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第536話
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離婚後、恋の始まり 第537話
かおるは少し苛立ちながら髪をかきむしった。その時、再びスマホの着信音が鳴り響いた。上司からの電話だ。かおるは深く息を吸い込んで電話に出た。「もしもし？」「かおる、月宮さんが図面に問題があるって言ってるんだ、それに、お前が彼の電話に出ないって！お前、うちのスタジオ全体をダメにするつもりか？すぐに月宮さんに電話をかけなおせよ......」「辞めます」かおるは淡々と言った。相手は一瞬固まった。「何て言った？辞めるって？冗談だろう？辞めたらどうなるか分かってるのか？」かおるは「うん、分かってるよ、すべての責任は私が負う」と答えた。相手はさらに驚いた。「お前、気でも狂ったのか？これをこなせば、相当な報酬を得られるんだぞ」かおるは口元を軽く歪め、「でも、もしずっと終わらなかったら？月宮はずっと私を困らせてばかりだ。もう疲れた。彼と遊ぶのはもう終わりにするわ」相手は一瞬考えを巡らせたが、一言も返せなかった。かおるは冷静に言った。「じゃあね。さようなら」そう言って、電話を切った。つまらない。もう行こう。冬木を離れる。でも、里香にどうやって話そうか、ちゃんと考えないといけないな。月宮にはもう絡めない。仕事が終わった後、里香がビルから出ると、祐介が真っ赤なフェラーリにもたれかかり煙草を吸っているところを見かけた。彼の髪は淡い青色に染まっており、さらに妖艶で魅力的な雰囲気になっていた。その目立つ容姿とその車は、多くの人の注目を集め、街行く人が何度も振り返るような光景だった。里香は足を止め、急に祐介の元に行くのに躊躇った。だが、祐介はすでに里香を見つけていて、まっすぐにこっちに歩いてきた。「仕事終わった？さ、行こうか！」里香は少し唇を曲げて、「祐介兄ちゃん、いつもこんなに目立つの？」と聞いた。祐介は眉をあげて、「これが目立つ？今度もっと派手なの見せてやるよ」里香は干笑しながら「もう、いいよ…」と言った。そんなことされても、ついて行けないよ！たくさんの視線に晒されながら、車に乗り込むと、祐介から箱を渡された。祐介は車を始動させながら「とりあえず、ちょっと腹ごしらえしとけよ」と言った。里香は不思議そうに箱を見ながら「どこへ行くの？」と尋ねた。祐介はしばらく考え、「結構遠くだ」と答えた。そして、意味深
離婚後、恋の始まり 第538話
潮が満ち始めていた。遠くにあるコンテナが、まるで暗闇に潜む怪物のようにそびえ立ち、中にいる人を一寸ずつ飲み込んでいくかのようだった。里香は平然とその方向を見つめていたが、暗闇が広がっているため、潮が満ちる様子はよく見えない。彼女の脳裏に、自分がコンテナの中に閉じ込められている情景が浮かぶ。手足は縛られ、全身が絶望と無力感に包まれている。死がじりじりと近づいてくるのを見ながら、何もできない自分。夏実、あなたも今、こんな気持ちなの？里香はそっと目を伏せ、それ以上見るのをやめた。その時、目の前にスマホが差し出された。「ん？」里香は不思議そうに祐介を見た。祐介の陰のある美しい顔に薄い笑みが浮かぶ。「あのコンテナの上に監視カメラを仕掛けたんだ。夏実が絶望する様子、全部見られるよ」彼は里香の目をじっと見つめた。「見たい？」里香は驚いた。まさか彼がこんなことまでするとは。祐介は言った。「驚くことはないさ。自分を傷つけた人間が罰を受けるところを直に見なければ、その罰に意味なんてあるのかなって思ってさ」彼の視線が一瞬だけ緩んだかと思うと、すぐにその表情はまた平静さを取り戻した。里香の視線はスマホに移る。指を一度タップするだけで、夏実が絶望に打ちひしがれる姿が見られる。こんなものが見たいのか？心の中で自問する。里香はふと目を閉じた。彼女は夏実じゃない。そんな冷酷なことはできない。祐介は彼女の様子を見ると、少しだけため息をつき、「里香、あまりに心が優しすぎると、自分が苦しむことになるんだよ」と言った。里香は小さな声で答えた。「でも、もし私がそんなことをしたら、夏実と何が違うっていうの？」祐介は逆に問い返した。「同じで、何が悪い？」「え？」里香は不思議そうに彼を見つめた。祐介は肩をすくめ、「人は自分のために生きるもんだろ？夏実はそれが上手なんだよ。彼女は自分の利益のためなら、どんな手段だって使う。だから彼女はうまく生きてるんだ」祐介は里香を見つめた。「お前だって、うまく生きたいなら、彼女みたいに手段を選ばなくてもいい」「違う、そうじゃない」里香は首を振った。「私の幸せは、他人の苦しみの上に成り立つものじゃない」私は夏実じゃない。私は里香。ただの里香でいたい。祐介は里香をじっと見つ
離婚後、恋の始まり 第539話
