぐに熱を感じた。その時、何の前触れもなく、腕が急に引き寄せられ、里香はベッドに引き寄せられ、熱い体が里香の上に覆いかぶさった。「雅之、何をするの？」里香は驚き、体が緊張して、両手を雅之の胸に押し付けて必死に距離を保とうとした。男の体が重くのしかかり、雅之は目を半開きにして、眉をひそめながら里香を見つめた。「その顔、すごく怖いね」雅之はかすれた声で言った。熱で赤くなった顔には、どこか脆さが浮かんでいた。里香は眉をひそめて言った。「薬を飲んでと言ったのに、どうしてベッドに押し倒さなきゃいけないの？」雅之はじっと里香を見つめた後、薬を手に取り、飲み干してから水を一口飲んだ。「飲んだよ」雅之は水を置き、里香を見た。まるで「褒めて」って言いたげな顔だった。里香は雅之を押して言った。「飲んだら、ちゃんと起きてよ。あなた、重すぎる」雅之の体に押しつぶされそうだ。しかし、雅之は起きるどころか、さらに里香の上にうつ伏せになった。熱い息が里香の耳に吹きかけられている。雅之は目を閉じ、深い呼吸をしながら眠りに落ちていった。「ちょっと！」里香は息ができなくなり、体を動かして必死に抵抗した。「動かないで」雅之のかすれた声が聞こえた。雅之は里香をしっかり抱きしめながら、ぼんやりと言った。「もし何かあったら、僕は責任取らないからね」雅之の体温が異常に高く、まるで里香を溶かしてしまうかのようだった。あまりにも暑い。体はすぐに汗をかき始め、そのねっと
離婚後、恋の始まり 第763話
かおるは里香をじっと見て、「で、錦山にはいつ行くの？」と尋ねた。「もうちょっと待つよ。雅之との離婚手続きが終わってから」「え？」かおるはまたもや驚き、目を丸くして言った。「聞き間違いじゃないよね？あの雅之が離婚に同意したって？」「うん、そう」里香はうなずき、「私も信じられないんだけど……でも、よく考えたら、この前離婚の話をしたときも、彼、すんなり同意してたんだよね。ただ、私は都合が悪いせいで、チャンスを見逃しちゃっただけで」かおるは信じられないといった表情で、「あれだけしつこく絡んできたのに、まさかあっさり同意するなんて……何か企んでるんじゃない？」「さあね」里香は首を振り、それから大きくあくびをして、「もう疲れたし、寝るね。かおるも早く休んで」かおるは「わかった、ゆっくり休んでね」とうなずき、バッグを持って立ち上がると、ドアに向かって歩き出した。ドアの前でふと立ち止まり、「あ、そうだ、里香ちゃん。祐介の結婚式、三日後だけど、本当に行かなくていいの？」里香は一瞬動きを止め、「行かないよ」ときっぱり言った。祐介は里香が来るのを望んでいないし、里香も蘭には特に興味がない。かおるは「了解。私は見物しに行くよ。式で何か面白いことがあったら、ちゃんと報告するね！」と笑った。「うん」かおるが去ったあと、里香はシャワーを浴び、バスローブを羽織ってスキンケアをしていた。ちょうどそのとき、スマホが振動した。取り出して見ると、祐介からのメッセージだった。【今夜の星空、綺麗だね】【写真】写真には、祐介が山頂に立ち、カメラに背を向けて、少し上を向きながら夜空を見つめている姿が映っていた。星がきらめく夜空の下、彼の後ろ姿はどこか孤独で寂しげだった。里香は眉をひそめた。この道を選んだのは彼自身なんだから、結果がどうなるかくらい、分かってるはずでしょう。今さらそんなこと言われても、どうしようもない。里香は何も返信せず、そのまま布団をめくってベッドに入った。ところが、うとうとし始めたころ、突然スマホの着信音が鳴った。里香は起こされて、少しイラつきながらスマホを取った。「もしもし？」寝ぼけたまま電話に出ると、声のトーンは思いきり不機嫌だった。すると、電話の向こうから、かすれた低い声が聞こえてきた。「僕