東雲の目がパッと輝いて、コンテナに向かって駆け寄り、声を張り上げた。「夏実さん、いるんですか！？夏実さん！」ゴンゴン！コンテナの中から再び音が響き、まるで返事のようだった。東雲は喜びで胸がいっぱいになりながら、急いでコンテナの錠を確認し始めた。ここにあるのはみんな廃棄されたコンテナで、錠前も特別なものじゃなさそうだったから、近くに転がっていた石で十数回叩くと、錠前がガチャンと壊れた。コンテナの扉を開けると、手足を縛られたままの夏実が横たわっていて、コンテナ内には海水が侵入し、彼女の耳の辺りまで達していた。夏実は東雲の顔を見た途端、涙を浮かべてむせび泣き始めた。東雲は夏実に近づいて、彼女を抱き起こし、体に巻かれたロープを解きながら口に貼られたテープも剥がしてやった。「はぁ......」夏実は息をつく間もなく、涙に濡れた顔で叫ぶように言った。「里香よ！絶対にあの女が私を狙ってるのよ。誰か使って、私をここに閉じ込めたんだから！」東雲は一瞬固まりつつも、「でも、俺はずっと小松さんのそばにいたけど、そんなことする素振りはなかったけどな」と言った。夏実は彼の腕を掴んで懇願するように言った。「東雲さん、私、雅之を救ったのに......里香は私を殺そうとしてるのよ！お願い、私のためにあの女に復讐して！」東雲はどこかおかしいと感じたが、ここで話している場合じゃないと判断して、夏実を立たせて言った。「夏実さん、まずはここを出ましょう」夏実もハッと我に返り、頷いた。「そうね、出ましょう、こんな地獄みたいな場所から！」目を覚ましたとき、コンテナに閉じ込められていたなんて気が遠くなるような恐怖だった。しかも、まるで里香にされたことと同じことを今度は自分が経験しているなんて！以前、自分は人を使って里香に同じようなことをさせた。その仕返しで里香が動いたに違いない。あの女、ほんとに許せない！道に出て車に乗り込むと、夏実は少し落ち着いたように見えたが、それでも執拗に言い続けた。「絶対に里香よ。あの女が私を殺そうとしてるの。東雲さん、お願い、助けて！」東雲は少し戸惑いながら聞いた。「小松さんが君に復讐する理由って、何かあるの？」「それは......」夏実は反射的に答えかけたが、何かを思い出したように東雲をじっと見つめ、涙をこぼしな
離婚後、恋の始まり 第540話
東雲は少し慌てた様子で、「夏実さん、泣かないでください。誰もあなたを死なせるなんてことはないですから、お願いですから泣かないでください......」と言った。夏実は涙でぼんやりと彼を見つめ、「でも、あなたが助けに来てくれなかったらどうするの？来てくれなかったら私は本当に死んでいたわ！」と言った。東雲は「え......それは......」と困った顔をした。夏実は彼の腕をぎゅっと掴んで、「お願い、私を助けてくれない？本当に死にたくないの......」と哀願した。東雲はしばらく沈黙してから、「夏実さん、あなたは何をしたいんですか？」と重々しく話した。夏実の目に一瞬だけ得意げな表情が浮かび、すぐに「私を守ってくれない？」と訴えた。東雲は眉をひそめ、「できません。私は雅之さんの命令だけを聞きますから」と断った。夏実はがっかりしてうなだれ、「でも、東雲さんが私を守らなかったら私は死んじゃうのよ。里香は必ず私を殺すわ。だって私は雅之を奪ったのだから......」とつぶやいた。東雲は眉をさらにしかめながら、何かがおかしいと感じたが、しばらくの沈黙の後、「その何というか......考えさせてください。それに、夏実さん、ここは危険だから、まずは家にお送りします」と進言した。夏実はコクリとうなずき、「うん」と答えた。車は去っていった。夜の闇に包まれた小道にて、祐介は指をハンドルの上に置き、興味深そうに里香を見ながら、「全部見たか？」と尋ねた。里香は少しぼんやりとした表情で、「ええ......」と答えた。祐介は「雅之はずっとお前を尾行させていた。お前が絶対に夏実さんを放っておかないことを知っていたんだよ。だから今夜、タイミングよく夏実さんを助けようとしたんだ」と言った。祐介はずっと里香の顔をじっと見て、「彼の心の中では、夏実が最も大切な存在なんだ」と付け加えた。里香のまつげが軽く震えたが、すぐに「そう、でもそれはもう私には関係ないわ」と静かに言った。雅之とすでに離婚している。彼が何をしようと、自分には無関係だ。しかし祐介は里香を見つめたまま、「本当に？この真実を知って、本当は心が痛くて、辛いんじゃないか？」と問いかけた。里香は唇を少し噛み、彼を見返して「祐介兄ちゃん、あなたは最初から東雲が私を尾行しているのを知ってたの
離婚後、恋の始まり 第541話
まったく滑稽な話だ。自分で考えた計画も、相手を罰しようとした手段も、結局は綿を殴ってるみたいな虚しさしか残らない。柔らかくて、何の手応えもない感じ。そう、怒りすら湧いてこないのよ。だって、相手は雅之だもの。彼に逆らうなんて、自分には無理なんだ。彼がその気になれば、自分の進む道を全部塞いでしまうことだってできる。啓がそうだったように、今の夏実だって同じ。自分は一体、どれほど手強い相手と絡んでしまったんだろう？里香はぼんやりと遠くの闇を見つめた。それはまるで底なしの深淵みたいで、ゆっくりと自分を飲み込もうとしているみたいだった。そんな彼女の手を祐介がそっと握り、「里香、大丈夫か？」と優しく声をかけた。「私......大丈夫よ」そう答えながらも、唇はかすかに震えていた。自分は平気。大丈夫。たまたまうまくいかなかっただけ。大したことじゃない。でも、気づいたら涙が頬を伝っていて、その冷たさがじんわりと肌に染みた。指で涙を拭うと、そこには光る水滴が残ってる。何で泣いてるの？泣くことなんてないはずなのに！とっくに分かってたじゃない！雅之の考えなんて、理解できるわけないのに、どうして戦おうなんて思ったんだろう？ふっと、自嘲気味に笑ってみせたけれど、涙は止まらなくて、最後には一筋の線を作って流れていった。祐介はそんな里香を見て心が痛んだのか、そっとティッシュを取り出して涙を拭いてくれた。里香は鼻をすすりながら、「祐介兄ちゃん、大丈夫だから。今日はもう帰ろう」とつぶやいた。祐介は「分かった」と言ったが、その声は少し掠れていた。里香がこんなに苦しんでいる姿を見るのは辛かった。でも、こうでもしなければ、彼女は雅之への未練を断ち切れないだろう。たとえ離婚しても、どれだけ心が離れていても、里香の心のどこかには雅之の居場所が残っている。それは祐介の望む結果じゃない。だから、ごめんよ、里香。こんなに苦しませて、こんなに悲しませて。でも、その代わり、倍にして君を大切にするから......カエデビルに到着すると、里香は車を降りて、祐介に軽く微笑んで言った。「今日はここで帰るね。なんか今日、私調子悪いみたい。今度、改めてご飯おごるよ」祐介も車を降り、少し眉をひそめて里香を見つめた。「ご飯なんていらない。君が元気でいてくれれば
離婚後、恋の始まり 第542話
里香の表情が一瞬止まり、スマホを握りしめる手に力を込め、少し乾いた声で言った。「私、一度も彼が私を愛してるって言ったことないですよね」遥がため息をついたように言った。「私たちの負けですよ」里香は目を閉じ、言った。「ごめんなさい、浅野さん。あなたを巻き込んでしまった。もし何か被害があったら、遠慮なく教えてちょうだい」遥は苦笑しながら答えた。「いいえ、被害なんてありませんわ。私も自分の意志であなたと協力したんだから、どんな結果でも受け止めるしかありません」里香はしばらく黙った。誰もこんな展開になるとは思っていなかったからだ。まさか雅之が夏実を助けるなんて、夢にも思わなかった。どうしてなんだろう？この疑問が、里香の中でずっと頭にこびりついている。彼女にとっては理解できないことだった。雅之はなぜ夏実を助けるのだろう？里香の胸の中に、今、一つの衝動が生まれた。雅之に会いに行って、一体どういう意味なのか問いただしたい衝動だ。その時、遥の声がまた聞こえてきた。「里香、私はこっちの問題を先に片付けますね。何か進展があったらまた連絡します」「うん」電話を切った。里香は依然としてぼんやりとしたまま佇んでいた。なぜか耳元で遥の言葉が繰り返し響き始めた。雅之はあなたを本当に愛してるのですか？彼は本当に自分を愛していたのか？過去一年の出来事を振り返ると、里香は確かに言える。記憶を取り戻す前の雅之は間違いなく彼女を愛していた。でもすべてが変わったのは、彼が記憶を取り戻してからだった。だから、今の彼が彼女を愛しているのか、確信が持てない。多分、愛していないんだろう。もし本当に愛していたら、どうして里香を傷つけるようなことをしたのだろう？里香は自嘲気味に笑い、突然立ち上がり冷蔵庫の前に向かった。冷蔵庫を開けて、中から冷たい水のボトルを一本取り出し、キャップを開け、大きく飲み干した。その瞬間、里香は完全に冷静になった。自分は何を考えていたんだろう？こんなにも多くのことが起こったというのに、まだ雅之が自分を愛しているかどうかを考えているなんて。なんて滑稽なんだろう！里香の瞳には、冷ややかな表情が浮かび、水のボトルを手にソファに戻って腰を下ろした。今、事態はもうこんな風になってしまっている。自分には何も変える力はない。ただ一
離婚後、恋の始まり 第543話
雅之は冷たい目で桜井を見て、「彼女はどうした？」と尋ねた。桜井は少し困ったような顔をして、「あ、あまりよくわからないんです」と答えた。以前、病院で里香に会ったときは、彼女はこんな感じじゃなかった。でも今の里香は、まるで感情がないかのように冷たくて。いったい、この間に何があったんだろう？雅之は冷徹な声で「調べてこい」と命じた。「かしこまりました」桜井は頭を下げて言った。雅之はその場を離れず、地下1階に向かい、何かを思い出したかのように「東雲を呼んでこい」と言った。「はい」DKグループ。雅之が社長室に入ってすぐ、東雲がドアをノックした。「入れ」東雲はドアを開け、少し緊張しながら「社長......」と言った。雅之は椅子に座り、冷たい声で「お前、ずっと里香を見張ってたんだろ？何か変わったことでもあったか？」と尋ねた。東雲の目が一瞬揺れた。実は、昨夜彼は里香をずっと追っていたわけではない。ただ、過去のことなら話せる。「祐介が小松さんを迎えに行って、そのまま二人で海辺に向かいました。前に小松さんが連れて行かれた場所です」と東雲は言った。その話を聞いて、雅之の目が鋭く細くなった。「なぜあの二人はその場所に行った？」東雲は「わ、わかりません。少し離れた場所から祐介を監視してたんですが、彼が小松さんに危害を加えないか心配で」と答えた。雅之は無表情のまま、机をリズムよく指で叩いていたが、しばらくしてから冷静に「わかった。お前は戻っていい」と言った。「はい」東雲はほっと息をつき、急いで部屋を出た。雅之は彼の背中をじっと見つめ、そして瞬時に表情を冷たく変えた。里香は仕事場に到着し、打刻してからパソコンを開いた。すると、星野が彼女のところにやってきた。星野は牛乳の箱を差し出し、「顔色悪いけど、昨夜はちゃんと休めましたか？」と気遣った。里香はその牛乳を見て少し考えてから、「私は大丈夫よ。星野くんの腕がまだ完治してないんだから、あなたが飲んだ方がいいわ」と答えた。星野は唇を噛みながら、「小松さん、前回のことは本当にわざとじゃなかったんです」と言った。「わかってるわ」と里香はうなずき、「私も気にしてないから、気にしないで」と返した。星野は目を伏せ、「もし僕が原因であなたたちが離婚することになったら、
離婚後、恋の始まり 第544話
小池はスマホを取り出し、通話を開始した。その間、彼女の視線は遠くにいる里香に向けられ、目にはいくばくかの毒々しい恨みが浮かんでいた。「もしもし、夏実さん、お願いできますか？私、里香ってこのクソ女を殺したいんです」聡は里香の様子がおかしいことに気付いていた。彼女はどこか冷たく、何事にも興味を示さずにいたが、それでも淡々と自分の仕事を進めていた。聡がこのことを雅之に伝えた時、雅之は桜井からの調査結果に目を通しており、眉間に深いシワを寄せていた。祐介が夏実を捕まえてコンテナに閉じ込めた。それはある意味里香のための復讐だったが、里香の変化とそれがどう関係しているのか？雅之は低い声で言った。「東雲を監視しろ、何かおかしい」桜井は驚いて、「まさか、彼はずっと里香さんを守っていましたよね？」と言った。雅之は冷笑して、「行けと言ってるんだ、余計な詮索はするんじゃない」桜井：「了解です」東雲を調べるのは簡単だったが、得られた内容を見た時、桜井は顔が青ざめた。夕方、桜井はその調査結果を雅之の前に持ってきた。彼は非常に緊張していて、手のひらには汗が滲んでいた。雅之がそれを開いて見た瞬間、冷笑が漏れた。「全く、恩知らずの裏切り者め」桜井は額に冷や汗を浮かべながら、「社長、彼は......ただ、あの時のことを忘れられなくて、ずっと夏実さんを助けていただけです」と説明した。雅之は冷たい声で、「地下室に連れて行け」と返した。桜井は目を閉じ、終わったと思った。東雲、今回は逃げ場がなかった。雅之の命令を受け、東雲はすぐに二宮家へ向かった。入口で彼を待っていた桜井の顔には複雑な表情を浮かべていた。東雲はその様子に気づかず、訝しげに「どうした？」と聞いた。桜井は唇を動かし、何か言いたげだったが、最終的に数語だけ発した。「お前は本当に分かってないんですね」そう言い終わると、桜井は無言で地下室へ歩き出した。東雲は困惑しつつも桜井が向かう地下室の方向を見て、胸に不安が広がった。桜井について行くと、二人のボディーガードが東雲に近づき、彼を縛り上げた。「桜井さん、これは一体どういうことですか？」と驚いた東雲は桜井に視線を向けたが、抵抗はしなかった。ここに入った以上、あがいても無意味だった。桜井は複雑な表情で彼を見つめ、「東
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離婚後、恋の始まり 第761話
雅之が同意の意を示した瞬間、里香の胸は一気に高鳴った。彼が同意した！ついに、ついにこの結婚が終わる！耐えがたい絶望と苦しみの日々……それがようやく終わるんだ！里香は昂る気持ちを抑えながら、雅之の整った顔をじっと見つめた。「本気なの？冗談じゃないの？」雅之は少し頷き、落ち着いた口調で言った。「本気さ。離婚の場に、僕が欠席したことなんてあったか？」そう言いながら、少し皮肉めいた笑みを浮かべた。里香は黙り込んだ。……そうだ、いつも欠席していたのは、むしろ自分の方だった。杏の時も、幸子の時も、そうだった。でも、今回は違う！絶対に違う！よく言うじゃない、三度目の正直って！雅之は里香の手を握ったまま、優しく語りかけた。「お前を口説くって言ったからには、ちゃんと誠意を見せないとな。お前が嫌がることはしないし、好きなことは倍にしてあげる。里香、僕が愛してるって言ったのは本気だよ」心の奥で、何かが揺らいだ気がした。でも、里香はその揺らぎに応じなかった。その時、スマホが鳴り響いた。このタイミングで電話が来るなんて、助かった！画面を見ると、かおるからだった。「もしもし？」「里香ちゃん、今どこにいるの？」かおるの焦った声が飛び込んできた。「安江町に行ってたけど、どうしたの？」「びっくりしたよ！雅之に監禁されてるんじゃないかと思った！」かおるは大きく息をついた。車内は静かだったので、かおるの声が妙に大きく響いた。雅之が、その言葉をしっかり聞いていたのは言うまでもない。里香は、無言でそっと雅之から距離を取った。「私は大丈夫よ。ただ安江町に行ってただけ。今は帰る途中」「急にどうしたの？ホームで何かあったの？」「まあ……そんなところかな。帰ったら詳しく話すね」「わかった。待ってるね」「うん」電話を切ると、さっきまであった微妙な雰囲気が、すっと消えてなくなった。里香は手を動かしながら、さらりと言った。「ちょっと暑いから、手を放してくれない？」「じゃあ、これならどう？」雅之はすっと手を離した代わりに、里香の人差し指をつかんだ。「……」なんなの、この人……バカなの！？「それにしてもさ、お前の親友、ちょっと言動を抑えた方がいいと思うぞ。この調子で突っ走って
離婚後、恋の始まり 第760話
雅之はノートパソコンをパタンと閉じ、里香を見つめる目にほんのり微笑みを浮かべた。「それ、僕に助けを求めているってこと？」「ええ、そうだよ」里香は頷いた。「結局、あなたの家庭の方が私よりずっと複雑だからね」雅之はその言葉に少し刺さったような感じがした。しばらく黙っていたが、やがて口を開いた。「僕なら、まず火をつけたのが誰かを突き止める。もしそれがゆかりなら、その証拠と親子鑑定の書類を瀬名家に見せる。もしゆかりの家族がやったことなら、あの手この手で奴らの一族を葬り去る」里香は一瞬、言葉を失った。里香の考えはもっと単純だった。もし黒幕が瀬名家の人間なら、親子関係を認めずに知らん顔をするだけ、それだけだった。雅之って、本当に容赦ない男だ。雅之は里香が何を考えているか分かっているかのように言った。「里香、お前の存在を知っている人がいるんだよ。お前は何も知らないふりをすることができるけど、お前の存在自体が罪だと考えている人間もいる。奴らは保身のために、お前を消し去る方法を考えるだろう。お前がいなくなれば、奴らにとって脅威はなくなるから」里香は頷き、「そうね、あなたの言う通り」と納得した。雅之は里香の手を握った。「素直になるお前は嫌いじゃないよ」里香は眉をひそめて、自分の手を引こうとしたが、雅之はさらに力を込めた。里香は手を引き抜けず、雅之を見て眉をひそめた。「放して！」「いやだ」雅之は里香をじっと見つめながら言った。「このままずっとお前の手を掴んでいたい」里香は呆然としてしまった。里香は雅之を見て、「今更になって、まだ自分の気持ちをはっきり理解してないの？あなたのそれ、ただの独占欲じゃないの？」「いや、愛しているよ」雅之は里香の言葉を待たずに、そのまま遮った。その細長い瞳の中には、真剣さと情熱が溢れ、里香を深く見つめていた。「里香、今までの僕のやり方はあまりに激しかった。お前は僕の一番暗かった部分、人生のどん底の時期を目の当たりにした。そんなお前を消し去るべきだとも考えた。そうすれば、僕がどれほどみじめだったかを知る人はいなくなるから。でも、その考えもすぐに打ち消された。お前なしでは、今の僕はいない。お前のおかげで、僕は自分の心を見つめ直すことができた。そして、お前を愛していると気づいた」里香はしばらく
離婚後、恋の始まり 第759話
里香は雅之を見て言った。「その必要はない」雅之は里香の額に軽く指を突き、少し困ったように言った。「何その態度？さっきは調査を頼んできたのに、今になって必要ないって？」里香は少し後ろに避けてから言った。「だって、報酬がいるでしょ？」もし雅之が最初から里香に何も求めていないのなら、彼の言葉を信じるかもしれない。でも、雅之の目的はあまりにも明らかだった。どうしても信じられなかった。雅之の細長い目の奥に苦みが滲んだ。「僕が求めてる報酬は、お前が僕の体に夢中になってくれることだけだ」里香は驚いて雅之を見た。まさか、雅之がそんな風に考えているなんて。「その目は何だ？」雅之は里香の表情を見て、彼女が何を考えているか察し、「自分だけが気持ちよければいいと思ってるのか？」雅之が少し近づき、低くて魅惑的な声で言った。「里香、自分の胸に手を当てて考えてみて、僕は自分の気持ちよりお前の気持ちを優先してるだろ？」里香の耳が赤くなり、雅之の視線を避けた。「とにかく、私たちには未来がない」雅之は里香の耳の先に目を落とし、それ以上何も言わなかった。未来があるかどうかは、お互いの努力次第だ。里香が顔を赤らめているということは、良い兆しではないか？急がなくていい、ゆっくり待っていればいい。「まあ、冗談はこのくらいにしとくよ。体調はどうだ？まだ何か具合が悪いところはない？」雅之はテーブルを片付けながら尋ねた。里香は首を横に振り、「今は大丈夫」熱も下がり、少し疲れているくらいで他には特に不調は感じなかった。「体温見せてくれ」雅之は言いながら里香に手を伸ばした。里香はすぐに避け、澄んだ目で警戒しながら雅之を見た。「僕が何かしようとしてると思ってるのか？たとえそうだとしても、反抗できると思ってる？」里香は唇を噛み締め、「もう大丈夫だから、熱は下がったわ」「本当に？」雅之は意地になって手を伸ばし、手の甲を里香の額に当て、もう片方の手を自分の額に当てた。「うん、本当に熱くない」こいつ、本当にバカだ！退院の手続きを終えた里香は、そのままホームに向かった。工事現場はすでに再建が始まっており、哲也は近くでその様子を見守っていた。里香が戻ってきたのを見て、哲也は立ち上がり、「どう？体は大丈夫？」と心配そうに尋ねた。
離婚後、恋の始まり 第758話
「いらない」里香はそう言って、お箸とお碗を手に取り、無言で食べ始めた。ほぼ一日以上食べていなかったので、空腹がひどく、雅之のじっとした視線など気にせず、黙々と食べ続けた。雅之は病床のそばに座り、里香をじっと見つめている。そのまま、手を伸ばし、何か言いたげに見える。「何してるの？」里香はすぐに雅之の手をかわし、警戒しながら彼を見た。雅之の手は空中で固まり、「髪が落ちてたから、食事の邪魔にならないように直してあげようと思って」と、少し不安げに言った。里香は髪を耳にかけながら、「自分でできるから」「へぇ、器用だね」里香：「……」何なの、この人。全然意味が分からない。里香は雅之を無視して食事を続け、少し落ち着いてから質問をした。「ホームはどうなったの？」「そんなこと、どうして僕が知ってると思う？」雅之は興味なさそうに肩をすくめた。里香は少し黙ってから、再度尋ねた。「出火の原因はわかったの？」雅之は真剣な顔で彼女の目を見て、「それ、僕に頼んでいるってこと？」里香は沈黙した。雅之に頼むと、きっと簡単には済まないだろう。雅之の意図ははっきりしていた。里香は深いため息をついてから、覚悟を決めたように頷いた。「ええ、頼むから調べて。今回のこと、私に向けられたものだと思ってる」雅之は薄い唇に淡い笑みを浮かべ、「半分は当たってるよ。相手は幸子を狙ってる」「え？」里香は驚いた。「幸子を連れて行こうとした人が火を？」「その通り」雅之はうなずき続け、「倉庫が荒らされて、中はめちゃくちゃになってる」里香は少し目を伏せ、そして突然雅之を見上げて言った。「実は最初から知ってたんじゃない？黒幕って奴」雅之はすぐには答えず、じっと里香を見つめながら言った。「正体はまだ掴んでいない」里香は毛布を握りしめ、思わず「一体誰なの？」と呟いた。実の両親、一体誰なんだろう？「今知りたい？お前にとってあまりいいことじゃないかもしれないけど」雅之は眉をひそめて言った。里香は毅然とした表情で言った。「それは私のこと。知る権利がある。親として認めるかどうかも、私が決める」「素晴らしい」雅之は彼女を賞賛するように見て、「お前の実の両親は錦山の瀬名家。そして、お前の立場を奪ったのはゆかりだ」その言葉を聞い
離婚後、恋の始まり 第757話
「僕、来るタイミング間違えちゃったかな？」皮肉混じりの低い声が響いた。ちょうど体勢を立て直したばかりの里香は、その声を聞いてさらに頭が痛くなった。哲也が眉をひそめ、振り向いて静かに言った。「誤解だよ。里香が体調悪いから、ちょっと支えてただけだ」雅之はまっすぐ歩み寄り、里香の顔をじっと見つめた。顔色は異様に赤く、ぐったりとしていて、明らかに具合が悪そうだった。雅之は無言で眉をひそめると、次の瞬間、そのまま里香を横抱きにした。哲也はそっと手を離し、「彼女、熱があるみたいだ。すぐに町の病院に連れて行って検査したほうがいい」と言った。雅之の細長い目が冷たく光った。哲也を一瞥したあと、一言も発さず、そのまま大股で立ち去った。新と徹はすでに気配を察して、密かに姿を消していた。車に乗ると、雅之の視線がふと里香の体にかかるコートに向いた。邪魔だ。そう思った瞬間、彼は何のためらいもなくコートを剥ぎ取り、車外に放り投げた。里香は高熱で意識が朦朧としながらも、その光景をぼんやりと目で追い、かすれた声で言った。「哲也くんは……ただ、私が寒くならないように気を遣ってくれただけ……」雅之は冷ややかに言い放った。「じゃあ、彼の服を拾って、祭壇にでも飾る？感謝の香を毎日焚くために」里香：「……」うるさい。もう相手にする気にもなれず、そのまま目を閉じて彼を無視した。「急げ！」雅之は彼女の態度にわずかに表情を引き締め、運転手に鋭い声で命じた。運転手はなぜかゾクッとしたが、何も言わずアクセルを踏んだ。病院に着いた頃には、里香の熱はさらに上がっていた。雅之はすぐに彼女を急診室へ運び込む。検査、薬の処方、点滴――すべてが終わる頃には、すでに数時間が経っていた。薬が効き始めると、里香のしかめていた眉も次第に緩み、うっすらと汗をかき始めた。雅之は洗面器とタオルを用意し、そっと里香の汗を拭いてやる。しかし、拭こうとするたびに里香はかすかにうめき声を上げ、拒むように動いた。仕方なく、雅之は優しく言い聞かせた。「ちゃんと拭かないと気持ち悪いだろ？じっとしないと、また点滴されるぞ」「……！」点滴という言葉を聞いた途端、里香はピタッと動きを止めた。雅之はわずかに笑いながら、静かにタオルを滑らせていった。体を拭き
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奈々はつぶらな瞳をパチパチさせながら、新の前に歩み寄り、じっと見つめた。新は視線を感じて、少し居心地が悪くなり、軽く咳払いしてしゃがみ込んだ。「お嬢ちゃん、どうした？」すると奈々は満面の笑みを浮かべ、「火を消してくれたんだね、お兄ちゃん、すごい！！」と目を輝かせた。突然の褒め言葉に、新は一瞬驚いた。なんだかちょっと照れくさい。「すごい……のか？」「すごいよ！」他の子供たちも次々とうなずきながら、「お兄ちゃんたち、すごい！火を消してくれた大英雄だよ！」と声を揃えた。子供たちの純粋な眼差しを受け、新は急に誇らしくなったものの、同時に妙に気恥ずかしくなってくる。そんな気持ちを誤魔化すように、横にいた徹を見て、得意げに笑った。「聞いたか？大英雄だってよ」徹は無言のまま新を見て、心の中で「バカ兄だな……」とため息をついた。その時、奈々が今度は徹の前に来て、袖を引っ張りながら甘えるように言った。「お兄ちゃんもすごい！火を怖がらないんだね。スーパーマンなの？」「そうだよ！スーパーマンなの？」「ウルトラマンも火を怖がらないよ！」徹は口元を引きつらせたが、新の視線に気づくと、ふと口を開いた。「俺はスーパーマンだ」新：「……」里香が戻ってきたとき、新と徹が子供たちと遊んでいるのが目に入った。その様子に少し驚いていると、隣で哲也が「子供たち、新と徹のことがすごく好きみたいだね」と微笑んだ。そして、子供たちの方に歩み寄り、「部屋を見つけて、しばらく休もう。それぞれ部屋に分かれて、今日は休暇だ」と言った。子供たちは「はーい！」と元気よく返事し、各自部屋へと散っていった。哲也はすぐに関係者に連絡を入れ、ホームの片付けを指示した。火事で3分の1が焼失し、かなりの修理が必要だった。寒さを感じた里香は、自分の腕を抱きながら、「お疲れさまでした。先にお帰りください」と言った。新は微笑んで首を振った。「奥様、そんなに遠慮しなくてもいいですよ。雅之様が戻るまで、あなたのそばを離れるわけにはいきませんから」その言葉に、里香の表情が固まった。「……あの人、どこに行ったの？」新は首を振り、「それが、僕たちにも分からないんです」雅之は昨晩出かけたきり、一晩中戻らなかった。何か緊急の事態が起きたのだろう。
離婚後、恋の始まり 第755話
里香嬉しそうに顔を輝かせ、急いで言った。「外の様子は？火は収まったの？」「火事はもう抑えました。まずドアを開けてください」里香は濡れた服をしっかりと身に巻きつけ、火の近くに触れないよう確認した後、ドアを開けた。徹は湿ったタオルで口と鼻を覆い、里香を見てホッとした表情を浮かべた。「奥様、こちらに来てください」里香は初めて気づいた。火がキッチンの方から広がり、キッチン近くの部屋が炎に包まれているのを見て、煙がもうもうと立ち込めていた。哲也は早く目を覚まし、子供たちを先に避難させ、消火器で火を消していた。新はボディーガードたちを引き連れてホースをつなぎ、火をかなり抑え、徹が里香を外に連れ出す機会を作った。里香の部屋がキッチンに近い場所だったので、もし火が制御できなければ、彼女の部屋まで火が及んでいたかもしれない。「奥様、大丈夫ですか？」新は里香が出てきたのを見て、すぐに駆け寄って尋ねた。里香は首を振りながら答えた。「大丈夫です」新もほっとして、「奥様、あちらで少し休んでください。さっきシグナルジャマーを壊して、消防に電話しました。すぐに来るはずです」と言った。里香はうなずいた。「わかりました」ホームの空き地には、子供たちが集まって恐怖と不安の表情で火の方向を見つめていた。里香は子供たちの元に行き、一人一人に怪我がないか確認した。誰も怪我をしていないことを確認した里香は、大きく息をついた。哲也は灰だらけになりながら近づき、里香が濡れた服を羽織っているのを見て、「その格好、寒くない？」と尋ねた。里香は首を振りながら答えた。「大丈夫です。火事に巻き込まれないように、用心していただけです」その言葉が途切れると、里香はくしゃみをした。哲也は心配そうに言った。「もう羽織らない方がいいよ。今はこんなに寒いんだから、風邪ひきやすいよ」里香は少し考えた後、それもそうだと思い、思い切って湿った服を投げ捨てて、体を動き始めた。運動をすれば寒さも感じなくなる。消防車のサイレンがすぐに鳴り響き、消防士たちが到着して火はあっという間に制御された。全てが終わる頃には、もう夜が明けていた。徹がやって来たが、その後ろには二人のボディガードが、一人の女性を押さえていた。「何をしているんだ？佐藤さんを放して！」
離婚後、恋の始まり 第754話
「雅之……」里香は彼の名前をつぶやきながら、スマホを手に取って彼に電話をかけた。そんな里香を見て、哲也は仕方なさそうに首を振った。多分、里香自身も気づいていないんだろうけど、雅之に対して、もう最初ほど抵抗感がなくなっている。やっぱり、未練があるからだろうね。好意や謝罪、許しを求められたら、心が揺れるのも無理ないよな。通話中の信号音が耳元で響いている。「ツーツー」という音が続いて、里香は少し不機嫌になった。どうして電話に出ない？どこにいるの？どこに行ったの？結局、スマホは自動で通話を切った。「電話に出ないんなら、もうあいつはいらない……」里香は一言つぶやくと、ふらふらと立ち上がり、外に向かって歩き出した。哲也は慌てて里香を支えようとしたが、里香に振り払われた。「私……大丈夫、自分で歩けるから」哲也は、いつでも支えられるように里香の後について歩いていた。里香はかなり飲んでいたから、歩くのが不安定なのも無理はない。幸い、里香は少し体が揺れるくらいで、道を蛇行しながらも転ばずに歩き続けた。里香を部屋まで見送ると、哲也は「ゆっくり休んで、俺は先に行くよ。何かあったらすぐ呼んで」と言った。「うん、わかった」里香は頷いた。哲也がドアを閉める前に、里香をじっと見つめた。彼女はベッドに横たわり、目を閉じて完全に無防備になっていた。ドアをしっかり閉めた後、哲也は部屋を去った。里香はすぐに眠りに落ちた。ぼんやりとした意識の中、濃い煙の匂いが鼻に突き刺さるような気がした。どうなってるの？ホームの中で、こんなに煙の匂いがするなんて……その匂いはどんどん濃くなっていき、里香は目を覚ました。すると、部屋の中が煙で充満しているのが見えた。頭は少し混乱していたが、里香はすぐに起き上がり、周りを見回した。窓の外には火の光が揺れているのが見えた。その瞬間、酔いが一気に覚めた！火事だ！里香は急いでベッドから飛び起き、コートを取り、洗面所に駆け込んで濡らし、それを身にまとってドアの方に走った。しかし、ドアを少し開けると、炎の舌が迫ってきた！廊下の火事はさらに激しくなっていた！子供たちの泣き声がかすかに聞こえる。里香は急いでドアを閉め、顔色が一瞬で青ざめた。どうしてこんなことに？どうして急に火事
離婚後、恋の始まり 第753話
夕日が西に沈むころ、食堂はとても賑やかだった。ホームには20人ほどの子供たちがいて、いくつかのテーブルが用意され、子供たちはそれぞれのテーブルに集まって座っている。哲也は大きな子が小さな子を連れてきたのを見届けた後、里香の方へやってきた。「実はさ、そんなに急いで帰らなくてもいいんだよ。まだ安江町の変化、見てないだろ？あのリゾート施設とかも、もう形が見えてきてるし」と、哲也が言った。里香は微笑みながら、「時間があるときにまた戻ってくるよ。この間のこと、本当にありがとう。乾杯しよう」と言った。里香はビールを手に取って、笑顔で哲也を見つめた。哲也もグラスを持ち上げ、「お礼なんていらないよ。俺たち、幼馴染だし、家族みたいなもんだから」と言った。里香は頷きながら、「その通り、乾杯！」と言った。二人はグラスを合わせ、酒を飲んだ。食堂の雰囲気は熱気に満ち、子供たちの笑い声が耳元で響いていた。一方、雅之は座って、哲也とどんどん乾杯を重ねる里香をじっと見て眉をひそめていた。彼は里香の手を押さえ、「少し控えたほうがいいよ、頭が痛くなるだろう」と言った。里香は眉を寄せて彼の手を払って、「あなたには関係ないでしょ、私は飲みたいの」と言った。哲也は笑いながら、「大丈夫、ここに迎え酒用のスープがあるから、後でそれを少し飲めばいいさ」と言った。雅之は冷たい目で哲也を見つめ、不満げに「これが家族としての態度なのか？里香が酒で頭痛を起こすと分かっていて、ただ見ているだけか？」と言った。哲也は一瞬言葉を失った。里香は「少しぐらい飲むのに、何が悪いの？雅之、なんでそんなに面倒なの？」と、顔に不満の色を浮かべて言った。まったく演技には見えなかった。雅之はすぐに怒りを感じた。里香は手を振って、「こいつのことなんて放っておいて、話を続けよう。ええと……どこまで話したっけ？」雅之は突然立ち上がり、そのまま食堂を出て行った。哲也は彼を一瞥したが、何も言わずに里香との昔話を続けていた。雅之は外に出て、夜の冷たい風に吹かれながら、頭を冷静にさせた。里香が珍しく感情を表に出すのに、自分は何をしていたのか。苦笑いを浮かべながら、すぐに戻ろうとしたその時、スマホが鳴り出した。取り出してみると、二宮グループの安江支社の担当者からの電話
